The Joker: Homecoming.

      Он приседает рядом с дверью, убедившись, что рядом никого нет и достаточно раз проверив, что патруль по какому-то магическому мановению не завернёт именно к нему. Магии не будет, по крайней мере, такой.       На улице ощущение начала осени. Воздух уже пахнет по-другому, но в Готэме слишком мало растительности и слишком много грязи, чтоб, втянув воздух, уловить разницу. Всё, что можно поймать — это порцию дряни в лёгкие. По телевизору активно обещают это поправить.       На воре лёгкая осенняя куртка, на вид, вроде бы, парка, явно из секонд-хенда. Непримечательного болотного цвета, как становится видно, когда он берет телефон и подсвечивает себя. На голове чёрный бини, под которым старательно спрятаны волосы; брови тёмного цвета; на лице самая простая медицинская маска. Доставая отмычки, он светит на свои почти чёрные джинсы, удивительно целые, и на момент свет от мобильника ловит и обувь. Кеды.       Держа мобильник во рту, грабитель начинает свое тёмное дело. Ладони в велосипедных перчатках тянутся к замочной скважине, тонкие белоснежные пальцы с перманентно чёрными ногтевыми пластинами аккуратно держат по каждой из частей отмычки. Наступает максимально возможная тишина, во время которой необходимы контроль и концентрация. Чтобы не сломать отмычку, увлекшись щелчками замка, он следит за состоянием и останавливается, когда ощущает, что осталось совсем немного. После нескольких неудачных попыток слух наконец ведёт грабителя по правильному пути. Замок начинает поддаваться, а азарт заставляет рисковать. Пальцы чувствуют, что вот-вот — и придется начинать сначала, сломает, но внутри что-то толкает рискнуть отмычкой и услышать заветный звук побеждённого замка.       Вор глубоко вдыхает, задерживает дыхание и уже решается рискнуть...       — Сломаешь.       В момент ломает всю концентрацию устрашающе модифицированный голос прямо над душой. Отмычка лезет глубоко в замок и ломается с противным звуком, застревая там без шансов на вторую попытку; телефон выпадает изо рта, грохаясь на асфальт и теперь направляя слабый луч в небо. Подсвечивая фигуру в плаще, с небритым подбородком, героя-хранителя города. Бэтмена. Вор, не удержав вскрика, дёргается, куда может — к двери, прижимаясь к ней спиной и хватаясь за сердце.       Холодный прищур синих глаз встречает облегчение со стороны так называемого грабителя и лёгкие смешки. Парень расслабляется, полностью игнорируя тот факт, кто именно сейчас перед ним.       — Ты... Ты бы так не делал, хорошо? Убьёшь еще кого.       — Никто не умер.       Короткий, убивающий всё обсуждение ответ.       — Как у тебя получается так подкрадываться к людям? Я ничего не услышал.       Бэтмен наблюдает за тем, как преступник поднимает свой телефон, вздыхает, посмотрев на испорченный замок, и пробует проскользнуть мимо него на тротуар. Но не всё так просто. Рука героя ловит куртку и притягивает юношу ближе.       — Почему ты так отчаянно добиваешься моего внимания, пытаясь совершать преступления?       Зелёные глаза смотрят на него в лёгком удивлении. Скорее всего, из-за того, что он не понимает таких простых вещей. Молодой преступник сдёргивает маску с лица, показывая герою свой вид ещё раз, освежая образ в голове, давая рассмотреть себя ближе, чем тогда. На вид ему лет двадцать или двадцать с небольшим, неизменно зелёные волосы, слишком белая кожа, насыщенно-красные губы без следов косметики. Ничего из этого не было нормальным для человека, ничего из этого — природным, и герой потратил несколько дней, но так и не нашёл какого-либо ответа, что могло сделать из человека... такое.       — Посмотри на меня, Бэтмен. Думаешь, мне есть место днём? Среди всех людей? Я пробовал, и мне советовали уйти в цирк, работать там клоуном. Весело, правда? Они все отказались от меня. А ты... Ты выглядишь так, что я перестаю быть странным.       Рука от этого ответа отпускает куртку сама. Парень отшагивает и поправляет одежду, но не убегает.       — Джей.       Так непривычно называть возможного противника по имени, которое тот сам предложил. Так непривычно видеть, что это делает его радостным. Что он готов слушать тебя. Не хочет наброситься, не хочет убить. Ему просто некуда пойти. Внутри появляется оправдание. Он не преступник. Его ещё можно спасти. Зачем бросать его в Аркхэм и на этом обречь, сломать жизнь окончательно? Джей сам тянется к нему. Он не герой, если не сделает всё, что в его силах.       — С этого момента не будет преступления от твоих рук, которое я обойду своим вниманием. Каждую ночь, что ты будешь искать приключений, знай, я буду смотреть за тобой.       Другие бы восприняли это как угрозу. Как помеху планам. Но Джей только расцвёл. Губы начали растягиваться в улыбке, обнажая ровный ряд зубов. Это оставляло Бэтмена безоружным в собственных мыслях.       — Спасибо.       Это звучало искренне. Самое странное начало дружбы, самый необычный способ протянуть руку. Рыцарь уже знал, что скажет Альфред, когда он вернётся домой.              Брюс выбирает маленький зал как место, где дворецкий найдёт его. Пол здесь выложен тёмным деревом, а на его лакированной поверхности пляшет свет от огня, что горит в роскошном камине из великолепного украшенного мрамора. Вдоль стен расставлены несколько книжных полок и просторный шкаф для мелкого собирающего пыль антиквариата; в дальней части комнаты лежит персидский ковёр, а вокруг него сет мебели, принадлежащей одному стилю, гармонично подходящий комнате. Прямо напротив костра стоит кресло со столиком, которыми пользовались чаще, чем остальной мебелью. Под потолком висит средних размеров люстра со сверкающими хрустальными украшениями.       — Решили тоже побыть отцовской фигурой, мастер Брюс?       Мягкий голос дворецкого моментально делает атмосферу приятней, пока сам Брюс сидит в кресле, отложив планшет, чтоб посмотреть на пламя, насладиться чаем и общением.       Волосы британца уже седые, но он, следуя примеру господина, поддерживает в себе энергию и силы, чтобы заботиться об огромном поместье с таким же успехом, как и много лет назад.       Как Бэтмен может подкрадываться к врагам, так и Альфред — к Брюсу. Никогда не просит об отпуске, никогда не показывает слабости, всегда в рабочей форме, всегда безупречен. Бэтмен видит идеальный пример для себя каждое утро.       — С чего ты решил, Альфред? Он странный, и криминал — это самый легкий путь.       Пенниуорт оставляет поднос на столике и идеально ровно наполняет до краёв одну из бесценных чашек не менее дорогим чаем. Рядом на всякий случай печенье.       — И вы решили показать ему правильную дорогу. Но почему бы не оставить это соответствующим организациям или кому-либо?       — Он не выглядит, как мы все.       — Его изуродовали? Он родился с изъяном? Что именно вы имеете в виду, сэр?       Брюс подносит чашку ко рту и делает неспешный глоток, пока дворецкий ждёт. Затем снимает с планшета блокировку и возвращает фото на экран, показывая. Он сделал фото, пока Джей улыбался ему.       — Боже... — не сдержавшись, роняет Пенниуорт и сжимает кулак за спиной, ругая себя за это.       — Я искал, что могло сделать с человеком такое, но не нашел ни единой ниточки. Мне необходимо разговорить его.       — Подружиться, мастер Брюс. Если вы решили ступить на эту дорогу, вам необходимы как можно более тёплые отношения, если вы не желаете нажить себе ещё одного врага.       Брюс задумывается.       — Тебе было тяжело со мной?       — Ещё как. Помочь с вашей потерей, заменить семью, уберечь от зла и плохой судьбы. Я дал обещание вашим родителям, держа вас ещё младенцем, и я буду с вами до самого конца.       Это вызывает мягкую улыбку. Всегда вызывало. Брюс прячет её под видом чаепития.       — Насколько я понимаю, он совсем один. Тогда вам лучше не терять время, сэр.              — Я дома. Джей мягко выдыхает... в пустую квартиру. Никто его не ждёт.       Он прокрался сюда, когда только появился. Искал пустые квартиры, карабкаясь по пожарным лестницам. И нашёл. Труп пенсионера в постели, который ещё никто не обнаружил. Он тихонько убрал тело и начал жить сам, понемногу открывая, как счастливо и тихо жила здесь пожилая пара до него.       Квартира больше была похожа на билет в прошлое. Полки с виниловыми пластинками и проигрыватель, старые телевизор и холодильник, не отстающая за ними плита. Много разных вещей для рукоделия и тканей, два манекена на колесиках, изображающих мужскую и женскую фигуры, маленькое и прекрасно работающее пианино, скромный диванчик и пара кресел в гостиной, такая же уютная кухня и простая ванная. Множество декоративных подушек и несколько вязаных пледов. Здесь всегда так уютно.       Первое время он всё трогал и крутил, долго стоял над проигрывателем с пластинкой Дебюсси, пока наконец не догадался, как это работает.       Спальня была единственным местом, которое Джей не использовал по назначению. Пусть он и полностью убрал следы от трупа с постели прошлых хозяев, аппарат жизнеобеспечения, который тяжело куда-либо переместить, приносил достаточно психологического напряжения, чтобы лишить настроя на сон. В конце концов, машина, спасающая жизнь, оказалась накрыта красивой тканью.       Сейчас же, заперев дверь изнутри, Джей оставляет куртку на вешалке, разувается и идет вскипятить себе вечерний чай, следом ставя играть какую-то приятную пластинку и выбирая один из многих томов семейных альбомов. Он рассматривал чужую жизнь, впитывал чужие события, и это ему нравилось. Потому что своей он ни капли не помнил.       В холодильнике ждал набор полуфабрикатов, которые необходимо только разогреть, и Джей без особой радости делал это. Ему уже надоела такая еда, но готовить он не пробовал, понимая, что не умеет и, чего доброго, ещё спровоцирует пожарную тревогу. Наслушавшись классики, он садился за пианино, представляя, что это огромный рояль, а он — в красивом фрачном костюме, и тысячи глаз смотрят на него и не считают уродливым. Не видят монстра. Всё, что он создаст и покажет, будет прекрасным. Нажимая по одной клавише за раз, он пробовал повторять мелодии, и иногда это даже получалось. Манекены стояли, слушая его, и не смели высказать неодобрение.       Сегодня был праздник. Бэтмен согласился обратить на него внимание. Согласился всегда останавливать его, делить с ним их общие странности. Разделить одиночество. Джей решил, что по такому случаю пора дать мужскому манекену новый облик. На быструю руку всё вышло неплохо. Кусок черной ткани в качестве плаща, закрашенная чёрным маскарадная маска, чёрная шапочка и две спицы, нарисованный знак на груди. Его торжественный Бэтмен легко двигался на колёсиках, куда ни толкни. Плыл, как настоящий.       На ужин была китайская лапша. Немного вкуснее, когда манекен стоит рядом и вместе с тобой смотрит новости Готэма.       — Полиция Готэма расследует недавнюю пропажу информации, украденной из личного хранилища «Эйс Кемикалс». Владелец компании не открывает характера и содержания этой информации, но утверждает, что её неправильное применение грозит быть опасным. Слушаем комментарии комиссара Гордона.       Джей перестал жевать, увлекшись тем, что услышал. С экрана показали сам завод, на который сыпались все камни природозащитников, и картинка переключилась на Джима Гордона, хмурого и серьёзного мужчину в возрасте, одетого в потёртый плащ. Волосы комиссара были уже больше седыми, чем рыжими. На носу сидели очки в старой оправе.       — Мы подозреваем Эдварда Нигму, более известного как Риддлер. Он один способен выкрасть практически любую электронную информацию, а затем распространить её среди своих подельников для создания настоящей угрозы. Полиция Готэма получила главный приказ — найти все убежища Риддлера и уничтожить его технику, а его самого отправить в лечебницу Аркхэм.       На экране высвечивается фото Нигмы. Сделанное при одном из его предыдущих прибытий в Аркхэм. Он смотрит высокомерно, словно показывая своё превосходство надо всем человечеством. Короткие волосы и очки. По мнению Джея, его внешний вид можно описать как "зубрила с чувством стиля".       — Я не допущу никакой химической катастрофы! — обещает комиссар, и на том новости заканчиваются.       Ящик опять показывает всякую ерунду.       — Они собираются отравить Готэм? — тихий вопрос манекену, но этот Бэтмен не ответит.              — Нам надо бы собраться, — начинает мягкий голос, выдающий признаки давней потери какой-либо силы в нём, обречённый быть таким.       Мистер Кобблпот сидит в своём главном убежище у камина за длинным столом, в одной руке держа сотовый, а во второй — бокал с вином, которое слегка колышется из-за того, что Пингвин вечно шевелит рукой. Огонь отбрасывает лёгкие приглушённые блики на его спину, а подсвечник едва дает немного света на лицо в полностью тёмной комнате.       — Не думаешь, что это рррано? Всё-таки, только у меня есть, что принести, — отвечает ему гордый голос, строящий свои правила интонации.       Нигма, Загадочник, считающий себя гением, прижимает свой телефон к щеке плечом, не отрываясь от клавиатуры. По мониторам ползут строки, открываются и закрываются окна; рядом стоит умная кофеварка, умеющая распознавать по голосу, что от неё требуют — только пополняй её ресурсы, да ставь чашку. Несколько флэшек мигают огоньками, забрав себе все usb-разъёмы. Его комнату заливает зелёный неоновый свет. Множество листов бумаги приклеено к стенам, начиная от предназначенной для этого доски и расползаясь вокруг в строгом порядке. Здесь было одно из его убежищ. Шкафы с деталями, скромные библиотечные наборы, украденные музейные вещи, несколько зелёных костюмов — ещё зеленее, чем свет, наполняющий помещение.       — Не время сейчас. Он прав. Копы на ушах, давай чуть позже.       А этот голос, как нагретая карамель, тянется, единственный мелодичный из них всех.       Джонатан Крэйн. Пугало. Психолог, сошедший со своего пути, изобретатель своего газа страха. Он держит телефон легко, не прижимая к уху полностью, источает покой и равновесие. Вокруг него его лаборатория, и отовсюду слышны звуки бурления и капанья. Запах кажется слишком сильным, если не привыкнуть, а токсина слишком много, чтобы у кого-либо вышло спокойно перенести его без противогаза.       Пингвин отлипает спиной от своего гигантского кресла, наклоняясь к столу и отчётливо цокая бокалом, чтобы собеседники слышали. Он недоволен тем, что ему так открыто отказывают.       — Тем более, скоро собирается произойти кое-что интеррресное. Наконец вынесут прототип, который откроет нам все двери. Украдём, и я смогу повторить его, всегда держать оригинал при себе. Так делают победители.       — У тебя не выйдет.       — Это мы посмотрим.       Конференция внезапно прекращается, оставляя «Короля» Готэма при своих мыслях и мнении. Пингвин резко выливает в себя бокал вина, усмиряя недовольство.                     — Мастер Брюс?       Альфред смотрит на господина, когда новости заканчиваются. Брюс поджимает губы и выглядит недовольным. Известнейшие преступники города опять строят какой-то план, и, судя по тому, что Нигма украл что-то, что не касается его напрямую, они начали петь вместе.       — Я смогу в этом разобраться. Для начала я обыщу завод, чтобы нащупать, что именно украл Нигма и для кого. После этого мы уже будем иметь основы и знать, от чего толкаться, чтобы выяснить их цель и опередить её.       — У меня ощущение, что он не один, — задумчиво произносит дворецкий.       — Так и есть.       Брюс не теряет время. Он идет в пещеру, отложив все остальные дела.       — Это выглядит, как опасный союз. Удачи вам, — едва успевает попрощаться британец в спину широко шагающему герою. Так всегда.              Вокруг завода воздух тяжелее, чем где-либо. С поверхности асфальта не исчезают кислотные пятна после дождей, а трубы, что идут не только в небо, но и в Готэмскую реку, делают её всё грязнее и грязнее. Жизни в ней давно уже нет.       Бэтмобиль ровно рычит двигателем, в один момент преодолевая мост и открытые для полиции ворота. Мигалки освещают главный двор то синим, то красным попеременно.       Работники слегка суетятся на улице, все в робах и в защитных масках на лицах. Копы тоже с масками. Те, кто младше званиями, всё ещё реагируют на рыцаря оживлённо, бесцеремонно пялясь на него, но полицейские, которые работают с героем уже несколько лет, почти что игнорируют его. Рыцарь без помех проходит через полицейскую ленту и направляется внутрь, где отчаянно трудятся очистители воздуха.       — Бэтмен!       Гордон, разговаривавший со штатными умами кода и информации, вылавливает героя, чтобы пройти в серверную часть завода и на месте поискать улики.       — Опаздываешь. Идём скорее. Дожили — давать интервью перед тем, как прибыть на место преступления, — комиссар трёт платком свои очки и возвращает на нос, недовольно бурча на журналюг.       Бэтмен словно плывёт по решётке благодаря плащу. Режим детектива подмечает химикаты в воздухе, опасные условия труда и то, как всё затоптали.       Дверь в серверную часть вскрыли кислотой. Камеры выдавали помехи, пока Нигма перемещался туда и обратно. Тот факт, что этого не заметили, выдаёт либо халатность, либо подкуп. Подключившись к серверу, рыцарь обнаружил полную пропажу части информации, без каких-либо копий внутри сервера. Если дата и существует, то только на съёмном носителе. Чисто сработано. На то, чтобы проверить все данные и откопать недостающую часть пропавших файлов методом исключения уйдет время. Бэтмен мотает головой.       — Надо найти убежище Нигмы и вернуть флэшку с его копиями.       Здесь делать нечего. Пора уходить.