Жизнь продолжается.

- А я думала, в Мистралии готовят в основном холодные супы. - Это летом, – пояснила Ассунта, - а зимой, особенно у нас в горах, без горячей похлебки никак. Сейчас добавим тимьян и пряноцвет, и надо дать потомиться хоть полчасика. Жаль, хлеб по нашему рецепту мы тут не испечем. - А чего не хватает? – с некоторым разочарованием спросила Ольга, с удовольствием вспоминавшая ароматные лепешки, именуемые в Мистралии хлебом. - Печки. Здесь таких печек нет. А сырный пирог может и в этой печке получиться. Сегодня сделаем по рецепту моей мамы. - Он какой-то особенный? - У нас каждая хозяйка готовит немного по-своему. Я знаю два рецепта – мамин и соседки. - А я тетин, соседки и монастырский – похвастались Мария и вздохнула - Вот только в каждом кориулус, у нас его все добавляют в начинку. - А что, его здесь не купить? - Почему, можно найти. Просто Ассунта считает, что кормящей маме лучше его не есть, у малыша может появится сыпь. Хотя у нас и кормящие его едят. - Всяко бывает – отозвалась Ассунта - Я знаю два случая, когда младенцев обсыпало, так что маэстрине Ольге лучше не рисковать. Я специально выбрала рецепт, в котором меньше всего травок. А вообще без них - так это уже и не по-мистралийски будет. - Тесто, наверное, можно уже раскатывать? А кстати, куда ж вы его летом кладете, когда жара? - В погреб. Нам легче. Когда два часа назад Ассунта сказала, что тесто надо выдержать на холоду, Ольга сперва пришла в замешательство, поскольку морозилок в этом мире не водилось. Потом они засунули тесто в мешок и вывесили за окно, наплевав на то, что могут подумать случайные прохожие. Сейчас пирог уже подрумянивался в печке, и Ольга глотала слюнки. Да нет, ерунда, не должно быть у Ро никакой аллергии. В кого? У нее не было, у Диего… м-да, у него, оказывается, аллергия на помидоры, хорошо, что они не растут в этом мире. А на мистралийские специи не было, она спрашивала! Так что поест она и похлебку, и пирог, в конце концов, по ее просьбе это и готовится. Мечта освоить приготовление хоть какого-нибудь блюда мистралийской кухни появилась у Ольги больше года назад, но тогда как-то не до того было. А юные подопечные Диего рвались хоть чем-то его отблагодарить и с радостью согласились приготовить несколько мистралийских блюд и сообщить рецепты. К обеду ждали еще и Карлоса и Юста, и, конечно, Марио, поэтому стуку в дверь Ольга не удивилась. Однако за дверью обнаружился не Карлос, а лучащийся счастьем домовладелец. Первым делом он выразил надежду, что юным госпожам удобно в квартире. Не дует ли из окна? Не текут ли трубы? Не забился ли дымоход? Может быть. надо вызвать трубочиста? Если что, их дом обслуживает мастер Нико, отлично чистит и берет недорого. А для таких прекрасных и ученых девушек он непременно сделает скидку, это легко устроить! Ольга подхватила баночку с квашеной вельбой, свой вклад в обед по-мистралийски, и поспешно смылась в комнату, малодушно бросив девушек на растерзание гению рекламы. В комнате сидел Диего, обложившись листами бумаги, и пытался привести в удобочитаемый вид результаты очередных ночных бдений. Ночью набросал все, что пришло в голову, прихватил с собой, и сейчас мучился, выбирая один из трех вариантов. Правая рука маэстро зависла над бумагой, левая уже минут десять непрерывно теребила несчастную сережку, грозя перетереть цепочку пополам. - Что там? – спросил он, не поднимая головы. - Да опять хозяин пришел, у меня от его сахарной любезности скоро диабет разовьется! Кантор прислушался, ухмыльнулся. - Квартирка на третьем этаже со всеми удобствами. Ведь я же понимаю, вам неудобно стеснять дона Диего. Ведь им с маэстриной надо иногда уединяться, а какое уединение во дворце? Вы сами поймите, они не так давно поженились, опять же маэстро мистралиец... Хоть и неудобно такое говорить невинным девицам, но они с маэстриной... очень пылки... ведь год назад, когда только поженились, ведь все этажи их слышали. Хоть и вольные нравы в нашем квартале, а мне даже жаловались… А квартирку я вам сдам за полцены, а если кто из однокашников ищет жилье, то и напротив квартирка, и будет вам и весело, и удобно, и супруги смогут... На этом месте рекламная кампания была прервана хмурым жильцом, появившимся из комнаты и нелюбезно спросившим, есть ли у домовладельца еще вопросы, или, может, ему плату задолжали? Тот мгновенно заверил, что вопросов больше нет, и испарился, не забыв бросить на девушек многозначительный взгляд. Карлос и Юст появились полчаса спустя вдвоем, и оба какие-то нервные. Как выяснилось, Карлоса отловил драматург из мансарды и долго расхваливал свое произведение, убеждая его поставить. Подоспевший Юст попытался прервать это безобразие и тоже стал жертвой рекламной кампании, правда, жертвой отнюдь не безропотной. Разгоревшаяся творческая дискуссия грозила перейти в стадию мордобоя, но тут из подъезда выглянул хозяин дома и нелюбезно поинтересовался, когда жилец наконец заплатит за квартиру, после чего непризнанный гений наконец-то испарился. - Нет, он еще хочет, чтобы маэстро Карлос ставил это безобразие! И вполне серьезно считает, что главная трудность – найти хинеянку на главную роль! – кипятится Юст. Кантор криво усмехнулся. Да, драматург из мансарды достал всех, и среди жильцов дома велись бурные дискуссии на тему «он дурак или просто псих?» Взявшись весной по заказу Ордена ваять трилогию о Небесных всадниках, сей деятель закончил ее как раз к осени, когда Всадникам было уже не до постановок. Почему-то драматург вбил себе в голову, что его великое творение самоценно как произведение высокого искусства и будет поставлено при любой власти. И целую луну ходил по театрам, пытаясь его пристроить. Режиссеры и владельцы театров крутили пальцем у виска и, пытаясь отделаться от надоеды, втолковывали ему, что играть пьесы про триумф тех, кого прикончили луну назад их же соратники, по меньшей мере глупо. Драматург внял и... переделал произведение. Сократил до одной трехактной пьесы и сосредоточил действие вокруг сестры Юй, сделав акцент на ее глубоких переживаниях и непростых чувствах. Кульминацией второго акта по-прежнему была несостоявшаяся казнь, а заканчивалась пьеса трагической гибелью главной героини. - Не думаю, что глубокие переживания столь нелюбимого в народе персонажа вызовут интерес у зрителей, – бесстрастно заметил Карлос. Ольга лишь засопела от переполнявших ее чувств, не находя нужных слов. Она до сих пор переживала, что в день королевской свадьбы не смогла дорваться до мерзкой императрицы и изукрасить ей физиономию. Ведь эта стерва умудрялась доставать всех, даже Харгана (бедный демон во время застольных бесед пару раз жаловался на невыносимую соратницу и дошел даже до того, что высказывал сочувствие ее супругу). И про эту заразу еще спектакли ставить! Про ее невыносимые переживания! Тоже мне нашлась леди Макбет Хинской империи! Последнюю мысль Ольга высказала вслух, вызвав закономерные вопросы. Пришлось припомнить сюжет знаменитой трагедии. Рассказ Ольги перешел в дискуссию о том, насколько достойны сочувствия и сценического воплощения глубокие переживания столь неприятных особ. Ну ладно, а если бы орк Зарби был главным героем? Кантор сквозь зубы бросил, что его Зарби все же симпатичнее. Тут Мария, не особо разделяющая театральные страсти, вспомнила о пироге, который мог остыть, а ведь теплый он вкуснее! Мэтр Максимилиано взял из рук своей спутницы кожаный кошелечек, извлек из него три пергаментных пакетика и разложил на столе. Мэтр Истран, Шеллар и застывший в сторонке Флавиус с интересом наблюдали за этими действиями, и лишь мэтресса Морриган сохраняла отстраненно-равнодушный вид. Интересно, подумал Шеллар, ее действительно не волнует ни то, что мы сейчас увидим в зеркале, ни разительные перемены, произошедшие с ее воспитанницей, или же она делает вид? А перемены невозможно было не заметить. Хотя если рассуждать формально, не так уж многое и изменилось. Строгое синее платье было скорее данью протоколу, чем попыткой нарядиться, все же было бы неприлично являться к чужому двору с визитом, пусть и неофициальным, в штанах и камзоле. Прическа осталась почти такой же, однако волосы стали пышнее и вроде как пытались виться. Но глаза светились, движения стали мягче, а легкая улыбка, мелькнувшая на лице главы департамента безопасности Лондры в тот момент, когда она протягивала пакетики придворному магу Мистралии, была столь невероятным событием, что даже Флавиус казался чуть озадаченным. И голос тоже изменился, куда делись его скрипучесть и сухость! Но при этом леди Элизабет оставалась в своих речах по-прежнему краткой и деловитой: - У нас нет уверенности, что найденные волосы принадлежат именно лорду Силверстоуну. К сожалению, его покои были тщательно убраны служанкой как раз в то время, когда проходило мероприятие по подтверждению вашей, ваше величество, подлинности. После того, как лорд Силверстоун был объявлен в розыск, его дом был заперт. Повторный обыск позволил найти вот это, но у нас нет уверенности, что хоть один из найденных образцов принадлежит сбежавшему лорду, а не кому-нибудь из слуг с похожим цветом волос. Леди Элизабет не стала рассказывать, чего стоило найти хотя бы это. Как ее сотрудники разбирали на детали кровать и туалетный столик, как поднимали половицы, отыскивая завалившиеся в щели волоски, как еще раз, с лупой осматривали висящие в шкафу камзолы и постельное белье с кровати. И как скептически поджимал губы братец, слушая краткий доклад о ее усилиях. Он ведь даже сюда не поехал, сказав, что если его кузен согласен тратить свое время и силы своего придворного мага на столь ничтожный шанс получить сведения, то это его дело. Элизабет испытала облегчение, узнав, что брат не будет присутствовать, но виду, конечно, не подала. Мэтр Истран сдернул покрывало с большого зеркала и извлек волосок из первого пакетика. - Да, это не то. Видимо, кто-то из слуг. Элизабет кивнула, нахмурившись, и подтвердила: - Пэжоут, служил у Силверстоуна лакеем. Сейчас старший лакей в доме графа Каррихолла. Интересно, знает ли граф, что его лакей в его отсутствие накидывает на плечи его шлафрок, берет его трубку, разваливается в хозяйском кресле и корчит рожи, явно пародируя хозяина? Вот ведь нахал! Мэтр Максимилиано подал второй пакетик. В нем был не волос, а кусочек льняной ткани с бурым пятнышком, видимо, кусок простыни или наволочки. Мэтр взял ткань и склонился над зеркалом. В зеркале появилось изображение хорошо обставленной комнаты, очевидно, столовой. Сидящая в глубоком кресле женщина с сильно выпирающим животом обгладывала соленую рыбку и при этом тихо всхлипывала. - Салли Эббот, сейчас уже Салли Дилмон. Работала в доме лорда Силверстоуна горничной. После его исчезновения поступила на аналогичную должность в дом мэтра Дарста, столоначальника в Адмиралтействе. Уволилась год назад, чтобы выйти замуж за торговца. Присутствующие кивнули и с надеждой посмотрели на третий пакетик. На этот раз собравшиеся молчали, не находя слов. Лишь один из них понял, что видит, и это понимание заставило его вцепиться в косу так, что побелели костяшки пальцев. Первым отвел взгляд от экрана король и уточнил: - Вероятно, этот человек находится в вашем мире? Что у него на голове? - Аппарат Джоунса – мэтр Максимилиано с силой дернул себя за косу. Еще бы ему не узнать эту конструкцию! В отделе лицевой хирургии, где ему полтора года назад собирали челюсть, что-то подобное носил примерно каждый третий пациент. Да и Диего в свое время в таком держали… - И для чего он применяется? Я примерно уже догадываюсь, но хотелось бы знать точно. - Бесшовная пластическая хирургия. - Можем ли мы быть уверены, что это тот самый человек, которого мы знали под именем лорда Силверстоуна? Да, в логике королю не откажешь. Теоретически это может быть техник, монтировавший кабину, или другой агент, зашедший к агенту Хадсону по делу и потерявший волос. Вероятность ничтожна, но все же ее надо учитывать. Между тем человек с жуткой конструкцией на голове дошел до поворота садовой дорожки, постоял там и свернул. Теперь его силуэт был хорошо виден на фоне заходящего солнца. - Я бы определил вероятность того, что это он, в 95 процентов, – сказал король, приглядевшись. - К сожалению, я не художник. - А где был найден волос? - Между досками кровати, – откликнулась Элизабет. Да, вряд ли техник или другой агент валялись на кровати Пола. Да и шевелюра… тоже похожа. Как и рост, и ширина плеч. А прочее уже не определишь, даже когда аппарат снимут, мастера пластической хирургии знают свое дело. Можно забрать волос и сдать на определение ДНК, но тогда не будет возможности применить его для подобных наблюдений в дальнейшем. Как же ругал себя сейчас агент Рельмо, что сразу после исчезновения агента Хадсона не осмотрел его комнату на базе! Мог бы попытаться разжиться парой волосков. После пропажи Сани и Гриши и возможности такой не было, к тому времени, как он вернулся из больницы, их боксы были вычищены и продезинфицированы. Поблагодарив леди Элизабет за неоценимую помощь и распрощавшись с ней по всем правилам этикета, король и мэтр Максимилиано прошли в королевский кабинет, и король достал из сейфа бутылку, а из стола стаканчики. - Что вас так встревожило, мэтр? Ведь тот, что этот человек перешел на нелегальное положение, для вас не новость? Его разыскивают спецслужбы двух миров, так что удивительного, что он решил сменить внешность? Мэтр Максимилиано повертел в руках стаканчик. Дэн не велел, ну да ладно. - Он очень плохой агент. Для сбора информации в нашей лавочке он худо-бедно годился, но как агент криминальной структуры мало на что пригоден – ни Тени, ни куража, ни хладнокровия. В то же время для своих хозяев он очень опасен – попади он в руки спецслужб, сдаст всех. То, что его используют, означает лишь одно – у них чудовищная нехватка людей, способных работать в этом мире. Ведь без подготовки человека в чужой мир выпускать опасно, спалится на мелочах. - Согласен с вами, вероятность провала при длительном общении с местными жителями даже теоретически подготовленного агента с лингводекодером я бы оценил… ну скажем, в 75 процентов. Потому что талантливый актер с хорошей Тенью и некоторой подготовкой может и справиться. Это точно, подумал мэтр Максимилиано. И даже без Тени - может… Знаем мы одного такого актера, разгуливавшего по чужому миру как по собственному. И ведь не спалился, паршивец! - Я был уверен, что этого человека рано или поздно ликвидируют свои же – просто ради собственной безопасности. А его не только используют, но и вкладывают в него деньги. Такое изменение внешности может стоить немалых средств. - А нельзя ли как-то понять, где находится эта клиника? Может быть, Раэл сможет добраться до этого господина? - Бесполезно. Всех, кто официально обращается за кардинальным изменением внешности, пробивают по базе. Анализ ДНК… Как бы вам объяснить… - Не надо, я понял. Из сказанного вами следует, что клиника нелегальная, подконтрольная криминальным структурам. - Вы все поняли правильно. - А не может ли быть так, что этому господину позволили отойти от дел, заплатив за услуги, а он вложил полученные средства в изменение своей внешности? - Вряд ли. Он столько не заработал. И очень опасен для своих хозяев. Отойти от дел ему просто не позволят. - Но среди его подельников ходил слух, что он родственник кого-то из руководителей. Не могло это стать препятствием к его ликвидации? Макс ругнулся про себя, помянув нехорошими словами разговорчивость покойного Жорика и феноменальную память короля Шеллара. - Я проверил – сам, по своим каналам, через друзей отца. Нет у него никаких влиятельных родственников. - Вернемся к предыдущему пункту. У этих господ сильнейший кадровый голод. Почему? Что такого они делают в нашем мире, что им нужны люди, которые могут выдать себя за местных жителей? Собираются устроить еще одну попытку переворота? Маловероятно… Пытаются испортить мой имидж? Это может дать вероятность получить выгоду в дальнейшем, если им удастся нас переиграть. Но абсолютной гарантии этого нет, да и дивиденды начнут поступать нескоро. А не может ли быть такого, что эти господа не только работают на перспективу, но и уже сейчас пытаются по-тихому тянуть из нашего мира необходимые им товары и сырье? Тогда им и работник-«шестерка» пригодится, если обучен работе в этом мире. - Вряд ли это возможно. Уж если не удалось два года назад, когда мы ничего не знали о подобных попытках, то теперь, когда сеть провалена, а вашим спецслужбам столько известно… Теперь это подобно прогулке по минному полю. Зачем им нарываться? Не проще ли переждать? - Вы, мэтр, судите как безопасник. Посмотрите на это с точки зрения торговца. В предприятие были вложены немалые средства, и окупить их не удалось. Да, стабильных поставок им уже не видать, но кое-что урвать можно. В противном случае останется только списать вложенные средства, и кому-то придется за это ответить. Возможно, и жизнью. Поэтому я вполне допускаю, что кто-то из руководителей среднего звена изо всех сил убеждал боссов в возможности урвать куш. Вероятно, они прислушались и сейчас потихоньку что-то скупают. Это могут быть магические артефакты, которые будут проданы на черном рынке, они ведь уже пытались это сделать в прошлом году, вероятно, подобрали клиентуру. Что еще? Возможно – редкое и дорогое сырье, к примеру, какая-нибудь руда. - Продать сырье без документов в нашем мире почти невозможно. Там столько документов, несколько степеней защиты… - Я, к сожалению, не могу рассчитать, окупится ли покупка сопроводительных документов и переправка товара в ваш мир. Недостаточно информации. А что еще? Возможно ли, чтобы контрабандистов заинтересовали продукты питания или там сертификация еще строже? Агент Рельмо тяжело вздохнул: - Вполне возможно. Там все не столь строго с документами, и продать контрабандную продукцию не так уж трудно. Домашние фудтэстеры появились в продаже лет сто назад, когда население окончательно перестало доверять государственной системе проверки качества продуктов. Сейчас эти приборы использовали не только очень состоятельные люди, но и семьи среднего достатка. Дэн завел первый фудтэстер, еще когда Сонечка носила Татьяну. Время от времени с ним случались приступы ответственности, и он заставлял домашних тестировать все покупаемые продукты. Впрочем, когда подросла Татьяна, она как-то незаметно взяла эту домашнюю обязанность на себя и исправно несла ее, создавая куда меньше шума. А богатые люди имели не скромные фудтестеры, а целые домашние лаборатории. И любая фирма, толкающая модифицированную гидропонику или тюнингованную синтетику под видом естественно-чистой агропродукции, быстро палилась и разорялась. А вот сохранившиеся кое-где небольшие хозяйства, не имеющие возможности пробиться в оптовую торговлю, напротив, имели возможность полулегально сбыть свою продукцию через сеть. И задорого сбыть через сеть небольшие партии экологически чистых продуктов из другого мира было вполне реально. И вполне окупаемо, учитывая запредельные цены на такие продукты. Конечно, миллиардов с этого не получишь, но хотя бы окупить все затраты, включая проваленную в прошлом году сеть кабин, наверное, вполне реально. - А почему вы решили, что контрабандистов интересуют продукты? - Видите ли, мэтр, меня насторожили донесения из Золотой подковы. В последние две луны там почему-то возрос спрос на магические артефакты, кофе, чай и оливковое масло. Мэтр опять дернул себя за косу. Золотая подкова… Это романтичное название и все, с ним связанное, уже сидело в печенках. Рисса, впадая в море, пробила в прибрежных скалах множество извилистых проток. Сплетаясь и расходясь, они образовывали в россыпи утесов и зарослях тростника лабиринт, ориентироваться в котором могли лишь коренные обитатели этих мест. Золотая подкова всегда была пристанищем пиратов, поскольку давала почти идеальное прикрытие и судам, и людям – и с моря, и с суши и даже, если надо, с воздуха: суда, бывало, прятались в нишах, выбитых ветрами и водой в скалах. Но в последний год господа морские охотники окончательно обнаглели, ибо призвать их к порядку было решительно некому. И мистралийский, и эгинский флот зимовали в Поморье, и еще луну-полторы им придется ждать, когда северное море очистится ото льда и можно будет отправиться домой. А это значит, что еще несколько лун пираты будут беспрепятственно грабить приморские города и деревни. Единственное, что может им серьезно угрожать – дракон. Перебравшийся недавно в Эгину Хрисс теперь регулярно патрулирует прибрежную полосу и уже спалил два пиратских судна. Однако господа пираты учли печальный опыт коллег и теперь держатся ближе к берегу, прячась у скал при малейшей опасности. Но если берега Эгины худо-бедно защищает дракон, то мистралийские прибрежные поселения практически беззащитны. Морские перевозки прекратились, каботажная торговля захирела, и даже рыбацкие суда – те, что поприличнее – боятся выходить в море. Сложившаяся ситуация не раз становилась темой бурных дискуссий и на заседании совета министров, и в более узком кругу. Но им с Суром и Амарго и в голову не приходило проанализировать пиратскую добычу на предмет возможного сбыта. А вот его величеству Шеллару – пришло. Да, если он прав, то дело плохо. Концы этой истории надо искать дома, на Альфе. Но ради этого ли придержали и прооперировали Пола? Или у нелегалов есть и другие цели? - В любом случае полученная информация ценна, хотя и горько признавать, что мы лишились возможности узнать лондрийца в лицо. И если на изменение его внешности не пожалели денег, то логично предположить, что и эгинец подвергся той же процедуре. Хотя… Сколько времени она занимает? - Я выясню точно, но думаю, около одной луны. - Вот как… Да, думаю, ему тоже изменили внешность, и любезно предоставленные вами портреты уже бесполезны. Но это также значит, что этих господ активно используют. Да, тут надо сесть и крепко подумать. А третий пропавший, поморец – вы не пробовали его искать? - У меня, к сожалению, не сохранилось ничего подходящего. - Но ведь есть, как я понимаю, близкая родственница? Возможно, ее удастся уговорить сходить к магу? Сыграть на родственных чувствах? Вот только играть на Леночкиных чувствах ему не хватало… Да и толку? - Я практически уверен, ваше величество, что агент из Поморья скрылся от сообщников, и информация о нем не принесет нам пользы. Король вдруг подумал, что отец и сын очень похожи. У Кантора делается такое же лицо, когда его вынуждают говорить на тему, затрагивающую что-то больное. А еще Шеллар подумал, что в чем-то куда счастливее и мэтра Максимилиано, и Амарго. Как бы не трепала его судьба за прошедшие годы, сколько бы не подкидывала гадостей, а от одного уберегла – от предательства друзей и соратников. Господин Фейн не в счет, не числил его король в друзьях, так – подчиненный. - Хорошо, мэтр, тогда давайте подумаем вот о чем. Я примерно представляю, что контрабандисты из вашего мира могут скупать в нашем. Но ведь им надо чем-то расплачиваться! Вряд ли те же пираты дарят им свою добычу. Золото, насколько я знаю, и в вашем мире в цене. - Да, это так. - Тогда что? Нет, я понимаю, что в вашем мире множество товаров, которые можно очень выгодно обменять. Но ведь появление здесь этих товаров сразу укажет на поставщика, когда они начнут расходиться по континенту. Конечно, что-то можно выдать за изделия нетрадиционных магических школ, за артефакты из дальних земель или из древних кладов, что-то – за результат «слепой охоты» магов. Попробуем выяснить. А вас, мэтр, я прошу разведать, не идет ли в вашем мире активная продажа товаров из этого мира. - Хорошо – спорить было бесполезно, да агент Рельмо и так чувствовал яростное желание добраться до господ, пытающихся похоронить плоды его многолетней работы. И заодно, вероятно, подсидеть или убрать и его самого, и его друзей. Проводив мэтра Максимилиано, король вызвал Флавиуса. Первым делом осведомился, как идет подготовка к празднествам по случаю дня весеннего равноденствия. Выслушав список планируемых беспрецедентных мер безопасности, в целом его одобрил, добавив лишь несколько замечаний. После чего выдал главе департамента дополнительные инструкции: - Надо будет последить за появлением новых необычных товаров в Золотой Подкове и в Голдиане, и, пожалуй, еще в Галланте и Эгине. Дай задание всем агентам. Прежде всего меня интересуют новые лекарства. Оригинальные артефакты. Изделия из необычных материалов, в том числе одежда. Да, и появление новых украшений из пластмассы отслеживать обязательно, особенно если где-то их появится несколько. Флавиус застыл на пару секунд, потом поклонился с почтением, раскрыл папку, но записывать ничего не стал, а нашел и протянул королю пару листов. - Что это? - Это – последнее донесение агента Ха Танг. Король взял бумагу, усмехнувшись про себя. В ведомстве Флавиуса всем агентам давали клички, и лишь достойная представительница семьи Шэ до сих пор именовалась собственным именем. Она категорически, до скандала отказывалась зваться так, как предлагал глава департамента – Занозой, Колючкой и прочими неромантичными именами. Предложенные же ею самой варианты Флавиус отверг, посоветовав сестре избавиться от мании величия и вообще быть скромнее. Кого другого за подобную несговорчивость Флавиус размазал бы по стенке, но Ха Танг была ценным агентом, приносящим немало пользы короне и во всех остальных рабочих вопросах достаточно дисциплинированной, и Флавиус, скрипя зубами, временно смирился с непорядком. Стоило королю вчитаться в доклад своевольной хинеянки, как все посторонние мысли вылетели у него из головы. - Очень интересно. А это что? - Доклад агента Погремушки из Галланта. Пробежав глазами второй доклад, король отложил его в сторону, закурил трубку и глубоко задумался. Флавиус же тихонько присел на краешек дивана, поудобнее пристроил на коленях раскрытую папку и приготовил карандаш, готовясь записать дополнительные инструкции. Мистралийский обед получился очень душевным. Оставив тему отрицательных персонажей, Карлос и Кантор с охотой вспоминали, как и что готовят у них на родине. Ольга жадно слушала, а вот Юст малость заскучал. И, дождавшись паузы в разговоре, поинтересовался у молчаливого Марио, почему тот ничего не рассказывает. Видно, надеялся вытянуть из парня материал для драмы на три акта. - Так тут все больше про готовку речь, а я в этом мало смыслю. То есть готовить умею, а вот так, чтоб с фантазией... – и парень вновь замолк. - Ну понятно, зачем вам кулинария, вы собирались стать магом – не сдавался Юст. - Да нет, магом я никогда не собирался становиться – честно признался Марио. Так, слово за слово, Юст и вытянул из парня его историю. Тот вырос в горном селе, где у его отчима была шорная мастерская. Надо ли говорить, что парень с детства помогал в этой мастерской, в совершенстве освоив искусство пошива упряжи. Временами он помогал и соседу-столяру, и к моменту совершеннолетия перед ним встал вопрос выбора пути. Парень все же хотел заниматься столярным делом, хотя и сознавал, что обидит выбором отчима и мать. Где-то в горах поблизости водились партизаны, к ним население относилось в целом нейтрально. Изредка молодые парни сбегали в горы. Но Марио, лишенный авантюрной жилки, ни малейшего желания стать повстанцем в себе не чувствовал. Не до того было, нужно было выбирать меж сбруей и досками. Но тут в село пришел отряд правительственных войск, куда набирали новобранцев. Сперва Марио решил, что к нему это отношения не имеет. Зря решил. На второй же день командир зашел к ним в мастерскую, похвалил его за ловкость и предположил, что солдат из него получится столь же исправный, как и мастеровой. Марио удивленно ответил, что не собирается в солдаты, но офицер сходу отмел его возражения: - Да брось, служба в армии – замечательное занятие! Особенно под началом нашего бравого генерала Торпа! Это же такой великий стратег, что по сравнению с ним сам Кендар-завоеватель – мальчишка! И в полку у нас замечательные парни, будут у тебя отличные друзья! Что за занятие для юноши – возиться с ремнями! Надо повидать мир, покрыть себя воинской славой, поучаствовать в больших делах! – и добавил, обращаясь к матери и отчиму – еще будете им гордиться! Марио с недоумением посмотрел на мать, как-то разом ссутулившуюся под платком, на молчащего отчима. Когда офицер ушел, он первым делом выпалил: - Я не собираюсь идти в солдаты! - Тогда они могут обвинить тебя в том, что ты против правительства, и отправить в лагерь. А у нас из-за тебя будут большие неприятности. Мать ничего не сказала, лишь кивнула, по-прежнему не поднимая головы. Марио оторопел. Они уже, считай, отдали его безропотно, просто потому, что у них, видите ли, могут быть неприятности! Он выскочил из дома и зашагал по улице, не особо разбирая, куда. Но через какое-то время его отвлек от невеселых мыслей крик с соседней улицы. Два подвыпивших солдата куда-то волокли хохотушку Ленору, лапая на ходу, та отбивалась. Марио ввязался в драку, не особо задумываясь, и успел сшибить с ног нежеланных ухажеров до того, как они успели очухаться. Ленора бросилась прочь, но на помощь поверженным прибежал их товарищ, и втроем они принялись месить Марио сперва кулаками, потом, сшибив с ног, сапогами. Избиение прервал тот самый офицер, что приходил к ним в дом, он очень вовремя появился из-за угла. Расспросил о причинах драки, похвалил Марио, справившегося с двумя противниками, и выразил надежду, что тот и в бою с врагами будет столь же отважен и ловок. Объяснил солдатам, что не стоит ссориться с будущим товарищем по оружию, Марио не какой-то крестьянин, а, считай, новобранец. Выразил надежду, что впредь Марио будет спокойнее относиться к невинным забавам однополчан, а там, глядишь, и присоединится... И повел всех в трактир, чтобы за кружечкой пива «окончательно похоронить раздоры и скрепить боевое братство». В трактире офицер громогласно потребовал пива для доблестных защитников родины. «Будущие товарищи по оружию» смотрели на Марио нехорошо, и было ясно, что только присутствие командира мешает им продолжить вразумление салаги, столь некстати оказавшегося у них на пути. За соседними столами пьяно орали другие «товарищи по оружию», требовали еще вина и жареного мяса, швыряли об стену кружки, лапали подавальщицу. Улучшив момент, когда офицер отвлекся, Марио тихонько пробрался меж столами в подсобное помещение и оттуда на задворки трактира. Там уже сидели несколько таких же бедолаг, принуждаемых к «добровольному» поступлению в солдаты. Некоторое время они обсуждали перспективы. - Отсижусь на верхних пастбищах, демона они меня изловят. - Пересижу у родни, потом подамся в столицу к дяде. - А мне, наверное, придется пойти. Они не отвяжутся, а так хоть жалованье матери буду посылать. - А пристрелят тебя, и кто ей что пошлет? - А что делать? Может, не пристрелят. - А мне прятаться негде. Но и с этими я не пойду. К утру ребята разошлись, их осталось трое таких, кто и смириться с судьбой не хотел, и удирать было некуда. Рохисто спросил: - Тогда в партизаны? Марио кивнул. Прятаться было негде, податься некуда, а быть одним из этих скотов... Он даже не особо задумался, что будет делать в партизанах. Проскользнул домой, собрал еды, прихватил кое-что из инструмента и выскользнул, ни с кем не прощаясь. Им казалось, что все будет так просто: поднимутся в горы и встретят партизан. Ну может, проплутают денек-другой. На деле же они проплутали в горах три недели. Голодали, мерзли по ночам, пару раз выходили к людям. Один раз их покормили из жалости, в другой раз Рохисто сменял запасной нож на хлеб и молоко. Когда наконец они нашли партизан, они уже не очень понимали, в какой местности находятся, и забыли, что такое нормальная еда. Признаться, Марио не особо представлял себя на пути воина. Он умел драться кулаками, если надо, то и ножом, но война, сражения... Как выяснилось, опасения были напрасными. Шорник и плотник нужен был здесь больше, чем боец. Марио чинил упряжь, строил хижины и навесы, ладил столы и нары, стоял в карауле, а участие в боевых действиях свелось к сооружению схронов, засидок и завалов на дорогах. Врага он так и не увидел. Когда до них дошла весть о перевороте, отряд спустился с гор. Кое-кто пошел наниматься в стражу, но Марио это не манило. Он уже собрался спросить плотника, не нужен ли тому помощник, но неугомонный Рохисто увлекся новой идеей: совершить паломничество в обитель Сальваторе Утешителя. Дескать, есть там такая штуковина, Портал Судьбы, любого выбрасывает туда, где ему место. И Марио согласился, за компанию да еще потому, что с местным плотником не столковался. И чего уж там, мир посмотреть тоже хотелось. Шли долго, подрабатывая по дороге, до монастыря дошли лишь к зиме. В монастыре пришлось пожить, к порталу была очередь. Впрочем, работящим парням и тут нашлось немало дел. К этому времени Марио уже не сомневался, что, пройдя портал, окажется в своем селе, вот только в мастерской отчима или у соседа-плотника? Сейчас это уже не казалось таким важным. Обида на родных ушла, зато он понимал, что очень соскучился, особенно по братьям и сестрёнкам. Пару раз с ним заговаривали монахи, осторожно спрашивали, не хочет ли он остаться в обители и стать мистиком. Странно, Рохисто и другим парням такого не предлагали. Когда дошла их очередь, он честно рассказал отцу Себастьяну про свою обиду на родных, которая сейчас казалась глупой и чрезмерной. Он был уверен, что, пройдя портал, окажется у родного дома, наконец-то обнимет мать. И ничего не понял, оказавшись в шумной толпе молодых людей на городской улице. - Эй, парень, ты куда влез в середину очереди! Вот сюда становись, она последняя! Первым побуждением Марио было выбраться из толпы. Но, постояв в сторонке и убедившись, что место ему незнакомо, он вспомнил, что говорил отец Себастьян: если уж прошел портал, менять судьбу нельзя, надо оставаться там, куда он перенес. Почему-то именно ему это было сказано несколько раз. Подошел парень, спросил, кто последний, ему указали на стоящего в сторонке Марио. - Ты стоишь? - Стою – машинально отозвался огорошенный Марио. Интересно, куда эта очередь? Только бы не в армию наниматься, не хочется. Нет, вряд ли, девушек многовато, и на воительниц они не похожи. Скорей на учебу, а он-то куда? Уже и забыл, чему учили в школе, какая учеба? А интересно, куда попал Рохисто? И что же все же там, за дверью, что столько народу туда рвется, и все переживают, возьмут или нет? Это оказался набор в школу магов. Большинство пришедших быстро отсеивали, они выходили, кто ругаясь, кто жалуясь на несправедливость комиссии – ведь есть Сила, должна быть! Марио предстал перед комиссией, смущаясь оттого, что отнимает их время, с уверенностью, что портал тоже ошибается. Или что он неправильно понял указание портала и ему надо было просто поспрашивать на соседних улицах, кому тут нужен подмастерье. Он был ошарашен, когда его зачислили. Признаться, сперва он решил, что магическими способностями его наделил портал. Ну раз он волшебный... Но на занятия честно ходил и Силу чувствовать научился, и учиться понравилось. Наставник не скрывал, что маг из него получится не особенно сильный, но и ту Силу, что есть, грех не использовать. А потом магия пропала, и мэтр Максимильяно пристроил его в один из партизанских отрядов. Опять строительство хижин, починка упряжи, завалы на дорогах, а еще засады, ночные рейды и даже несколько драк – в этот раз его не обошло и это. Да еще весной печки класть научился. Как-то оказался в родных местах, зашел к родным. Но мать с отчимом перепугались пуще прежнего: сперва дезертир, теперь партизан, не приведи боги, узнает староста. И он ушел поскорей, мельком глянув на братишек и сестренок. Ну понятно, мать за них боится... Уже у калитки она догнала его, молча обняла... и все. Когда вернулась Сила, поспешил в Арборино. Дальше понятно. И вот только на днях один из наставников сказал, что знал его дядюшку. Тот был магом, оказывается. Стало быть, способности у него фамильные, портал ни при чём. Ну да, и монахи, получается, звали к себе поэтому. Теперь вот все сложилось. И Марио смущенно умолк. Потом поднял глаза и сказал с чувством: - Если бы не дон Диего... Карлос грустно кивнул, Юст молчал, переполненный впечатлениями, и явно дожидался момента, когда подробности истории можно будет записать. - А на кого тебя учат? – поинтересовалась Ольга. - На телепортиста и боевого мага. Но теорию мы все проходим вместе, даже Ассунта. Это здорово, они мне переводят трудные места, я ведь ортанский плохо знаю. - А Ассунте нашли наставника? Вроде там были трудности. - Нашли, – просияла Ассунта, – я потом расскажу. Так, понятно, эти подробности не для драмы в трех действиях. Уже к вечеру, когда Карлос и Юст откланялись, накормленная Ро задремала в корзинке, а Ольга с девушками домывали посуду, Мария не выдержала и поделилась радостью: - Да, Ассунте нашли наставника! Это большая удача, ведь у нее очень редкая школа! - У вас в Корпусе нашелся специалист? - Нет, даже в Корпусе их нет. Ее пристроили учиться в другое место. - Мне так повезло, что именно дон Диего пристроил меня сюда учиться – Ассунта вся светилась от счастья - Если бы не это, могли бы и не взять, все же я гражданка другой страны. Но господин Флавиус сказал, что если меня рекомендовал сам господин Кантор, то он, конечно же, возьмет меня на учебу. - Да, так повезло! – подтвердила Мария. - Фла.. Флавиус? – выдохнул из себя Кантор. - Наставник Ассунты Флавиус? Разве он маг? - Более развернуто уточнила Ольга, покосившись на оторопевшего супруга. - Нет, господин Флавиус не маг, он просто глава департамента. Но у него в отделе магического дознания есть специалисты нужной мне школы, и я буду у них учиться. Ну и в целом проходить стажировку в департаменте, чтобы иметь общее представление о криминалистике. Господин Флавиус сам подобрал мне и курсы для изучения, и наставников. Он с большим почтением относится к вам, дон Диего, говорит, что вы специалист высочайшего класса. Сказал, что вы с ним в некотором роде коллеги, так что он возьмет надо мной шефство и присмотрит за моим обучением. Поскольку Кантор не нашелся, что ответить, Ольга постаралась как можно многословнее порадоваться за девушку. А то еще ляпнет любимый супруг сейчас что-нибудь и перепутает бедняжку, ведь видно, что едва сдержался. - Пойду поймаю извозчика, – наконец отмер Кантор. Выйдя на улицу, он первым делом закурил, прикрываясь от холодного зимнего ветра. Да, первоначальная идея возвратиться домой пешком была не самой удачной, да и засиделись, заболтались... Ольга с этими девушками уже успела подружиться, и идея ходить в гости в свою же квартиру оказалась очень хороша. Чуть повернув голову в сторону только ему слышного шороха, Кантор негромко обронил: - Я за извозчиком. - Так не извольте беспокоиться, я сам сбегаю. А вы покурите спокойно – отозвался из темноты услужливый подчиненный его «в некотором роде коллеги» господина Флавиуса. - А дом без охраны оставите? – сварливо поинтересовался Кантор. - Ну я же здесь не один, – ответила темнота. – Так я сбегаю, а вы покурите спокойно. - Валяйте, – согласился Кантор. И звук удаляющихся шагов, вряд ли слышный кому-то менее чуткому. Ну да, конечно, этому господину так будет спокойнее, извозчика он найдет непременно знакомого и будет уверен, что это не подстава. А иначе страшно представить, что с ним сделает его начальник, он же Канторов «в некотором роде коллега». И не поспоришь, столько лун Флавиус партизанил в этом городе, так что теперь и впрямь коллеги. Вернувшись в квартиру, он застал там жаркий спор. Приглушенно, чтобы не разбудить уже задремавшую в корзинке Ро, Ольга убеждала девушек, что пока не надо никому никуда переезжать, что за глупости, с чего они вообще это решили? - Так, хватит споров, выбросьте из головы, – вмешался Кантор. – Жилье вам оплатят только в следующую луну. И если уж съезжать, то ищите квартиру поближе к месту учебы, нечего слушать этого старого хрыча, ему только бы жильцов заполучить. Мария смутилась, поняв, что он слышал разговор, а деловитая Ассунта пояснила: – Да нам в этом квартале удобно, как раз между Корпусом и больницей, где Мария будет стажироваться, да и мы с Марио тоже вскоре будем, у нас тоже курс по медицине в программе. И квартал нам нравится, и цену хозяин предлагает хорошую, я ведь уже справлялась, какие в городе цены. И раз уж я ведьма, мне просто положено жить в доме с привидением!