Мои миры прекрасны, я их создал сам. Ты видишь всё подвластно моим рукам… В твоих глазах я часто замечаю грусть, Но так и знай, в твою реальность я не вернусь. Я спасал принцесс и сражался в кровь, Я умирал за веру и возрождался вновь. Я выжимал форсаж, да, из последних сил, Пускай никто в меня не верил, я победил… Павел Пламенев, «Геймер».
Flashback
***
Тот день был каким-то особенно жутким и неприятным с самого начала. С полуночи за окном не прекращалась чудовищная гроза. Зейн прекрасно ощущал, как многие колдуны, подобно ему самому, накладывают десятки барьеров на собственные имения и дома, дабы просто обезопасить себя. Сильный ветер легко срывал крыши, разрушения уже были, люди в панике искали более безопасные места, чаще всего как раз и приходя к чародеям за защитой или помощью. Очевидно и то, что после того, как погода вернётся в норму, именно чародеи будут восстанавливать большую часть всего разрушенного. Не потому что иные методы займут много дольше времени или будут не особо эффективны, а лишь потому что колдовство сейчас было самым надёжным. Несмотря на сильное истощение самого королевства, чародеи были и остались его опорой и самой сильной стороной. Хотя и неизвестно, сколь долго это ещё продлится. Школы и академии были закрыты уже долгие годы, мастеров осталось не так много… Искать иного места, лучшей жизни — приоритетная цель. И понимание этого было единственной причиной, почему Зейн никогда не препятствовал рвению Райана возглавлять подобные вылазки и почему он никогда не был в такие моменты рядом с ним. Ими управляла общая цель, но сами они являлись слишком разными средствами. Райан всегда был силён и вынослив, в то время как Зейн оставался лидером и одним из сильнейших колдунов королевства. Они должны были держаться в дни такой разлуки, ведь были нужны в своих кругах. А быть рядом каждую свободную и занятую минуту. не обязательно, когда, как своё собственное, ощущается в груди правильное и ровное сердцебиение брата. — Катарина, закрой все выходы в кристальный сад. Нужно возвести барьер, пока туда ещё не угодила молния, — видя приближение даже большей опасности, чувствуя в этих тучах большие сгустки тёмной энергии, Зейн быстро расставил приоритеты, раздав поручение ближайшим своим подручным. Как глава королевского круга чародеев он должен был заботиться о той территории, что принадлежала им и была полна чистейшей магией. Это основной источник сильнейшей магии для всех живущих в королевстве. Самое сильное и ценное место в замке, коим нельзя было рисковать ни при каких условиях. Заклинание было произнесено всеми сбивчиво и немного торопливо, оттого и колебалось, какое-то время оставаясь нестабильным. Им пришлось рискнуть собой, в миг полной деконцентрации начать поглощать и использовать энергию сада… В случае ошибки от колдуна останется лишь пепел. И, к несчастью, таких ошибок было много. Меньше чем через час из десятка чародеев осталось двое, только Зейн и Катарина, державшиеся максимально спокойно и собрано. Хотя ужасно сложно было не отвлекаться на такую мучительную и одновременно глупую гибель близких товарищей по цеху. С заметным опозданием Зейн заметил, что девушку, стоящую напротив, уже начинало трясти. Она едва сдерживалась, чтобы не оборвать связь с ним и не закончить заклинание. И у такого решения было лишь два исхода: её собственная смерть или же уничтожение всего замка, заодно со всеми в нём живущими. — Катарина, соберись, — он попытался перетянуть на себя большую часть той энергии, что вилась вокруг девушки, чтобы хоть немного сгладить для неё возможные последствия. Как вдруг, с очередной вспышкой молнии и шумом грома, тёмное небо озарилось ярким светом, а позже и вовсе на нём не осталось ни облачка, ни серой дымки. Справляясь с эмоциями, Катарина и Зейн уже слаженно и вместе закончили заклинание, возникший над садом барьер распался яркими искрами миллиардов оттенков. Опасность миновала слишком неожиданно. Оттого напряжение не уходило, и они оба поспешили в главный зал, а через него уже и к ближайшему выходу из замка, желая найти причину таких резких перемен.***
— Райан? — у самых первых из тысячи ступеней к главным воротам замка стояли воины, вероятно, только-только вернувшиеся после долгого путешествия, очередной разведки местности. И было в действительности волнительно и интересно, а смогли ли они найти хоть что-нибудь, быть может в этот раз.? Мужчина обернулся, словно бы взаправду на таком расстоянии смог услышать слова брата. Хотя на деле же лишь ощущая его приближение и присутствие. Оно всегда особенно ярко ощущалось после длительной разлуки, как, например, и в этот раз. Им обоим не хватало друг друга, но оставались ещё и обязанности прежде, чем им позволено была бы хотя бы минута побыть наедине. Райан первым же делом должен был явиться с докладом к королю. Но в этот раз, впервые за долгое время, Зейн даже изъявил желание пойти с ним и услышать всё в официальной форме, а не дожидаться их отдельного разговора на этот счёт. Быть может, из банального интереса, а может было что-то ещё, что хотелось как можно быстрее сообщить своему непостоянному братцу. По пути в тронный зал они не проронили друг другу ни слова. Иногда они в действительности были им не нужны. Хотя сейчас, вероятно, просто не подходящий момент для любезностей и сантиментов. — Ваше Величество, с отчётом о прошедшей экспедиции прибыл Командующий королевской гвардией в сопровождении Придворного Чародея, — они даже войти не успели, как услышали собственные титулы, оглашённые Королю. А это означало важный момент, когда в словах стоило быть особо внимательными, а в эмоциях сдержанными. — Ваше Величество, боюсь, утешительных новостей не прозвучит. Обозначенная для нашего осмотра территория занята королевством Каэверда. Хоть большинство стен и были разрушены, мы столкнулись с их воинами и охотниками. Чародеи, пошедшие с нами, были ими убиты. Сложно это признавать, но мы окружены, Ваше Величество, — голос Райан звучал ровно. Хотя Зейн прекрасно ощущал его тревогу. И она была оправдана… Ничего не мешало королю приказать казнить гвардейца, который мало того, что не оправдал возложенных на него ожиданий, так ещё и не сберег жизни чародеев, коих становилось меньше буквально с каждым днём… Но и Зейн был в такой же ситуации, уже успев пожертвовать жизнями ради сохранения кристаллов магической энергии. — Ваше Величество, разумно было бы признать нашу слабость. Если заключить перемирие с каким-либо соседним королевством, мы смогли бы. — Молчать, — близнецы синхронно отступили на шаг назад, покорно склонив головы. У них было отозвано право говорить, а потому осталось лишь повиновение. — Наше королевство не склонит колена ни перед каким-либо иным, это моё последнее слово на этот счёт. Зейн, сколько чародеев у нас осталось? — Меньше сотни, Ваше Величество. Сегодняшней ночью многие погибли. — умалчивая о самых последних смертях, Зейн так и не решился снова поднять взгляд на правителя, чувствуя невысказанные вопрос со стороны брата. Неудивительно, ведь в день его отъезда колдунов насчитывалось несколько тысяч. Но прошло более месяца. — Всех ваших сил хватит, чтобы восстановить хотя бы одну академию и набрать учеников? — вопрос прозвучал неожиданно, так что даже Зейн и не нашёлся в словах так скоро. — Учитывая сложившиеся обстоятельства, даже более чем. — Тогда это ваша первостепенная задача. Восстановите силы, количество, организуйте обучение. Мы не можем уйти на другие земли, значит, на этих создадим крепость, коих ещё не было…***
Братья смогли нормально вздохнув, лишь вновь оказавшись на свежем воздухе, за дворцовыми стенами и уж точно не в одном зале с королём, это напрягало более всего. Уж точно никто из них не ожидал такого решения их правителя, теперь на их плечи легла куда большая ответственность, нежели была раньше. Зейн отвечает за обучение нового поколения чародеек и колдунов, а Райан должен контролировать отстройку самой крепости, укрепление городских стен, охранять границы, пока идут работы. Это вновь означало для них расстояние. Благо, было время, пока все эти планы и задумки оформлялись на бумаге в приказы от имени Его Величества. — Как обычно, встретимся в западной башне? — Райан первым прервал затянувшуюся между ними тишину, посмотрев на брата. У них был, как минимум, этот вечер и завтрашний день, чтобы отдохнуть, а после уже приступать к новым обязанностям и работе. — Сегодня? Я думал, что ты предпочтёшь выбраться в красный квартал, чтобы отдохнуть. Как обычно, — с заметным упрёком и долей усмешки в голосе отозвался Зейн, уже даже и не зная, в какой раз по счёту попрекает брата его увлечением такими «развлечениями». Не то чтобы он был против, просто никак не мог вбить Райану в голову чувство меры, тот бывало на несколько дней пропадал по местным барделям и его приходилось даже искать. Своеобразный отдых, но каждому своё. — Учитывая пересчёты в королевской казне, такой отдых, неожиданно, может прийтись мне не по карману. Не хотелось бы оказаться в такой ситуации, — на минуту задумавшись, а после посмотрев на Зейна, мужчина как-то по-лисьи хитро улыбнулся, словно бы чего-то ожидая. Хотя несложно догадаться, чего. — И не смотри на меня. Моё золото пересчитывается куда внимательнее и чаще, чем твоё, — тут уже они оба пожимали плечами, жизнь приближённых к королю давала им куда меньше свободы, чем могло бы показаться. Напротив, контролируется едва ли не каждый их шаг, что зачастую раздражает. Но выбирать не приходится. Попасть в этот замок куда проще, чем позже попытаться отсюда уйти. — Значит, да, встретимся в башне. Дай только мне несколько часов, нужно кое-что закончить.***
Но спокойно пройти этой их назначенной встрече, видимо, было просто не суждено… Зейн вернулся в свой кабинет, чтобы успеть закончить начатую ещё утром работу с очередным заклятием. И это заняло у него даже заметно меньше времени, чем он предполагал. А потому в скором времени он уже наложил слабую печать слежки на двери и направился в западное крыло. И это были последние мирные минуты тех нескольких кошмарных дней… В один миг у него подкосились ноги от сильной боли, словно бы ему ломали кости. Не устояв, он упал на колени, в кровь прокусывая губу. Произошло это слишком неожиданно, но и догадка о происходящем пришла в голову быстро. На нём не было не царапины, а боль приходила медленно, словно бы с сопротивлением, можно было бы списать это на потоки магии, ограждающие его тело от многих внешних воздействий. Но слишком знакомо ему было это самое сопротивление. И оттого абсолютно несложно было догадаться, что боль эта — не его. «Райан…» Стараясь взять себя в руки и проникнуть в разум брата, чтобы хотя бы узнать, где он сейчас находится, чтобы помочь ему, Зейн сперва окружил себя барьером, на какое-то время ограждаясь от ментальной связи с братом. Он смог видеть его глазами, не отвлекаясь на физическую боль. И безошибочно узнал самые дальние и холодные подвалы замка. Отдельно в мыслях проскользнул вопрос о том, как вообще Райан занесло в такое гнилое место, но думалось об этом пока в последнюю очередь.***
Райан и не понял толком, что произошло этим вечером. Он хотел пораньше прийти в западную башню. Во время последней своей вылазки ему в какой-то степени очень даже повезло, удалось получить очень редкую вещицу магического рода, которая могла бы очень даже заинтересовать и порадовать его младшего братца в профессиональном смысле. Солдаты поговаривали, что золотое яйцо Феникса, даже в сто крат более редкое, нежели сама пламенная птица, крайне ценно для чародеев, потому как хранит в себе лепесток огня живой сущности, ещё ни во что не сформированной. Он лишь хотел сюрпризом преподнести этот подарок близнецу. Райан не ожидал, что его перехватят ещё на полпути к башне. Но подосланный солдат убеждал его в срочности. В подвалах появилось странное существо и стража могла не справиться. А меньше всего им всем хотелось бы, чтобы пойманные ранее преступники и безумцы по такому «удачному» для них случаю оказались на свободе. Не думая, даже не предполагая обмана, он спустился вглубь катакомб, стараясь ориентироваться в непроглядной темноте. Но не слышал ни боя, ни чудовищ… — Постой, а где..? Едва только Райан обернулся к его шее были приставлены мечи нескольких солдат из его отряда. И происходящее уже для него начинало приобретать смысл… Он предполагал, что такое точно должно случиться, рано или поздно. Но не ждал этого сейчас. Ещё несколько лет назад, когда его только назначили главным командующим, он прекрасно ощущал недовольство окружающих таким решениям короля. И как бы он кровью и смертями своих врагов и врагов королевства не доказывал свою силу и верность… Райан так и не получил признания среди них. И потому ждал. Ждал, что однажды получит от них нож в спину, ну, или как намечается сейчас, — клинок в горло. — Долго же вы собирались с духом… Может, ещё кого позовёте, а то вдруг одним десятком не справитесь? — он неплохо справлялся с собой, даже открыто усмехнулся на такую открытую угрозу смертью. Даже было интересно, кто в конечном итоге останется гнить в этих богами забытых катакомбах… — Да я бы тебя и один к позорному столбу прибил! Бой завязался между ними слишком резко и неожиданно, казалось, даже для обеих сторон. Уворачиваясь от ударов мечей, Райан довольно долгое время один выдерживал натиск десятка своих же гвардейцев. И отчасти его спасало именно то, что он сам учил их бою, знал, как сражается каждый из них. Это давало ему преимущество, но лишь какое-то время. Менее всего от своих людей он ожидал открытого удара в спину, но и поплатился за свою ошибку и излишнее доверие. Глубокие удары мечом лишили возможности стоять на ногах, но тем не менее руки по прежнему крепко держали клинок. И, вероятно, он ещё какое-то время выдерживал бы их натиск, если в какой-то миг от сильного удара по голове в глазах не потемнело, а сам он не потерял бы сознания. Пусть на короткий миг, но этого хватило… Он пришёл в себя уже будучи буквально распятым на жалком подобии креста, колдовскими путами связанный по рукам и ногам. Зал пыток… Можно сказать, уже всеми богами забытое место в этом чёртовом замке. И лишь с опозданием Райан понял, что за это короткое время стал посмешищем для присутствующих… Его доспех даже видно не было, на груди ощущалась боль от новых ран. Его бы вероятнее всего просто пытали, если б он не был в отключке, а так просто посмеялись, пользуясь нелепым шансом. Как для гвардейца, это было постыдно и жалко. Но как-либо сопротивляться уже просто не получалось. Колдовские путы медленно вытягивали из него силы, он чувствовал себя безвольной куклой. Сложно сказать, что ещё вообще держало его в сознании. — Как насчёт его братца? Как думаете, на чью сторону он станет? Дорожит ведь так местом в ногах короля! — Интересно, убил бы и близнеца в угоду Его Величества? — Что вы несёте? — Райан с непрекрытой злостью поднял взгляд на бывших собратьев по цеху. Никогда он ещё не прощал сквернословия в сторону своего отражения, а потому сейчас даже не пытался скрывать злости и ярости за одни только их слова, даже игнорируя собственную слабость и беспомощное положение. — А ты и не в курсе. Пока нас не было, что тут только не творил твой милый братец, — их уже хотелось перебить за нелепые слухи, но отчего-то Райан медлил, словно бы позволял им продолжать говорить и даже ждал этого. Хоть вернулись они и в одно время, сам он со слухами о своём брате столкнуться ещё не успел. И хотя верить слухам во всяком случае лучше не спешить, хотелось узнать, о чём именно судачат в замке. — Мы задержались. По вашему же приказу, милорд, — в голосе звучала открытая насмешка, — но всё же вернулись намного позднее назначенного срока. Говорят, что по приказу Короля твой братец убивал в день по три-четыре гвардейца. Якобы для того, чтобы ты это увидел и поторопился вернуться… — А в промежутках между казнями и царской кроватью не брезговал… — Всегда говорил, что чародейки да колдуны — выродки и шлюхи. Чужая жизнь им и монеты не стоит, лишь бы своего нагретого места не потерять, — воспользовавшись минутным замешательством Райана, один из гвардейцев пнул его под дых с приличной силой, заставляя согнуться пополам, подавившись собственной кровью. — А вы всему верите, как пятилетки? За себя бы отвечать сперва научились. Затащить меня в катакомбы… всё, на что вашей смелости хватило? — пробирала ярость от таких ничем не подтверждённых обвинений. За особо дерзкие слова хотелось вырвать язык, и он уже хотел было им ответить, меч был на готове. — Да видел я его, собственными глазами видел! Да два десятка человек тебе даже воспоминания предоставит! Но ничего в ответ Райан сказать просто не мог. Он просто не знал, правда это или нет. Во всяком случае, до него так и не дошло ни одно такого рода сообщение от близнеца. Хотя в теории, должно было бы. Если бы Зейн в действительности этого захотел, Райан смог бы увидеть его глазами. Понял бы. Вернулся бы в тот же день, как бы далеко они не ушли, даже если бы в битве пришло бы отступить. Следующие минуты, а быть может и целые часы показались ему безвременьем и туманом. Он понимал, что сейчас спокойно подставляется под удар. Здесь же может умереть по собственной глупости. Но, казалось, даже осознанно не сопротивлялся. Просто понял, почему оказался здесь именно сейчас. Те, кто стоял перед ним, вернувшись, вероятно, застали смерть своих отцов и братьев… Согласно слухам, от рук его близнеца.