Связанные одной цепью

Со дня памятного и незабываемого столкновения со своей будущей родственницей, Гильдебранд ни на секунду не мог выкинуть из головы образ прекрасной женщины и постоянно то и дело мысленно возвращался к нему. Теперь ее бледное лицо ему виделось в каждой мимо проходящей незнакомке, она явственно ему грезилась в городском парке, в суетливой толпе, в которой толкались локтями несуразного вида барышни в громоздких шляпах, даже в церквушке на мессе ему чудилась прекрасная дева. Однако, очаровательная мисс Хоупстер не торопилась с визитом в дом будущего супруга, а, напротив, не подавала никаких вестей о себе и не выражала хотя бы какой-то заинтересованности в продолжении дальнейших взаимоотношений. За время своего пребывания в доме Гильдебранд отметил со внутренним злорадством, что Оливеру мисс Хоупстер не прислала ни единой весточки, что наводило его на определенного рода размышления. Во-первых, Оливер был неказистым болезненным мужчиной средних лет, который никогда не отличался аристократическим сложением и цветущим видом, о, да, его облик явно не располагал к себе. Широко расставленные янтарно-желтые глаза, прикрытые редковатыми ресницами не впечатляли, не заставляли вглядываться в остальные черты лица хозяина, которые попросту на нем терялись. Во-вторых, этот неуютный дом явно не нравился прелестной девушке, которая эпизодически сюда приглашалась Оливером. В-третьих, она не выражала особенного желания познакомиться с сестрой своего обожаемого жениха, пронырливой и навязчивой Аугустинн, с которой Гильдебранду уже довелось пообщаться под сенью Вэннервилль-плэйта. Опираясь на все вышеприведенное, у Кристофера сложилось впечатление, что Дайанн Хоупстер не испытывала к Оливеру никакой нежности или чего-то в таком роде, да и за какие качества могла бы такая нежная фея полюбить столь нескладного типа! В голове не укладывалось до последнего, что Дайанн готова стать женой его бесцветного и неинтересного братца, который откровенно блекло смотрелся на его фоне. Да, Кристофер был свеж и по-настоящему красив. И его бесконечно удивляло и задевало, что столь прекрасная особа не обращала никакого внимания на него, игнорируя все его малейшие поползновения в свой адрес. Впрочем, подавляющее большинство дам невосприимчиво к флирту, в какую бы то ни было форму последний бы не был облечен, если он исходит от неприятного человека. Пораскинув извилинами, Кристофер решил, что не вызывает у Дайанн приятных чувств и на симпатию он не вправе претендовать, учитывая ее статус. Однако, все его сомнения рассеялись, когда спустя два месяца мисс Хоупстер в сопровождении своей компаньонки мисс Вэлиант прибыла с визитом в Вэннервилль-плэйт, к слову, преображавшийся день ото дня заботами сердобольной домоправительницы и многочисленного штата прислуги. Оливер, потерявший всякую надежду и сильно изменившийся внешне за этот непродолжительный срок, даже похорошел и наполнился внутренним сиянием, поняв, что дражайшее его сокровище наконец возвратилось к нему. - Моя бесценная мисс Хоупстер. О, и вы, мисс Вэлиант, прошу, входите, - заговорил смущённо Оливер, отворяя для девушек дверь, ведущую в малую гостиную, где потом они вскоре вчетвером разместились на удобных диванчиках. Кристофер не спускал восхищённого взгляда с мисс Хоупстер, оглядывал ее с ног до головы, тщательно пытаясь запомнить каждую деталь этой встречи, боясь упустить хотя бы что-то. Дайанн отвечала на его взгляды ответным кратковременным зрительным контактом, продолжая при этом поддерживать беседу с Оливером, который оробев, косноязычно пытался с ней беседовать о делах, заставивших ее на столь длительное время покинуть пределы Уэймута. - Батюшке потребовалось мое присутствие в Лондоне, дорогой сэр, - притворно-ласково объяснила она, скрестив руки на коленях, - он не может обходиться без меня месяцами. - Какой я болван, мисс Хоупстер, - не скрывая своей радости и щёлкая себя по лбу, смеясь, проговорил Оливер, - я уж себя убедил в обратном, подумал, что вы не вернётесь сюда. Не предполагал, что вы уедете к отцу. Подумал, что вы пали жертвой чар какого-нибудь гусара и отправились за границу. Хотя, вас ждут здесь обязательства, данные мне, - сделав акцент на последней фразе, он заулыбался. - Безусловно, сэр, я бы не посмела нарушить данное вам обещание и вскоре обязуюсь его выполнить, - безрадостно подтвердила Дайанн и устремила взор на Кристофера, чья поникшая голова была обращена на ворсистый ковер. Ничего не замещающий и не отличающийся особой чуткостью Оливер тут же предложил дамам остаться на вечернее чаепитие, а спустя мгновение распорядился о подаче ужина, чтобы тем самым обязать Дайанн с ним разделить трапезу. Кристоферу затея не очень понравилась, как показалось со стороны Оливеру, но он спокойно и даже подчёркнуто спокойно это принял, предложив кузену вместо этого вкусить пищу в своей комнате. - Ты же не станешь протестовать, Крис? - Не беспокойся, меня не затруднит поесть в одиночестве, если это тебя волнует. Но только вот что на это скажут наши гости, не увидев меня за обеденным столом? - Бог мой, Крис. Скажись больным и перестань меня нервировать. Дело решено, - твердо заявил Оливер и дал возможность кузену насладиться тишиной. Кристофер был подавлен, унижен и его переполняла ненависть. Таких горечи и чувства уязвленности он не испытывал много лет, хотя, в те незапамятные времена для этого находилось множество оснований. Но такую обиду ему не приходилось терпеть. Рассерженный Гильдебранд решил проявить непослушание и проигнорировать повеление Оливера и спустя сорок минут, когда раздался звук гонга, призывающий всех к столу, уже переодетый в лучший из своих костюмов, он спустился в столовую. Там его ждал неприятный сюрприз в лице прибывшей на ланч Аугустинн со своим женихом Брюэлем, однофамильцем Оливера Вэннервилля (юноши, видимо, приходились друг другу кузенами), нескольких университетских друзей будущей четы и ещё пары незнакомых ему лиц. Ничего не подозревая, он шепотом поинтересовался у стоявшей у стены служанки: - В честь чего вечеринка, Пэт? - Хозяин празднует помолвку с мисс Хоупстер, мистер Гильдебранд. Приехали все, кто смогли. - Гм, это замечательно, - только и успел пробормотать Кристофер, как вдруг услышал громкий кашель и обернулся на источник шума. - Благодарю всех, кто прибыл на этот вечер, дорогие собравшиеся здесь друзья. Мне невероятно приятно видеть вас здесь и не менее приятно делать вас свидетелями моего счастья. Нынче мисс Хоупстер принесла мне поистине благостную весть: ее батюшка благословил ее на брак с вашим покорным слугой, - прогремел Оливер, подзывая к себе Дайанн. Та выскользнула из цепких объятий будущей золовки и смиренно подошла к Оливеру, лучезарно улыбаясь всем присутствующим. Через секунду под всеобщие радостные возгласы она подставила свою пунцовую щёчку для поцелуя. Оливер сиял, как медный грош и являл собой олицетворение абсолютного ликования и удовлетворённости. Кристофер не изменился в лице и умело смог скрыть постигшее его горе, однако, сразу же предпочел за благо убраться в дальний конец большого холла. Не обмолвившись и словом хоть с кем-нибудь из гостей, он молча наблюдал за разворачивающимся весельем, а когда ощутил себя неуютно на этом празднике жизни и вовсе решил незаметно передислоцироваться в оранжерею. Достигнув ее, и затворив за собой стеклянную дверь, он нащупал в кармане пиджака скомканную упаковку сигар. Сев на кривоватую неустойчивую скамью, он стиснул зубами сигару, с поспешностью извлеченную из пачки, и поднес к ней зажжённую спичку. Сделав первую затяжку, он закашлялся и отбросил спичечный коробок в сторону. Выступившие слезы он незамедлительно размазал по лицу и вновь затянувшись, глянул на выкатившуюся луну, выглядывающую из-под белесых облаков, столь отчётливо видимую над стеклянным куполом оранжереи. - Вам тоже нравятся звёзды, - спросил его полушепотом неизвестный женский голос. На пороге стояла девушка, которую периферическим зрением заметил Гильдебранд. Даже не глянув на вошедшую, Кристофер сдавленно буркнул: - Уже нет. - А вот мне показалось, что вы от них без ума, - настаивала посетительница. - Вы ошибаетесь, милочка. Я не прихожу в восторг от разглядывания звёздного неба. Это навевает тоску, а я больше всего на свете не люблю бывать во власти меланхолии, - все также не оборачиваясь, сказал Гильдебранд, докуривая. - Я крайне редко делаю такие масштабные промахи, - засмеялась девушка и Кристофер вновь услышал звон тоненького серебристого колокольчика, - мне казалось, что вы необыкновенный человек и большой романтик, - тут же она замолкла и Гильдебранд с шумом метнулся со скамьи к ней. - Дайанн, скажите мне только честно... Почему вы согласились выйти замуж за моего кузена? - Я, право не знаю, что вам ответить, поскольку никогда не задумывалась над этим. Олли - монолит. Человек состоявшийся, обеспеченный, влиятельный. Я верю, что супружество принесет мне счастье и я смогу позабыть о прошлом, в котором я прозябала в нищете. Смогу с лёгкостью вычеркнуть из памяти воспоминания о чердаке и грязной кухне, - она зажмурилась и на глазах девушки вдруг блеснули слезы, - Оливер будет заботиться обо мне, я полагаю, - ее голос зазвучал уже более глухо и Гильдебранду захотелось в этот миг ее заключить в свои объятия. - Неужели все упирается только в материальную сторону? В эти треклятые, чёртовы деньги, - вспыхнул Кристофер. - О, дорогой Кристофер, вы позволите себя так называть? Гильдебранд утвердительно кивнул. - Все действительно упирается в деньги, - продолжила она. Они, к сожалению, не прихоть, а суровая необходимость. - Никогда бы не подумал, что вы так практичны и рациональны, - со смешком вставил Гильдебранд. - О, я произвожу обманчивое впечатление на окружающих, Кристофер, некоторым я представляюсь сребролюбивой пустышкой, другие же во мне подмечают только холодность и расчётливость, а третьи и вовсе могут меня заподозрить в аналогичных прегрешениях. По совести говоря, все они будут не правы.. Однако, все те, кто придерживаются такого мнения, и утверждает, что не в деньгах счастье и им следует всегда предпочитать удачливость в делах амурных, обычно зажиточны и не знают нужды и им не понять меня... Рожденному с золотой ложкой во рту человеку невдомёк, что существуют категории людей, которым приходится кровью и потом добывать себе насущный хлеб, - лицо Дайанн посуровело и она тут же прервалась. - Что ж, теперь вы немного успокоили меня, - после некоторого молчания произнес Гильдебранд, подводя Дайанн к небольшой мягкой оттоманке с резными подлокотниками. Опустившись на нее, они продолжили разговор, но тот был вскоре прерван, поскольку за стеклянной дверью показался обеспокоенный Оливер. - О чем это вы беседуете, - кротко поинтересовался мужчина. - О всяких мелочах, разумеется, - весело ответила находчивая Дайанн и поднялась к жениху, чье лицо даже в сумерках напоминало бледное полотно. - Крис, мне кажется, что нам следует проводить наших гостей, - пробормотал Оливер, обращаясь к Гильдебранду. - Не возражаю. Все уже изрядно утомились, - миролюбиво подтвердил Кристофер и побрел из оранжереи, позволив влюбленным побыть с глазу на глаз. Вскоре он был нагнан Дайан, которая направлялась в сторону столовой и не преминул воспользоваться случаем и шутливо заметил. - Кажется, вы выглядите вполне довольной. Вскоре в ваших карманах заведутся средства... - Вы по-прежнему надо мной подтруниваете после услышанного, - кокетливо улыбнулась Дайанн, - да, в некотором смысле, деньги являются средством для достижения счастья. - Средства для пропитания служат только благим целям в руках истинно благородных людей, в остальных же случаях приносят массу неприятностей. Я уверен, что вам они принесут счастье, - ответно улыбнулся ей Гильдебранд и продолжил, - но разве счастье не тождественно любви? - Любовь между людьми, стоящими на низкой социальной ступени принесет обоим сплошные страдания. Если бы знали, сэр, как нищенское существование способно умертвить даже самую крепкую любовь, - с жаром воскликнула она и опустила глаза. - Вероятно, вы были свидетельницей этого, раз с таким разочарованием об этом размышляете. Не спорю, любовь бедняков наполнена муками... Но... - Мы поговорим с вами об этом при другом удобном случае. Кажется, я слышу шаги Оливера... С этими словами она засеменила в столовую, где был слышен только гвалт и царила полная неразбериха. Оливер действительно появился спустя какое-то время и сразу же устремился к гостям, где во всеуслышанье объявил о дате венчания. Кристофер выслушал эту новость стоически и присоединился к рукоплесканиям, ища при этом глазами Дайанн.