Звездный ветер

Жук медленно полз по золотому обрезу наградного листа, которым капитану Лесли Альбору жаловали корабль, «прошедший все необходимые испытания и пригодный для использования в исследовательских целях». Кораблю было чуть менее десяти лет, и выглядел он скорее чьей-то дорогой игрушкой, чем рабочей лошадкой — даже на фото проступало изящество форм, характерное для личных яхт. — Что делать будем? — Анхель неодобрительно следил за жуком, решившим почистить лапки как раз на оттиске печати, заверявшей собственноручную подпись его величества короля Брингуна Второго. — Не знаю, — честно признался Лесли. — Репеллент купить разве? Или ультразвуковой отпугиватель? — Я про корабль. — Надо живьем смотреть, — Лесли щелчком отправил жука в открытое окно. — Прикинуть, сколько человек нанять, и открыть вакансии. В теории это все звучало хорошо, на практике было гораздо хуже: подарок, вернее награда, был удивительно не к месту и не ко времени, проблем не решал совершенно, а только добавлял новых. — Ты что-то недоговариваешь, — Анхель придвинулся ближе, положил голову на королевский автограф и испытующе заглянул снизу вверх в глаза капитана. — Я слишком давно не был дома, — Лесли слабо улыбнулся и потрепал Анхеля по волосам, не удержался. — Надо копаться в архиве новостей, а это долго и нужно ли? — Скорее нет, чем да, — согласился Анхель и потянулся за поцелуем. Лизаться и тискаться он мог постоянно, что приводило Лесли в недоумение, но он уже почти привык. — Нам нужен еще механик, вряд ли Гас один справится. Он и дела-то с такими штучками не имел, скорее всего. И геолог тоже нужен… — Не механик, инженер, — поправил его Анхель и перестал цепляться за ткань комбинезона, разгладил на груди складки и сел ровно. Надолго его не хватило, он подогнул одну ногу под себя, подпер щеку рукой — пай-мальчик, да и только. Лесли не переставал удивляться такому поведению и живой мимике выразительного лица, все это никак не вязалось с образом серьезного мага-некроманта. — Инженера мы не потянем, — Лесли спохватился, что слишком долго молчит. — Можно, конечно, продать «Звездный ветер», что-то и нам перепадет после закрытия долга, но мне бы не хотелось этого делать. Сумма получится мизерная. — Не надо продавать. Я не знаю вашего благословенного монарха, скажу даже больше — и слышал-то пару раз, потому что в большую политику он не лезет, а на уроках истории отдаленным провинциям уделяют не слишком много времени… — Но-но! Целая планетарная система под его дланью! — Да. Прости, — Анхель выпрямился и замолчал. — Мы правда не очень склонны к контактам последние двести лет. Что ты хотел сказать?  — Не надо продавать. Яхта такого класса должна иметь стыковочные узлы, можно объединить… — Я знаю, — мягко сказал Лесли. — Было бы странно, если бы не знал. — Конечно. — Ты обиделся? — С чего бы? Я простой маг, а не капитан корабля. Не герой, которого чествовали в королевском дворце. — Прости, — Лесли не нравилось, куда свернул разговор, он не умел утешать, не умел вести разговоры по душам и вообще плохо сходился с людьми, долго присматривался, решал, стоит ли тратить усилия на общение, но уж если приходил к выводу, что оно того стоит, то эти редкие счастливцы становились почти семьей. Потеря одного нарушала привычную гармонию, как и появление кого-то нового: снова требовалось время на привыкание и притирку. Анхель встал, одернул военного кроя китель: — Пойду я, отдохну. — Тебя так и не представили к награде? — Ты же знаешь, что нет. По сути я не сделал ничего из ряда вон выходящего, обычное магическое воздействие в рамках контракта. — Но ты, считай, положил конец войне, — Лесли тоже встал и подошел ближе, остро чувствуя дурное настроение Анхеля. — Ну, положил и положил. Случайно же вышло — просто хотел выжить. Кто знал, что эти полуразумные корабли объединены в сеть, и что она окажется так восприимчива к, — Анхель резко оборвал речь, словно споткнулся, и закончил намного спокойнее: — моей магии. Лесли притянул его к себе, для этого потребовалось усилие — Анхель сопротивлялся, но затем сдался, вздохнул и приник к широкой груди. — Мне обидно не то, что заслуг не признали, а то, что понавешали новых ограничителей и выпнули без выходного пособия. Еще один чип вогнали, голова теперь болит, — закончил Анхель плаксиво, заставив улыбнуться: — Вот зачем я вам такая обуза?! — Как выяснилось, ты очень полезный в хозяйстве человек. Анхель фыркнул, потом засмеялся: — Скажешь тоже. — Любого спроси. Мне же команда устроит бойкот, попробуй ты уйти. Не надейся даже. С оплатой, конечно, сейчас не очень, но если разведаем планету с полезными ископаемыми, впарим ее какому-нибудь концерну… — Ага, а как же эксклюзивное право на ведение собственных разработок? Без налогов и пошлин на ввоз добытого? — Без оборудования, без специалистов и с ограниченными средствами? — Как ты говоришь? «Экономное величество»? — Не я так говорю, — Лесли усмехнулся, — кто-то из журналистов лет десять назад съязвил, а оно прилипло. Но, согласись, нужно иметь особый талант, чтобы так изящно вывернуться и не потратить на награждение лишней монетки. — Ты голоден? — спросил Лесли и, дождавшись едва заметного наклона головы, продолжил: — По дороге перекусим. В этой части материка я почти не бывал, крутился в основном возле космопорта, там полно забегаловок с быстрой едой. Она сытная и относительно вкусная.  — В любом случае она лучше той, что предлагает наш стандартный пищеблок. Но я имел в виду кое-что другое, — голос Анхеля приобрел непривычную бархатистость. — Мой голод несколько другого свойства. Кое-кто держит меня на голодном пайке… Лесли невольно сглотнул и приоткрыл рот, с ним и раньше пытались заигрывать, и тогда это не вызывало ничего, кроме раздражения. Но Анхель… Анхель это нечто совсем другое. Сердце сбилось с размеренного ритма, застучало быстрее, и Лесли запаниковал: так не должно было быть! — Ты что? — Анхель встал перед ним на расстоянии едва ли ладони. Лесли ощущал жар его тела, как будто бы тот был куском раскаленного металла. — Что ты? — Я, — голос не повиновался Лесли, он облизал губы, мучительно пытаясь понять свое состояние и прийти в себя, но закончил беспомощно и жалобно: — Не знаю. Анхель приоткрыл от удивления рот, и Лесли не смог побороть внезапно возникшее искушение — поцеловал. — Капитан, мы готовы. Лесли как вынырнул на поверхность, хватая ртом воздух и ничего не понимая. — Гас? — Я стучал, но вы настолько, кхм… В общем, ждем внизу. Лесли посмотрел на Анхеля, тот стоял покачиваясь, с задранной до груди майкой, с приспущенными штанами и проступающими на щеках ярко-алыми пятнами. — Прости, я ничего не слышал. — Лесли неловко поправил на нем одежду. Анхель хмыкнул: — Я тоже. Как будто под водой был. — Хорошо, что сейчас такие материалы, что не мнутся, а представь, если бы… — Капитан, я думаю, что мы бы никого не удивили. Местным все равно, мало ли пришельцев из других миров тут шастает, и мода у всех разная. А наши все про нас и так знают. — Наверное, ты прав. — Ой, ну я понимаю, что ты родом отсюда, но скажи честно, когда ты был здесь последний раз и как часто собираешься навещать родину? — На пенсии здесь жить хорошо. — До пенсии тебе далеко, все бы давно и забыли, что видели капитана Альбора в мятом кителе. Или ты местная знаменитость? — Мы ведем очень странный разговор, не находишь? — Просто пытаемся отвлечься и успокоить разбушевавшиеся гормоны, — Анхель выразительно опустил глаза на уже прилично выглядящую ширинку. — Иногда мне кажется, что я пытаюсь совратить десятилетку, — пожаловался он. — Прости, но мгновенно перестроиться я не могу, не стоило начинать… — Это ты меня прости, — Анхель обнял его за талию, положил голову на грудь. — Но мне тоже тяжело, поверь. Неудовлетворенное либидо, знаешь ли… Ладно, похоже не знаешь. Неважно. Пойдем, нас ждут. По дороге Лесли пытался думать о той ситуации, в которую попал, но близость Анхеля, его голос — тот трепался с командой как заведенный — очень мешала. Мысли все время возвращались к их отношениям и к тому, что у них слишком разные представления об этих самых отношениях. Принять чьи-то условия не значит понять их глубинный смысл. На фоне этих размышлений настроение портилось чем дальше, тем больше и в основном потому, что Лесли не понимал, чего ждать дальше и чем обернется эксперимент: не окажется ли прирученный капитан Альбор с разбитым сердцем и в одиночестве? Кажется, у других рас в плане встретился — расстался было гораздо проще. — Капита-ан, — кто-то дернул его за рукав, похоже дозваться с первого раза не смогли. — Что случилось? — Лесли повернул голову к Юану, который задумчиво постукивал по планшету. — И где мы? — Капитан, ты бы это, пошел на уступки Анхелю, всем бы сразу полегчало, а то с тобой страшно в космос отправляться. Зависаешь, как палеозойский искин. — В палеозойский период не было искинов, — рассеянно произнес Лесли, автобус на магнитной подушке притормаживал перед очередной остановкой, и на табло загорелся информер с названием и временем до конечной, до космопорта оставалось меньше сорока минут. — А я о чем! — обрадовался Юан. Лесли вздохнул, вызвав смешки за спиной, шутку он понял, но излишняя образность и цветистость выражений Юана раздражала, как никогда. — Так что ты хотел? — уточнил он как можно нейтральнее. — На, — в ответ Юан сунул ему планшет. — Отклик на вакансию. — Я не объявлял набор, — Лесли только собирался осмотреть новый корабль и прикинуть каким количеством народа можно обойтись. По предварительным прикидкам выходило, что нужны двое, но окончательное решение можно было принять только на месте. — Читай. Лесли подчинился раздраженно-приказному тону и сосредоточился на строчках сообщения: «Приветствую новых владельцев «Звездного дождя» и предлагаю свои услуги инженера-механика. Буду ожидать в зоне погрузки для прохождения собеседования. Кенрик Имтон». — Кенрик Имтон, — Лесли проговорил вслух имя. — Кенрик Имтон. — Что-то не так? — первым насторожился Анхель. — Ты его знаешь? — Юан нахмурился и побарабанил пальцами по бедру. — Нет, встречаться не приходилось, — Лесли сказал правду, где бы генералу Имтону и капитану гражданского судна пересечься. — Одно время писали о его разработках, а потом я долгое время не был на родине. — Тогда о нем можно поискать в сети, — оживился Юан и забрал планшет. Лесли скептически хмыкнул: без специального идентификатора и думать нечего, но говорить вслух не стал. Для гостей местная инфосеть предлагала только перечень достопримечательностей, адреса и рейтинги отелей да ресторанов. Может быть, еще афиши культурных мероприятий, сам Лесли никогда не вникал в такие тонкости, своих забот хватало. — Ничего нет, — ожидаемо расстроился Юан и сунул планшет в чехол, потому что автобус уже прибыл в космопорт. Высокую статную фигуру, спокойно стоящую в тени приземистого ангара, было видно издалека. Кто-то, кажется, Алан, присвистнул, и Лесли едва заметно приподнял уголки губ в ироничной усмешке: Имтон производил впечатление даже на искушенных бетианцев, что уж говорить о простых искателях приключений с разных концов вселенной. — Это он, да? — шепотом спросил Юан и притормозил, чтобы не оказаться в первых рядах. — Добрый день, я капитан Альбор, — Лесли выдержал изучающий взгляд, пожал протянутую руку. — Кенрик Имтон. Он больше ничего не добавил, но в этом и не было необходимости, решение, несмотря на всю самоуверенность претендента, принимал капитан. Лесли покосился на Анхеля, тот рассматривал Имтона с неприкрытым, почти детским восхищением — по сравнению с ним любая фантазия блекла и отходила на второй план. И только очень внимательный человек мог бы заметить едва заметные тени вокруг глаз, отросшие волосы, лежащие в беспорядке и совсем неглубокую складку между бровей. Лесли не знал, что видят другие, во внешности бетианца каждый видел только то, что находил привлекательным, и как это получается, ученые мужи вели в кулуарах споры до сих пор. — Прошу на корабль, — Лесли спохватился, что молчание затянулось. — Собеседование? — Вы приняты, но оплата только после удачной экспедиции. — Капитан, но так же нельзя! — Юан протиснулся вперед. — Вдруг он самозванец… — Или шпион, — подлил масла в огонь Гас. — И что, с позволенья спросить, делать у нас шпиону? Разве что украсть уникальные рецепты из пищеблока. — Мне не нужны рецепты, честное слово! — А зря, — пробормотал Анхель. — Э-э, — растерялся Имтон — Если бы вы их украли, нам бы не пришлось питаться такой гадостью, — пояснил Анхель, улыбаясь. Обстановка немного разрядилась, Имптон неуверенно улыбнулся в ответ: — Если вы меня возьмете в команду, то обещаю настроить автоповар на «Звездном дожде» ко всеобщему удовольствию. — Ура! — захлопал в ладоши Анхель и затрепетал ресницами, от чего внутри у Лесли неприятно заныло. Нет, он был почти уверен, что Имптон не позарится на мальчишку, но… — Диплом и сертификаты с вашего позволения покажу на борту. — И рекомендации? — сварливо уточнил Гас, хотя его проблема набора команды никоим образом не касалась. — И рекомендации. Капитану, — Имтон ненавязчиво указал Гасу его место, наверное, просмотрел состав экипажа, прежде чем предлагать свои услуги. Лесли набрал воздуха в легкие и медленно выдохнул: ясно как день, что объяснять что-либо команде нет смысла, как и бессмысленно надеяться на откровенность Имтона, не тот случай. Но желание покинуть планету и держаться подальше от владений короны он понимал. На борту Гас снова прицепился к новенькому, тот вяло огрызался, и видно было, что сдерживается из последних сил. — Кенрик, пойдемте ко мне в каюту, поговорим, — Лесли кивком указал нужное направление и уже за плотно закрытой дверью извинился: — Простите, у нас тут все по-простому, по именам. Будет странно, если вас начать выделять. — Спасибо, — Имптон взлохматил волосы и резко отвернулся, прошел к креслу, но сесть не сел. — Вы же знаете, кто я? — Этого можно не знать? — Мы расстались. И это очень больно, особенно мнимое сочувствие и шепотки за спиной. И корабль… Мое детище, выстраданное буквально от первой линии на чертеже. Нет, формально он прав, конечно — «Звездный дождь» мне не принадлежит, и мы поссорились, так серьезно, что я подал в отставку, но… — Я понимаю, — мягко сказал Лесли, прерывая поток почти несвязной торопливой речи. — Не надо меня жалеть, и без этого тошно. — У вас нет выбора: либо принять мое сочувствие, либо убираться вон. — Я могу выкупить корабль. — Не можете, сделку не одобрят, да и не стал бы я рисковать расположением, — Лесли поднял глаза к потолку, намекая на высокое покровительство. — Вы правы, — горько сказал Имтон, его плечи опустились, и сам он стал будто ниже ростом. — Но… Лесли видел как загораются надеждой чужие глаза. Имтон покусал нижнюю губу и все же решился: — Я полагаю, что вы находитесь в стесненных обстоятельствах и вряд ли откажетесь от щедрого предложения. Я хочу зафрахтовать ваш корабль. — Мы не занимаемся перевозкой грузов, у меня нет нужной лицензии. — Я знаю. У меня был доступ к данным. Незадолго до отставки мне попался отчет про одну очень интересную и перспективную планетку. А у вас еще и привилегия на добычу полезных ископаемых, я могу подсказать потом, с кем связаться, чтобы получить прибыль. — Ваш интерес? — Не хочу терять «Звездный дождь» и хочу оказаться как можно дальше отсюда. Деньги, как вы понимаете, меня не интересуют. Вы ничем не рискуете, можно заключить договор и прописать все условия, — Имтон закончил и снова выпрямился, уставившись на Лесли изучающим взглядом. — Но нам в таком случае все равно будет нужен механик, раз уж вы превращаетесь в нанимателя. И геолог, специалист именно по планетарным ресурсам. — Я бы предпочел для всех остальных остаться инженером-механиком. Поверьте, никто лучше не справится с этой работой. А геолога имеет смысл поискать где-нибудь в других обитаемых мирах. Война кончилась, думаю, это не будет слишком сложно, достаточно отправить запрос в общую базу. — Хорошо, — Лесли согласился, хотя повелительные нотки раздражали, но если человек платит деньги, то можно и потерпеть немного. — И еще... Я бы хотел оставить за собой прежние апартаменты. — Мне кажется, вы усложняете. К тому же, если команда не будет знать, что вы платите, то непременно возникнут вопросы почему, — Лесли замолчал, увидев упрямо выдвинутую вперед челюсть. — Впрочем, как хотите. Имтон расслабился и кивнул, а Лесли задумался, не совершает ли он огромную ошибку, соглашаясь на эту авантюру. Но пустой кошелек и долги диктовали свои правила.