Кассандра и Чудовище

      Как всегда тихо и беззвучно он вошёл в большую комнату, в которой не горела ни одна свеча, а мебель валялась, подобно ненужному хламу. Единственный источник света находился на маленьком круглом столике посередине свободного пространства и под стеклянным куполом на нем. Это был яркий цветок, испускающий голубое сияние. Цветок, что напоминал ему о прошлом. Вэриан подошёл к нему и увидел, как лепесток начал блекнуть, засыхая, также как и его надежда на спасение.       Он взял зеркало и приказал ему показать пленницу его замка. И тут же в мутной зеркальной глади появилось решительное лицо, обрамленное чёрными кудрями.       Вэриан увидел, что Кассандра разговаривала с Арианной, но вот только тема их беседы удивила хозяина замка. Они говорили о нем.       — Наш хозяин не так плох, как это может показаться на первый взгляд. Он привык держать все в себе, поэтому так молчалив и озлоблен, — Арианна смотрела на девушку своими нарисованными глазами, в которых была видна печаль.       — А как насчет скверного характера? — Кассандра, казалось, совсем этого не замечала, превратив слова чашечки в шутку.       — Ну, это тоже. У хозяина было много неприятностей в жизни, это и сделало его таким черствым, — голос Арианны совсем стал грустным.       — А что случилось? — впервые дочь кузнеца проявила интерес к теме беседы.       — Я не могу вам рассказать. Но если вам так интересно, спросите у хозяина сами. Только мягко — это очень болезненная для него тема.       — Я не собираюсь с ним разговаривать. Не после того, что между нами случилось, — в подтверждении своих слов, Кассандра скрестила руки на груди и отвернулась от чашечки.       Арианна глядя на это лишь мягко улыбнулась.       — Вы оба такие упрямцы. Вроде бы взрослые, а такие дети.       — А сколько ему лет?       — Ну, он уже в возрасте взрослого юноши, — как-то неуверенно ответила чашечка. — Я пойду, а то Фредерик никогда не может без меня управиться.       — Конечно, — сказала Кассандра, смотря вслед уходящей Арианны.       И когда она ушла, девушка, словно знала, что за ней наблюдали, повернулась к Вэриану лицом, чем очень напугала его. Но грусть в глазах Кассандры начисто стерли страх, заменив его жгучим стыдом. Она со злобой сжала кулаки, злясь на саму себя за проявленную слабость. У Вэриана возникло желание утешить девушку, он даже протянул руку, но тут видение пропало, и он отложил зеркало, понимая, что не заслуживает даже разговора с ней.       Не стоило Вэриану даже пытаться исполнить наказание волшебницы. Ни одна девушка никогда не полюбит Чудовище. А если даже попытается, то Вэриан все испортит. Он должен продолжить свои эксперименты, ведь только в них хозяин замка был полностью уверен.

***

      С того злополучного ужина прошло несколько дней. Хозяин замка не объявлялся, и Кассандра была этому рада, ведь теперь у нее было время обдумать свою будущую судьбу и в тишине поблуждать по замку. Несколько раз Лэнс и Юджин хотели увязаться за ней, но она мягко, насколько только могла дочь кузнеца, попросила оставить ее одну. Кассандра еще долго слышала, как возмущался Юджин, уводимый шкафом. Но тогда ей было совершенно все равно. Девушка хотела сбежать из этого проклятого замка, но она же дала слово его хозяину о том, что не покинет его пределы, а отец научил Кассандру твердо держать обещания. Она злилась на саму себя, а еще на несносного хозяина замка, что едва не убил ее в их последнюю встречу. Несмотря на всю ее злость, девушка все чаще вспоминала свои последние слова, сказанные Чудовищу, и его реакцию на них.       Вспышки гнева Вэриана не стояли на пути у девушки, она была вольна делать, что захочет, и все убранство замка находилось в ее распоряжении. И это доставляло Кассандре какую-никакую, а радость. В замке было столько потайных уголков, где можно спрятаться от любопытных глаз и спокойно попрактиковаться с мечом, чего нельзя было сделать в городке.       Оживленные предметы мебели и декора дивились ее способностям. Они наблюдали за ней со стороны. Лэнс и Юджин искренне ею восхищались. Им когда-то тоже приходилось держать шпагу в руках, и друзья довольно неплохо с нею обращались, но Кассандра превосходила их во всем за исключением опыта. Вначале девушка восприняла их советы в штыки, но потом они стали ее друзьями, которых у девушки никогда раньше не было, и она была тронута их вниманием и заботой, хоть и не показывала этого. В городке никто, никогда и ни разу не поддерживал ее стремление к изучению военного дела…       — Отработай этот прием еще раз, — сказал шкаф.       — Мм… — промычала девушка в ответ. — Я повторяю этот прием со вчерашнего вечера. Может перейдем к чему-то новому?       — Дисциплина и навыки очень важны в военной подготовке. И к тому же я с моими руками многого тебе не покажу, — громко сказал Лэнс первое предложение и почти шепотом произнес второе.       — Хочешь прогуляться по замку, Кассандра? — предложил Юджин, только что вышедший в сад, где девушка занималась с Лэнсом.       — Мне кажется, я уже все посмотрела… Но перерыв мне не помешает! — сказала Кассандра, готовая на что угодно, чтобы избежать наскучившей тренировки, которая, по ее мнению, не даст никакого результата, кроме усталости.       — А эта картина известного художника… — разглагольствовал Юджин уже не первый час, а Кассандра уже давно успела пожалеть о том, что согласилась на экскурсию по замку. Конечно, Юджин рассказывал интересные факты о разных картинах и скульптурах, но подобные вещи не входили в круг интересов Кассандры, поэтому подобная «прогулка» сразу же наскучила ей. Это и послужило причиной ее поступка. Когда Юджин отвернулся, начиная перечисление всех известных фактов об очередной картине, Кассандра тихо и незаметно отступила в тень и тут же скрылась в ближайшем коридоре. На ее лице показалась озорная улыбка. Девушка постоянно оглядывалась, проверяя, не преследует ли ее рассерженное зеркало. Она так увлеклась этим занятием, что не сразу сообразила, куда она попала.       — В этой части… я еще не была, — невольно произнесла Кассандра вслух.       Осмотревшись по сторонам, девушка поняла, что забрела в крыло хозяина замка — запретную часть, куда опасались ходить даже оживленные предметы. Но любопытство, как некстати проснулось в Кассандре. Она не боялась встречи с Вэрианом, хотя воспоминания об их прошлой встречи были все еще свежи в ее памяти.       Повсюду царило еще большее запустение. В этом крыле было вдвое больше слоя пыли, паутины и грязи; обрывки каких-то тканей — возможно, старой одежды и занавесок; обцарапанная мебель, порезанные картины, валяющиеся под ногами всевозможные предметы — кубки, подсвечники, осколки ваз; занавешенные зеркала… А еще повсюду были разбросаны книги, исписанные листы и сломанные перья.       Кассандра шла осторожно, часто то нагибаясь, чтобы пройти, то отодвигая очередную свисающую с потолка паутину. В воздухе повисла гнетущая атмосфера, которая всей своей тяжестью опускалась на плечи девушки и подавляла под себя. До нее донесся странный резкий запах, источник которого она определить так и не смогла.       Наконец, Кассандра оказалась в просторной комнате с большим открытым балконом-верандой. Но то, что привлекло ее внимание — маленький круглый столик посередине свободного пространства и стеклянный купол на нем, а под ним — яркий голубой цветок, испускавший сияние. Он был очень похож на те цветы, что опутывали стены замка и светились ночью.       Этот цветок пугал ее точно также, как и они. Только вот сейчас она не спешила на выручку отцу, поэтому у Кассандры было время рассмотреть цветок ближе, только вот ей мешал этот хрустальный купол. Она освободила цветок от крышки. С него слетел один лепесток.       — Что ты здесь делаешь?! — разорвал тишину возглас.       Кассандра вздрогнула, услышав рычание, отдаленно напоминавшее человеческую речь. Она обернулась и встретилась лицом к лицу с клыкастой мордой и голубыми глазами, в которых плескался гнев.       — Я спросил: что ты тут забыла?! — завопил Вэриан.       Он в мгновение ока оказался рядом с Кассандрой и цветком. Чудовище молниеносно закрыло цветок стеклянным колпаком и ревностно прижало к себе, скалясь и рыча в сторону девушки.       Всегда хозяин замка носил потрепанные штаны, которые когда-то были частью элегантного костюма, плащ, покрывавший широкие плечи, и больше ничего. Эта одежда всегда создавала некую иллюзию, что перед девушкой стоял человек, но то, что произошло в тот момент навсегда развеяла эти детские ассоциации.       — Я смолчал, позволив тебе свободно прогуливаться по замку, но ты… — процедил сквозь стиснутые клыки Вэриан, — но ты перешла все границы! Тебе говорили не соваться в это крыло! Но ты посмела пробраться сюда! Прикоснулся к неприкосновенному?.. Еще один лепесток!!!       Гнев, злость и некая досада — все это стремительно сменяло друг друга на безобразном лице. Кассандра еще никогда не видела хозяина замка настолько злым. Издав дикий нечленораздельный рев, Чудовище напало на Кассандру. Плащ едва прикрывал вздымающиеся бугры мышц, один прыжок, который мог решить все в один миг, если бы девушка упустила хотя бы секунду. Впервые в жизни Кассандра не встретилась с опасностью лицом к лицу, а решила отступить так и не начав бой. От Вэриана не осталось ничего человеческого — лишь дикий зверь, которого обуревали гнев, злость и ярость. Он преследовал девушку, намереваясь разорвать ту на кусочки.       Сердце стучало как сумасшедшее. Кассандра бежала, куда глядят глаза. Лоб покрылся испариной, дыхание сбилось, лицо мертвенно побледнело.       Чудовище следовало за ней и бежало на четвереньках как животное. А девушка бежала вон из замка, спотыкаясь, получая царапины и ссадины, но не обращая на это никакого внимания и почти не видя ничего перед собой.       В лесу уже выпал первый снег. Но уже подступили сумерки. Кассандра упрямо двигалась вперед глубоко в чащу леса. Вскоре до слуха девушки донесся вой. Но это было не Чудовище, а кое-что немного менее страшное. Волки.       Глаза диких зверей, казалось, окружили ее со всех сторон. Волки начали обступать Кассандру. Один на один против пяти волков. К счастью, шпага была все еще при ней. Вооружившись ей, Кассандра встала в позу, наблюдая за дикими животными. И вот, один волк кинулся на нее, раскрыв пасть и выставив вперед когти. Кассандра сумела быстро среагировать и ловко отскочила в сторону, но следом за первым волком в атаку бросились и остальные. Она отбивалась от них, но даже хороших навыков и оружия было недостаточно. Волки ранили ее своими острыми когтями и пытались вонзиться клыками в плоть.       Израненная Кассандра продолжала упрямо стоять с оружием наготове. Перед глазами девушки уже плыло, но она не желала сдаваться. Один из волков внезапно впился клыками в сапог девушки, и Кассандра закричала. Второй волк сделал прыжок и набросился на спину девушки в намерении повалить ее на землю, а потом перегрызть ей глотку. И у него это почти что получилось, только вот… В тот момент, когда зверь придавил девушку своим телом, и готов был её загрызть, что-то с силой отпихнуло его тушу.       Помимо воя и рыка волков, к хору присоединился еще чей-то отчаянный рев. Кассандра подняла голову и увидела Вэриана. Он яростно сражался против одичавших зверей. Издавая громкие вопли, он разъяренно орудовал когтями, отбиваясь от атак волков, и скалясь им в ответ.       Волки отступили, не смея противостоять Чудовищу. Тяжело дыша и переводя дыхание, он подошел к лежащей на снегу девушке.       — Жива? — это было единственное, что Вэриан произнес в перерыве между рваными вздохами.       — Зачем ты вернулся? - едва слышно прохрипела она.       Он ничего не ответил, лишь взял едва живую девушку на руки и понес обратно в замок.       «Он спас мне жизнь… — подумала Кассандра. — Хотя еще пару часов назад был готов лично убить своими собственными руками. Не могу понять причину его действий. Он такой странный.»       Кассандра закрыла глаза, провалившись в забытье и уткнувшись лицом в теплую шерсть.