Договор с дьяволом

      Черно-красный коридор, по которому я шла, был абсолютно пустым и безлюдным. Мягкий ковер делал мои шаги беззвучными, и потому было ужасно тихо. У меня даже создалось впечатление, что в замке никого нет. Однако, когда я прошла еще несколько залов и коридоров, тоже абсолютно пустых, и вышла ко входу в тронный зал — который, как ни странно, я нашла с первого раза, хотя ни разу еще не была в этой части замка — у дверей я увидела двух солдат. Это были первые живые существа, которых мне удалось встретить сегодня.       Конечно, я сообразила, что просто так они меня не пропустят. Но что нужно сказать, для того, чтобы они меня пропустили, я тоже не знала. Поэтому решила начать с самого начала.       — Я к королеве, — произнесла я, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности.       — Ее Величество заняты, — механически произнес стражник в ответ. Не знаю, почему, но это меня взбесило.       — И чем же? — поинтересовалась я.       — У них аудиенция с господином Илосовичем.       — У меня срочное сообщение.       — Нам не велено впускать никого.       «Да мне плевать, что вам не велено! Мне нужно пройти», — пронеслась в голове яростная мысль, но я заставила себя успокоиться. Подумав, я предприняла попытку пройти мимо стражников, но они тут же скрестили алебарды, преграждая мне проход. Оставался последний способ — убрать их с дороги силой. Благо теперь у меня было оружие.       Отойдя пару шагов назад, я вынула меч из ножен и попыталась вспомнить все приемы, каким учил меня отец. Стражники, мгновенно уловив намек, набросились на меня сразу вдвоем. И я поняла, что выиграть могу только на быстроте и ловкости. В силе у них было большое преимущество, и главной моей задачей было не давать им подойти на близкое расстояние. Я двигалась настолько быстро, насколько могла, но все равно едва успевала отражать сокрушающие удары алебард, которые рушились на меня один за другим. В какой-то момент я поняла, что не смогу отразить сразу два удара с противоположных сторон. У меня был только один вариант — броситься вперед, что я и сделала. Оттолкнувшись от стены и на секунду выпустив меч, я рванулась вперед, проскальзывая между двумя солдатами, затем перевернулась в воздухе, подобрала меч и, обернувшись, встала в боевую позицию. Но это, как оказалось, было уже излишне. Стражники не успели сообразить, что к чему, оглушив друг друга, и теперь лежали на полу, видимо, не собираясь вставать.       Убедившись, что они без сознания, я вложила меч в ножны, поправила сбившийся пучок волос на голове и направилась к дверям тронного зала.       Когда я вошла, Стейн стоял в пол оборота ко мне справа от трона и о чем-то разговаривал с сидящей нога на ногу королевой. При звуке открываемых дверей оба повернулись ко входу в зал, устремив свои взгляды на меня.       — Это еще кто? — услышала я голос королевы.       — Это… Ваше Величество, это та самая девушка, которую вы тогда…предоставили мне в распоряжение, — последовал нервный ответ Валета. Я уже подошла на достаточно близкое расстояние к ним и могла разглядеть в его сером глазу плохо скрываемую ярость.       — А-а-а, так она до сих пор у тебя? — тут же последовал следующий вопрос. Я чуть было не усмехнулась, но тут же одернула себя: такой расклад вполне мог произойти, если бы…       — Как видите, — все так же нервозно ответил Стейн, бросив на меня яростный, хотя теперь даже больше сумасшедший взгляд. В нем как будто…читался страх.       — И что же ей здесь понадобилось? — произнесла королева, бросив очередной заинтересованный взгляд на Валета, а затем на меня.       — Спросите у нее сами. Я велел сидеть ей в комнате, но она, как видите, ослушалась меня, — ответил Илосович, и мне показалось, что в его яростном тоне промелькнула усталость.       — Что ж… Спрашиваю, — она повернулась ко мне.       — С позволения Вашего Величества, — я решила, что нет надобности накалять и без того напряженную ситуацию, и вести себя нужно вежливо, — я бы хотела поговорить с вами наедине, — я бросила многозначительный взгляд на Валета. — То, что я хочу сообщить, предназначается персонально вам.       — Ваше Величество, — произнес мужчина почти шепотом, — прошу вас…       — Нет, Стейн, подожди, — королева подняла руку, опираясь локтем о подлокотник трона. — Я хочу выслушать ее.       — Но, может быть…       — Я хочу выслушать ее, — повторила королева, на этот раз куда более резко, выделяя каждое слово. Помедлив еще мгновение, Валет неохотно удалился с таким выражением лица, как будто его только что заставили съесть целиком лимон.       — Итак, — произнесла королева, усевшись поудобнее. — Я вся во внимании.       На полминуты я задумалась, размышляя, как лучше начать разговор. В психологии я никогда не была особенно сильна, и с Ирацибетой лично не общалась ни разу, поэтому не имела никакого понятия, как нужно вести себя с ней.       — Наверняка вы помните, что с момента вашей победы над Белым Королевством прошло уже почти пять месяцев?       Ирацибета слегка прищурилась.       — Как это связано с тобой?       — Ну, дело в том, что… Вы ведь знаете, что не все сторонники Мираны были искренне преданы ей?       Повисла напряженная тишина. На до сих пор невозмутимом лице королевы промелькнуло сперва непонимание, но затем в ее темных глазах появился блеск — видимо, она поняла, к чему я клоню.       — Ты хочешь сказать, что…       — Именно, Ваше Величество. Я — та самая шпионка, которая помогала вам на протяжении тех четырех лет.       Лицо королевы приобрело свое изначальное выражение — уголок маленького рта приподнялся в усмешке.       — Что ты хочешь?       Я покачала головой.       — Только чтобы вы знали, — я подошла на несколько шагов поближе, заложив руки за спину. — И кое-что попросить у вас.       Ирацибета выжидающе смотрела на меня.       — Стейн рассказал мне, что вы приказали ему найти вашу сбежавшую сестру. Разрешите мне отправиться с ним.       Это было очень рискованно. Я знала, что королева неравнодушна к Илосовичу — отчасти по его вечерним душеизлияниям, а кое-что мне удалось узнать во время своей шпионской карьеры. Она вполне могла начать ревновать его ко мне. А вообще, учитывая также всю непредсказуемость характера Ирацибеты, от такой просьбы можно было ожидать абсолютно любого исхода. Поэтому я, затаив дыхание, застыла в ожидании напротив сидящей королевы.       Она довольно долго сверлила меня пронзительным, будто оценивающим взглядом.       — А что тебя так потянуло вместе с ним?       — Мне просто наскучило сидеть в четырех стенах столько времени, — как можно беззаботнее ответила я. — С вашего позволения, мне бы хотелось прогуляться.       — Да, иногда действительно стоит проветриться, — произнесла королева, но в ее словах мне почудился скрытый смысл. — Хорошо. Отправляйся.       — Благодарю вас, Ваше Величество. Я могу идти?       — Да.       — Всего хорошего.       Когда за мной захлопнулись двери тронного зала, я вздохнула с облегчением. Исход встречи вполне мог бы быть другим, учитывая то, что я вломилась без приглашения, прервала их разговор, да еще и попросила такое, на что не всякий даже приближенный к королеве человек осмелился бы.       Но, едва я успела перевести дух, как на меня накинулся Стейн, который стоял в нескольких метрах от входа и, видимо, поджидал меня.       — Какого черта ты здесь оказалась?! Да еще и без приглашения? — прошипел он, приблизившись ко мне так близко, что между нами оставалось всего каких-нибудь сантиметров десять. Его единственный серый глаз метал гневные молнии, а, когда я опустила взгляд, то заметила, что он сжал руки в кулаках.       — Я всего лишь привела свое решение в исполнение, — невозмутимо ответила я. Прожив с Валетом под одной крышей несколько месяцев, я узнала его достаточно хорошо и теперь вовсе не боялась его разгневанного вида — знала, что сейчас он ничего мне не сделает.       — Ты хоть понимаешь, чем это могло обернуться? — все так же шепотом прокричал Стейн, хватая меня за локоть, и направился прочь от тронного зала вдоль по коридору, увлекая меня за собой.       — Прекрасно понимаю. Однако все прошло хорошо. Она разрешила мне поехать с тобой, — я не могла сдержать довольного тона, потому что в голове уже предвкушала его реакцию, которая вполне оправдала мои ожидания. Валет резко остановился и все с тем же безумно-гневным выражением уставился на меня. Воспользовавшись моментом, я высвободила локоть из его хватки и направилась дальше, уже не увлекаемая никем, с огромным трудом сдерживая улыбку.       — Даже если она действительно разрешила тебе, — Стейн заговорил вслух, — я не возьму тебя с собой.       Я повернулась к нему, уже улыбаясь во весь рот.       — Ты можешь и не взять. Но я-то все равно поеду.

***

      Стейн стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к колонне, подпирающей балкон, в ожидании, пока солдаты проверяли его и своих лошадей, убеждаясь в их способности выдержать предстоящий путь, и со скучающим и хмурым видом обозревал серое небо. Дождя не было, но и облаков тоже. Просто серая пустота, нависшая, казалось, так близко, что можно было протянуть руку и стянуть ее, как тряпку, открыв голубое небо и сияющее солнце. На ум Валету невольно пришло сравнение сегодняшней погоды с самим собой. Он все чаще и острее начал ощущать точно такую же пустоту под сердцем. Она постоянно давила на мысли и сознание, но в последнее время в особенности сильно, заставляя Стейна постоянно находиться в нервозном состоянии.       Илосович тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и тяжело вздохнул. Оклик одного из стражников окончательно выдернул его из них, и Стейн неохотно направился к солдатам, по-прежнему стоящих возле лошадей.       — Все в порядке, сир. Можем отправляться, — сказал стражник, окликнувший его. Стейн чуть заметно кивнул и, взяв поводья, легко запрыгнул в седло. Остальные солдаты тоже сели на лошадей, и Валет уже хотел дать приказ отправляться, когда вдруг сзади послышался стук копыт, и из арки хода, ведущего к конюшням, выехал еще один всадник. Стейн узнал его сразу.       — Ну что, едем? — спросила Джевел, и Валет едва сдержался, чтобы не фыркнуть, прослеживая на ее лице садистское выражение.       Будь на ее месте другая девушка, Валет либо убил бы ее на месте за самоуправство, либо просто снял с лошади и силой отвел во дворец. И сперва у него зародилось неумолимое желание претворить в жизнь первый вариант развития событий. В какой-то момент он действительно хотел сделать это. Но что-то остановило его. Что-то внутри него будто связало руки невидимой цепью и не давало исполнить это желание. Поэтому Стейн всего лишь закатил глаз, и, стараясь лишний раз не смотреть на Джевел, направил коня к открывающимся воротам.       — Куда направляемся в первую очередь? — спросила девушка, едва они отъехали от замка.       — Туда, куда Мирана могла направиться прежде всего. В Мрамориальский замок, — слегка отстраненно ответил Валет, глядя на дорогу.       Чтобы добраться до Мрамории, нужно было ехать целый день, так что к позднему вечеру отряд вполне добрался бы туда. Но они решили подстраховаться и остановиться на ночь подальше от дворца, а уже утром начать обыскивать его. «— Ночь — время Мираны. Не зря люди боятся приходить на кладбище именно ночью — мертвецы в это время не дремлют», — говорила Ирацибета, и в этом Стейн был с ней согласен. Начать обыскивать замок утром было именно его инициативой.       Они разбили лагерь на опушке редкого, сухого леса, в паре миль от замка, когда сумерки сгустились настолько, что плохо было видно дорогу впереди. Языки разведенного стражниками большого костра взвивались к небу, сухие ветки трещали, выплевывая искры. Пламя отбрасывало неровные причудливые тени на задумчивое лицо сидящего по одну сторону костра Стейна. Он смотрел на огонь, наблюдая за тем, как он медленно пожирает сухие поленья и думал. О разном. Мысли текли медленно, переливаясь из одной в другую, и Валет уже давно потерял в них свой изначальный предмет размышлений.       — Ты не сильно занят? — голос Джевел вырвал его из небытия. Она села рядом, скрестив ноги и уперев локти в колени.       — Что ты хотела? — безэмоционально спросил Стейн, не глядя на девушку.       — Просто…спросить, насколько много ты знаешь о Миране.       — Достаточно много, чтобы знать, что ночью следует быть предельно осторожным. Особенно, если проводишь ее так близко к Мрамориальскому замку, — сказал Валет.       — Это я поняла, — усмехнулась Джевел. — Что еще?       — Это допрос?       — Нет, просто ты же нас ведешь. Хотелось бы знать, насколько наш предводитель уступает мне в познаниях на этот счет.       Стейн оторвался от созерцания огня и перевел внимательный взгляд на нее.       — Я знаю о Миране много такого, что знают очень немногие, — хмыкнула девушка.       — Шантаж — дело хорошее, но не со мной. Не выйдет, — Валет отвернулся от Джевел и снова уставился на огонь.       — Это не шантаж, — девушка обняла колени, положив на них подбородок, и тоже стала смотреть на весело пляшущее пламя костра. — Я просто хочу предотвратить все твои возможные ошибки до того, как ты их совершишь.       — Слушай, — Стейн бросил на нее короткий взгляд, слегка прищурившись, — моей главной ошибкой было взять тебя с собой. Я не знаю, что за дьявол подстрекнул меня на то, что я все-таки разрешил тебе поехать. Но, в любом случае, — он полностью повернулся к девушке, — раз уж ты здесь, то, будь так добра, — последние слова Стейн буквально выдавил из себя силой, — не путайся под ногами. Я сам решу, что и как делать.       Валет поднялся на ноги и, подняв плащ, который использовал в виде подстилки, отряхнул его, затем перекинул через предплечье и направился к палатке, установленной в метрах пятнадцати-двадцати от костра.       — Почему ты так не хочешь, чтобы я ехала с тобой? — спросила Джевел, по-прежнему глядя на огонь.       — Это мое дело, — отрывисто ответил Стейн, приостанавливаясь. — Если не забыла, ты у меня оказалась не по своей воле, так что я не обязан озвучивать причину. Сказал нет, значит, нет.       С этими словами он быстрым шагом направился дальше и через несколько секунд был уже в палатке. А Джевел откинулась назад и легла на спину, подложив руки под голову. Несколько секунд, нахмурившись, она созерцала звездное небо, а потом громко рассмеялась.

***

      Стейн проснулся от луча только что вставшего солнца, бившего ему прямо в глаз. Он зажмурился, зевнул, и неохотно вылез из-под походного одеяла.       Надев камзол и доспехи, Валет вышел из палатки. Было еще очень рано. Солнце только-только поднялось над горизонтом и озаряло опушку своим мягким утренним светом. Небо было розоватым, и кое-где на нем поблескивали еще не погасшие звездочки.       Оторвавшись от созерцания утреннего небосклона, Стейн опустил взгляд ниже и увидел давно потухший костер, а возле него спящую Джевел. В голове мелькнула мысль, что, похоже, она спала там всю ночь. Валет, нахмурившись, едва слышно вздохнул и, решив, что еще слишком рано, и разбудить девушку можно будет попозже, направился в палатку за мечом — тренировка навыков фехтования никогда еще лишней не была.       Отряд направился в дальнейший путь спустя часа три, когда все проснулись и были готовы к дальнейшему путешествию. Уже через час они преодолели те несколько миль, что отделяли их от Мрамориальского дворца, и были у его ограды.       — У нас что, есть план? — насмешливо осведомилась Джевел.       — Нет, но он нам и не нужен, — ответил Стейн. — Мы просто войдем внутрь и осмотрим дворец, для этого нужно продумывать каждую деталь?       — Дело твое, но я предупредила.       — О чем?       Джевел слезла с лошади и, подведя ее к ограде, привязала поводья к решетке.       — Мирана не просто дамочка, которую можно бесцеремонно взвалить на лошадь и увезти обратно, — произнесла она, подходя к воротам дворца. — Могу поспорить, что она приготовила нам какую-нибудь западню.       — Какую к черту западню, если она сбежала только позавчера и даже не знает, когда мы будем здесь? — закатил глаз Стейн, привязывая коня к ограде и подходя к девушке.       — А это ничего не значит, — Джевел повернула к нему голову. — Поверь, я знаю о ней много. Если ты так уж хочешь пойти обыскивать дворец, то вперед, но будь, по-крайней мере, осторожен.       Валет проигнорировал эту фразу и, обойдя Джевел, толкнул ворота, которые оказались незапертыми и с ужасным скрипом отворились.       — И где обещанная ловушка? — скептически спросил он, обернувшись к девушке.       — Сейчас будет. Благодаря гребаным скрипучим воротам она уже знает, что мы здесь, так что ловушка не заставит себя ждать. Надо сматываться отсюда.       Валет хмыкнул.       — Сматывайся на здоровье. Заметь, не я тебя сюда тащил.       Затем, сделав стражникам знак следовать за ним, он медленно, оглядываясь по сторонам, направился ко входу во дворец.       Несмотря на то, что с момента победы над Белой Королевой прошло почти полгода, замок прекрасно сохранился как снаружи, так и внутри, и ощущения, что все это время в нем никто не жил, не создавалось. Белые стены, потолок и пол по-прежнему оставались кристально-чистыми, как во времена правления Мираны, и на миг могло показаться, что они будто бы вернулись в прошлое — никаких изменений в интерьере не произошло вовсе. Как будто замок не стоял брошенный несколько месяцев. Как будто их ждали.       Однако одно изменение все же появилось. Большие витражные окна, ранее всегда открытые, теперь были занавешены плотной белой тканью, из-за чего внутри царил приятный полумрак, и создавалось ощущение замкнутого пространства.       — По-моему, такой прием — уже повод, чтобы смотаться отсюда, — тихо произнесла Джевел, и Стейн вздрогнул. — Она ждала нас.       — Ты же осталась возле входа и хотела уйти, что здесь-то забыла? Раз уж пошла со мной, отбрось свою паранойю в сторону, — прошипел он в ответ, хотя сам уже начинал осознавать, что это была плохая идея. Чтобы пресечь лишние разговоры, Валет вынул меч из ножен и напряженной походкой направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Остальные последовали за ним.       Они шли по широкому коридору, попутно безрезультатно обыскивая комнаты, расположенные по бокам, и, наконец, вышли в большой светлый зал с колоннами, по всей видимости, бывший когда-то тронным. Здесь тоже не было ни души.       — Как видишь, здесь никого нет, — ухмыльнулся Стейн, подходя к трону, стоящему в дальней части зала, и садясь на него.       — Мы еще не обыскали больше половины дворца, — хмуро отозвалась Джевел, останавливаясь недалеко от входа в зал и облокачиваясь об одну из колонн. — К тому же, если Мирана здесь, то в своей лаборатории, скорее всего, — сказала она и вдруг насторожилась. — Вы тоже это слышали?       Никто не ответил, но девушка нахмурилась и, оглядываясь по сторонам, сделала несколько шагов к трону.       — Как будто тихое шипение или свист.       — Я ничего не слышал, — заявил Стейн, вставая с трона. — Вот что значит излишняя паранойя.       Однако нарочитое равнодушие, с которым он произнес эту фразу, на сей раз было слишком неумело замаскировано, чтобы Джевел не заметила напряжение, которое пришло к мужчине сразу же после ее слов. Но она ничего не успела ответить, потому что в это время из-за ближайшей колонны выпрыгнуло что-то массивное, живое и металлическое и набросилось на нее, мгновенно сбив с ног и повалив на пол. Высвободив одну руку из железных «объятий», она ударила врага настолько сильно, насколько могла, но безуспешно. Существу этот удар нисколько не повредил, а Джевел не успела даже зашипеть от боли соприкосновения костяшек пальцев с его металлическим телом, потому что почувствовала сильный удар головой об пол и провалилась в темноту.       Стейн видел, как громадная ладья сбила Джевел с ног и повалила на пол, и хотел уже броситься на помощь, когда дорогу ему преградила пешка с алебардой наперевес. Он едва успел увернуться — удар пришелся на колонну за спиной у Валета, круша белоснежный мрамор и оставляя на нем глубокий след. Выхватив меч, он выскочил из укрытия и встретил следующий удар алебардой, не без труда отразив его. Силы явно были неравны. Следующие два сокрушительных удара он отразил с трудом, едва не выпустив меч из рук, но третий оказался роковым, и клинок, поблескивая в полумраке, отлетел далеко в сторону. Мысленно приготовившись встретить свою смерть, Валет видел, как пешка замахивается, чтобы разрубить его пополам, а потом вдруг выпускает из рук алебарду и тяжело оседает на пол, пронзенная насквозь копьем красного стражника.       — Вы целы, сир?       — Да, — выдохнул Стейн и, подобрав меч, направился к ладье, возвышавшейся над потерявшей сознание Джевел. Не тратя времени зря, он со спины всадил лезвие меча по самую рукоятку в грудь ладье и, перешагнув через тяжело осевшее на пол тело, присел рядом с девушкой. Тронул за плечо и перевернул на спину, потом взял за плечи и потряс, выругавшись сквозь зубы.       — Черт… Джевел! Ты слышишь меня? Джевел! Джевел!