***
— Кто такой этот ваш Серый Марш? Катерина прыгала через лужи, словно лягушка по кувшинкам, с завидной ловкостью, которой могли позавидовать местные модницы. Платье, тянувшее к земле своим безумным количеством юбок, бусин и кружев, лишь немного стесняли движения. — Наш? — она усмехнулась. — Ты никак думаешь, что я здесь живу, а в Нирн гуляю от скуки Шеогората. — И все же? — Если ты о нем где-то слышал, то это плохо. И если меня это как-то касается — то ещё хуже… — она подскользнулась, рискуя упасть вперёд, забавно размахивая руками. Серо вовремя ухватил её за воротник. Наемник мог бы точно так же прыгать по камюшкам, как брезгливая мамзель, однако не видел в этом ничего хорошего, и тем более, безопасного. Шёл уперто. По лужам. — К чему эта спешка? — Я хочу пережить сегодняшний день скорее, потому что устала, — на выдохе ответила та, продолжив путь все так же быстро. Впереди возвышались тяжёлые ворота, ведущие за пределы города. — Надо найти руду, надрать кое кому жопу и вернуться в Тамриэль, пока о Марше не стало слышно слишком многое. Не хочу в этом участвовать. — Разве ты не хочешь им помочь? — не понял наемник, поровнявшись с рыжей. — Это дело для героя: предложи Ангриму, он вдохновится, — отмахнулась она, уменьшив темп, собрав юбки, мешающие шагать. — Ну да, — признался наемник. Потом осмотрелся вокруг и снова на Катю, что тонкими бледными ручками держала черную накрахмаленную ткань. — Без оружия. Просто так? — В моих руках это всего лишь кусок железа, поверь, — пожала та плечами. — Поэтому я и попросила помощи наемника. Телдрин промолчал, обратив внимание на окружающую обстановку. Девушка выбрала путь по главной дороге, поэтому их ничего не окружало, кроме грибов, кустов и бабочек. За толстую непроглядную стену растительности, он не видел даже водопада, а он где-то шумел. Пение птиц раздавалось тихо, совсем высоко на ветвях, что взирали на всё с презрением. Телдрин опустил голову вниз, с разноцветной куропатки, на макушку девушки, ползающей у одного из пней, покрытого мхом, и задал простой вопрос: — Что ты делаешь? Она отмахнулась, бубня одно: " Золотые мотыльки. Они слетаются на её запах». Пышная юбка стала серой от грязи, а её руки приобрели зелёный цвет. Рыжая толкнула трухлявую боковину пня и заглянула внутрь, нырнув по плечо. Скривилась. — Ничего нет. А мотыльки есть. Странно. Наемник потоптался на месте и сложил руки на груди, наблюдая за чужими страданиями и тем, как счищается грязь с сапожек — Я могу чем-то помочь? — наконец спросил наемник, когда она полезла в следующий пень, уже изрядно измазанная. Катерина села на корточки и локтем утерла лицо, выдохнула и устремила взгляд на эльфа. Указала на грязную кору. — Кузнец сказал, что руда в пнях, где витают золотые светлячки. — Эти три пустые, — данмер пожал плечами. Сделал пару шагов и заглянут внутрь. — Тут следы когтей и давнее разрушение древесины. А вот тут, — рука в хитиновой перчатке провела по внутренней стороне пня, где темнело место с мелкими повреждениями, словно кто-то отлепил большую улитку. — Ковыряли остр… Эльф не договорил, задержав руку на весу, с девушкой у ног. Оба резко обернулись в сторону густо растущих кустов и грибов, заслышав шелест листвы. Что-то мерзко квакающее и пищащее выкатилось к ним, держа на готовые свою маленькую палку с остриём на конце. На шее звинящие зубы животных на шнурке. Серо достал меч и приготовил заклинание на руке, но ожидаемой вспышки огненных искр меж пальцев не поступило — за место этого он просто щёлкнул пальцами и выругался. — Магии тут нет? — Без понятия, — прошептала девушка, заходя за пень. Уродец очертил копьём в воздухе, но атаковать не спешил, как и наемник. Отодвинув Катю за спину, Серо привычно потянул руку к оружию на поясе, но пальцы нащупали только пустующие ножны. Куда мог деться его верный клинок из сверкающего эбонита — было вопросом, ответ на который он мог получить только у Золотых баб. Сейчас в его руке остаётся только огонек пламени, из-за голода имеющий много общего с огоньком на спичке. — В чем дело? — девушка заметила его замешательство. — Скажу глупость… — он усмехнулся. — Но бежим. Катерина успела только гукнуть, когда эльф ухватил за локоть и поволок в противоположную сторону. Чудовище, маленькое и мерзкое, вздутое как лягушка, открыло зубастый рот, перехватило заточенное древко удобнее и потопал следом, щлепая перепончатыми ногами. По каменной кладке тропинки эти шлепки казались чем-то забавным и не вызывающим опасения, однако нагоняло это чудовище очень быстро и в один момент всё-таки стегануло палкой по голени эльфа. Серо зло выругался, резко обернулся и ударил кулаком в челюсть. Или то, что от неё теперь осталось. Катя ойкнула и скатилась по насыпи вниз, неуклюже шагнув назад. Телдрин был зол. Его редко удавалось оцарапать кому-то столь мелкому и мерзкому. Злило и то, что он был безоружен и безсилен, имея только кулаки при себе. Чудик огреб ещё: хитиновым сапогом по рёбрам и обидчиво выдохнул, отползая в кусты. Эльф оставил существо в покое: для надёжности сломал и выкинул заточенное древко. Пропажу заметил не сразу, оглушенный воем лягушатника. От спутницы остались только бусины и сапожок на тонком коротком каблуке.***
— Только не говори, что она свернула шею, именно поэтому её с тобой нет, — усмехнулся Ангрим, натягивая портки. — Я тоже так думал. Но помнишь, я спрашивал про Серый Марш? — эльф утер рот тряпкой, лежащей на подносе. — Ты столько уже рассказал, что можно не продолжать, — скривился Довакин. — Но мне интересно, что было дальше. — Альтмер посмотрел в окно, через натянутый пузырь* просматривалось розовое зарево, сигнализирующее о наступлении утра. Откашлявшись, Серо продожил…***
Следы вели к сталагмиту, расположенному прямо у входа в пещеру. Серебристые, сверкающие, правильные и чуждые этому месту. Телдрин осторожно поднял камень красной породы с земли, держа его так, чтобы им можно было легко ударить. Передвигаться пришлось над стеночкой, где крошка из камня не была такой хрустящей под подошвой. Пройдя совсем вглубь, он учуял запах серы, сырости и мочи. Здесь, вероятнее всего, и обитали те уродцы с мордой лягушки. Только их самих не было ни видно ни слышно. Тени, отбрасываемые на стены, едва двигались и принадлежали человеку. Он осекся, наступив на что-то мягкое. Посмотрел, приподняв носок сапога. У подошвы, в пыли, лежал кусок материала: узорчатого, кружевного. Этот черный перелив он не сможет забыть ещё долго, особенно глубокий вырез. Выглянул в светлый зал. Серебристый рыцарь стоял на страже сияющей сферы на пъедестале, из таких же камней, что проросли на входе. Внутри сферы — камень. Такой же правильный. Белый. Как сам страж. — Пс! — шикнули в стороне. Серо дернулся, но медленно повернул голову в сторону звука. Утерянная девушка махала из узкого прохода, маня эльфа к себе. Он бросил быстрый взгляд на рыцаря, затем на нее, и снова на рыцаря. Одним шагом оказался в щели стены. В темноте ткнулся носом в её лоб. — Это Порядок. Теперь ты видел, — едва слышно прошептала, указывая рукой, сжимающей что-то дурнопахнущее. Он перехватил руку и поднес к лицу. — Да, это она. Пошли. Серо послушно пошел следом, ведомый за рукав. Тихо. На носках хитиновых мягких сапог.***
— Долгий рассказ, — зевнул Довакин, сидя в кресле с деревянными ручками с изображением дракона. — Вроде наемник, тогда откуда такой талант рассказчика? — Простой пересказ, нет? — не понял данмер, полусонно. — Не важно, — отмахнулся герой. — Что там дальше? — Мы сделали ожерелье, нашли того вора и отправились обратно. Жемчужина, к сожалению, закатилась в щель плитки. На последней фразе альтмер прыснул со смеха. — Да, она её сейчас ищет, — развел руками наемник. — Ладно, — Ангрим встал, хлопнув по ручкам кресла. Один из драконов покосился в сторону. — Поспи, я пока займусь провизией. Серо кивнул, уже довольно сонно, почти из царства Вермины.