***
Во вторник во время перемены между классом французского, на который, к несчастью, ходит Нико по наставлениям матери и потому что его ещё посещает Каролина, и занятием в спортзале, где вся их параллель разминается вместе. Нико обычно наблюдает со скамьи за потугами совсем неспортивного Алекса взобраться по канату или становится грушей для битья в игре в вышибалы. Но на этот раз Минору застаёт странную, однако, сцену с участием Дин, не вызвавшей и капельки того привычного раздражения или знакомой злости, а лишь удивление и лёгкое покалывание в пальцах. Им выделили тридцать минут на то, чтобы дойти до раздевалки и сменить свое тряпьё на спортивный комплект, но Нико справляется за все пять и уже сидит на скамье у школьного поля для лакросса. Честно, Нико уже надоело выслушивать причитания Герт по поводу совращения малолетней Молли спортсменами, поэтому она оставляет Алекса одного выслушивать эту паранойю и ей ни на секунду не жаль, поскольку в раздевалке она постоянно слушает бурчание у соседнего шкафчика, когда Герт снимает свою футболку, оголяя грудь третьего размера, благо она ещё носит лифчик, потому что как-то довольно претензиозно и эмоционально обмолвилась, что ей не нравится носить бюстгальтер и почему она вообще должна его одевать, несмотря на все разумные доводы Стейси — ее мамы, что это нормально и абсолютно не вредно для здоровья. Но это же так «гетеронормативно» по мнению Гертруды. Поэтому Нико тайком вылезает на улицу, прямо в школьный двор, где ни единой души. Так ей показалось на первый взгляд. Она и не думала подглядывать за кем-то, но чёрт её дёрнул в ту сторону, где определённо стояла спиной к ней Каролина Дин, а рядом с ней — высокий солидный мужчина в возрасте. Мало того, он держал её за предплечье и настойчиво смотрел в лицо. Улыбка конечно у него была жуткая, позади дорогущий инфинити, приятно урчащий на весь двор. А Нико всё не отрывает взгляда о сцеплённых на груди рук Каролины и широкой мужской ладони на её плече. Она негативно реагирует на это из-за ряда вполне логичных причин и даже может перечислить их в уме, но когда видит как по-хозяйски этот незнакомый мужчина себя ведёт: поправляет сбившуюся прядь волос Каролины, то её просто выводит из себя этот наглый по её мнению жест. Возмущённая Нико поспешно ретируется обратно в школу, но ей показалось, что её заметили, если не Дин, то этот подозрительный тип, похожий на педофила или богатенького папика. Конечно, Минору не слышит ни визг шин, ни и то, что Каролина тоже зашла в холл, но её внимание всё же удается привлечь этой вредной блондинке своими длинными ногами. — Так и знала, что это ты, Минору. — Голос Дин таинственным образом дурманит её. Она поворачивается к Каролине и больше не может отвернуться от неё. Футболка хоть и была на размер больше, всё же не скрывала небольшой груди, и кажется, в отличие от Герт, Дин не носила лифчик, поэтому Нико разглядела маленькие горошинки сосков. Её раньше не привлекали девушки, но Каролина определенно стоило внимания, не из-за её мерзотного характера, а из-за идеальной внешности. Ей чертовски шёл вид растрепанной и неотёсанной девчонки, её шорты едва прикрывали задницу, а длинные стройные ноги не скрывали натренированные мышцы, напрягающиеся как пружина на каждом шагу. И вроде бы насмешка у Дин на лице, но её губы остаются недовольно поджатыми, а пальцы сжимают лямку сумки. — Не понимаю о чём ты. — Нико хочет поскорее уйти от неё подальше, вернуться на поле и пробежать хоть с двадцать километров, потому что ей всё тяжелее находится рядом с Дин. Нико рассматривает её, не зная куда деть взгляд — куда не плюнь Каролина, а затянувшееся молчание становится ещё длиннее, когда Минору улавливает приятный цветочный аромат от одноклассницы. А та все стоит и выжидает, точно ведь знает, что Нико видела их на парковке. Минору кажется, что её застали саму за чем-то непристойным, но это Каролине стоило постыдиться, что она водится с мужчиной вдвое, а то и втрое старше неё, и ведь не скажешь, что это был кто-то из родственников, потому что Фрэнка Дина знала вся Калифорния точно, если не вся Америка, а в случайности Нико не верила, ну вот ни разу. Слухам легко распространиться по всей школе и даже такой как Каролина ничего бы помогло оспорить клевету, но Нико ужаснулась этой мысли, потому что это было отвратительно — клеймить кого-то, и ей самой ни разу не хотелось походить на Каролину, раздающую всем уничижительные прозвища направо и налево. — Ты подсматривала за мной, а это чертовски неприлично. Как же Эми отреагирует, если я расскажу как ты подглядываешь за её подругой, добавив пару красочных деталей, чтобы подсластить пилюлю, — Каролина играет по-грязному, давит на больное, потому что Эми перестала общаться с Алексом именно из-за неё и Штейна, с которым она чудом сошлась в интересах. Наверное, поэтому Нико не выдерживает и в ответ старается сыграть как играет Дин, и она с желчью и презрительной улыбкой выкидывает: — Ну не я же встречаюсь с мужчинами за сорок, обманывая всех вокруг. А мамочка знает об этом, Дин? Или же она тебя сама сосватала с ним? Небось, еще в церкви уже сыграли свадьбу. — Нико чувствует как все внутри у неё обрывается, ей становится противно от самой себя, но она не может не видеть, как лицо Каролины становится мрачней, улыбка с него сползает, а нижняя губа начинает подрагивать. Нико, видимо, попала в точку, ну уж точно переборщила, но Каролина выглядит такой обезоруженной, что Минору всё же не забывает похвалить себя, потому что Дин ещё никогда не выглядела такой уязвимой, что её можно было раздавить как букашку. Определенно, её лицо этого стоило, но что-то Нико отдёргивать от продолжения. Всё уже итак сказано, а ей стало вдруг легко. Интересно, что отговорка, которую непременно придумает Дин, должна быть чертовски убедительной. Нико ожидает чего угодно: истерику, угрозы со стороны одноклассницы, неприятные высказывания, но точно не смех Каролины. Одноклассница быстро успокоилась и даже спокойно выдохнула, а в её взгляде вновь пляшут чертики в такт её улыбке и хихиканью. Но это звучит не по-злому, а с каким-то облегчением и легким недоумением, мол: «Как ты до такого додумалась?», что Дин аж слезится, и ей приходится протереть глаза, пока Нико с сконфуженным лицом пытается понять, что же так рассмешило Каролину, доведя её до слёз. — Аха-ха-хах. Минору, ты дура! — Каролина весело щурится, и Нико подмечает морщинки у глаз от постоянного смеха. — Ты такая дура, что я не могу, ха-ха, остановить смех! Нико не понимает, почему она дурочка в глазах одноклассницы, но запоздало до неё доходит, что это могли быть вполне ложные и поспешные выводы, но всё же… — Почему это я дура? — Потому что ты не думаешь прежде чем сказать, дурная твоя голова! — И вроде бы Каролина её сейчас оскорбила, но она слишком спокойна и Дин произносит это мягко, словно она провинившийся ребёнок, ляпнувший лишнего. — Этот мужчина, — Каролина затихает, тотчас становится серьезней и суровее, но не из-за Нико, а по дугой причине, — мой биологический отец. Между ними повисает молчание. В коридоре никого нет. Нико опирается на стоящий рядом шкафчик и потрясенно смотрит на Дин, которая лишь поджимает губы, видимо злится на саму себя, что вот так вот проболталась, да и ещё этой отбитой на голову Минору, но она не может сказать, что Каролина ей наврала, потому что о таком не лгут, а Дин хоть и немало отличалась своей сообразительностью, но всё же была не настолько отпертой лгуньей, чтобы врать в лицо о таких вещах. Шутки шутками, но это прозвучало отнюдь не смешно, и Нико впервые видит Дин такой серьёзной. Даже во время игр волейбольной команды, одноклассница игрива и навеселе, но даже так она не может открыть и рта, чтобы ответить, потому что честность блондинки обезоружила её. Каролина приходит в себя первой, поправляет тугую косу и выглядит уже гораздо уверенней. Нико нужно ещё пару секунд, чтобы понять, что именно к ней обращаются, зажимая у шкафчика. Непривычная и стесняющая обстановка — обычно в этой позе находятся сопливые парни и девушки, пожирающие лица друг друга на глазах у всей школы. Но это же Нико и Каролина, они обе девушки, хотя никого в наше время это не коробит, но они никогда не окажутся вместе в такой ситуации, верно? Так почему же ноги Нико вдруг обмякли, а в горле стало сухо? — А ты тем временем забудешь об увиденном и хорошенько подумаешь, прежде чем кидаться вот такими заявлениями, окей? — Каролина смотрит на неё ещё с пол минуты и отходит в сторону, гордо вскинув подбородок. Перед лицом Нико до сих пор её пухлые губы с вишнёвым блеском, но она приходит в себя и едва не опаздывает на занятие, успевая вернуться на поле до звонка — Ты где была? — Алекс отодвигается в сторону, освобождая место на скамье. — В уборной. — Врёт Нико и переводит взгляд на спортивную площадку, где тут же видит Дин, которая вдруг оборачивается в их сторону. Прямо как ведьма. Нико отдергивает себя от рассматривания задницы Каролины, запоздало понимая чем она только что занималась, спрашивает Уайлдера, которому, как кажется, нет дела до неё и её странных гляделок с главной стервой Брентвуда. Каролина до сих пор смотрит в их сторону. — А где Герт? — Я не перестаю удивляться твоей невнимательности, Нико. — Алекс поправляет очки, — Герт вон там, — он указывает в сторону черлидерш. И чёрт бы побрал Гертруду Йоркс, но она отсчитывала Молли на глазах у всех старших. Было за что, потому что Эрнандес прогуливала свой урок из-за встречи черлидерш, но она даже не танцевала, а просто разносила воду и полотенца, выслушивая замечания Эйффель, будто та главный пример для подражания всем остальным! — Однако, она всё никак не поймет, что Молли это нравится. — Быть девочкой на побегушках? — Нико кривит лицо, когда слышит крик Молли, полный негодования, но решает не влезать, потому что дело это не её, да и с Герт они не такие уж подруги, скорее приятельницы, и их обеих всего лишь объединяет неприязнь к маме-утке Дин и её выводку. Ссориться с Герт не входило в её планы. — Каждому своё. — Резонно замечает Алекс и утыкается обратно в телефон. Нико повернулась и увидела Дин уже на другой стороне поля, разминающуюся перед тренировкой. А может быть Каролина Дин не такая уж и сволочь, а вполне себе адекватный человек?***
Нет, определённо нет. Проходит неделя, за всё это время Каролина не лезет Нико или же Герт. Нико полагает, что Дин избегает её после сказанного тогда в коридоре, после того как она увидела её вместе с биологическим отцом. Не сказать, что Нико не рада этому, конечно же без издевок одноклассницы куда проще дышать и страх быть облитой молочный коктейлем испарился, но всё же непривычно, да и Минору старается не расслабляться, понимая, что это всего лишь затишье, преисполненное щебетанием Герт о всяком женском, самом собой в феминистичком контексте, но у неё в последнее время все разговоры сводятся к Чейзу Штейну, и Нико тихо радуется своему предпочтению испанскому и французского, несмотря на то, что вместе с ней учатся Эйффель, ироничное у нее имя, и Каролина. Но Герт уже достала её непрозрачными намёками. Минору уверена в том, что Гертруда влюблена в капитана команды по лакроссу. Если Герт бы имела представление о ходе её мыслей, то назвала бы себя с Чейзом тем самым клише «ботанка-спортсмен», но Нико пока не хочет поднимать эту тему, поэтому старается больше проводить времени с Алексом или в одиночку, а последний вариант выходит гораздо чаще, потому что Алекс линяет с уроков и тусуется с Ливви и её странной семейкой. Иногда в столовой к ним с Йоркс присоединяется Молли, но их занятия почти не совпадают и Нико тихо ликует этому. Но этого не достаточно для полной гармонии души — она уверена в том, что болтовня Герт скоро выведет её из себя. Нико кажется, что Каролина постоянно на неё смотрит. Её собственные мысли крутятся вокруг того разговора, однако разбалтывать об услышанном она не собиралась и даже поделиться своими переживаниями с Алексом или Герт не решалась. Да и Алекс точно бы сказал, что она слишком зациклилась на этом, а с Эми говорить о её подруге Нико не могла, потому что каждый чёртов день видела их вместе и невольно закипала от одной мысли, что Эми променяла их с Алексом на эту чертовски сексуальную блондинку. А еще Нико как-то видела у сестры засос на шее, который та по своей забывчивости не спрятала. Нико ничего не сказала, хотя на языке у неё вертелось всякое из-за увиденного. Минору мотает головой — ей не нравится всплывая картинка, будто она принадлежит далеко не ей. Странно, что она мыслит о Каролине в таком ключе и почему вообще думает о ней. Нико меняет песню в плейлисте, отлипает от стеллажа в библиотеке и поворачивается в сторону стола как врезается в кого-то. Конечно же в Каролину Дин, другого варианта Вселенная просто не могла допустить. Каролина представляет из себя классический эталон американской девчонки из высших слитков общества, однако выражения, которыми она накрывает Нико в этот момент, требуют огромной цензуры, потому что уши у Нико вянут даже с наушниками, когда она встает с пола и поднимает упавшие книжки. Она не специально засматриваешься на впадину пупка и тонкую линию пресса Каролины. Всё это Дин сама — она подвязала в этот жаркий день свою рубашку, выставляя напоказ загорелую под калифорнийским солнцем кожу и стройные ноги — сегодня чертовски жарко и им даже отменили занятие на поле — опасаются, каждый третий школьник отхватит солнечный удар. — Смотри куда идешь, Минору. — Дин явно не в духе. Об этом кричит во всё её тяжелая и резкая походка, хмурое лицо и стиснутый в руке телефон. Она вся дерганная и нервная. В дурном настроении редко можно было встретиться с солнечной девочкой Каролиной Дин, если дурость не вызвана гадостью, которая подпортит настроение тебе, а не ей. Тем более без вечных компаньонок, но Нико чудным образом удаётся раз за разом натыкаться на нее, когда Дин одна и совсем не прочь выяснять отношения на пониженных тонах. Ей везёт. Но не в этот раз. — Хэй, не так грубо тоже можно. — Ну, Нико стоило бы просто извиниться, нет-нет, это ведь чертовски глупо и она даже не успевает увернуться как её припечатываю к стеллажу сзади и грубо выдергивают наушники из ушей. Стоило поблагодарить тупых подростков, что они не посещают школьные библиотеки. Нико бы сгорела от стыда, если бы в такой двусмысленной позе застали их одноклассники или общие знакомые. Но взгляд у Каролины вдруг становится грустным и Минору почти шепчет. — Всё в порядке? На неё посмотрели, будто Нико заговорила на японском. Прежняя Каролина возвращается, закатывает глаза, зло шипит, когда Нико пытается сопротивляться, запихивает свой телефон в толстовку и захватывает её руки, заводя над головой. Нико впервые её видит такой. Каролина Дин просто не перестает её удивлять, каждый раз перевоплощаясь по щелчку в новое амплуа. Точно дочка актёра, приемная правда. — Слушай сюда, Минору, я дважды не повторяюсь, да и ты не столь тупа, чтобы не запомнить — не лезь в мою жизнь. Мне плевать на тебя, твою долбанутую семейку и друзей-уродцев. Я ебала на тебя, так что советую разойтись мирным путем, усекла? Нико хватает сил лишь кивнуть головой, сцепив зубы на нижней губе. Она чувствует себя разбито из-за этих слов, настолько, насколько это вообще возможно в её положении. Ещё спровоцирует свирепую одноклассницу. Некоторое время спустя, она чувствует как её больше не держат так крепко и она может сделать свободный вдох, не опасаясь, что на эмоциях ей заедут по лицу. Каролина создавала именно такое впечатление, поразив Нико своей агрессией. Со стороны это выглядело ещё грубее. На её тонких запястьях остаются синяки от хватки Дин. Нико прячет их в рукавах свитера. Герт находит Нико заплаканной в туалете и врёт медсестре, что той стало плохо, и отвозит к себе домой, предупредив Молли, что она сама добирается туда после школы.***
Дом на отшибе в Брентвуде без охранной системы смотрится дико в глазах Нико, привыкшей к последним технологическим новинкам, а когда она узнает об оранжерее с домашними овощами и всякими редкими (по большей части экспериментальными) растениями, то она никак не может прикрыть своего рта. Герт ведёт их мимо гостиной с викторианской мебелью и узорчатыми занавесками. Нико успевает кинуть взгляд на стеклянные фужеры в шкафу с дверными стеклянными окошками и семейные фотографии на стене, пока её не утаскивают наверх. Может и нет, но скорее да, что самой неожиданной и страшной вещью в этом доме оказалась двухметровая восковая фигура динозавра (дейнонихуса — Минору потом загуглила) в комнате Герт, которого та ласково обозвала Олд Лейс. Да, видимо это была девочка. Её угостили синим тайским чаем. Герт сказала, что он полезен для глаз, а в наше время с этим часто сталкивались подростки, но Йоркс родилась с проблемным зрением, поэтому лишь отмахнулась от вопроса Нико, мол, увидишь моих предков — сама поймёшь. Комната Гертруды небольшая, не заваленная мягкими игрушками как у четырнадцатилетней Молли, с нейтральными обоями и классической литературой на полках. У ее сестры висят аппликация радуги, плакат котенка на стене и всё такое ванильно-девичье, потому Нико спокойно приняла то, как Герт абстрагируется от этого кошмара феминистки постерами с резкими высказываниями «что сделал парень, я сделаю в сто крат быстрее и лучше», «зачем есть член, когда есть сиськи» (шутка, такого точно нет) на стене у рабочего стола. Отсидев у Гертруды около часа Нико успокоилась. Её истерика прекратилась где-то по пути в резиденцию Йоркосов, где все выглядело так одомашённо и непривычно, что Нико очень сильно захотелось остаться у Герт, завалиться в пропахшие травами одеяла подруги и не возвращаться домой, где её никто не ждал. Йоркс тактично отмалчивается. Единственной причиной слёз Нико всегда была Каролина Дин и хоть ты тресни, дурь эту из Минору выбить нельзя. Всегда остро реагирует на провокации церковной девочки, а потом плачется сама себе, но на этот раз у неё есть Герт, ждущая доверия с её стороны в ответ на гостеприимство, радушие, и отвратительный, на вкус как недельная варёная картошка, чай. — Что на этот раз? — Герт вздыхает, будто Нико её очередная клиентка, а она сама заправский психолог со стажем и уже знает как она будет плакаться ей в рубашку. — Только не говори, что ты не хочешь это обсуждать. У тебя на лице написано, что эта сучка тебя уже откровенно измотала. Давай начистоту, ты не одна такая, но я здесь. — Да у Нико и особого выбора не было. Взяли за шкирку и запихнули в машину. — И готова тебя выслушать. — Герт улыбнулась, а Нико была готова её стукнуть из-за этого. Если рассудить — они друг другу ничего не должны. Но это никого не останавливает. Плотину прорывает быстро. Нико не сдерживаясь в выражениях рассказала обо всем, что пережила за три года учёбы в Атласе, не стараясь не оклеветать Каролину, но и не приукрашивая. Герт качала головой в такт её словам, а под конец монолога-эпопеи принесла домашние натуральные чипсовые пластины из овса, полные глютена, ненавязчиво предлагая отведать вегетарианской еды. — Согласна с тобой на сто процентов. — Герт из кресла перелезла на кровать к Нико. — Но, кажется, я знаю почему она в последнее время ведет себя будто у Молли начались месячные. Чёрт, теперь ты знакома с этим ужасным событием, но я рада, что завуалировано поделилась этим с помощью Дин. Хоть чем-то да в жизни помогла. Два главных ночных кошмара как один звучат менее ужасней чем на самом деле. — Герт клацает чехлом от планшета. — Ты о чём? — А ты не в курсе? — Герт удивляется. Искренне. Ей известно, что её родители и родители Нико и Эми вместе с семьей Дин сотрудничают, и удивительно, что Нико ничего не знала. Если бы ей было чутка больше известно о внутренней атмосфере семьи Минору, то точно бы не переспрашивала. — Я все еще не понимаю о чём ты и чего такого сверхважного в своей жизни я упустила. — По правде говоря, Нико сплетни волнуют в последнюю очередь, как и Герт, но так сложилось, что Стейси и Дэйл не нарочно целый вечер обсуждали это за семейным ужином, намылив уши той же Молли, которая потом жаловалась весь об этом ей, пока засыпающая Герт не выгнала сестру из своей комнаты. — Держи-ка. — Нико уверенно берёт протянутый планшет Визарда и вчитывается в открытую статью. Глаза мечутся от одной строчке к другой, и Минору, дочитывая до конца, не спешит возвращать его. — Да ладно тебе, этого не может быть. Странно, что Каролина Дин вообще человек, а не инопланетное создание, прилетевшее на Землю портить жизнь Нико. Оказывается, она тоже имеет право на чувства, эмоции и семью. Нико никогда не вдавалась в подробности жизни семьи Дин. Знала не больше остальных: богатые, успешные и знаменитые, устраивают благотворительные акции и такие все прилизанные и набожные, а ещё иногда выглядят как самые настоящие арийцы, только слогана и пулемёта в руках не хватало и тогда все — вперед на службу — завоёвывать весь мир своими улыбками. Только недавно ей случайным образом удалось узнать, что известный актер — Фрэнк Дин отчим Каролины. И по ним нельзя было сказать об этом. Внешне сильно похожи, но это уже чутка расизм, так что Нико решает не останавливаться на этом, и прокручивает полученную информацию раз за разом. Лесли Дин разводится с Фрэнком Дином. В ушах у Нико звенят эти слова, будто тренер прокричал их во всё горло в рупор прямо у неё перед лицом. Неужели Каролина ходит по школе вся расстроенная и злая из-за развода родителей? Почему Нико не слышала об этом ничего? Оно и понятно, она копошилась целыми днями в своих раздумьях и даже не обращала внимания на сплетни учеников, которые уже ходили по всей школе. Эйффель при ней пару раз заикалась об этом. Теперь понятно, почему Каролина везде ходит в одиночку или только с Чейзом. Ну, наверное, ей трудно от давления и дома, и в школе. Стоп, погодите. Неужели Нико сейчас действительно сопереживает мисс-мимолетный-прорыв-умственной-деятельности? Так, так, так, ей и без этого несладко жилось, но сочувствовать своему врагу определённо не стоит для её хлипкого душевного равновесия. — Вот это поворот. — Герт соглашается с ней и хрустит чипсиной. — Я… Чёрт с ними. — Нико откидывает планшет в сторону и падает на перину. У Герт кровать другая, мягкая, но не такая как у Алекса, с запахом жасмина. Постель у Нико твердая, с ортопедическим матрасом и автоматическим подогревом. Нет. Нико не хочет возвращаться сегодня домой. Только не сегодня. Герт сама ей предлагает остаться и Нико старается не слишком выражать свою радость этому, но искренне благодарит её, а позже Йорксов, забравших обиженную на сестру Молли. — Хэй, Эми, это я, слушай, прикроешь меня перед родителями, я сегодня не вернусь домой. — Нико, всё в порядке? — Эми беспокоится, но её волнение не перекрывает смех в трубку какой-то девушки, наверняка Каролины. — Ты где сейчас? — Я у Йорксов — родителей Герт. — Оу, я не знала, что вы с ней подруги. — По правде говоря, последние пол года Эми откровенно забила на свою младшую сестру, но Нико не обижается на неё, если только совсем чуть-чуть. — Ну да, с недавних пор. — Нико неловко. Она никогда прежде не отпрашивалась на ночевку к кому-то, даже к Алексу. — Окей, думаю мама не будет против этому, будь только аккуратней и не стань веганкой. Я всё еще хочу съесть те бургеры о которых говорил Брэндон. Вместе с тобой, сестренка. — Эй, что? Какие-такие бургеры? — Нико смотрит на телефон. Сбросила. Ну надо же. — Ну конечно, чёрта с два она будет обедать со мной в бургерной! — В нашем доме точно, только если не с чуккой. — Нико не спрашивает об этом, потому что согласна на всё что угодно в этот момент. Йорксы совсем другие. Эмоционально открытые, общительные и слегка чудные. Те самые «ботан и ботанша», но до жути приятные люди. Нико проводит ужин вместе с их семьей, даже соглашается сыграть в настольную игру (её просто Молли уговорила, едва не вывихнув ей руку) и даже посмотреть нудный документальный фильм о женщинах в Кении вместе с Герт. Стейси и Дэйл радушно приняли её у себя дома и Нико хотела отплатить им вежливостью и учтивостью, поэтому терпела всю зелень на ужин, старалась сгладить неловкие углы и вообще светилась как звёздочка. Она согласилась спать вместе с Герт в комнате, даже под страхом того, что всю ночь на неё будет таращить свои кукольные глаза Олд Лэйс. Нико всю ночь напролёт размышляет о Каролине Дин. О своём аномальном влечении к ней и как к этому вообще можно адекватно относиться, потому что общение с этой девушкой её лишь выматывает, и она не собирается с ней дружить, да и Каролина явно настроена убить её при следующей встрече. А ещё неразумно отрицать то, что ей определенно нравится задница этой волейболистки. Но это ненормально и не попадает ни под какое объяснение. Ну не могла же она влюбиться в свою эмоциональную насильницу? Она никогда не чувствовала тяги к девушкам. Ну уж точно. Это было бы очевидно, ну верно же, да? Именно так? Только почему-то сердце у Нико сопротивляется этой мысли и бьётся оттого только сильнее, как она только воссоздает сцену в библиотеке. Синие-синие глаза, как перед закатом над ЭлЭй. И ярость, плескающаяся голубым вином. Один раз Нико поворачивается к Герт, спящей на соседней кровати — чем не симпатичная и приятная девушка? Умная, смекалистая и явно имеет чувство юмора, хоть и очень странное. Нико со стоном мечется по сторонам. Но, блин, разве это вот так вот правильно оценивать кого-то? Ну нет, не могут же Нико нравится девушки, а точнее одна конкретная девушка? Или может? Только этого ей не хватало.***
Тусовки, по определению Нико, не стоят и гроша, если на них больше пяти человек и каждый выпил как минимум по стакану дешевого вонючего пива. Вообще, всеобщему веселью Нико предпочитает комиксы и просмотр культового кино. Лучше всего была бы старая добрая книжка, но вечером ей всегда хотелось чего-то лёгкого и ненавязчивого, а Стивена Кинга таким не назовёшь. Предложение сходить на закрытую вечеринку слитков Атласа как ни странно поступает от Герт, и Нико задаётся вопросом, как она вообще смогла получить эти пригласительные, потому что навряд ли их раздавали всем подряд. Йоркс стоически отмалчивается, махает четырьмя бумажками и пихает в рот кусок пиццы. А потом вообще говорит, что у всех есть секреты. Алекс поправляет очки и чешет затылок. — Ты возьмешь с собой Молли? — Нет конечно! Я люблю Молли, поэтому ей не стоит соваться на вечеринку к этим животным. — Кто бы говорил, Герт. Конечно, перспектива побывать на самом знаменательном событии помимо рождественского бала очень заманчива, но такие как они вряд ли впишутся в компанию самых настоящих отморозков школы. — Не смотрите так на меня, я просто подумала, что будет здорово развеяться и завести новые знакомства, потому что мы вместе учимся почти три года и ни черта о друг друге не знаем. — Ну, мне достаточно вас с Нико, — Герт делает «то самое» лицо, — и Молли. Я не люблю всякие шумные вечеринки, лучше уж посидеть с вами. Однозначно. — Да, Алекс нелюдим как туча над Гибралтаром, но ему всё же иногда приходится вылезать в люди. Когда предки заставляют. Он же не может им отказать речитативом: «Йоу, нига, я твою мамашу ебал, так что идите-ка без меня». — Ты можешь взять с собой Ливви. — Манипуляция Герт ясна как белый день. Алекс оживляется — его глаза загораются как при виде новой игровой платформы. — Если хочешь, конечно, я не настаиваю. Еще бы. Нико понимает, что рычажки давления медленно направляют в её сторону. И вроде Алекс на её стороне, но он уже строчит своей девушке в телефоне смс с предложение пойти отдохнуть на закрытой вечеринке среди самой крутой молодежи и его не смущает перспектива того, что их оттуда могут взашей выгнать, потому что они не такие как все и вообще… — Нико, а что насчет тебя? Нико не знает. Она никогда не была на таких мероприятиях, понятия не имеет, что там происходит и очень нехотя обдумывает эту затею. В принципе, откинув сомнения, можно в первый раз за долгое время попытаться социализироваться, но это же Нико. Она любит кровати Герт и Алекса, любит чипсы с паприкой и тихий блю-соул, играющий в наушниках, ей нравится сидеть в школьной библиотеке, потому что там никого не бывает. Вот именно: тихо и безлюдно. Она предпочитает меланхолию и вечера в интернет-кафе, где все молча утыкаются в свои дела и не дёргают других. Нико любит разглядывать альбомы с татуировками в одном салоне, но она сама ни за что не набьет себе хоть одну. Домой она возвращается нехотя — предпочитает бродить по тихим уголкам Лос-Анджелеса весь день, а ночью, когда родители спят, а в комнате Эми слышен тихий смех, она садится за домашнюю работу, но особо не волнуется, потому что средний бал её устраивает, а по некоторым предметам у неё стоит «отлично». Её просто заставляют согласиться, и ей слишком все равно, чтобы сопротивляться. Они сидят в кафе и Нико была бы рада, если эта тусовка была бы такой же спокойной и умиротворенной, но её уверяют, что их ждёт адское веселье. Нико кивает собственным наблюдениям и понимает, что Гертруда сошла с ума. Но разве это плохо? Гардероб маленький, напичканный клетчатыми рубашками, футболками с дурацкими принтами и вся одежда такая черная, что Нико думает о том, что за все эти годы так нормально и не выбралась в магазин одежды, а этот шкаф — бездна её самооценки, которая, несомненно, уже покоится у ядра земли. Ей просто нечего надеть. Она не может найти ничего приличного из своих вещей кроме однотонной черной футболки и серых относительно чистых джинс с прорезями на коленках. И что о ней подумают, если увидят? Какая-то неотесанная, взлохмаченная девчонка, которой не место среди них. И Нико с ними будет полностью согласна в этом. Нико вздыхает. Зря она согласилась на эту аферу. В шкафу сестры она находит черную косуху и вообще не понимает как такая вещь может оказаться среди брэндированой одежды, но она быстро ретируется из комнаты Эми вместе с ней. Эми не обидится, если Нико одолжит на этот вечер ее вещь. Минору находит у себя небольшую косметичку с броским макияжем. В позапрошлом году она хотела поэкспериментировать и купила дорогую и мрачную косметику. Эми пыталась её отговорить от этой затеи, но после сама пособничала в этом и каждое утро поправляла ей макияж. Наладить общение с другими школьниками не удалось, а потом Нико и вовсе вызвали в кабинет к директору. Тина тогда закатила нешуточный скандал и посадила Нико под домашний арест и даже протесты Эми не помогли младшей сестре избежать наказания. Но сейчас Тину совсем не волнуют собственные дети, так что не страшно, если Нико внесёт в свой образ толику бунтарства, которого ей не хватало все эти годы. Нико тихо выскальзывает из своей комнаты — она впервые волнуется, ей почему-то кажется, что она делает что-то непозволительное и неправильное, но от этого становится веселее. Герт присылает ей сообщение, что они с Ливви уже на месте и ждут её. Она непроизвольно улыбается, засовывает телефон в карман, смотрится в зеркало рядом и одобряет свой наряд. Настоящая ведьма. — Нико, это ты? — Папа, ну конечно. Так не одно зло, так меньшее. Ну, Роберт не был таким придирчивым, был мягким и вообще появлялся дома реже Тины. Нико знает, что они даже спят раздельно, но её это не так сильно волнует как вопросительная интонация в голосе Роберта. Будто Нико совершает побег из тюрьмы. Ощущения именно такие. — Эм, привет, па, я просто иду гулять с Герт. — Роберт не понимает. Он сонный, взлохмаченный, с явным недосыпом, потому что целыми днями только и создает чудеса технического прогресса у себя в мастерской в офисе Визарда. — С Гертрудой Йоркс, ты ведь знаешь Стейси и Дэйла? — А, да, милая, будь аккуратней. — Роберта не волнует куда, зачем и почему. Он идёт на кухню и достает бутыль холодной воды и пакет с кофейными зернами. Лишь бы не уснул пока будет работать кофемолка. Нико всё равно радуется этой маленькой победе, прошедшей совсем без потерь. — Эй, Нико! Давай быстрей. — Нико садится на переднее сидение, обменивается улыбками и пожатием с Ливви, вытягивает ноги. Герт недовольно цокает языком — она ярая противница вольностей в транспорте и просто истерит, если начинает нервничать на дороге. — Ноги убери. Кстати, классно выглядишь. Нико умалчивает, что куртку она одолжила у Эми, а макияж у неё как у енота. Но всем нравится её вид и даже Алекс оценивает его прежде чем пожирать лицо Ливви на заднем сиденье. Герт включает на полную False Alarm и пытается смотреть за дорогой, а не лобызающуюся парочку позади. Хоть у кого-то с личной жизнью нет проблем. Они едут домой к Чейзу Штейну и Нико подумывает выпрыгнуть в окно. Ливви одобряет эту идею, потому что чувствует себя очень неловко в своей позолоченной маечке и с дредами на голове. Нико просто не хочет ехать к напыщенному индюку-Чейзу, но Герт несется ракетой быстрого реагирования и ей уже плевать на правила дорожного движения и желания пассажиров. Дом Чейза огромный, такой же инновационный, с крутым бассейном. Везде играет шумная музыка, подростки сходят с ума, а перед домом в ряд выстроены дорогие автомобили среди которых форд Герт смотрится нелепо. Но Йоркс не отчаивается, находит место на пятачке и они все вываливаются наружу, радуясь вечерней прохладе, потому что из-за кое-кого в машине было чертовски жарко даже с открытыми окнами. Герт и Нико молчат об этом, мнутся у порога дома. Алекс нажимает на классический дверной звонок и среди низких басов раздается звон, а в дверь кто-то на скорости врезается и это оказывается уже выпивший Чейз, который с удивлением таращиться на новых гостей. Нико кажется, что перед их носом сейчас захлопнут дверь, но улыбка Штейна становится до невозможности широкой и кажется у него лицо трескается от напора мышщ. — Приве-е-е-ет! — Штейн пьян, весёл и не растерял по дороге всей своей харизмы. Нико видит галактику в глазах Герт и думает о том как сама смотрит на Дин. Неужели, она выглядит такой же дурочкой? — Не думал, что ты согласишься! Уайлдер, Минору, воу, волшебница прямо-таки… — протягивает удивленно, — и… — Ливви — девушка Алекса. — О, одобряю. — Чейз кивает болванчиком. — Прошу, прошу, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома! Нико теряется в толпе, кто-то её подхватывает и ведёт к столу с пуншами. Ей тут же наливают в стакан, заставляют выпить и желают удачи на весь вечер. Нико кажется, что это все какая-то сказка, потому что она чудом уворачивается от чьего-то локтя, плюхается на диван и ей нечем дышать, потому что повсюду какой-то сладкий аромат. Однозначно приятный. Все другое, абсолютно. Веселое, цветастое и не грязно-пошлое как она воображала до этого. Нико вылезает наружу, где народ резвится у бассейна, замечая на балконе танцующих медленный танец Ливви и Алекса, похожих на двух топчущихся на месте пингвинов, Герт, где-то затесавшейся у стола с настольным футболом. Даже так, почему-то всем хорошо кроме Нико. Она задается вопросом, почему её сестра пропускает этот вечер, и как специально, со стороны двора слышен визг шин и какая-то девчонка визжит: «О божечки, это же Каролина!». Нико кажется, что это дурная шутка, но она верит своим глазам, когда выглядывает из дома вместе с другими зеваками на прибывших и видит свою сестру. Картинка вырисовывается сама собой: ночные разговоры, постоянные пропажи из дому, неприкрытые следы шалостей и эта чертова косуха. Потому что она принадлежит Дин, а не Эми и Нико понимает, что вляпалась по уши. Она успевает отвернуться и нырнуть в толпу, прежде чем её замечает Каролина, явно намеренная пойти за ней, но её останавливает присутствие Эми и внимание со стороны гостей. Эми и Каролина встречаются или просто спят вместе. Нико чувствует себя идиоткой и поспешно ретируется в сторону кухни — к бару. Герт её не отвезет сейчас обратно, а идти пешком в темень ей не хочется, посему придется весь вечер избегать сестру и её подружку. О Боже, она думает, что Каролина знает, что она знает, поэтому залпом выпивает пиво, которое до этого ни разу не пила, настолько сильно её переполняют эмоции. Нико перенервничала, доведя себя до ступора. — Ты ведь никому не скажешь, верно? — Что? Нико оборачивается. Никого на кухне нет, все ушли к бассейну, потому что начались какие-то безумные игрища, а вокруг одни азартные парни, которым не хватает в жизни адреналина и непредвиденных травм. — Ты не проболтаешься об этом, Минору. В пиво определённо что-то намешали, потому что у Нико уже начались слуховые галлюцинации и она уже не удивится, если из воздуха откуда не возьмись появится живая Олд Лейс и начнет кушать из мисок с читос говоря голосом Молли. Ну вот почему её угораздило втрескаться в самую отвратительную девчонку их школы? Удивительно, что этот факт так легко принять, когда ты пьяная. В трезвом рассудке ты бы даже не рассматривала такую возможность и нашла бы кучу аргументов «против». Мир внезапно завертелся ходуном и Нико почти коснулась пола, но её успевают подхватить и спасти от болезненного падения.***
Нико просыпается в своей комнате, рядом с ней стакан и таблетки, а на кровати рядом сидит Эми, сочувствуя, качает головой, и Нико мысленно поздравляет себя с первым похмельем. Её телефон разрывает от уведомлений и она готова выбросить его в окно, но её останавливает боль в мышцах рук и слабость в ногах. Эми спрашивает её о самочувствии и Нико раздражённо бурчит в подушку, что c ней всё в порядке.***
Все смотрят на Нико. Ей так кажется. Герт уткнулась в салат, а Алекс зависает в компьютерном классе вместо того, чтобы пообедать в столовой. Каждая голова Атласа просто обязана в этот день оглянуться на неё, и Нико готова придушить Герт за молчание. — Почему все пялятся на меня? У меня рог на лбу? — Вопрос выходит риторический. Очевидно, Йоркс не будет обсуждать это на глазах у всех, поэтому Нико хватает её за руку и ведет в сторону «нейтральной» уборной, потому что мало кто туда сует свой нос. Нико в начале осматривает все кабинки, чтобы убедится, что их никто не услышит. — А теперь выкладывай. Герт топчется на месте, кусает губы и Нико встряхивает её за плечи пару раз. — Прости, прости, — фиолетовые кудри подскакивают вверх-вниз, — просто это отчасти так смешно. Ох, — ну взгляд Нико должен выражать все её ожидания, — это тупо, я согласна. Ты выпила пиво, а туда подмешали экстази. Погоди, это не Чейз, а Лукас — друг Чейза или уже бывший друг, я так и не поняла. В общем, тебя нашли в таком себе состоянии я и Эйффель, шагающая в уборную. Пришлось кричать на помощь и отобрать у этой курицы телефон. Прибежали Эми и Каролина, видела бы ты лицо Дин. — Герт похабно делает волны бровями. — Да брось ты, смотрела на тебя как на сладкую конфетку. Эми так разволновалась, что уговорила её отвезти к вам домой, хотя они только приехали. Каролина нехотя усадила тебя в машину. — И? — Ну, они тебя увезли, — Герт пожимает плечами, — слушай, ну я не знаю, что они там делали еще с тобой, но твоя сис еще адекватная. Если тебя это успокоит, то Каролина где-то через пол часа вернулась на вечеринку и высказала Брэндону в лицо всё что думает об его белой заднице. Да ладно, Каролина Дин заступилась за неё? Неслыханно. Надо будет обозначить этот день красным в календаре. — Ты уверена в этом? — Это не я нахрюкалась как слон, Нико. Дверь в туалет открывается и Нико готова залезть под раковину, потому что зашла Каролина. И она смотрит на неё. Нико становится не по себе от её взгляда. — Герт, — лицо Йоркс вытягивается — она знает как её зовут? — Нико, — Каролина не отрывает синий взгляд от Минору, — поговорим наедине? Чёрт. Каролина впервые назвала её по имени. Герт не понимает в чем дело, но Нико не нужно подгонять одноклассницу, она сама быстро ретируется с поля битвы. — Слушай, это не займет и твоей минуты времени, если ты так торопишься за своей подружкой. — Каролина следит за взглядом Нико, упирающимся во входную дверь. Нико становится стыдно и она опускают глаза в пол. — Я бы хотела извиниться. Этот день просто полон сюрпризов! — Извиниться за то, что вела себя как настоящая сучка и за то, что оскорбила тебя тогда в библиотеке. — Каролина произносит это удивительно спокойным тоном, пока Нико слышит лишь отголоски её слов и собственное спертое дыхание. — Это всё. Окей? Мир? — Мир? — Нико переспрашивает, но Каролина не ждет её ответа и уже почти у двери. — Кстати, Минору, — Каролина по-ангельски улыбается ей, — тебе идет моя куртка, если хочешь — можешь оставить её себе, сладкая, у меня таких полным полно. Каролина уходит. Нико остается. Будь ты трижды проклята Каролина Дин! И Нико Минору ни черта не сладкая ей! Минору вылетает следом из туалета и не замечает стоящую у двери, хихикающую Каролину, потому что в руках у неё бумажка с выцарапанным номером Нико. Теперь её просто так в покое не оставят.