***
В бездонной темноте, средь камней, пыли и кристаллов… Появился света молодой огонёк, что нарушил этого места покой. Он медленно подлетел к огромному каменному ящику, исписанному рунами, покрытому причудливым орнаментом. Некоторое время парил он над ним, словно примеряясь, куда точнее удариться... И вот, остановившись, в момент преодолел каменную крышку, врезался в давно сгнивший череп и заставил кости, покоящиеся внутри, вздрогнуть. По истлевшим останкам прошлись линиями синие разряды, которые стрекотали, словно маленькие молнии. От этого суставы, давно разбитые под натиском времени, вновь стягивались воедино. Позвонок сходился с позвонком, кисти тянулись к предплечьям, рёбра вздыбились вверх. Всё становилось на свои места, воссоздавая скелет некогда живого существа. В пустых и запыленных глазницах загорелись два маленьких зелёных огонька, которые постепенно разгорались в буйный костёр…***
— Что же случилось... Дитя моё? Почему ты дрожишь?.. Немой вопрос, который задал труп своей могиле. Звуки здесь — явление редкое. Мой голос отскакивал от выщербленных в мраморе стен склепа подобно лучам солнца, играющим в зеркалах поутру, раздаваясь эхом где-то далеко отсюда, в бесчисленных коридорах подземного мира. Да, меня пробудили. Гробница решила, что моему покою грозит опасность. И, быть может, была права... Немым зовом меня просило о помощи моё же творение. Моя инженерная гордость, моя ставка на будущее. Повод был, несомненно, важным, раз уж оно решилось меня пробудить. — Сон... Покинул меня… Долго размышлять нельзя. Секунда — золотой слиток, а минута — несколько их сотен. Придётся начинать сначала… По сшитым воедино невидимой нитью останкам прошлись чистые волны магии — процесс протекает неспешно. Все кости, что успели иссохнуть за столь долгий отдых, начали ощетиниваться новыми слоями живой, такой молодой и некрепкой ткани. Сухожилия натягивались подобно канатам, намертво скрепляя скелет, наматывались и сплетались воедино, чтобы по крепости не уступить даже металлу. Начала течь первая кровь, окропив внутреннюю часть могилы, а нутро ветхого саркофага стало окрашиваться в различные тона смесей лимфы, лишённой кислорода крови и прочих жидкостей организма. Как же давно я не чувствовал этого… Сантиметр за сантиметром, линия за линией, сосуд за сосудом обрастало моё тело. Главное — доглядеть за мышцами, за каждым их слоем. Нельзя перестараться, ибо проблемы в управлении себя ждать не заставят, но и намеренно себя не ослабишь — иначе выбраться отсюда будет невозможно. Ноги, руки, плечевые… Торс, шея, бицепсы... Медленно, но верно моё тело вырастает заново. Сколько же будет длиться это мерзкое для большинства ныне живущих, но такое приятное для оживающего меня действие? Не знаю и посчитать, увы, не смогу — временной отсчёт уже давно был мною забыт. Нужно топливо… Топливо для моего организма, готовящегося делать первые шаги, чтобы вновь оставить на этой земле свой след. Первый вдох всегда как в первый раз. И, как это было всегда, неприятен... Стухший, смятый воздух, заполнивший лёгкие, не мог полностью удовлетворить потребностей свежерожденного тела, и поэтому пришлось прибегнуть к уже ставшей привычной хитрости... Всё тело рефлекторно дёрнулось, получив новый заряд сырой энергии. Сердце сделало первый удар… Волшебный момент. Глаза, утаившие в себе те два пылающих костра, открываются, показывая мне мир. И он… Нет, не прекрасен. Слишком темно. И холодно. Хотя, чего я ожидал? Крышка моего гроба со временем обвалится, покрошив мои кости до состояния порошка? Станет прозрачной? Освещение вдруг появится изнутри?.. Пускай тело и было подпитано скопленной мною за столетия сна энергией под завязку, нужно было ещё немного времени для того, чтобы перестроиться на альтернативный... Вид питания. Кажется, оно живо уже минуту, а сердце даже без нужного количества кислорода ещё ни разу не встало. Весьма недурный результат, если припомнить тот раз в грифоньем склепе... Кровь уже непрерывным потоком струилась в выпирающих венах, расширяя и натягивая их до предела. Последние капилляры уже практически заполнены. Мышцы зияли сплошным рельефом из-под кожи, рисуя орнамент в новом старом теле. Да, я определённо перестарался с фигурой, но это даже к лучшему. Сейчас грубая сила, выносливость и примитивные рефлексы нужны мне как никогда прежде. Нужно подниматься и идти, чего бы мне это не стоило. Каменный саркофаг был не лучшей идеей, которая приходила в мою голову, но всё же... Один точный и резкий удар пробил крышку, заставляя последнюю покрыться трещинами и осыпаться практически в песок от нагрянувшего на неё усилия. Делая упор на руки, ухватившиеся за толстые стенки, я поднимаю себя и встаю из своего ложе, попутно дыханием сметая с себя каменную пыль, осевшую на мне из-за крышки. Абсолютная темнота, хоть глаз выколи… Но это ничего. Я и так вижу всё вокруг, для этого глаза мне совершенно не нужны. Мой последний форпост… Всё выглядит таким уютным… Комната, вырезанная глубоко в горной породе, являла собой ровный параллелепипед с голыми стенами и каменной усыпальницей в центре. Свеча, что горела рядом с саркофагом, давно уже потухла, не выгорев полностью. В какой-то степени это может быть символично... Она, точь-в-точь как я, ждала, пока некто зажжёт её снова, чтобы нести свет и уничтожать тьму. Мне всё же придётся напрячься. Лишь приложив с усилием ладонь мне удалось продавить многотонную дверь без замка, которая служила преградой всяким потенциальным заинтересованным. Теперь выхожу в свой древний, уже уступивший бразды правления над собой пустоте этого места пантеон. Просторное помещение, потолок которого усеян сталактитами, а пространство ничем не заполнено. Тут было настолько мало света и кислорода, что даже пауки не решались строить здесь свои сети. Многовековая пыль и отвратный аромат разложения также портили общее впечатление от этого места. Но всё это лишь пока… Разведя руки в стороны, я с максимально возможным вложением силы, чтобы серьёзно не повредить молодую плоть, схлестнул их друг с другом, создавая громкий хлопок. Пыль, шум, грохот эха… Что-то началось. Да, он ещё работает. Мною услышан был гром шестерёнок старого механизма, который я создавал в спешке, с титаническим трудом и немыслимыми вложениями магии. Смазки в нём, всё-таки, не хватало — гром, создаваемый металлом, поражал своей громкостью. Обычное существо бы взвыло от боли и сжалось, зажав уши, но не я... Я же, выковав себе великолепное тело, вероятно, превзошёл сам себя. В любом случае... Надеюсь, что в рубинах ещё осталась энергия. Да... Да, получилось! Стоило лишь паре десятков призмоподобных кристаллов, тщательно огранённых и наделённых энергией лично мной взмыть вверх, как зал наполнился ярким, сравнимым по силе с солнечным, светом, слегка подкрашенным в красный. Покружив вокруг фантомной оси, они взмыли вверх и застыли вокруг огромного металлического шара, размещённого под самым потолком. Спустя пару мгновений, рубины вновь двинулись, будто бы суетясь, стараясь поприветствовать хозяина, выполняя каждый свою работу. Несколько, не более чем за три из них разделились на сотни маленьких, повторяющих старую форму, кристалликов, становясь свечками, разбегающимися по всей площади помещения. Наконец-то в этой пещере будет хоть что-то видно, благодаря этому простому, чуть тусклому свету. Половина из оставшихся пошла другим путём — раскрываясь, они выпускали детали, из которых собирались установки: магические столы, верстаки, командные столы для управления моими владениями и крепостями на дальнем расстоянии. Удивительно, но некоторые из них были всё ещё целы и подавали всё тот же сигнал, что и сотни лет назад — они всё ещё ждут моего визита... Последние кристаллы, бросив кружить вокруг сферы, мигом устремились ко мне, к своему хозяину. Выстроив собой лестницу, которая завивалась змеёю, ведя меня к потолку. Каждая ступенька надёжной, крепкой. Будто стараясь услужить мне, своему создателю и богу, подставлялись под мой тяжёлый шаг, и даже не смели провиснуть ни на йоту книзу. Даже не чувствовалось, что висели они в воздухе, держась на месте одной лишь магией. Не зря я с ними хлопотал... Сфера же спешно подплыла к концу моего пути и, попутно раскалившись докрасна, стала менять свою форму, наделяя себя новыми гранями и перекатами скоротечно меняющейся формы. Когда я делал последние шаги и был уже на последней ступени, она стала единой парящей платформой причудливой формы, что цеплялась цепями за пол моего маленького храма, с идеально вымеренной симметрией, на которой находился царских размеров трон, украшенный отличными друг от друга структурой, но неведомым образом связанными воедино, сплавами этого мира. Да, хорошим решением было разместится прямо под городом. Никто, в конце-концов не станет искать там, где на каждом шагу тебя ждёт не смерть, но темнота и пустота. Нет смысла развеивать тьму, если знаешь, что за ней ничего нет, ведь так? Кажется, мой очередной затянувшийся отдых уже в который раз становится подтверждением этого нелогичного, на первый взгляд, явления. Десятки километров запечатанных пещер, в которые не решится ступить ни один копатель. Насколько я помню, я успел повесить заклятие путаницы на все возможные подходы к моей усыпальнице, так что... Даже если бы кто-либо что-нибудь и заметил, то дойти до своей цели у них не получилось бы в любом случае. Ещё пара шагов, и я занимаю мой законный трон, садясь на него и сжимая в кулаках его поручни. Он вспомнил меня, своего царя, и стал мягко обволакивать моё новое тело, заковывая сначала в одежды, а затем покрывая металлом. Постепенно плоть обросла металлом и покрылась такой желанной для любого воина тяжкой бронёй из самых твёрдых сплавов, что можно было встретить в этом мире. Пускай она была грубой и угловатой, пускай слишком тяжела, но эта броня — единственный в этом мире наряд, который способен выдержать моё начавшее разогреваться тело, и который не будет при этом уничтожен. Даже у моего могущества и магического мастерства есть неприятные… Последствия. На голове же, что прикрыта шлемом, из мелкого отростка выросла кристальная корона, означавшая мой титул здешнего, как бы это сказать, «владыку по силе». Как бы это примитивно и хвастливо не звучало, но это так. Теперь я полноправно взошёл на свой трон. Пора решать проблемы. Кашлянув пару раз, выдыхаю пыль, которая всё ещё витала в воздухе, и через касание я естественной магией даю сигнал открыть вентиляционную шахту. Механизм подчинился импульсу и в момент впустил свежий воздух, который приободрил уже затухающие кристаллы-свечи, которым тоже был необходим. Я заполняю лёгкие уже более свежим кислородом, нежели в усыпальнице. Нужно начать разговор. — Что там случилось? — Ашу… Ашу… — Штурм... Захват власти... Победа над здешней монархией? Магия сокрытия и обман? Элементы не при них, так? — Исо офан, мой повелитель… — Значит, её ещё и заперли в одной из моих кладовых? Надо будет зайти за ней, если уж так вести дело. За ней уже идёт? Открой ей двери. — Ас, господин. — Ты говоришь, что всё так плачевно, что стоило меня вызывать?.. Барьер этого слабака скоро будет им же опущен… Вот же напасть… Дай мне образ. — Имфир, имфир, создатель! Теперь я вижу всё… Образы передаются в голову с мимолётной скоростью, но только так можно понять ситуацию. Города, когда их уничтожают, беспокоятся в первую очередь не за себя, но за жизнь внутри них. Улицы взбудоражены… Кровь проливается, чувствую насилие… Нет, это уже перебор! Пока дела нет до какой-то принцессы! Она может ждать, но они — нет! Мне важен каждый, от мала до велика. Сейчас задача — спасти народ, а не аристократию! Ведь иначе, какой из меня будет правитель, если все подданные полягут в первый же день?.. Что ж, ладно, Если так необходимо — ими я займусь лично... Теперь я зол. Страшно зол. Значит, это всё — очередная вспышка паразитов? Да что они себе позволяют?! Да чтобы мою длань осквернили какие-то мухи?! Не бывать тому! Зов был оправдан. Я встаю. Преподам им урок, который они нескоро забудут…***
Барьер пал. Сотни, тысячи, миллионы этих тварей ринулись внутрь города, стремясь добраться до замка. Стража? Они, бесспорно, помогут… Но что они смогут сделать этой ораве? Множество жителей полягут, если не вмешаться. Мой город будет утоплен в крови, а страна погрузится в анархию… Не бывать этому. — Барьер Бастиона поднять. Выпустить ревенантов по моему сигналу. Сегодня настал день, когда они покажут, для чего я ковал их тела. Дай мысленный контакт с каждым из них. Живую броню пока придержи. Общий автономный режим с сепаратным контролем. Громадинам не помешает поддержка, да и зачистка будет более эффективной… Ладно, высылай помощь. Покажи мне образы. Я хочу это видеть. В мозг рекой потекли живые картины, что сейчас были на улицах. Дворцовая стража, пускай и обладала неплохой выдержкой и вооружением, ничего не могла противопоставить бесчисленной чёрной рати врага. Что может сделать обычный, пускай и хорошо укомплектованный, отряд против идеально слаженной работы нескончаемых волн насекомых, обладавших единым интеллектом, который не мог ошибиться. Насколько мне известно, он полностью подчинялся их королеве, которая являлась чем-то вроде командного центра. Чёрно-зелёная армия, словно смола, топила в себе город, поглощая каждый кусок мрамора, до которого могла дотянуться. Потери, куда ни глянь, огромны — эта мразь не щадила никого. Но ничего. Сейчас я попробую показать им настоящую жестокость… Но что это? Ах, наконец начал возводиться барьер. Как раз вовремя. Огромная, почти непрозрачная голубая сфера начала с невероятной скоростью расти из основания горы, на которой и висел сказочно украшенный замок — моя бывшая твердыня. Да… Он успел измениться… Но это сейчас не важно. Важно лишь то, что рать, подступающая к городу, была остановлена странным куполом, возникшим из ниоткуда и имевшим совершенно неподдающуюся пониманию даже сильнейших магов поддержки, тренированных лично королевой, роя. Состоящая из простейший элементов и умудряющаяся быть непонятно как сотканной, схема ещё и не имела выводов подпитки, пути которых можно было пресечь. Будто щит держал сам себя и при этом расходовал непонятно откуда берущуюся энергию. Конечно, они, не зная чем вскрывать такую странную аномалию в мире заклинаний, попытались связаться с королевой и попросить поддержки, но… Тут подействовало ещё одно свойство этого типа заклинания барьера — полное поглощение любых сигналов извне и из-под него. Это был крах. Армия, не получившая сигналов, толпилась, зависала в воздухе и формально простаивала, не решаясь сделать хоть что-то, пребывая в буквальном параличе. Кажется, королева даже не заметила, как лишилась бесконечного притока войск и поддержки, так как армия внутри города ни на секунду не изменила своего поведения, а всё так же продолжала давить ко дворцу, беря в приоритет зачистку улиц. Кольцо сжималось… Но ничего. Сейчас мы кое-что им подготовим. — Ревенанты, в бой! Поднять всех до единого! Да, это они — моё величайшее достижение в оборонительном искусстве. Почему величайшее? Потому что ему нет равных, разумеется. А непобедима эта система лишь потому, что управляет ей никто иной, как сам город. Да, он живой — я вдохнул в него жизнь. Ревенанты были его первым желанием, когда он родился. Я его исполнил. И сегодня будет первый раз, как он испытает своих защитников. Я чувствую его радость. Словно дитя, запускающий новую игрушку, он активирует двигатели внутри этих железно-каменных машин, закачав в системы свежее топливо и запуская механизмы для поднятия их на поверхность. Земля затряслась, задрожала… Зашумели шестерни, и забились ритмом сердца. Они поднимаются из глубин. Каждый проспект, каждый перекрёсток, каждая площадка меж домами — их тайное укрытие. Неожиданно, ровным кольцом вокруг замка, на улицах, где велись бои между бело-золотыми и чёрно-зелёными, почва начала уходить из-под ног. Каменные плиты, что выстилали дорогу, стали расходиться, а из огромных, идеально круглых ям стали вырастать фигуры стражей-исполинов. Армия жуков была в ужасе. Все разбегались в стороны, стараясь не угодить в ямы, вызывая смятение в собственных рядах. Метр за метром поднимались на платформах эти громадины. Броня и оружие их — закалённая сталь, а тело — магический кристалл. Кулаки воинов бронзовые, а сердца — чистый вулкан энергии. Их глаза горели, а массивное тело тряслось от напряжения. В руках своих они сжимали своё оружие — тяжелейшие молоты, двуручные мечи и острейшие алебарды. Они тяжело дышали и издавали приглушённый рёв, оглядывая сверху-вниз толпы врагов и остатки союзников вокруг, при этом не двигаясь с места. На спине каждого гиганта — штандарт, на котором от ветра развивался мой флаг. Жуки, пускай и имели общий разум, который подчинялся королеве, боялись хоть на метр приблизиться к гигантам, которые возвышались над ними и крышами близлежащих домов, став своеобразным барьером между ещё сражающимися отрядами стражи. На поле возникла атмосфера неопределённости и напряжённого затишья. Ещё секунда, и живые статуи должны будут ринуться в атаку, но сначала… — Дай мне голос! Я хочу говорить с нашими временными союзниками.***
По обе стороны улиц царила неразбериха, но фактически между ними, между двумя фронтами было около пяти метров, которые удерживались позициями великанов, явно не желавших продолжения боя. Заместитель начальника дневной стражи, статный и опытный боевой маг, тоже находился на поле, причём в самых первых рядах. Сейчас он, как и многие другие, просто не понимал, что ему делать, и пытался взять ситуацию под контроль. — Есть идеи, лейтенант? — Не знаю, сэр, но похоже, что они… Будут сражаться за нас! — С чего ты, Дискорд меня побери, взял это, лейтенант?! — Г-герб, сэр! — солдат указал на штандарт. — На нём есть солнце! — Ого, да ты у нас детектив, чтоб тебя! Гениальный, мать твою, стратег! Грр, — он развернул голову к остальным солдатам и громким, почти рычащим, голосом закричал, — Всем отступить до среднего кольца! Маги — щиты на первые позиции! Пегасам — известить все остальные отряды об отходе! Все те, кто на ногах — живо в лоб! Быстрее! Быстрее или я, клянусь Солнцем, я вас… Хотел он договорить, но рёв, внезапно появившийся от махины перед ними, оборвал его явно яростную речь. Глубинный и яростный голос какого-то древнего существа, пробравший душу каждого солдата, разнёсся по всему городу. Будто самая старая магия решила пробудиться, дабы сказать своё слово. Как оказалось, каждый гигант молвил, как один. — Сегодняшний день — знамение! Клинком и огнём мы добудем спасение! — гигант вознёс свой молот к небу. — Да воцарится же битва! После этих слов гигант, что стоял на середине улицы, выпустил облако чёрного дыма из спинных труб, зарычал и, в шаг сократив расстояние до укрепления насекомых, сжал могучий кулак на молоте и с недюжинной силой ударил им по боевому костяку жуков, стоящих в проёме между двумя домами — узким коридором, который они отчаянно пытались удержать. Такого удара оказалось более чем достаточно, ведь на месте боевого щита и пятнадцати жуков-магов, поддерживавших его, осталась лишь вмятина в каменной кладке улицы, которая была забрызгана зелёно-кислотной кровью. Гигант вновь поднял молот и, развернувшись к столпившимся позади него гвардейцам, завыл, зовя за собой. Отойдя от шока, военачальник не думал долго и, подняв свой меч в воздух, громко и озлобленно скомандовал: — Вы его слышали?! В атаку! Выбьем их с нашей земли! Защитим принцесс любой ценой! По всему городу раздавался грохот и вой вперемешку с криками боли, отчаяния и страха — криками чувств, внезапно проснувшихся у жуков, лишённых прямых приказов королевы. Белые гвардейцы окрепли духом, поняв, что обрели таких могучих союзников в их неравном противостоянии. Гиганты оказались страшными в бою врагами и достаточно самоотверженными союзниками — ни единой секунды не тратя в пустую, они рвали и метали, проходя сквозь толпы врагов, как раскалённый нож по маслу, разрубая, давя и сметая с пути каждое насекомое, что становилось у них на пути, при этом всём успевая принимать на себя удары вражеских магов и поддерживать отходы мирного населения. Потери чёрной рати оказывались колоссальными и исчислялись сотнями, в то время как гвардия солнечной правительницы этих земель, успешно укрываясь за громадными защитниками и подчищая за ними улицы, ни сколько не сбавляла темп. С таким напором они отобьют город через какие-то жалкие пару часов. Оставался только дворец и королева…***
— Слышишь этот гул? Надеюсь, ты доволен своими защитниками, дитя моё… Он ничего не ответил, а лишь благодарно молчал. — Выпустить живую броню по периметру замка. Мне он нужен чистым. Ах, и немного задержи их в подземелье, но не более, чем на пять сотен песчинок — я хочу, чтобы они видели. — И-и фир, владыка… — Пожалуй, мне пора выступать… Как думаешь, не рановато? — Аллус туах, повелитель… — Перед дверьми церемониального зала нужно показать себя с хорошей стороны, со стороны силы. Мне нужен честный бой, пускай даже это будет избиением…***
Шумы в коридорах и осыпающаяся со стен плитка её мало волновала в тот час. Она была на высоте. Это был день её триумфа. День величия народа отверженных. Сегодня она, обманув всех и каждого, заполучила силу, с которой не смогла совладать даже солнечная богиня. Никто не мог её остановить. Вся она, словно воронка, впитывала громадными порциями чистую магию, исходящую от Капитана Армора. Теперь её народ станет главенствовать над всеми, и медлить с захватом она не будет… Вся эта элита, сливки общества, что сегодня присутствовали в этом зале, оказались заложниками. Приехать, чтобы быть свидетелями свадьбы кристальной принцессы и оказаться по итогу запертыми здесь, как птицы в клетке... Кто-то нервничал и пытался как-то успокоить себя, кто-то плакал за своё состояние — совершенно разное поведение. Однако, ото всех них в равной степени разило страхом и отчаянием. Ведь только что, на их глазах, была повержена их защитница — ни много ни мало само солнечное божество. Пускай они понимали, что этими чувствами и эмоциями всё ещё подпитывают захватчицу, но не могли остановиться. Сильнейшие чёрные воины — личный отряд королевы роя, которые сразу после открытия истинного облика их повелительницы тоже, не медля ни секунды, сбросили с себя слои маскировки, обернувшись злобными чёрными дырявыми уродцами, обутыми в узорчатые хитиновые панцири, которые переливались градиентом цветов на солнце, по крепости ничем не уступавшие той же пресловутой стали, и, распределившись по всему залу, стали наблюдать за своими заложниками, дабы не было никаких отклонений от плана — весьма неплохо сработано. Богиня, пребывавшая в состоянии неполного функционирования после сильнейшего магического дестабилизирующего заклинания, сейчас была в окружении самых преданных ей подданных этой страны — хранительниц элементов. Ничего особенного её жизни теперь не грозило — добивать её никто не собирался. Что же до самого сильного оружия, что могло уничтожать даже богов… Хранительницы, к сожалению, были в этот раз без них. И да, всё же стоит упомянуть, что они были здесь далеко не все… Шестёрка важнейших персонажей на этом празднике оказалась разлучена. Лишь пятеро хранителей было в зале, в то время как шестая, сильнейшая из них, куда-то пропала накануне, причём сразу же после своего нелепого выпада в сторону принцессы, истинное лицо которой было сокрыто чарами. Жаль, что ни у кого из них раньше не возникло догадки, что просто так никто не исчезает, ведь всё могло сейчас быть иначе. Всё было бы… Нет, к сожалению, всё было бы куда плачевнее, чем можно представить. Возможно, будь здесь сильнейший из элементов, Королева бы не сдерживалась… — Пора. Сейчас я укажу этой твари её место. — Говорил я голосом тела, перегруженного магической силой естественных элементов, уже прогоняя в голове нужный код для бесшумной телепортации. — Сегодня я не буду милостив, как множество веков назад…***
— Жалкие и ничтожные черви! Теперь я здесь власть, и теперь все пойдут только за… Её прервала пара негромких ударов в дверь. Железо лязгнуло, издавая звук, походивший на стук. Кто-то хотел войти. — Что?! Какого Дискорда кто-то перебивает мою ре… Спустя секунду снова были нанесены два точных удара. Многовековые петли затрещали, а со стен полетела белёсая пыль. — Это ещё что такое?! Третий удар оказался настолько сильным, что вырвал-таки дверь с петлями, с грохотом повалив её на мраморный пол, чем поднял в воздух небольшое облако мраморной пыли. Силуэт, что возник в проёме от выбитой двери, был окружён странной аурой, почти ореолом из чистой энергии. — Повежливее, молодая особа. — громко, как раскат молнии, прорычал и отчеканил голос загадочной высокой фигуры, резонируя с колоннами и отзываясь эхом в полностью затихшем церемониальном зале. Он переступил с пола на поваленную дверь и, игнорируя всех, пошагал к Королеве. Шёл здоровяк грациозно, неторопливо и властно, чеканя шаг, звоном отдававшийся в зале. Он выказывал свою силу с каждым ударом его сапог о дверь, которая, по некоторому мнению, была непробиваемой — она прогибалась под его весом, издавая звуки трескающегося металла. Казалось, что великан ростом доходил почти до середины той двери, что недавно выбил из стены. На нём была старая, очень угловатая и донельзя потёртая броня серого цвета, утратившая свой блеск новизны лет так двести, а может и триста назад. Он был закован в неё с ног до головы, а о том, насколько она была тяжела, можно было судить о вмятинах на той стальной громадине, что защищала этот зал вот уже многие тысячи лет. Через шлем, который напоминал своей геометрией ромб, через одну сплошную прорезь виднелась пара ярких фиолетовых огоньков, которые испускали непонятный дымок. — Кто ты такой?! Как ты пробрался сюда через оцепление?! Ты хоть знаешь, кто находится с тобой в одном зале?! Да ты… — Заткнись! — рявкнул гигант, голос которого вновь окинул помещение, будто заставляя его дрожать. — Всё то, что я встретил по пути, уже мертво. Ты же, ничтожество, сгинешь следом за ними... Аристократия и служащие дворца, воспользовавшись моментом, попыталась пробиться к двери, чтобы сбежать, но гигант неожиданно резко бросил руку и, не глядя, направил из неё импульс, который, практически мгновенно оказавшись на месте выбитой двери, образовал сплошной фиолетовый барьер, не дававший покинуть помещения. — Нет! Вы никуда не уйдёте! Не сейчас… — прошипел он, после чего развернулся обратно к королеве. — Они будут свидетелями твоей кончины, мерзкое отродье. Все находившиеся в зале, включая хранительниц элементов, которые должны были спасти принцессу, благоразумно постарались как можно скорее разойтись по дальним углам, дабы наблюдать эти сцены. Даже самая гордая и задиристая из них, желавшая напасть на королеву исподтишка, почему-то в этот раз спрятала свои принципы куда подальше, ведь сейчас у них на плечах было кое-что поважнее, чем её амбиции. — Хорошо, с меня достаточно, — властно сказала королева, после чего указала на него пальцем. — Убить его! Четверо особей, стоящие около неё, поочерёдно сорвались со своих мест и побежали к исполину. Первые трое, успевая в последний момент достать искривлённые клинки, замахивались в область груди. Он, даже не напрягаясь, взмахнул своей рукой и ударил наотмашь сразу троих, чьи мечи не успели настигнуть его. Основная сила пришлась на грудные панцири трутней, отчего все трое отлетели от его руки, как один. Три свежих трупа, уже испускающих последний дух. Никто из них уже не поднимется. А четвёртый, что рассчитывал зайти со спины, смог обрушить силу своего меча на броню громадного воина. Однако, ровно как и его собратья, потерпел неудачу — клинок просто разлетелся о доспехи, даже не поцарапав их, словно был стеклянным. А ведь в это же время от этого острия броня высших командирских чинов дневной стражи разошлась бы по швам от малейшего попадания. Это несказанно удивило оборотня, отчего тот застыл в непонимании и тихом ужасе от грядущего осознания. Медленно, практически со скрипом, развернулся монстр в божественно крепких доспехах, после чего одним ударом своего правого кулака пробил насквозь его грудную клетку. Всё, что смог сделать оборотень перед смертью — кашлянуть, подавившись ядовитой смесью из его собственной крови. Просто стряхнув его безжизненное тело со своей громадной перчатки, он повернулся к той, кто должна поплатиться. — Убейте его, увальни! Уничтожьте, сотрите в порошок и пустите по ветру! — Они умрут, а затем умрёшь и ты, — спокойным, но в то же время строгим голосом сказал гигант, будто видел будущее. — Тебе не уйти, мразь. — Чего вы стоите, идиоты?! — она окрикнула своих подчинённых, — В атаку! Они исполнили приказ, не задумавшись и на секунду о том, чтобы осмыслить его. Все оставшиеся в зале оборотни, которых было чуть больше одного десятка, сразу же, летя на полном ходу, решили зайти на него спереди, выставив в ряд свои искривлённые алебарды, клинки и заостренные копыта стеной в боевую позицию, чтобы мгновенно насадить на себя жертву. Эта тактика, пускай и была странна и на первый взгляд нелепа, но все же много раз помогала этим тварям выигрывать битвы практически без потерь. — Жалкие насекомые! — закричал он и с силой ударил своей ногой о некогда отполированное до блеска мраморное покрытие. — Сегодня я не отступлюсь! Вокруг него, на полу, возле его ног аккуратно образовался странный светящийся круг, который скоро кружился, сияя магией и руническими символами, смысл которых давно был утерян. Однако, не смотря на эту странную магию, никто из оборотней и не подумал сменить курс — приказ их королевы для них важнее жизни. Он выдвинул правую ногу вперёд и немного пригнул колено. Отодвинув правую руку назад, великан, стоя уже в боевой стойке, с силой бросил свой кулак к ним на встречу. В ту же секунду, как слуги Королевы настигли его, образовалась странная вспышка света, на время ослепившая каждого, кто имел неосторожность не отвернуться вовремя. Картина, которая предстала перед устрашённой публикой и захватчицей, оказалась жестокой и ужасной. Задыхаясь зелёной пеной и кровью, ручьём бивших изо рта, оставшийся в живых оборотень, лежавший на полу вокруг разорванных в клочья тел своих братьев, кричал в агонии, выплёвывая куски своего странно устроенного желудка, большая часть которого сейчас находилась вне его тела. Гигант же, проходя сквозь остатки врагов, на секунду задержался рядом с ним. Он посмотрел своими огоньками на немыслимую агонию этого существа. Спустя мгновение, он занёс ногу над его головой, после чего с силой опустил. Противный хруст, вязкий и выворачивающий наизнанку звук, совместно с кровавыми брызгами вокруг, наверняка навечно отпечатался в памяти у каждого, кто видел это. — Ах! — Кто-то кричал… — Пресвятая, что это за монстр! — Я не могу дышать… Воздуха, воздуха! — у кого-то уже очистился желудок от увиденного… — Как же мне нехорошо… А он шёл. Шёл, немного прихрамывая на левую ногу, и отряхивался от кусков плоти, так щедро раскиданных по его броне. Весь в дрянной зелёной крови, почти полностью состоящей из жутко ядовитой кислоты. Броня его шипела, но не плавилась. Вокруг него витал запах сожжённой плоти, а в местах стыков массивных доспехов тёплыми ручейками шла кровь. Тяжёлые вздохи и кашель доносились из-под шлема. Кажется, королева не просто так сразу же бросила их на него, словно надеясь побороть его грубой силой. Это был ход конём, который должен был в любом случае нанести урон. — Неплохо *кха* неплохо...? — Говори, что хочешь — ты уже не жилец. Ммм, какая странная у тебя кровь… Аллергия на ди-кислоту, да? — Ты серьёзно? Неужто ты думаешь, что какая-то кислотная дрянь способна меня убить? Сделай уже что-нибудь, чёртово насекомое! Гигант добился своего — задеть, вывести из равновесия... В гневе королева вскочила с трона и мгновенно выпустила в противника несколько тёмных сфер, связанных призрачными цепями, которые с шумом улетели с её рога. Ей показалось, что такой атаки должно хватить, ведь заклинания тёмной магии, требовавшие столько энергии, должны уничтожать абсолютно всё, не считаясь ни с чем на своём пути. Они стремительно сокращали дистанцию, но он никуда не сдвинулся — он хотел принять их удар. Спустя секунду сферы настигли великана, и раздался взрыв, испустив огромное количество тёмного мёртвого газа. Когда дымка спала, он стоял, приспустившись на одно колено и покачивался. Его опустившаяся голова изредка подрагивала. Это зрелище удовлетворило королеву, из-за чего она безумно засмеялась, нервируя всех, кто смотрел на это со стороны. — И это всё?! Да ты даже не стоил моих сил! Ха-ха, ты — слабак! Его голова резко задралась вверх, фокусируя взгляд. Он злобно смотрел в сторону Королевы роя. Что-то в нём изменилось. Он стал… Больше? Злее? Сильнее? Броня потемнела? А может быть, всё сразу? — Ход сделан, жребий брошен. Я не буду сдерживаться. — А? — только что осознав ситуацию, она не поверила своим глазам. — Как ты… Великан же, не дожидаясь конца фразы, резко приподнявшись, ударил правой ногой о пол, заставив весь замок пошатнуться, и в секунду выпустил из левой руки луч, который ударил в платформу из мрамора, непонятно как появившуюся за ней. Ударная волна была сильна, и Королева, испытывая значительные перегрузки, отлетела от места взрыва, унесённая магическим взрывом. Она приземлилась на корточки и сразу же встала на ноги, начиная выстраивать новое заклятье в своём искривлённом дырявом роге. Дистанция между ними сократилась. Слишком близко… Как только это дошло и до неё, оказалось слишком поздно — он уже летел к ней. Всё, что она успела заметить, это то, что гигант был в прыжке и планировал приземлиться прямо на неё. Она попыталась сделать хоть какой-то барьер, чтобы защититься. И, возможно, у неё бы это вышло, если бы всё это не было ловушкой — он неожиданно ускорил своё падение, упав прямо перед ней и нанося по полу удар кулаками, слаженными воедино. В ту же секунду камень ударил в её живот и грудную клетку, подбрасывая ввысь на пять, а то и более метров. Это было… Очень больно. Она ощутила, как все её органы разом замерли и отказались работать, получив такую перегрузку. Ей даже почудилось, что она на секунду умерла. Но это было далеко не всё. Он не собирался заканчивать атаку на простом толчке — не медля, он бросил за собой какой-то маленький синий шар из нестабильной магии, который, проскакав пару метров, превратился в круг три на три, по которому кругом стали бить молнии и вырисовываться символы, после чего на десяти углах странной звезды появились источники, которые, как оказалось, поглощали любую магию вблизи них, кроме сил создателя ловушки. Он, к тому времени, как ловушка разложилась, уже в прыжке долетел до королевы и, оказавшись над ней и соединившись с ней взглядами, ударил её в челюсть своей правой рукой, облачённой элементом брони, который был не так-то и прост — перчаткой, которая в момент приняла форму странно искривлённого молота-отбойника, словно отлитого из чистого серебра. Она, даже будучи Королевой роя, той самой бесстрашной Кризалис, сейчас боялась и испытывала страшную боль. Раздробленные кости и пробитые органы, сотрясение мозга и трещина в черепной коробке — вот что произошло, когда она недооценила его. Королева была слишком крепка, чтобы умереть, но так ли это было хорошо? Она, потеряв на секунду сознание, перевернулась в воздухе и попыталась контратаковать, или создать щит, или… Сделать хоть что-нибудь. Но она не могла… Ещё секунда миновала, и тело Королевы с треском впечаталось в мраморную поверхность. Гигант приземлился чуть поодаль неё и, будучи повёрнутым к ней спиной, решил не тратить лишних мгновений — он снова ударил в пол кулаком, и покрытие вновь подчинилось приказу. Она была подброшена мраморным зачарованным полом в воздух и теперь в свободном падении летела в его направлении. И ровно в момент, когда между ним и Королевой было лишь два несчастных метра, он немного пригнулся и быстро развернулся, одновременно придавая ускорение своему правому кулаку, который снова в мгновение покрылся серебром, вновь попадая точно в голову Королеве. Раздался треск, и всё, что сейчас осталось от Королевы, самолично победившей богиню Солнца, летело куда-то в середину зала. После приземления, она ещё несколько метров прокатилась по белоснежному полу, пачкая его своей кровью. Тело матери всех оборотней тряслось, а сама она тяжело дышала, пытаясь вылечить те ужасные раны, что нанесли ей его трюки, в то время как адская боль заставляла её страдать. Она попыталась проползти чуть дальше, опираясь на сломанную руку, чтобы выиграть себе ещё хоть немного времени. Её попытка выглядело жалко, но она нисколько не думала сдаваться, даже когда услышала его шаги прямо за собой. — Некуда бежать. Останься, прими свою долю. — Сказал он без доли сожаления, после чего ударил снова. Короткий замах, и затупленный металлический носок сапога врезается в её живот, откинувший её тело и перевернувший его на спину. Очередная порция боли ударила по разуму королевы, которая мгновенно прижала руки к животу и прикрикнула, не сдержав порыва. Сразу же на её роге начали возникать свечения, которые должны были создать новую базу для атакующего заклятия. Но у неё не хватило времени. Опять. Гигант нисколько не жалел это существо. Сделав неполный шаг, он вновь замахнулся ногой и пнул Королеву в рёбра, из-за чего послышался объёмный хруст крошащегося хитина. Свечение сразу же пропало с рога, а матерь вновь закричала, не в силах стерпеть такие массивные удары, что пробивали даже её сверх-крепкий скелет. Она понимала, что долго так продолжаться не может. Нужно было действовать… Но он совсем не давал передышки! Он бил яростно, быстро, с чистой ненавистью. Королева будто сама себе призналась, что он был намного более сильным противником, нежели та же Солнечная богиня, не говоря уже о Лунной. Нужен был резкий и отчаянный шаг. Когда он наклонился и потянулся к ней рукой, она укусила её, надеясь всё же пробить металлический панцирь этого существа. Да, она взвешивала все риски, и в выборе между стопроцентной смертью и призрачным шансом на удачную атаку она выбрала попытку. Особое слово нужно выделить её клыкам — гордости королевских родов роя. Они, даже не напрягаясь, могли крошить камень и, если понадобиться, резать металл. Они были крепчайшей частью любого из насекомых, и также испускали яд, но у Королевы они были особыми — оружие, что могло убить даже бессмертного. Но… Её постигло разочарование. Когда она вцепилась в броню, сжав на ней свои сильные челюсти, она самолично уничтожила своё единственное средство спасения — клыки, которые, сжавшись на металле, на миллисекунду дрогнули, после чего обломались где-то по середине, раскрошившись практически в пыль. В пылу агонии она схватилась руками за свой рот, стараясь зажать его, чтобы не выдать свой крик, и начала дёргаться всем телом, получая всё новые и новые порции боли. — Какая же ты жалкая, — сказал он с презрением. — И ты смогла одолеть Её? Он, не церемонясь, взял её за шею и, приподняв её над землёй и прорычав, нанёс мощный удар в её пресс, отчего та съёжилась и обхватила своими руками его перчатку, которая удерживала её на землёй. Потом снова удар… И ещё, и ещё… Её тело испытывало такие перегрузки, каких не было за всю её долгую жизнь. Она являлась физически разбитой и неспособной к любому типу обороны. На пятом ударе она опустила руки, на восьмом ей стало невмочь кричать, а после десятого удара она перестала как-либо реагировать, повиснув в мёртвой хватке гиганта. — Это. Ещё. Не. Конец. Он должен закончить дело. Теперь он, под запуганные до смерти взгляды, зашагал прямо к тому странному кругу, который явно дожидался, когда сможет пригодиться своему создателю. Гигант, остановившись у круга, просто бросил её в круг и немного отпрыгнул, надеясь успеть до того, как Королева упадёт в границы ловушки. Расчёт сработал как нельзя точно — как только её тело рухнуло в центр, круг с хлопком разорвался, после чего весь зал услышал крики агонии. По её телу скакали те самые молнии, из которых создавался круг, а вся она билась в конвульсиях, даже будучи настолько травмированной. Он медленным шагом, потирая своё железное запястье, шагал к ней и тяжело дышал. — Смешать мои и твои раны, а после заставить ощутить их сплетение несколько раз подряд… — он говорил спокойным голосом. Можно было подумать, что для него ничего не произошло. — А ты ведь попробовала только мобильную версию заклятия. Есть боль намного более страшная, нежели физическая, тебе ли это не знать? — З-за что?.. — пустым голосом прошипела на грани слышимости она. — Почему… Так… Б-больно? — Недолго осталось, — он уже стоял над ней. Её заплаканное лицо, всё в гематомах и кровоподтёках, находилось прямо возле его ног. — Нужно лишь привести приговор в действие. Он преклонил колено и небрежно взялся за её рог, сильно сжав его. Её лицо вновь показывало боль, но он нисколько не ослабляя хватки, а лишь более удобно перехватил его правой рукой и в момент поднял её тело над землёй. Она висела, словно тряпичная кукла. Она понимала, что спорить сейчас бесполезно. Он победил её и собирался уничтожить. Кислотные слёзы обиды, горечи поражения и смирения со смертью текли по её лицу, смешиваясь с кровью. Она смотрела в эти глаза, в эти два танцующих огонька живого пламени, которые сейчас горели фиолетовым… Он, всё ещё удерживая её на весу, развернулся к своим зрителям, словно демонстрируя добычу, и своим громким голосом спросил: — Ну что же, и какой приговор ей должен быть вынесен? Все замешкались и не понимали, что от них хочет монстр. Воцарилось абсолютное молчание, прерываемое стонами и всхлипами побеждённой. Он, подождав около минуты, рыкнул и вновь спросил присутствующих: — Я спросил : какой приговор должен быть вынесен? Кто-то из знати решился спросить. — В каком э-это смысле — приговор? Гигант перевёл взгляд на того, кто спросил его, отчего у последнего чуть не случилась истерика, но он храбро держался, терпя на себе взгляд чудовища. Наконец, оно ответило. — В прямом. Что следует сделать с той, кто обманом вторгся во дворец, расстроив союз века, с той, которая вероломно ввела армию в город, осадив столицу, и самое главное — с той, кто посмела навредить вашей богине Солнца. Что следует сделать с убийцей-узурпатором, которой чужды мораль и милосердие? Я жду предложений. Это… Странно. Он будто тянул время для чего-то важного. Но он требовал ответов. Ему нужны были варианты. Начали доносится неуверенные голоса. — Изгнание! — Перевоспитать её! — Вечная тюрьма! Гигант заметно дёрнулся и, выказывая явный гнев и недовольство, злобно крикнул : — Что?! Вы что, серьёзно?! — в нём будто с новой силой распалилось пламя, — Изгнание или перевоспитание за военный захват? Вы предлагаете мне просто отпустить её, залившую эти улицы кровью ваших братьев и сестёр? Да я вас лично… — Не двигайся, ч-чудовище! — Ах… наконец-то вы явились… — он развернулся в сторону входной двери, всё ещё держа обмякшую королеву. — Я ждал, шестой элемент…***