Кассандра и Чудовище

      — Вэриан, ты уверен, что твои светящиеся штуки помогут ей лучше, чем наши травы?       — Да, Юджин. Трав у нас осталось очень мало, поэтому пришлось прибегнуть к алхимии.       — Я не уверен, что от твоей магии будет польза. Она уже достаточно причинила нам вреда.       — Это алхимия, а не магия! Алхимия — это наука. Магия же, — он запнулся, но потом продолжил, — необъяснимый феномен.       Кассандра слышала топот и гулкие удары дерева об пол. И знакомые голоса. Только вот, один из них звучал непривычно мягко.       — Ай! — воскликнула девушка, когда к её ране поднесли пропитанную каким-то неприятно пахнущим веществом тряпку. — Как больно, — едва слышно прошептала она.       — Лежи смирно, и больно не будет, — донесся до нее голос Вэриана. А после очередного вскрика боли, он продолжил. — Если бы ты не убежала, не нужно было бы терпеть боль.       — Не погнался бы ты за мной, желая убить, мне пришлось бы убегать, — прошипела в ответ Кассандра.       — Так нечего было ходить в западное крыло! — пыл Хозяина замка распылялся все больше.       — Так нечего из-за какого-то цветка на людей набрасываться!       Этот выпад с ее стороны был проигнорирован им. Вэриан промолчал, заканчивая обрабатывать раны девушки. Не произнеся ни слова, он отложил тряпку и, забрав несколько пузырьков с разноцветной жидкостью в них, покинул комнату.       Кассандра была так слаба, что даже не смогла остановить его, молча смотря, как Чудовище уходит. Перед ней возникли знакомое зеркало и шкаф, а позади них на тележке подъезжали Ариана и Фредерик.       — Прости его. Вэриан сделал это не со зла, — заговорил первым Юджин.       — Мы будем очень благодарны, если вы сможете даровать ему прощение, — продолжила Арианна.       Фредерик и Ланс сохраняли молчание, но их нарисованные глаза говорили сами за себя. Все предметы разделяли одни и те же мысли и преследовали одну цель.       Кассандра была так удивлена услышанным. И из последних сил спросила:       — Откуда в вас эта верность?       — Мы всю жизнь заботимся о нем.       — Но он вас заколдовал! За что? И вы молчите, — Кассандра еще много не знала об этой истории, но уже из увиденного ею, смогла сделать выводы. Во всем этом точно была замешана магия. И главным ее источником был Хозяин замка.       — Увы, вы правы, — сказала Арианна, подтверждая ее слова. — Когда скончалась его матушка, а отец стал меньше времени уделять сыну, мы смолчали. И не смогли ничего сказать, когда и он ушёл в мир иной. Вэриан остался совсем один в столь раннем возрасте. Ничто не могло заполнить тоску в его сердце, которое становилось все мрачнее с каждым годом.       — Смерть родителей очень его изменила, мы все ещё с печалью вспоминаем года, когда он был ребёнком, — всегда радостный голос Юджина, сейчас прозвучал непривычно печально.       Кассандра по-новому посмотрела на дверь, за которой скрылся Хозяин замка. И внезапно заметила под ней тень. Её губы сжались в тонкую полоску. А глаза стыдливо опустились на пол. Кассандра сказала, что хочет отдохнуть, и предметы тихо перешёптываясь, покинули комнату. Девушка глубоко погрузилась в свои мысли, а потом уснула.

***

      В течение всей недели Вэриан молча приходил к ней и обрабатывал раны Кассандры, а Ариана и Фредерик приносили девушке еду.       Сердце Кассандры, что в деревне за глаза называли Железной леди, стало смягчаться. Чем больше она наблюдала за Хозяином замка, в комнате которого она, кстати, и находилась все это время, тем росло её осознание того, насколько Вэриан одинок. Его часто можно было увидеть блуждающего по замку с книгой в руках, или услышать немного грубоватый голос из-за двери и почувствовать странные запахи. Кассандра поняла, почему он так разозлился на её отца за то, что кузнец украл книгу, они были для него всем. Весь его мир был сосредоточен в книгах, он цеплялся за них, как за остатки ускользающих воспоминаний о прошлой жизни.       Как-то ночью Ариана рассказала девушке о проклятье. И почему цветок был так важен для Вэриана. Тогда все предметы были в сборе. Они вместе сидели у камина.       — А когда все лепестки опадут? — спросила девушка.       — Вэриан, на век останется зверем, а мы превратимся…       — В безделицы.       — Антиквариат.       — Подержанную утварь.       — Хлам. Просто старый хлам.       Каждый высказал свой вариант, но все они говорили об обреченности и безнадежности их будущего.       — Должен же быть способ снять заклятье! — Кассандра не хотела мириться с этим. Все жители замка, даже Чудовище, не заслужили подобной судьбы.       — Да способ-то есть… — начал было Лэнс, но Юджин заставил его замолчать.       — Не берите в голову, — отвлек на себя внимание Фредерик. — Мы натворили бед, мы за них и ответим.       На глазах девушки голубой засохший лепесток упал на дно купола. А замок затрясся и загрохотал, понемногу разрушаясь. Страшный час проклятья приближался все быстрее с каждым днем.

***

      Кассандра все чаще задумывалась об отце. Девушка гадала, как он живет сейчас без нее. Продолжил ли ковать в кузнице, пытаясь забыться в работе. Или же всеми силами пытался найти и вернуть дочь домой.       Как бы не обстояли дела деревня все равно будет в смятении. Ведь предмет всеобщих сплетен и волнений внезапно исчез, да еще при непонятных обстоятельствах.       Она скучала по дому, хоть там Кассандра была не всегда счастлива, девушка хотя бы не была пленницей. Свобода — самое ценное, что у нее было, ускользнуло сквозь пальцы. Прошлые мечты о военной службе сейчас казались лишь детской сказкой.       Но она нисколько не жалела о своем решении. Жизнь отца была спасена, а она не была так уж стиснута в четких границах. Огромный замок — ее темница, как и всех его обитателей. Кассандра не одинока, и у нее есть множество возможностей получить и узнать то, чего бы девушка никогда бы не смогла получить в деревне.       Когда раны Кассандры немного зажили, и она уже могла ходить, девушка часто подходила к таинственной двери, за которой каждый вечер скрывался Хозяин замка, и слушала его размышления, что он часто произносил вслух, и звуки переливания жидкости из сосуда в сосуд. В замочную скважину Кассандра видела, как Вэриан и правда творил что-то очень похожее на магию.       Между ними до сих пор не было разговора. Девушка размышляла, пытаясь понять, что же творится в сердце страшного на вид, но, по сути, очень безобидного Чудовища. Кассандра понимала, что Вэриан не заговорит первым. Судя по тому, что рассказала ей Арианна, Хозяин замка уже давно привык все держать в себе. А это значит, что девушка должна сделать первый шаг к применению.       — Спасибо, — как-то сказала она, когда Вэриан в очередной раз менял бинты на её ранах, — за то, что спас от волков.       Он остановился на несколько секунд. Девушка ждала от ответа или хоть какой-то реакции с его стороны. Кассандра попыталась заглянуть в глаза Чудовища. Единственное, что было в нем от человека, но они вновь были скрыты от нее за челкой смоляных волос.       — А я должен извиниться за свой срыв, который привел к этой трагедии, — наконец, хриплым голосом сказал он.       Кассандра не верила своим ушам. Несмотря на то, что он заговорил с ней, Вэриан все ещё оставался так далеко. Пребывал в совершенно другом мире, недоступном девушке, но в который она почему-то стремилась попасть.       Но ее еще интересовало кое-что-то, о чем только что упомянул Хозяин замка. Только вот она не знала, как начать этот разговор. Дочь кузнеца никогда не умела вести подобного рода разговоры, так что она сказала так, как есть.       — То, что с тобой было тогда… — начала Кассандра и умолкла, не в силах закончить предложение.       — Срыв?.. — закончил за нее Вэриан. — Такое случается… иногда. Я впадаю в промежуточное состояние между человеком и зверем и почти не контролирую собственные действия. Мне кажется это часть проклятья, связанная с тем, сколько времени я уже провел в таком облике. Наверное, с годами я буду все больше утрачивать человечность, пока окончательно не превращусь в зверя.       Вэриан так просто говорил об этом. Он избегал встречаться взглядом с Кассандрой, но она просто не могла проигнорировать эту обреченность в его голосе. Таким же голосом предметы рассказывали ей о проклятье и его горьких последствиях. Сейчас девушка в серьез задумалась над тем, что станет с Вэрианом. Если проклятье не снять в ближайшие несколько лет, он постепенно потеряет все, что у него осталось от жизни до проклятья. Единственных собеседников, которые несмотря ни на что заботятся о нем. Замок, который является для него домом. И самое страшное — себя. Вэриан станет Чудовищем не только внешне, но и внутри. Это было просто ужасно. Насколько же должна быть жестока волшебница, что прокляла всех в этом замке, чтобы сотворить такое?       Кассандра просто не могла понять, как они могли улыбаться, смеяться и радоваться, когда над их головами висит этот дамоклов меч. Все начало обретать смысл. Особенно действия Хозяина замка. Девушка просто не представляла, чтобы она делала на его месте, если бы на нее пало такое ужасное проклятье.       — Ну, я должна только поблагодарить судьбу за то, что ты пришел в себя раньше, чем меня растерзали волки, — прошептала Кассандра, неумело признавая свою слабость. Раньше она никогда не показала бы себя в таком свете при мужчине, но сейчас ее чувства не играли большой роли.       — Почему ты до сих пор здесь? — не понимал Вэриан. — Любой другой на твоем месте давно бы накричал на меня и сбежал из замка несмотря ни на какие обещания и запреты.       Кассандра вздохнула и, собрав свою свою смелось в кулак, сказала:       — Скажу прямо: я была в ужасе и думала, что от страха у меня остановится сердце, я бежала так быстро, как никогда раньше, — слова с трудом слетали с ее губ. — Но потом я оказалась в другой опасности. И именно ты, кто хотел моей смерти стал тем, кто в итоге спас меня… Если честно, я до сих пор не совсем понимаю, что движет тобою. Ход твоих мыслей загадка для меня. Но на самом деле ты спас меня дважды. Сначала от волков, а потом от смерти из-за ран. Я скажу это один раз, так что слушай внимательно. На самом деле тот, кто должен желать моего ухода должен быть именно ты, ведь это я приношу одни проблемы с самого прихода сюда.       Хозяин замка растерялся откровенностью девушки и неуверенно спросил:       — Тебе говорили, что ты немного странная?       — Не ожидала подобных слов от тебя, но да. Говорили и очень много раз.

***

      Эндрю был в гневе. Все шло не по его плану. Кассандра отвергла его предложение в прямом смысле втоптав юношу в грязь. Он так долго и упорно шел к этому. Искал пути подступиться к Кассандре, но все было бесполезно.       А потом девушка просто исчезла, оставив после себя хаос. Вся деревня в смятении. Шепот не прекращается ни на минуту. Повсюду женщины и девушки, что когда-то завидовали смелой дочери кузнеца, что не боялась высказать свои мысли прямо. Девушке с невероятными и совершенно несбыточными амбициями.       Все, что сейчас напоминало о ней был разбитый кузнец, у которого похоже помутился разум из-за побега дочери. Мужчина вечно бредил о каком-то Чудовище и магическом замке, заполненном говорящими предметами. Он кричал о том, что его дочь в опасности. А сам пребывал в ужасной горячке. Эндрю оставил бесполезного старика на попечение местного лекаря, а сам пытался всеми силами отыскать что-то, что привело бы юношу к пропавшей девушке.       Все выглядело так, словно Кассандра сорвалась с места и просто ушла куда-то, совершенно недумая о будущем и не беря с собой никаких вещей. Сколько бы Эндрю не спрашивал соседних деревнях о ней, все говорили одно и тоже. Никто не видел такой девушки. Но он выяснил кое-что полезное. Кузнец так и не попал на ярмарку тогда, а его лошадь также бесследно пропала, как и Кассандра.       Все ответы были у него, Эндрю должен был только вытащить их из глупого мужчины, постоянно сжимавшего в руках старую и потертую книгу о мечах и искусстве ведения боя, которая похоже предназначалась его дочери.       Эндрю не остановиться, даже если это означает, что его будущий тесть пострадает. Он найдет Кассандру любой ценой. Она будет его. И принадлежать только ему. Самая сильная, уверенная и красивая девушка в деревне. Только она была достойна его и больше никто.

***

      После того не самого приятного разговора пауза между ними затянулась. Кассандра хотела это исправить. И тут она заметила книгу, что Хозяин замка оставил неподалеку, когда начал менять бинты на ее ранах. На ее губах расцвела улыбка. Кассандра поняла, о чем стоит начать разговор, ведь кузнечное дело было интересно не только ей.       С тех самых пор между ними многое изменилось. Кассандра узнала, что, несмотря на клыки, у Вэриана такая добрая улыбка, особенно когда он пытался рассказать девушке что-то невероятное о различных металлах или растениях. А он нашёл наконец-то человека, что мог его понять. Кассандра так же, как и Вэриан, хотела учиться, только вот её интересовало искусство боя. Когда-то давно его самого обучали владеть мечом, но Вэриан не особо увлекался этим, желая развивать ум, а не тело. И теперь он вместе с Кассандрой заново постигал все с нуля. А она в его компании путешествовала по страницам книг и в кузнице замка ковала клинки.       Прошло некоторое время. Кассандра заметила, что на территории замка царил свой особенный климат. Зима продлилась не долго, но вот весна, казалось, будет длиться вечность.       Они фехтовали уже долгое время. Кассандра казалось совсем не уставала, а Вэриан изо всех сил старался не отставать от нее в навыках. У него ведь было намного больше опыта в этом деле. И вот внезапно Кассандра схватилась за плечо, на котором Вэриан только что клинком оставил небольшую рану. Кровь текла между ее пальцами.       Они находились на большом расстоянии от замка. Так что помощи ждать не приходилось. Вэриан в начале начал немного паниковать, но потом ему на глаза показалось очень красивое дерево, цветущее маленькими и приятно пахнущими цветами.       Он достал глубокую тарелку из корзины для пикника, которую им вручили предметы перед их уходом, и взял нож с толстой ручкой. Собрав несколько листьев этого дерева, он превратил их в кашицу, которую вскоре нанес на рану девушки.       Кассандра с удивлением смотрела на него. Заметив ее взгляд, он сказал:       — Сирень обыкновенная является хорошим ранозаживляющим средством. Для этих целей применяют свежие листья растения, предварительно их измельчив, — на лице Кассандры изобразилось еще большее недоумение. — Что? Мне дали хорошее образование. Я знаю не только историю, литературу и языки, но и многое понимаю в ботанике и медицине.       — Отец рассказывал мне о многих лекарственных травах, но среди них никогда не было сирени, — ответила она, вдыхая аромат веточки, которую ей дал Вэриан.       — Нисколько не удивлен, — Хозяин замка вздохнул.       — Что прости?       — Не имея должного образования, многие называют себя лекарями, хотя им порой не известны даже самые распространенные виды лекарственных трав, не говоря уж о большем.       — И о чем же, например?       Вэриан ухмыльнулся. Эта ухмылка не сходила с его лица всю дорогу обратно в замок. Пока они не подошли к двери, за которой постоянно скрывался Хозяин замка, когда Кассандра была ранена.       — Позволь тебе продемонстрировать, — он открыл дверь, показав девушке огромную лабораторию, заполненную всевозможными стеклянными трубками и пузырьками с жидкостями разных цветов.       Он натянул на глаза очки, которые оказывается все это время были на нем, но их не было видно из-за рогов и челки. И надел перчатки.       — Неужели, ты знаешь для чего все эти штуковины.       — Вообще-то некоторые из них я сделал своими руками. Так что да, я знаю каждое назначение всех приборов, находящихся в этой комнате.       Кассандра была поражена тем, что она видела.       Арианна как-то объяснила Кассандре откуда берется странный шум и запахи, которые она часто слышала, когда была в комнате Хозяина замка. Это было непонятное многим увлечение Вэриана. Он называл его алхимией, но многим оно напоминало магию.       — Это ведь алхимия? Ты не мог бы рассказать мне, что это такое?       Вэриан раскрыл рот в удивлении, его голубые глаза зажглись, подобно двум огонькам. Всего несколько слов и такая удивительная перемена.       — Что ты сказала? — не веря, прошептал он. Создавалось ощущение, что именно этих слов Вэриан ждал всю свою жизнь. И сейчас, когда Кассандра подобрала этот ключ к его душе, Хозяин замка воспринимал это, как несбыточный сон.       — Я хочу узнать, что же такое эта алхимия? — мягко улыбаясь, повторила она.       — Конечно, я расскажу тебе, — подобно ребёнку, радостно ответил он.       Предметы наблюдали за ними издалека. С лица Арианны не сходила улыбка. Глаза чашечки были наполнены надеждой, как и у ее мужа. А Лэнс и Юджин уже во всю строили планы на будущее. В это же время замок стал преображаться. Тучи, что вечно нависали над ним, скрывая солнце, ушли. А предметы незаметно от Хозяина замка начали уборку, возрождая прежнюю жизнь, видя грядущие изменения. За окном всегда можно было увидеть смеющихся и улыбающихся Кассандру и Вэриана.       Девушка часто вытаскивала Вэриана на улицу. Она устраивала совместные поединки, хоть он и был не самым умелым противником. И они очень часто читали в тени каких-нибудь деревьев. Вэриан с удовольствием прогуливался по саду. Как-то Кассандра спросила у него о цветах, словно плющ заполонивших все вокруг. Хозяин замка сказал, что это часть проклятья, но потом высказал свою теорию, заключающуюся в том, что цветок, данный ему волшебницей, имеет воздушный способ распространения своих семян. Именно поэтому цветов так много выросло в округе.       Тогда Кассандра спросила у него: как семена смогли вообще покинуть пределы стеклянного купола, под которым всегда находится цветок.       Вэриан сначала был немного смущен, а потом рассказал, что первые несколько лет после наложения заклятия он пристально изучал цветок, так что он много времени из-за его забывчивости находился вне купола. Кажется, именно тогда начали расти цветы у подножия замка.       Шли дни. Кассандра все чаще вспоминала слова Арианны, сказанные ей, казалось, так давно: «Хозяин вовсе не так ужасен, как кажется. Где-то внутри его души живёт принц…эм…юноша, что скрывается под маской чудовища.»       Это была правда. Кассандра никогда не мечтала о своем принце, но ей не были чужды чувства. Она хотела когда-нибудь полюбить, но девушка никогда не думала, кто станет избранником ее сердца. Чудовище, живущее в заколдованном замке, полном говорящих предметов. Все это слишком сильно напоминало сказку и книги, которую она любила читать в детстве перед сном.