***
–Расскажи мне как можно подробнее про эту очередь, – просит младший, нарезая что-то похожее на морковь кружками. –Если говорить просто, то это последовательность занятости жителей поселения, – отвечает Чимин, укладывая внутрь круга из камней сухие листья, и, чиркрув камень о камень, поджигает импровизированный костёр, – существует несколько видов деятельности: готовка еды, присмотр за детьми, добыча нужных припасов и материалов, и иногда, но редко помощь кому-то. Обычно помогают старикам или главным. –Вот оно как. Есть какая-то определённая последовательность? –Если можно так сказать. Вид деятельности как бы передаётся следующим. Это как...Эстафета, – пожимает плечами Пак и подвешивает котелок из глины средних размеров над огнём. –Это оказалось гораздо проще, чем я думал, – пожимает плечами Тэхен, вопросительно косясь на огонь. Чимин замечает его взгляд, вздергивая бровь в немом вопросе. –Огонь. Ты говорил, что существа огонь недолюбливают, – спрашивает человек, тщательно подбирая слова. –Ох, ты об этом, – отчего-то облегчённо вздыхает старший, – нет, мы используем огонь в некоторых целях. Самое главное – контролировать силу пламени. В маленьких количествах он скорее полезен, чем опасен.Daniel Pemberton – The Born King
Ким понятливо мычит, кивая, и продолжает то, чем занимался до этого. Чимин же сводит брови задумчиво. Его всё никак не отпускает тревожное чувство, что преследует его с самого момента прощания с тем подозрительным торговцем. Что если он рассказал все? Что если это его последний день спокойствия? Сердце розоволосого слишком беспокойно и гулко отдаётся в ушах. Он сглатывает. –Всё хорошо? – Тэхен откладывает все из рук в сторону, чуть продвигаясь к другу. –Да, я просто задумался, – отмахивается старший, стараясь вернуть себе спокойный вид. –Ты выглядишь испуганным, – вздохнув, человек подсаживается совсем близко и обхватывает Пака за плечи одной рукой, – не ври мне. Рассказывай. –Да нет, все правда хорошо, – Чимин не хочет расстраивать друга и пытается отстраниться, но Ким не даёт, усилив хватку. –Чимин, скажи мне, – тон юноши становится более строгим, а сам он будто взрослый, видавший многое мужчина, а не пятнадцатилетний мальчишка. Чимин отмечает, что люди по природе своей удивительны, не смотря на их жестокость. –Ладно, – он вздыхает, укладывая голову на острое плечо, – я боюсь. Все никак не могу отделаться от ощущения, что он найдёт меня. От одной мысли, что я вернусь туда, мне становится плохо. Клянусь, я лучше умру, нежели вернусь туда... Бледные руки начинает пробивать дрожь, глаза щиплет от накатывающися на них слез. Приступ паники жестоко охватывает его и без того хрупкое естество. –Ох...Я и не думал, что ты так волнуешься об этом, – слегка взволнованно произносит Тэхен, перемещая руку с плеча на голову, начиная успокаивающе поглаживать жесткие волосы. –Мне так страшно, Тэхен, – дрожащим от слез голосом произносит Пак, закусывая волнительно губу, – даже во время церемонии я слышал его голос. Этот ужасный смех и мерзкий голос...Он гнался за мной до самой поляны. Я думал, что умру там... –Боже мой, – шокированно шепчет Ким, сводя заодно брови и поднимая губы. Он и не думал, что все настолько ужасно. Что же с ним происходило, что тот предпочтёт смерть? Младший сглатывает, на секунду замирая, чтобы подобрать нужные слова. К его горлу подкатывает ком беспокойства и обиды за друга. –Прости меня. Я даже представить не мог, как тебе плохо, – он крепко обнимает друга, пока тот еле дрожит, пытаясь унять слезы. Тэхен стойко подавляет все отрицательные эмоции, поглаживая старшего по спине, чувствуя под пальцами острые позвонки. Как он мог не заметить? Весь вид Чимина кричит о том, что тот еле держится в этой реальности, живя лишь надеждой. Ким винит себя в этой невнимательности. –Ради Бога, прости меня. Я должен был сразу понять... Пак медленно вдыхает, обвивая руки вокруг друга так отчаянно, будто этот человек – единственный лучик света в его жизни. –Не извиняйся, пожалуйста. Я должен быть сильным и оставить это все в прошлом, – очень тихо даже для шепота, но этого достаточно, даже слишком, – я должен поблагодарить тебя за то, что ты бросил все и пошёл со мной, не смотря на риск. Чимин сглатывает и поднимает голову, заглядывая в карие глаза, что слишком проницательно смотрят на него. Он кладёт руку на тёплую, немного румяную щеку и нежно поглаживает, следом оставляя на второй короткий благодарный поцелуй, а Тэхен может почувствовать каждую трешинку на сухих губах. –Спасибо тебе, – снова шепчет розоволосый, опуская голову на прежнее место, и закрывает глаза, чувствуя насколько атмосфера вокруг интимна и трогательна. Ким понимающе молчит, пытаясь успокоить внезапно забившееся в отчаянии сердце. Он также кладёт голову на плечо друга, наслаждаясь их трепетной близостью. От Чимина пахнет полевыми цветами, совсем слабо, будто лёгкий порыв ветра. Такой успокаивающий запах, которого нет в стенах замка и на улицах шумных городов. Он отчего-то начинает осознавать прелесть свободы.***
Вечер наступил слишком быстро, а значит, что ужин приближался. Приготовить на все поселение было сложно, но они очень старались, потому надеялись, что еду оценят по достоинству. Чимин несёт в руке котелок с чем-то, что по приготовлению похоже на суп, а Тэхен, обхватив руками, идет рядом с плетеной корзинкой, оставшейся им от прошлых жильцов. –Подожди, мы что, не одни готовили? – удивлённо смотрит на друга человек, видя как минимум еще трёх существ с котелками и корзинками. –Нет конечно. Мы одни не приготовим на все поселение, да и у многих свои вкусы на еду, – смеется Пак, по-доброму потрепав младшего по волосам. –Слава Богу, я-то уж начал думать, что что-то здесь не так, – вздыхает облегчённо Тэхен и продолжает следовать за старшим, – куда мы идем? –На место общего сбора. Обычно оно находится около дома главного, – коротко поясняет существо, замечая вдалеке цветные макушки, – Там же проводятся и завтраки или какие-то объявления. –Эх, кажется, я еще многого о вас не знаю, – цокает отчасти недовольно Ким и ведёт плечами. –Не волнуйся об этом. Ты привыкнешь и перестанешь замечать все это, –махнув рукой, улыбается беззаботно старший. Они идут еще минуту в приятной тишине, разбавляющейся тихим углом отдалённых речей. –Я вспомнил кое-что, – внезапно заявляет Чимин, с неким энтузиазмом смотря на друга, – после ужина обычно маленьким рассказывают сказки. Можно узнать, кто сегодня смотрит за детьми, чтобы ты тоже пошёл и мог послушать, если тебе интересно. А я схожу за книгой. Как тебе идея? –Это очень хорошая идея, Чимин-а! Я с радостью пойду! – оживленно отзывается человек, а его походка становится более весёлой и оттого немного нелепой. –Вот и отлично! – улыбка Тэхена заставляет Пака улыбнуться так сильно, что щеки болеть начинают. – Ну что, ты голоден? –Очень!***
Ужин проходит быстро и шумно. Многие существа делятся друг с другом тем, как прошел их день, какими-то еще хорошими вещами. Какой-то малыш даже осмеливается подойти к Тэхену и, смущённо дернув того за рукав одежды, спрашивает: –А правда, что ты человек? – задаёт странный вопрос маленький мальчик с румяными щечками и почти чёрными волосами. –Правда. А что, кто-то не верит? – с улыбкой спрашивает Тэхен, взяв в руку маленькую ладошку. –У тебя же волосы зелёные. Разве у людей так бывает? – малыш оказывается на удивление смышленным и очень любознательным. Ким понимает, что объяснять все сложности его сущности ребёнку глупо, а потому решает чуть приврать. –Бывает, но это большая редкость! – восклицает юноша, нагоняя больше таинственности на свои слова. Мальчик удивлённо приоткрывает рот, а его наивные глаза становятся еще больше. –Исыль, а ну иди сюда, проказник! – слышится высокий женский голос сбоку и тут же появляется невысокий силуэт. Кажется, это мать мальчика. Она подходит к ним, берет сына за руку и цокает недовольно. –Не смей убегать без меня! – серьезно отчитывает его женщина с тёмно-бирюзовыми волосами. Она смотрит на замолчавщего Тэхена, который уже ждет, что на него кинут презрительный взгляд, и говорит очень внезпную вещь. – Извини, он помешал тебе, да? Этот проказник слишком надоедливый. У Ким глаза расширяются. Он ожидал тираду слов отвращения, но никак не вежливость. Чимин рядом тихо смеется. –Нет, он мне ни капли не помешал. Ваш сын очень милый и любознательный, а это хорошо, – парень с улыбкой смотрит на Исыля, который обиженно надулся. –Ну хорошо, раз так, – женщина улыбается слабо и делает шаг назад, – мы пойдем. Исыль, что надо сказать? –Пока, человек! – весело выкрикивает мальчишка и быстро удаляется. Пак издаёт какой-то непонятный, высокий звук умиления. –Ваши дети ничем не отличаются от наших, – хмыкает весело Тэхен и закидывает в рот последний кусочек зелени, наблюдая за тем, как многие существа расходятся по своим домам. –Ты мило смотришься рядом с детьми, – подмечает старший и продолжает улыбаться. –Обычно дети меня любят, – пожимает плечами Ким и хватает взглядом небольшую группу из малышей и двух существ, что собирают их по парам. –Я думаю, что тебе пора идти, а то пропустишь сказки, – слегка подталкивает его друг и поднимается на ноги, протягивая руку, чтобы помочь встать. Юноша берётся за руку, вставая с земли, и, махнув рукой, спешит к той паре. Пак с лёгкой улыбкой и чувством спокойствия наблюдает, как дети и Тэхен, держа за ручку уже знакомого Исыля, идут гуськом на другую поляну. –Чимин, – зовёт его знакомый голос, на который парень оборачивается. –Дуонг, – приветствует его Пак, слегка дернув рубашку вниз. –Тебе нужна была книга, не так ли? – расслабленно ухмыльнувшись, удостоверяется Шин. –Да, нужна была, – он все также холодно отзывается, но уже не выражает открытой неприязни. Чимин не может просто взять и довериться незнакомцу. –Пойдём. Они идут в абсолютной тишине. Для Чимина она достаточно спокойна, а Дуонгу кажется неловко. –Ты не голоден? – внезапно спрашивает он, а Пак бросает на него недоумевающий взгляд. –Что? – непонятливо переспрашивает розоволосый, надеясь, что просто не так что-то услышал. –Ты...Хорошо ешь? – вопрос повисает в тишине на несколько мгновений. –Вполне. Почему тебя это волнует? –Ты выглядишь истощенным или больным, будто недоедаешь, – с какой-то неловкой интонацией объясняет Дуонг. –Нет. Я не болею и не голоден, – твёрдо отрицает Чимин, обхватывая себя руками за бока. Внизу живота возникает странное тёплое чувство, – в той ситуации, из которой я выбрался, мне было не до еды...Не думаю, что ты стал бы есть мясо животных. –Животных? – его глаза раскрываются так широко, на сколько могут. –Да, люди убивают и едят животных и рыб. Для них это нормально, – удивительно спокойно отвечает Пак и пожимает плечами, – без этого они могут умереть, так что не спеши обвинять их в убийстве. Между ними снова повисает напряжённая тишина. Дуонг прокашливается, привлекая к себе внимание. –Я хотел дать тебе кое-что еще, – тот пытается вернуть разговор в нужное направление. –Мне ничего не нужно от тебя, кроме книги. –Нет, это как подарок, – настаивает Шин и, не получив в ответ отрицаний, вытаскивает из-за пояса маленький тканевый мешочек, – вот, возьми. –Что это? – спрашивает парень, с подозрением оглядывая мешочек, принюхиваясь. –Сушеные фрукты. Я не знал, какие тебе больше нравятся, поэтому взял все понемногу, – оправдывается Дуонг, почесывая неловко затылок. –Где ты их взял? Это же редкость для этих мест! – оживленно спрашивает розоволосый, поспешно растягивая мешочек, и закидывает маленький кусочек в рот, довольно прикрывая глаза. –Моя бабуля просто даёт мне горсть и никогда не говорит, где их берет, – пожимает плечами старший и улыбается, довольный тем, что ему удалось избавиться от этого напряжения. –Я должен поблагодарить ее. Это очень вкусно, спасибо, – слегка смущённо Чимин протягивает мешочек назад. –Это все тебе. Ешь, – качает головой Шин и улыбается в ответ. Пак снова тихо его благодарит и продолжает довольно уплетать вкусности.***
В окружении детей Тэхен чувствует себя немного глупо, но ему настолько интересны местные легенды и сказки, что он готов потерпеть. Тем более, маленький Исыль не даёт ему скучать, постоянно комментируя истории. –Последняя история на сегодня и спать! – объявляет рыжий парень с милой россыпью веснушек. Дети недовольно бурчат, но тут же успокаиваются, когда второе существо подаёт голос. –Слушайте внимательно. Эта легенда одна из самых правдивых и старых, так что запомните ее. Малыши тут же затихают и устремляют глаза на рассказчиков. Издавна в лесах было несколько поселений, и в каждом был свой правитель. Делалось это исключительно для поддержания порядка и упрощения переговоров в конфликтных ситуациях, но относились к выбору главы ответственно. К сожалению, не обошлось и без воин и разногласий, как и в самих племенах, так и между главенствующими существами. Одной звёздной ночью Гиук, вожак поселения Синего Пламени, вышел на нейтральную территорию, Тихую Опушку, и столкнулся на ней с Гахи, царицей Багровых Лилий, с которыми они враждуют. Всё будто на миг замерло, когда их взгляды встретились, даже ветер перестал трепать листву уже мирно дремлящих деревьев. –Что ты делаешь здесь, покровительница цветочных полей? Гахи встала напротив Гиука, сжимая в ладони ещё не раскрывшийся чёрный бутон. Девушка протянула руку вперёд, показывая цветок. –Я долго искала тебя, хранитель Синего пламени. Наши племена долгое время не могли прийти к согласию при разделе территории, а ты сам не хотел идти на контакт, – раздосадованно произносит девушка, свободной ладонью накрывая собственную грудь, – мы должны были встретиться, так предсказали сами предки. Ты знаешь, цветы никогда не врут. –А ещё цветы никогда не гибнут в руках их покровителей, – сурово отрицает протянутую ладонь Гиук, – зачем ты принесла мне этот цветок? –Ты прав, в моих руках он не погибнет. Но знаешь ли ты, что это за цветок? В лунном свете иссиня-чёрный бутон сверкал словно бриллиант на солнце. Стоило Гахи вытянуть ладонь, как лепестки раскрылись. –Это Чёрный Король. Он прорастает лишь на могилах, первый такой бутон был найден на надгробии Донхёна, самого мудрого существа из ныне известных. Знаешь ли ты, как умер Донхён? Гиук молчал, наблюдая за действиями соперницы. Когда Гахи заправила бутон ему за ухо, Гиук почувствовал тонкую, почти невесомую нить, соединившую двух существ. –Он погиб на территории своего заклятого врага, Хёнши. Они долгое время враждовали из-за главенства в северных лесах, а в итоге умерли в один день, заключив перемирие именно тут, в самом сердце Леса. –Они воссоедились духовно, чтобы стать чем-то большим для этого леса, – отвечает Гиук и кивает. Чёрного Короля дарили в знак примирения, верности и преданности. Желая стать другом своему врагу глава одного поселения предлагал слить свои поселения и стать одним целым. Так была создана Тихая Опушка. Так же и было создано созвездие Лилового Сокола, что всего одну лишь ночь в году освещает эту поляну, на которой и прекратилась вражда двух племён. Тем и закончились войны между поселениями.