Жизнь продолжается.

"Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. "

Традиционное поморское наставление начинающему герою.

Чего-чего, а трактиров в Золотой подкове хватало. Надо ж господам пиратам и отметить удачный рейс, и залить досаду, если фортуна отвернулась, и помянуть погибших товарищей, да и просто иногда хочется пожевать чего-нибудь, приготовленного не коком и не на камбузе, да запить хорошей кружечкой. Но “Рыжий боцман” всегда был на особом положении. Никто уже не помнил, кто был тот пират (очевидно, уроженец Ледяных островов), что дал имя трактиру. На памяти нынешнего поколения трактир был всегда, и никто не знал, в честь кого его назвали. Вопреки названию, собирались в нем все больше капитаны. Боцмана предпочитали “Старую бочку”. Одно время у “Рыжего боцмана” появился было конкурент. На соседней улице открылся трактир с гордым названием “Капитанский”. Однако ни название не помогло, ни столы, покрытые скатертями (совершенно невероятное в Золотой Подкове явление). Капитаны упорно держались традиций и любимого кабака, и самоуверенный конкурент прогорел. Сегодня в “Рыжем боцмане” было людно. Буйный весенний шторм второй день держал корабли в гавани. Капитаны убивали время, делясь слухами, и строили планы, обсуждая, куда сходить за добычей. С этим в последнее время было туго. — Представляешь, прихожу я туда, а там Беззубый Роджер побывал за четыре дня до меня! Все выгреб! И кофе, и масло, и даже сушёную рыбу! Я сперва не поверил, в старосту ножиком потыкал, а тут выскакивает какая-то бойкая сеньора в красной юбке и ну нас честить! И Роджеровых ребят заодно. Дескать, она им ни в чем не отказала, ублажила как могла, а они потом у нее из дома все выгребли — и кувшины с маслом, и шкатулку с монетами! — Так может, врала? — Да нет, это явно длинный Хью над ней подшутил, такое она про него кричала, что просто так не придумаешь — и как он с ней, и на чем, и чего он ей потом сказал напоследок. Трактир взорвался хохотом. Длинный Хью славился своим пристрастием к женскому полу на всю Подкову. Надо же, и в набеге своего не упустил! — И что вы? — Прошли по домам, кое-что собрали, чтоб не совсем себе в убыток. Но вообще это не дело — подбирать за другими. — За сборщиками налогов, что ли, лучше? — Так скоро станем подбирать и за ними, и за нашими. Хоть иди за Южный мыс. — Каспер на «Пьяном Лондрийце» вот пошел, и вторую луну его нет. — Ну, всего лишь вторую луну, путь-то неблизкий, ещё придет. А я вот думаю до Сьюдад-Кальенте пройтись. — Тоже не рядом. — А что делать? — Ближе Арборино и соваться не стоит, и за ним все уже  выбрали. — Кстати, слышали новость? Тут было дело, лоханку Кропопулюса  вынесло ветром прямо на Арборино! Вот смеху было! Он так разозлился, что потом своего рулевого высадил на каком-то островке посреди моря, чтоб подыхал. Это ж надо было так облажаться! Чуть не к самой набережной! По ним даже из баллисты постреляли, они едва ушли. — Так если ветер… — Ветер ветром, а штурвал на что? — А что насчёт Агиа Ларисса? Она глубоко  в заливе, но мне верный человечек обещал карту, вот думаю, брать ли? Просит или сейчас пятнадцать корон, или потом двадцатую часть добычи. — Это кто? — Лартус. — Кто его знает… С Мерсом не связывайся. — Он же вроде верные наводки давал. — Давал, а “Ванесса” по его наводке ушла и уже три недели как ни слуху ни духу. И “Весёлый краб” уже больше луны как не появляется. И  “Комарик” напоролся — зашли в Ринкон Верде, а там невесть откуда солдаты! Так что, похоже, не ворожит Мерсу больше Многорукий! — А я хотел к нему зайти, покалякать… — Да он, похоже, свалил. Заперто у него, и хозяйка таверны сказала, уж пять дней как пропал. — Небось побоялся, что будет, как с Прилизой Джоном? — Ну его, может, и зря? — Как же зря, если дал карту, а по ней “Мурена” аккурат на рифы влетела? И “Афалина” не вернулась, а ведь ее капитан, как бишь его… уже не помню… — Лесото. — Точно,  он. Двадцать пять корон отвалил за карту подходов к монастырю  и ещё столько же обещал... — И что теперь делать? Наугад идти опасно, к верному человечку, получается, тоже не вариант. — Это точно. Вот куда Сало делся? А Спот? И Прилипала как провалился! — Так заработали да свалили. Игнорио куда хошь отправит, только плати. — Надо Снупа поспрашивать, где теперь фарт! Компания зашлась от хохота. Снуп, местный пьянчужка, постоянно ошивался в порту и, должно быть, действительно знал немало о том, кто куда пошел. Но спрашивать у него, где искать добычу? Грамди сидел за дальним столиком, не вмешиваясь в общую беседу. Настроения не было. Хорошего сказать было нечего, а жаловаться Грамди не любил. “Верные человечки” и раньше ценились среди местного народа, а в последний год стали насущно необходимы. Уж больно много лихих людей собралось в Золотой Подкове. Раньше в экипаже почти всегда находился эгинец или мистралиец, готовый подгадить если не своему городу или деревне, то соседям, рассказать, где живут богатые люди и как подойти к берегу. События последнего года вынесли в Подкову множество человеческого мусора: беглых солдат Повелителя, чиновников, согласившихся на него работать, бандитов, расплодившихся в период безвластия, а потом вынужденных уносить ноги из родных мест. Желавших наняться в корабельные стрелки был явный избыток, здоровые лбы просились в юнги, поскольку в матросы необученных не брали. Ну а если новичок хоть немного знал морское дело, капитаны за него чуть не дрались! Те несколько лун, когда можно было грабить берега невозбранно, да еще угонять рыбачьи шхуны и торговые суда, многих сделали капитанами. Пиратский флот вырос вдвое. А не имевшие боевых навыков шли в слуги, грузчики, потрошить рыбу, становились рабочими в коптильнях, нанимались на заготовку тростника, которым здесь и крыши крыли, и топили зимой. Впрочем, кое-кто устроился получше. К примеру, упомянутый в разговоре Мерс был чиновником в Адмиралтействе в Арборино и в Подкову прибыл с ворохом морских карт и вдобавок кое-какими сведениями о богатых земляках. Его наводками не брезговал, говорят, даже Кривой Хаким. Были и другие “верные человечки”, и за прошедший год они стали неотъемлемой частью здешней жизни. Вот только в последнее время стало происходить с ними что-то странное: кто исчез, кто давал дурные наводки, и одного такого “советчика”, Прилизу Джона, взбешенные пираты на прошлой неделе невзначай зашибли насмерть. Грамди как-то обходился, ходил наугад да по совету парней из собственной команды, надеялся на Многорукого. А вот дружок его, Длинный Крамм, что ходил на втором принадлежащем ему корабле, верил в советы “верных человечков”. И что? Вчера вернулись без добычи. Пошли по наводке, налетели на мель в узком проливе, торчали там, как прыщ на морде, так что с берега их увидели, и, видно, вызвали солдат. Ребята кое-как снялись с мели, сунулись в городок и нарвались на нешуточный отпор. Потеряли семерых. Когда Крамм, вернувшись, это рассказал, пошли они, взяв десяток ребят, к “верному человечку” потолковать про его советы, а того и след простыл.

Уже третий час Толик сидел с полуприкрытыми глазами и неподвижным, напряжённым лицом, совершенно не вяжущимся с его обычным имиджем раздолбая. Группа успела разбить бивак, приготовить ужин и разложить одеяла, а разведчики так уже и спать легли, когда лопоухий приятель наконец отмер и спросил неожиданно хриплым, усталым голосом: — Пиво есть? Лондриец-разведчик, чье имя Виктор никак не мог запомнить, немедленно потянулся за баклажкой. Толик принял кружку, осушил и вгрызся в поданный Элмаром кусок мяса. Прожевал, одобрил кивком, вновь подставил кружку под баклажку и принялся цедить пенный напиток небольшими глотками. — Хорошее пиво. Где такое делают? — В Лондре, — отозвался Виктор. —  Что ты про пиво, ты скажи, нашел что-нибудь? — Нет. — А чего ты вообще так поздно начал? — А когда? Летучие мыши раньше не летают. Не днём же мне их призывать. — А почему мыши? Запустил бы орла какого-нибудь. Он бы тебе сразу все вокруг и оглядел. — Нет, ну все вокруг такие умные! Все лучше меня знают, как и что мне делать! Орла ему запусти! И что он увидит, этот орёл? Если база накрыта фантомным изображением, то именно его этот твой орел и увидит. И ничего другого. А летучие мыши способны к эхолокации — слыхал когда-нибудь такое слово? Опять же пещеры надо было поискать. — А ты как… Ты чувствуешь, что они так видят? — А то стал бы я их запускать? С ними знаешь как неудобно работать! Маленькие, летают недалеко, да и контролировать сразу нескольких — то ещё удовольствие. А ты мне пива жалеешь. Виктор мог бы возразить, что не жалеет и вообще пиво не его, но связываться не стал. Лондрийский разведчик молча налил Толику третью кружку. Толик прибыл сегодня с телепортистом “попробовать поискать своим способом”. Как понял Виктор, его прислали именно сегодня, поскольку в данной местности попадались пещеры, в одной из которых могла прятаться разыскиваемая база. Их группа была в пути уже неделю. Со спутниками, как считал Виктор, им явно повезло. Когда Шеллар сказал, что из Лондры пришлют кого-нибудь рыжего “для компании”, он занервничал. Лондра ассоциировалась у него исключительно с ее крайне неприятным королем. Как оказалось, беспокоился Виктор зря.  Рыжего выходца с Ледяных островов нашли в результате в Поморье, парень оказался понятливым, с расспросами не лез и неплохо вписался в компанию. Еще два поморца — крепкие, плечистые детинушки — отлично  эту компанию дополнили,  так что вычленить среди пяти здоровяков их с Элмаром парочку мог бы только знавший их лично. Один из поморцев к тому же когда-то путешествовал по этим местам и знал парочку местных диалектов. Присланные лондрийцы тоже оказались неплохими ребятами, ничуть не напоминавшими своего занудного прощелыгу-короля. Старший, чье имя Виктор никак не мог запомнить, чем-то смахивал на Змея с Каппы, младшего они мало видели, так же, как и таккатских пластунов, и троих бойцовых котов — эти ребята не ехали с основной группой, а все больше рыскали вокруг. Во время привалов они по очереди отсыпались, так что общение с этой частью отряда было сведено к коротким вечерним и утренним докладам. Ещё с группой ехал маг-телепортист, на каждом привале отправлявшийся домой и приводивший двоих коллег для взятия ориентиров, после чего с группой оставался один из новоприбывших, чтобы следующим вечером вновь смениться. Виктор как-то поделился с Элмаром своим удивлением по поводу того, что “лондрийцы-то, оказывается, нормальные ребята”. Принц-бастард пояснил: — Они ж из военной разведки, из армии. Тех, которые Элвисовы шпионы, с нами посылать бесполезно — они в степи не ориентируются, и вообще ну их! Судя по тому, как это было сказано, «шпионов Элвиса» Элмар сам за что-то очень сильно не любил. Виктор не стал спрашивать, почему. В конце концов, Шеллар когда-то достаточно доходчиво объяснил ему причины нелюбви представителей класса воинов к тем, кого в этом мире весьма метко (и справедливо, по мнению Витьки!) называли ворами. Уже дважды их группа встречала местных, но оба раза обошлось без конфликтов. Степные жители посмотрели на компанию и, видимо, сочли, что связываться себе дороже. Ну едут люди и едут, коров не крадут, девушек тоже, так и чего связываться? Герои? Ищут подвигов? Пусть себе ищут. Переговоры пока вел поморец, а Виктор все больше слушал, пытаясь вычленить из случайных реплик дополнительную информацию. Впрочем, местные, похоже, ничего особо не скрывали. Аккуратные расспросы показали, что драконов здесь в последнее время не видели, коровы в больших количествах не исчезали, прочих странностей тоже не случалось, если не считать неожиданной миграции больших стай крапчатых тушканчиков — и с чего вдруг их столько расплодилось? Как ни сложно было Грамди огорчать любимую, но пришлось это сказать: — Мы, должно быть, в следующий раз уйдем надолго. Может быть, на луну или даже полторы. — Но почему? — Поблизости не осталось мест, где можно разжиться хорошей добычей. — И я так долго тебя не увижу? Ты появляешься ненадолго, а потом опять уходишь… — Что поделать, моя жизнь в море. — Это ужасно! В море… И там дракон! — Мы пойдем в Мистралию, туда дракон не летает.  — Я так не хочу с тобой расставаться! Я устала ждать, бояться, надеяться… И еще… мне так опостылела эта Золотая Подкова! Невозможно выйти на улицу, на меня все глазеют! Да и пойти некуда! Улицы грязные, загаженные, в порту не протолкнуться… Грамди опешил. Сам он родился и вырос здесь, его мать была служанкой в одном из трактиров, он рос среди посетителей этого трактира, моряков и пиратов. С десяти лет сам ходил юнгой, в шестнадцать стал матросом, в семнадцать уже стоял рулевым. Да, он догадывался, что где-то есть и другая жизнь, но никогда не применял ее к себе. Но его любимая хочет другой жизни… Что же делать? — Ты хочешь уехать? Бросить меня? Она подошла, обняла его за шею — ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться. Отрицательно помотала головой. Заглянула ему в глаза. — Скажи, ты хочешь всегда жить такой жизнью? — Другой я не знаю. — Ты достоин лучшего. Ты мог бы завоевать для меня королевство? Грамди опешил. Для нее — что угодно, но королевство? Как их вообще завоёвывают?  — Я понимаю, что тебе не завоевать всю Мистралию или Эгину. Но далеко на Востоке, в Белой пустыне, есть маленькие королевства. Кажется, они называются эмиратами. — В пустыне? Но… как… — Там не везде пустыня. Там есть оазисы — места, где растут деревья, где бьют ключи. Там меж высоких пальм высятся белоснежные дворцы, окружённые высокими стенами, там бьют прохладные фонтаны… В этих дворцах хранятся несметные сокровища… Глаза девушки затуманились, она в задумчивости водила ладошкой по груди пирата. Грамди понял, что участь его решена: придется отправляться за сокровищами. Но как их добыть? Эти белоснежные дворцы, они ж не на берегу? Кто-то уже ему говорил про сокровища Белой пустыни. Кто? Ах да, мастер Лютениус, ювелир. Грамди как раз собирался зайти к нему на днях, продать кое-что из добычи. Заодно и про Белую пустыню спросит. Может, действительно стоит туда отправиться? — А как же ты? Я же не могу взять тебя с собой. И оставлять тебя на такой долгий срок не хочется. — Я давно хотела тебе сказать… Знаешь, я так давно не была у себя на родине, в Хине! И я так соскучилась по своей бедной матери! Мне пора навестить мой маленький город. Пройти по его улочкам, обнять мать, помолиться в нашем храме. Как же я по всему этому стосковалась! — Но как ты туда попадешь? — Я думала об этом. Конечно, телепорт недешев… — Ну что ты, конечно, я тебя отправлю. Вот только знает ли мэтр Игнорио ориентиры твоего города? — Он может отправить меня в Голдиану, а оттуда я доберусь в Хину. От столицы до моего города три дня пути, если присоединиться к какому-нибудь каравану. А когда ты завоюешь для меня королевство в Белой пустыне, пошлёшь за мной человека. Грамди вздохнул. Как же не хочется ее отпускать! Но с другой стороны, если он завоюет этот самый эмират, можно уже будет никогда не расставаться! Ну вот зачем шеф его зовёт с утра пораньше? Саня и так не выспался: вчера засиделись с Полом, заболтались, потом позвали лететь за коровами, а свободны были только они. Пришлось Никову добычу  вязать, грузить, потом разгружать у портала и готовить к транспортировке. Хоть и с гравипогрузчиком, а намучались, аж спина болит. Вот тоже мерзкие твари эти коровы, ничуть не лучше лошадей. Саня вдруг понял, что ненавидит всех тварей с четырьмя копытами. Что лошади, что коровы, что кентавры… Они тут, в степи, как-то козла завалили станнером, думали и его тоже загнать покупателям мяса, так от его вони всем подурнело. Пол с разгрузки коров слился почти сразу, схватившись за поясницу, и уковылял в “латку”, а по возвращении уполз в модуль. Когда Саня, закончив убирать грузовой отсек “латки”, пришел туда же,  выяснилось, что этот слабосильный симулянт разорил аптечку,  налепил на себя чуть не десяток нашлепок и мазью сверху намазался. И после этого ещё “пчелку” сцапал и вертел в руках, не зная, куда вколоть. Саня обругал страдальца, отобрал “пчелку” и вколол себе, а коллеге прочитал краткую лекцию о вреде передозировки. Удалось соснуть пару часиков,  потом пришлось снова лететь к порталу, у него активность в полпятого утра. У портала уже ждал Ник с тремя пленниками из варваров. Двое дико косились на происходящее, видимо, ожидая, что их вот-вот принесут в жертву какому-нибудь божеству. Ещё один сидел с пришибленный видом, вероятно, ещё не полностью оправившись от действия станнера. Шеф оглядел добычу и поинтересовался: — Эти хоть из того же племени, что и первые? А то у ребят дорожек на лингводекодере не хватит. Ник, видимо, счел вопрос риторическим. Саня про себя усмехнулся: небось сэкономили на лютиках, а у этих дикарей что не стойбище, свой диалект. Интересно, куда их? Пятерых же уже отправили на разделку мяса, двух мужиков и трёх баб. Куда ещё? Грузить-таскать? Или те разбежались по пустошам? Сперва, когда только начали торговлю коровьим мясом, на разделку туш поставили Саню. Поработав пару дней, он понял, что в веганстве определенно что-то есть! Но качество его работы не устроило покупателей, и Саню быстренько отправили на переговоры сперва с младшим Дорсом, потом с пиратами. Кого уж поставили на разделку мяса вместо него, он не выяснял, но ещё пару недель видел за околицей базы кровавые лужицы и плохо прикопанные потроха, а потом, видимо, начальство решило, что вонючий процесс лучше перенести в другое место. Там же, видно, держали и прочий не особо дорогой товар. Наконец-то они дождались нужного времени, спихнули в портал коровьи туши, потом туда же отправили пленников в сопровождении нового паренька со станнером наизготовку. Пленники, похоже, окончательно поверили, что их приносят в жертву, но даже не особо сопротивлялись. Саня подумал, что новое место эти дикари вполне могут принять за загробное царство, а свои новые обязанности за посмертное служение какому-нибудь божеству. Король оглядел собравшихся и начал: — Я проанализировал записи, любезно переданные ее высочеством, — последовал вежливый кивок в адрес принцессы Элизабет. — Полагаю, что в ближайшее время планируется похищение ещё одного мага-телепортиста. Возможно, изготовителя амулетов, но скорее телепортиста. Элизабет нахмурились: — Ещё одного? — Да, мы полагаем, что один маг на них уже работает. Недобровольно. — Но как? — Судя по тому, что выведывал бывший лорд Сильверстоун у тех магов, к которым заходил, его интересовало, кроме магических способностей, наличие у опрашиваемого жены и детей, сила супружеских и родительских чувств, а также наличие иных родственников или друзей. Вот и ответ на вопрос, как удержать мага-телепортиста: надо взять в заложники его семью. Держать ее отдельно, регулярно давать магу знать, что с ними все в порядке. Показывать их на передающем устройстве. С тех пор, как появилась возможность следить через зеркало за Полом Хадсоном, сведения о его перемещениях и действиях отслеживались. Как только было установлено, что его вернули на работу, было организовано постоянное наблюдение за объектом. Эту задачу возложили на сотрудников лондрийской разведки, поскольку у Флавиуса по-прежнему не хватало людей, к тому же часть из них активно занималась Золотой Подковой, а лучшие агенты сейчас готовили операцию под кодовым названием  “Древесина”. Впрочем, принцесса Элизабет охотно делилась полученными наблюдениями, особенно в том случае, если участником их маленьких собраний становился Макс Рельмо. Увы, информация оказалась не такой ценной, как они надеялись. Пола пару раз гоняли к торговцам забрать указанный товар — в основном всяческие магические амулеты.  Увы, инструкции ему выдавались в духе “пойдешь вот сюда (говорящий тыкал в навигатор), зайдешь в лавку мага имярек, заберёшь заказанные амулеты, скажешь — заказ для Майка (Сида, Рича, Люка), заплатишь вот этим, заберут тебя вот с этой точки”. Увы, по одному имени мага понять, куда именно отправляют незадачливого Пола, и перехватить его не удавалось. Впрочем, он вряд ли был ценной добычей, слишком мало знал. По этой причине Пола не стали перехватывать и тогда, когда его отправили выгуливать по Капитолию какого-то парнишку. Прогулка продолжалась несколько часов, и, судя по подслушанному разговору, Пол инструктировал нового агента. Похоже, господа контрабандисты планировали не сворачивать, а расширять свою деятельность. Что ж, тем легче будет их накрыть… когда-нибудь… рано или поздно… Наблюдатели пытались отследить способы перемещения “лорда Сильверстоуна” по континенту. Пару раз его подвозили ночью на “латке”, на ней и забрали уже  с другой точки следующим вечером. Было видно, что агент дико трусит, дожидаясь в лесочке рассвета и перемещаясь по дороге вне населенного пункта, от каждого шороха он шарахался в кусты, и удалось даже разглядеть, что под плащом он судорожно стискивает станнер. Перемещался он и с помощью кабин, и следившие за ним в тот момент агенты дали описание тех мест, куда он выходил. Стало ясно, что кабины находятся в Новом Капитолии и предместье Лютеции, и сейчас агенты Шеллара и Элвиса пытались их отыскать, но пока безуспешно. Впрочем, было понятно, что без паролей от сети кабин соваться в эти самые кабины не стоит. Неделю назад Пола перекинули на опрос магов-телепортистов.  И сейчас Шеллар, просмотрев сделанные наблюдателями конспекты, озадачивал коллег своими выводами. — То есть вы предполагаете, — вступил в беседу Макс Рельмо, — что готовится похищение нескольких человек? — Предполагаю. — Где? В какой стране? — Скорее всего, в Галланте. Возможно, в Голдиане. К сожалению, я сам не сидел у зеркала и не видел, как Лондриец расспрашивал магов. — И что, маги ему вот так все про себя выбалтывали? — Не все. Но хочу заметить, что вопросы ему явно писал очень грамотный психолог. И, вероятно, заставил затвердить их, как роль, а то и проработал с ним варианты беседы. — Вы думаете, парень знал, зачем его начальству эта информация? — Из одного из записанных разговоров очевидно, что нет. Макс Рельмо поморщился. Все же чужая глупость раздражает. — Можно ли что-то сделать, чтобы предотвратить похищения? В идеале хотелось бы взять и исполнителей, к через них выйти на организаторов. — Хотелось бы, но вряд ли это реально. Как я понимаю, не все маги, с которыми беседовал Лондриец, идентифицированы. Принцесса Элизабет подтвердила: — Двенадцать из тридцати. — Я отобрал среди них наиболее вероятных кандидатов на похищение, но что дальше? Оставить у каждого из них засаду? Где взять столько людей? Местных привлекать нельзя — голдианцам я, прямо скажем, не доверяю, а у Агнессы просто нет такого количества хорошо обученных людей. — Но какое-то есть? — Да никакого нет! Людей из личной охраны она не даст, а прочие никуда не годятся. Там не служба безопасности, а одно название.  Флавиус кивнул, подтверждая некомпетентность галлантских коллег. — Предупредить магов, чтобы отправили куда-нибудь семьи? — продолжил рассуждать король. — Нет, это опасно. Обнаружив некомплект похищаемых, похитители могут просто прикончить мага как нежелательного свидетеля. Да и не у каждого есть куда отправить семью. — Вы предполагаете не предпринимать никаких мер? — Что-то, конечно, предпримем. Но прежде всего надо выяснить, кого они уже похитили ранее. Флавиус? Глава департамента раскрыл папку: — За  последнюю луну исчезли с семьями два мага в Ортане, в а именно в Сорелло и Даэн-Мирре, пять в Лютеции,  четыре в Голдиане. Господин Андростратос сообщил о двух исчезнувших в Эгине, господин Вронский — об одном, пропавшем в Поморье. Мы собираем информацию, надеюсь, список необъяснимых пропаж сократится, ведь маги могли просто переехать или уехать на время, к примеру, погостить к родным. По крайней мере один из Лютеции собирался с семьёй к родне. Элизабет продолжила: — Мы проверили своих магов, пока не разобрались лишь с одним исчезновением. Макс Рельмо дополнил эти сведения лишь одной фразой: — В Мистралии маги не пропадали. Присутствующие кивнули. Все знали, что мэтр Алехандро поддерживает связь с немногочисленными коллегами, рискнувшими вернуться на родину. Вновь заговорил король: — Хотелось бы максимально сократить этот список и найти тех, кто знал пропавших, причем не только самого мага, но и членов его семьи. И тогда возможен поиск с помощью зеркала. Это позволит вычленить из списка именно того, кто нас интересует, следить за его действиями, а также выяснить, где и как содержат его семью. Мало надежды, что их выпускают на улицу, но все же надо попробовать. Любая информация пойдет в дело. Флавиус молча поклонился, явно осознав перспективы расследования. А вот принцесса Элизабет отреагировала скептически: — Если они действительно похищены, их держат в закрытом помещении. — Да. А мага вряд ли держат в помещении все время. Надо хоть что-то узнать о местоположении этой базы. К сожалению, Сильверстоун редко покидает помещение, но что-то мы все же смогли выяснить. Подтверждается, что место, где он обычно находится, на западе и в каких-то горах. — Но разгрузка коров, которую наблюдали этой ночью, происходила на равнине, — заметила Элизабет. — Да, этот факт надо обдумать, — Шеллар потянулся к трубке. — Вы позволите, ваше высочество? Когда совещание закончилось, король задержал агента Рельмо: — Мэтр, вы чем-то озабочены? Я могу помочь? — Да нет, это так… Ведомственное… Король не стал расспрашивать, что именно беспокоит уважаемого мэтра. Ему было интереснее было догадаться самому. Забота, терзавшая Макса Рельмо, на первый взгляд могла бы показаться несущественной. Особенно тому, кто не был сведущ в сложных бюрократических условностях. Но Макс Рельмо, поднаторевший в ведомственных играх, понимал, что Матильда Соломоновна допустила грубейшее служебное нарушение, позволив полевому агенту работать на территории другого региона без согласования с его региональным координатором. Агент Рельмо, случись служебное расследование, тоже попадет под раздачу: знал и не доложил! Тилю подставлять нельзя, она нужна на своей должности позарез, и не дело это – подставлять женщину. Но, с другой стороны, Шеллар был прав: лучшего кандидата на участие в поиске базы контрабандистов в западных степях, чем Виктор, не придумаешь. И на момент обнаружения базы (ежели таковое случится) он нужен. И светить его раньше времени нельзя, и именно поэтому его комм сейчас возит по востоку Ортана один из агентов Флавиуса, время от времени отправляя заранее написанные сообщения. Виктору же выдали для срочной связи технику, над которой поколдовал Жак,  и которая теперь, как он уверял, пойнтиться как отдельное устройство вообще не будет.  Агентство “Дельта” поделило подведомственный мир на регионы лет сорок назад, уже собрав о нем кое-какую информацию. В результате западная часть, населенная по большей части полукочевыми и кочевыми племенами, стала первым регионом; Ортан, Эгина и прочие “страны Мирового совета” — вторым, земли к востоку от Большого Хинского хребта — третьим. Был ещё четвертый регион — Земля Драконов, пятый — Дамерика, а в шестой вошли какие-то южные острова — подробностей Макс не помнил, поскольку никакого касательства к его работе этот регион не имел.  Разделение оказалось весьма разумным, учитывая разницу в общественном укладе и традициях народов, населяющих эти регионы. При этом  соответствующие подразделения агентства имели разный штат сотрудников. “Лидировал с конца” четвертый регион, отвечавший за Землю Даконов, там работали аж целых четыре сотрудника: региональный координатор и трое его подчиненных. В связи с панической боязнью  руководства выдать драконам сам факт существования мира Альфа (ещё захотят его колонизировать, и что тогда?) основной задачей регионального координатора было «держать и не пущать»: трое его подчиненных должны были собирать  информацию о разумных рептилоидах и их пресмыкающихся братьях меньших, при этом не посещая материк, не засылая туда крупных роботов-разведчиков и не вступая в контакт со специалистами по драконам из мира Дельта.  Чем и занимались его подчиненные, смирившиеся со своей печальной участью: работать, когда делать нельзя примерно ничего. Эти трое были последними, самыми смиренными из той когорты молодых горячих герпетологов, что когда-то мечтали изучить и классифицировать динозавров Дельты, проследить их эволюцию до разумных существ, сравнить с эволюцией динозавров родного мира и понять, почему в родном мире рептилии не достигли уровня разумных существ, а в мире Дельта это произошло. Увы, всех горячих и пышущих энтузиазмом разогнали, остались лишь согласные обрабатывать информацию с миниатюрных камер слежения (предполагалось, что драконы их просто не разглядят) да штудировать отчёты агентов второго и третьего регионов, в которых попадалось хоть что-то на интересующую их тему. Доктор Гоммунек, пристававший к Виктору на сессии агентства с просьбами, был, пожалуй, единственным из троих, ещё сохранившим какой-то энтузиазм, впрочем, тщательно скрываемый от начальства. Однако и он уже слабо верил в продолжение прежних исследований и лет пять как занялся анкрусами, совмещая их изучение со своими обязанностями (прямо скажем, немногочисленными) в четвертом регионе. В прочих регионах дела обстояли получше, но все же такого количества сотрудников, как во втором, не было нигде. Впрочем, в пятом (Дамерика) число агентов стремительно росло. Как говорил их координатор, “надо срочно собирать информацию, пока нас не открыли, потом будет поздно”. Все уверения коллег, что история Дельты не обязательно повторит историю Альфы, он отметал как неубедительные, и всячески торопил своих сотрудников. Возможно, эта спешка и была причиной того, что несколько лет назад некая не в меру умная женщина, сестра короля небольшого государства, “спалила” одного из агентов и на основании полученной от него (и не только от него) информации составила себе представление о множественности обитаемых миров и способах перемещения между ними. Весьма способствовал этому тот факт, что на территории королевства имелся портал, вокруг которого местные жители давным-давно выстроили храм. В портал отправляли жертвы богам (а в задачу жрецов входило сообщить, в какой день и час жертва будет благосклонно богами принята). Все же, появившееся из портала, считалось даром богов, а уж если из него выходил человек, ему поклонялись, как богу. Такое, впрочем, случалось не чаще, чем раз в столетие, но тут как раз случилось. И пока полевой агент (одной из задач которого было присматривать за порталом) пытался понять, из какого мира занесло к ним парнишку и что теперь с ним делать, королевская сестра времени зря не теряла, вытягивая из «посланца богов» информацию и заполняя ею ниши в уже более-менее понятной ей картине. После чего эта решительная женщина вызвала агента на разговор и поставила ультиматум: он рассказывает ей про своих начальников и свой мир и дает ей возможность этот мир посетить, она же обещает ему сохранение тайны и всяческое содействие. К счастью, региональный координатор, услышав доклад подчиненного, не стал настаивать на кардинальных мерах, а предложил не в меру догадливую даму сделать  полевым агентом, благо во втором регионе такое уже сделали. Умный мужик этот региональный координатор, Макс был уверен, что с ним бы вопрос о работе агента на его территории как-нибудь уладил. К сожалению, с координатором первого региона, на территорию которого отправился Виктор, он не был столь близко знаком: он (вернее, она) заступила на должность всего восемь месяцев назад, до того работая полевым агентом и редко появляясь на базе. С предыдущим региональным координатором Макс был знаком, они не раз пересекались на совещаниях, собираемых по случаю контактов Ортана с Таккатом и возможного приема последнего в Мировой совет. Увы, старик ушел на пенсию, и теперь надо срочно налаживать контакт с его преемницей, в недавнем прошлом знахаркой и ведуньей, весьма уважаемой несколькими племенами западного побережья, а ныне региональным координатором Субианто. На территории региона, носившего гордый первый номер, сейчас работали аж два с половиной полевых агента (третьего определяли как “половину”, поскольку он не был внедрён на постоянной основе, а только временами под видом бродячего дервиша путешествовал по региону, исцеляя больных лекарствами собственного приготовления, проповедуя, предсказывая погоду, а также монтируя и настраивая камеры слежения). Собственно говоря, внедрённым агентом мог считаться лишь один сотрудник, антрополог, уже пять лет проживавший в одном из племен. Ещё один агент несколько лет стажировался у госпожи Субианто, а ныне сменил ее, объясняя приходящим за советом и исцелением, что наставница удалилась в горы для медитации. О том, что за пещерой, в которой он отшельничал, есть вторая, с терминалом, кабиной и прочими неведомыми в этом мире вещами, местные жители не догадывались. Кстати, кабина отшельника была единственной на весь регион! Макса всегда интересовало, действительно ли полевые агенты первого региона врачуют лишь местными травами, как пишут в отчетах, или все же тайком применяют средства из положенной агенту аптечки, как он в свое время. Но разузнать про работу соседей все как-то не было случая. Теперь вот придется. База контрабандистов, видимо, где-то на их территории. Понятно, что ее разместили подальше от мест, где могут появиться немногочисленные полевые агенты. Регион огромен, тут десяток баз можно спрятать, и никто не узнает. Но не следовало исключать вероятность того, что и здесь попытались внедрить своих людей под видом сотрудников. Вряд ли полевых агентов, они давно работают, а вот стажеров здесь бывает немало, им тут как медом намазано: настоящие кочевники и прочая историко-этнографическая романтика. Так что агент Рельмо с тоской осознавал, что с региональным координатором Субианто ему придется свести близкое знакомство. Нет, он ничего не имел против общения с этой явно неординарной дамой, но где, о двуликие боги, где найти время еще и на это? — Да-да, капитан! Вам лучше посоветоваться с этим Лусом. Он живёт в комнатах при таверне “Белый кит”. Я слышал, он бывал в Белой пустыне, и я думаю, может вам рассказать что-то более конкретное. Я сам, правда, не очень хорошо его знаю. Он заходил ко мне, приносил на продажу одну прелестную вещицу тамошнего производства. В этих эмиратах делают прекрасные золотые украшения. Их правители весьма ценят золото и драгоценные камни, —  и глаза ювелира мечтательно затуманились. Грамди вышел из лавки мастера Лютениуса в задумчивости. Со слов ювелира выходило, что эмираты —  и вправду маленькие королевства, и армии у них небольшие, возможно, около сотни бойцов. Столицы этих маленьких королевств расположены не на берегу, но в нескольких днях перехода от берега. Но и на берегу есть поселения, там можно найти проводников и верблюдов. Кто такие верблюды? Большие животные, больше и выше лошади. На них ездят верхом. Нет, мастер Лютениус не знает, ходят ли они под седлом и как на них садятся. Грамди подумал и решил, что его парни, способные забраться на мачты и реи, и на этих верблюдов как-нибудь заберутся. В принципе вполне осуществимое дело… У него два корабля… Набрать побольше стрелков, уже сколько народу просилось! Ещё кого-нибудь позвать в компанию. Тут, правда, есть одна закавыка: позовешь, так другой капитан сам потом захочет править завоёванным королевством! Трехпалого Йозефа звать нельзя… Красавчик Фил куда-то ушел и неизвестно, когда вернётся. Поморец Порфирий подошёл бы, он в короли не полезет, но его корыто ходит медленней “Восьминогого кентавра”, да и сам он человек неподходящий для такого дела.  Пожалуй, надо позвать Веселого Спиро, он и на подъем лёгок, и парень лихой, к власти не рвется. Вот только судно у него маловато. Но если так… Хватит ли людей? Конечно, один парень из его команды стоит пятерых, но все же … Ювелир говорил, что дворцы правителей этих самых эмиратов окружены высокими стенами… Грамди когда-то, много лет назад, будучи ещё матросом,  участвовал во взятии укреплённого  города. Они тогда собрались большой флотилией, целым  десятком кораблей, и четыре дня осаждали стены. Если б не отряд, обошедший город со стороны гор и нашедший слабое место в укреплениях, то и не взяли бы. И так сколько хороших ребят тогда потеряли. Добычи, правда, взяли много. А в этом… как его… эмирате хорошие стены со всех сторон. Ювелир сказал, что это точно так. Вот если бы то оружие, что брал Хаким на штурм Эстрелла Накарада! А ведь ему его предлагали! Если запастись таким оружием, дело точно выгорит! Мастер Лютениус с сожалением посмотрел вслед ушедшему капитану. Хороший покупатель, жалко терять. Сколько он всего купил для этой своей Чиянг! Впрочем, эта крошка всегда найдет того, кто осыпет ее драгоценностями. Малышка своего не упустит, по этому поводу можно не огорчаться. Мастер Лютениус в полной мере обладал полагающимся ему как представителю своего класса чутьем. И оно подсказывало: скоро в Золотой Подкове станет небезопасно. Нет, бежать ещё не пора, но все же надо предпринять какие-то меры на случай возможной заварушки. Лютениус собрал кое-какие ценности и отправился в Новый Капитолий. Не пожалел денег на телепорт и банковскую ячейку. Заодно встретился с нужными людьми, узнал новости. Когда обедал в ресторане (в таверне напротив его лавочки кормят неплохо, но можно ж, оказавшись в центре цивилизации, себя побаловать), подсел к нему человек. Почтительно поздоровался, передал рекомендательное письмо от Роберта Добслея, давнего его партнёра. Ювелир безошибочно определил в подсевшем собрата по классу. И понял - разговор будет важный. Сперва перебрасывались незначительными фразами. Как там дружище Боб? Что? Жениться надумал? На ком? На Камилле Трезон? Неужели на той самой? Бобби? Надо же! Кто бы мог подумать! Дату свадьбы пока не назначили? Но все решено? Потом этот человек перевел разговор на другое. И вроде ничего определенно не сказал, но дал понять. Что к деятельности того, кто торгует с пиратами, могут отнестись по-разному. Вполне могут счесть ее скупкой краденого, за которую в Мистралии положена каторга. Да-да, среди представителей властей немало таких, кто норовит возвести напраслину на честного торговца, у которого к тому же есть что конфисковать. Но с другой стороны, где доказательства? Ювелир ведь мог и не знать происхождение покупаемого товара. И если обвинения не будут предъявлены, мастер сможет и дальше торговать в своей лавочке даже тогда, когда государство вернёт себе власть над Золотой Подковой, она всегда будет бойким местом. И хорошие мастера везде нужны. Кстати, флот Эгины и Мистралии вышел из порта Васкевичи три дня назад. Да, конечно, их ждёт нелегкий и опасный путь. И займет он не менее нескольких лун. Но ведь и до этого всякое может случиться. А вот если к мастеру зайдет за советом какой-нибудь капитан… Станет расспрашивать, к примеру, про Белую пустыню. Нет, обманывать его не надо. Просто кое о чем умолчать. А кое-что не забыть упомянуть. Можно даже не все самому говорить, просто отправить этого капитана к знающему человеку. К тому, которого назовет собеседник. Что ж, Лютениус все понял. И собеседник понял, что его поняли. Ну наконец-то! Хотя она и сама удивилась, что он согласился. Отправить «морских волков» в пустыню — за это братец ей будет очень, очень крепко должен! Она улыбнулась, вспомнив про “бедную одинокую мать в маленьком хинском городе”. Слышала бы этот бред Змея Шэ, что бы она сказала? Живот бы надорвала от смеха! Хорошо ещё, что не пришлось прибегать к последнему средству и признаваться в своей якобы беременности, требуя хороших жизненных условий для плода их неземной страсти. Нет, она бы и это изобразила, даром что от одной мысли о детях ее тошнит со времён одного из первых заданий. Но и без этого все удалось! Все же этот Грамди тот еще тюфяк, даром что грозный пират. Хакимом так вертеть не получалось, как она не старалась. И хорошо, что насчёт покупки иномирского оружия Грамди сообразил сам. Даже подсказывать не пришлось. Жаль, конечно, тех денег, что он отстегнет за это оружие. Мог бы ей дать побольше на дорожные расходы. Но задание есть задание. Правда, пока неясно, кто купит третью партию этого оружия. Первая-то досталась Хакиму, ушедшему неделю назад. Но ничего, Рико выяснит. Он ловкий парень. Жаль, что немного покалеченный, да и она на задании. Пока Грамди не ушел в плавание, нельзя давать ему и тени подозрения! Он, конечно, тюфяк, но ревнив не в меру. И прекрасная Чиянг с грустным вздохом присела к столику и принялась перебрать драгоценности в большой резной коробке из сандалового дерева. Это занятие ей никогда не не надоедало.