ХХХ
После целого дня безрезультатных поисков Тоф была готова признать: она в отчаянии. Даже будучи запертой в железном ящике, она не чувствовала себя такой беспомощной. Да она никогда в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной,а это довольно серьёзное заявление для слепой девочки. Ни одной зацепки, ни одного человека, который бы хоть что-то видел или слышал. Пока её родители пытались прощупать почву в городе, она, собрав знакомых с ринга, которые были в городе, прочесывала окрестности. Ни в Гаолине, ни вокруг него Аанга не было. Всё осложнялось тем, что она не хотела, чтобы пропажа Аватара стала достоянием общественности.По крайней мере, пока. В этом она, в кои-то веки, была солидарна со своим отцом. Лао Бейфонг придерживался мнения, что пока лучше обойтись своими силами. Об исчезновении Аанга знали только слуги поместья, борцы "Дрожи Земли", которые помогали Тоф с поисками, и ещё они отправили письма с этой вестью Буми и в столицу Страны Огня. Вряд ли, конечно, Зуко и компания могли бы что-то сделать, находясь на другом конце Земли,но не сказать им она не могла. И теперь, сидя в своём поместье, окружённая родителями и слугами, она чувствовала себя как в театре абсурда. Со стороны можно было подумать, что это совершенно обычный ужин в кругу семьи. – Тоф, милая, может, я могу что-то сделать? – осторожно начала Поппи Бейфонг, обращаясь к дочери. – Можешь, мама, – саркастично ответила маг земли, роняя голову на руки, скрещенные на столе, – найди Аанга. – Я понимаю,что ты переживаешь за исчезновение Аватара, – поджала губы женщина, задетая её тоном, – для всего мира это, несомненно, будет ударом, но это не значит, что надо загонять себя до такого состояния. – Меня абсолютно не волнует исчезновение АВАТАРА! – отчеканила девочка. – Мир сто лет без него как-то прожил, проживёт и дальше. Меня волнует исчезновение ААНГА! А я-то думала,вы меня поняли, – она горько усмехнулась, не веря в то, что говорит её мать. – Вы вообще знаете, что такое друзья? – Ты влюблена в него! – ахнула Поппи. – Что??? – шок на лице Тоф невозможно было подделать. – Я НЕ влюблена в него! С чего ты вообще взяла эту чушь! Он мой друг! Друг, которого у меня никогда не было до этого. Я бы вела себя точно так же, если бы что-то случилось с любым из моих друзей.Хотя, честно говоря, я не уверена, что вы сможете понять, что такое иметь по-настоящему близких людей, которым ты можешь доверить свою жизнь. Максимум на что способны все ваши знакомые из высшего общества – это делиться сплетнями и меряться кошельками. Что это за жизнь вообще? Лучшее, что случилось со мной – это побег отсюда, и то, что я смогла выйти за границу высшего круга, где невозможно дышать от напыщенности и притворства. Вот, скажите мне, вы притворяетесь, когда говорите, чтобы я не переживала, или действительно так думаете? Бейфонги молчаливо переглянулись. Никто из них не произнёс мысль, вертевшуюся в голове у обоих: если Аватар не вернётся, их дочь останется в поместье вместе с ними. И даже жалея его, было сложно удержаться от соблазна не думать об этом. Тоф словно прочитала их мысли. – Даже не рассчитывайте, что я останусь здесь, – девочка вызывающе бросила в лицо своим родителям. Если вдруг мы не найдём Аанга, а я уверена, что мы его из-под земли достанем, я все равно уйду отсюда. Если вы, как вы утверждаете, меня поняли, вы не сможете меня удержать. Лао Бейфонг хотел было что-то возразить своей дочери, как неожиданно в гостиную вбежал, запыхавшись, дворецкий. – Господа, я прошу прощения, там во дворе бизон Аватара. Ахнув, Тоф выскочила из-за стола, с грохотом опрокинув за собой стул, и бросилась на улицу. Выбежав во двор, она поняла, что Аппа один. Рыча и брыкаясь, он не подпускал к себе никого из слуг. Если бы она могла видеть, она бы заметила его шерсть, болтавшуюся клочьями, остатки верёвок на его ногах и ошалевший взгляд. Но даже без этого девочка чувствовала его тревогу и страх и бессловесные мольбы о помощи. – Аппа, прошептала она, зарываясь в густую шерсть зверя, – что же с вами произошло? В ответ бизон лишь слегка зарычал и, вдруг схватив ее своими огромными зубами за тунику, забросил себе на седло. Увидев это, появившиеся во дворе Бейфонги лишь вскрикнули. Тоф, не обращая внимания, на них, слегка отряхнувшись, крикнула дворецкого, – Хиро! – Всё готово, госпожа Бейфонг, – подошедший слуга неизвестно откуда достал её дорожную сумку и подбросил ей. – Всегда знала, что на тебя можно положиться, – довольно ухмыльнулась Тоф, едва не получив этой сумкой по голове. – Тоф, – начал её отец, – что это значит? – Это значит, что я лечу с Аппой. Даже не пытайтесь отговорить меня, у вас никаких шансов. – Я лечу с тобой! Это небезопасно путешествовать одной на таком огромном звере. Тем более по воздуху, – с ужасом воскликнул Лао Бейфонг. – Это не опаснее, чем сидеть в четырёх стенах, – возразила покорительница Земли. –Прости, пап, но я не возьму вас с собой. Я знаю это сложно принять, но по-другому я не могу. Останься здесь, возможно придут какие-то вести от Буми или Зуко. Я дам о себе знать, я обещаю, – её голос слегка дрогнул на последних словах, убедив родителей, что она не врёт. – До встречи. Я вас люблю, – она на мгновение замолчала, опустив голову, а затем крикнула своим уверенным голосом, – Аппа, хип-хип! Полетели за твоим пустоголовым хозяином. И спустя пару минут, маленькая чёрная точка вдалеке – это все, что могли разглядеть в небе обитатели поместья Бейфонг.ХХХ
Несмотря на поздний час в покоях Лорда Огня горел свет. Не в состоянии уснуть молодой правитель снова и снова перебирал записи, оставленные ему дядей. Всматриваясь в имена и комментарии возле них, Зуко чувствовал, как голова идет кругом. Он, конечно, понимал, что у него много недоброжелателей, но не представлял, что не может доверять такому огромному количеству людей. Глядя на списки, создавалось впечатление, что он один против целого народа Огня. У дяди, правда, были догадки, кто именно может стоять за освобождением Азулы, но из-за спешки, в которой он отослал их с Мэй из дворца, они не успели толком обсудить это. И сегодня он весь день допрашивал нападавших, но толку от этого было мало. Никто из них не был приближён ко двору, а выбить хоть что-то существенное пока не удалось. И ещё Ба Синг Се. Зуко был уверен, что там будет не легче. Озлобленные войной правители других стран не упустят шанса потрепать нервы молодому неопытному Лорду Огня. Даже если он признал полную капитуляцию. Это всё никак не способствовало спокойному духу. Наконец, он решил, что пора на сегодня заканчивать со всеми делами и постараться уснуть. Нельзя было давать лишнего повода сомневаться в своей адекватности, а когда о не высыпается он, что уж таить, становится весьма невоздержан. Вдруг за его спиной послышался шорох. Зуко обернулся: в дверном проеме его спальни, ухмыляясь, стояла Азула. – Что ты здесь делаешь? – выпалил он первое, что пришло ему в голову. – Ты удивлен? – захохотала Азула. – Теряешь хватку, братец!Ты почти не навещал меня в этой богадельне, так что я решила сама нанести тебе визит, – она притворно надула губы и наклонила голову. – Я имею ввиду, как ты сюда попала?Весь дворец напичкан охраной. – Я на твоем месте не полагалось бы так на охрану, кто знает, кому здесь можно доверять, а кому нет. Ну, не торопись злиться на них, стражники здесь не причем.Знаешь, когда занимаешь покои Лорда Огня, неплохо было бы узнать обо всех секретах здесь, – забавляясь, сказала она, глядя на нахмурившегося брата. – Какая жалость, что папа никогда не рассказывал тебе, что в его спальне есть потайной ход, ведущий за пределы дворца, – при виде остолбеневшего Зуко Азула расхохоталась еще сильнее.О, бедный Зузу, тебя опять обделили! – Перестань заговаривать мне зубы! – вышел из себя Зуко, задетый тем, что от него скрыли такую важную информацию как существование тайного тоннеля.– Похоже, пытаться исправить тебя– бесполезно.Я зову стражу, и ты отправляешься прямиком в тюрьму, Азула, а не в то приличное место, где ты была до этого. – Ну,не советую тебе так торопиться звать стражу, – скривилась Азула и подалась чуть назад в проем.После чего оттуда раздалось:– Я пришла не одна, знаешь ли, в гости лучше ходить с компанией, – ухмыльнулась она и вытолкнула в комнату связанную Мэй. Зуко от шока на мгновение потерял дар речи. – Мэй, что ты делаешь здесь? Ты должна была уехать с дядей! – Не обвиняй свою любимую подружку, – покачала головой принцесса. – Она, как обычно, пыталась спасти твою шкуру, но снова проиграла. Кстати, Мэй. Ты же мне так и не рассказала, как ты меня нашла, – с притворным удивлением повернулась к ней маг огня, сдёргивая с лица девушки повязку. – Ты слишком предсказуема,Азула, – процедила Мэй сквозь зубы, не глядя на неё. Ты спряталась именно там, где я и думала. Или ты забыла, как мы втроем с Тай Ли отсиживались в этих развалинах,доводя до бешенства твоих охранников, которые не могли нас найти? – Что ж, признаюсь, здесь я сплоховала, – согласилась принцесса. – Это было первое место, которое пришло мне в голову. Впрочем, смотри, как здорово всё обернулось, – захихикала она. – Вместо того чтобы схватить меня, ты попалась сама, и теперь у меня есть отличный козырь перед, так называемым, Лордом Огня,– она зажгла в руки ярко-голубой огненной кинжал, приставив его к виску Мэй. Зуко побелел при виде этого жеста. В конце концов, именно такого поворота он боялся: что Азула будет действовать на него через людей, которые ему дороги.Именно поэтому он отослал Мэй и Айро из дворца.Именно поэтому он был рад, что остальные на Угольном острове, несмотря на то, что дядя считал, что их помощью была бы кстати. Это уже не их война, они не могут вечно сражаться за него и трон Страны Огня.Он судорожно соображал, что же делать дальше, как вдруг в коридоре послышался какой-то шум, и двери в его покои резко распахнулись. На пороге появились Катара,Сокка и Суюки с весьма недружелюбными лицами и парочка недовольных охранников за их спиной. Зуко обессиленно застонал от досады: ситуация окончательно выходила из-под контроля. – Сколько ты собирался от нас скрывать, что происходит в столице, Зуко? – сходу начала Катара, шагнув в комнату и явно не замечая Азулу и Мэй. – Катара, осторожно! –крикнул ей Лорд Огня, подавшись вперед, но не успел договорить,поскольку в этот момент его сестра перешла в наступление и метнула залп огня в его сторону. Зуко ничего не оставалось, как нырнуть под стол. Шторы за спиной вспыхнули и мгновенно озарили комнату. Пришедшие ахнули при виде Азулы. – О, Зу-зу, смотри-ка, у нас гости!Вы уже отдохнули на Угольном острове? Неужели моя скромная персона заставила вас прервать свои каникулы? – Что вы тут делаете? – вскрикнул Зуко из-под стола. – Мы с тобой потом поговорим, Зу-зу! – нахмурившись, бросил Сокка, не отрывая взгляда от Азулы, которая крепко держала Мэй, не давая ей ни единой возможности вырваться. – Как тебе удалось сбежать,Азула? – О, у вас гораздо больше противников, чем вы думаете, команда Аватар! Немало людей здесь предпочтут меня на троне вместо этого малахольного, – она кивнула в сторону Зуко, который уже был готов ответить парой огненных залпов. Выставив вперед себя Мэй в качестве живого щита, она бросила: – Что вы будете делать? Один недолорд Огня,парочка отбросов немагов и водяная крыса без своей драгоценной воды. Охранники за спиной подростков хотели метнуться в атаку, но Лорд Огня лишь покачал головой, опасаясь за Мэй. – Не переживай, я знаю где взять воды, – гневно выпалила Катара вытянув всю жидкость из ваз с цветами, расставленных вдоль коридора.Одним резким движением она запустила водяной хлыст в сторону огненной принцессы, схватив её за ногу так, что та потеряла равновесие и выпустила на секунду Мэй из своей хватки. Этого оказалось достаточно, чтобы та дернулась и отпрыгнула на необходимое расстояние. В следующее мгновение кабинет Лорда Огня превратился в сущий ад. Лишённая своего козыря Азула начала метать огонь во все стороны, отбиваясь от атак. Вода и огонь были повсюду, оставляя клубы пара, встречаясь друг с другом.В какой-то момент комната превратилась в настоящую баню, в которой едва ли можно было что-то увидеть.Отдышавшись, Катара одним движением руки охладила весь пар, собрав воду вокруг себя.Воспользовавшись видимостью, Мэй метнулась в сторону ребят, чтобы кто-нибудь обрезал веревки, которыми она была связана.К несчастью, в тот же момент Сокка решил кинуться на Азулу и, не рассчитав маневр, едва смог избежать столкновения с метательницей ножей, но потерял при этом равновесие и впечатался головой в стену рядом с Азулой. Удар получился настолько сильным, что он на мгновение вырубился. Катара и Суюки ахнули от неожиданности,а Азула, напротив, не растерялась и быстрым движением приставила свой огненный кинжал уже к виску потерявшего сознание воина племени воды. – Пора заканчивать этот балаган! – бросила она в сторону девушек. – Одно лишнее движение, и он закончит также как ваш драгоценный Аватар, – она перевела взгляд на Зуко. – И тебя это тоже касается! Я уничтожу вас всех вместе или по отдельности – не важно. Одного лысого монашка уже можно вычеркнуть из списка, – она злорадно улыбнулась той безумной улыбкой, которая была у неё в день последнего Агни Кай. Катара почувствовала, как внутри у неё все похолодело: «Врет,она всегда врет. Аанг на другом конце Земли, не могла она ничего с ним сделать, это просто невозможно». – Что за бред ты опять несешь Азула! –крикнул Зуко, не решаясь сделать и шага, при взгляде на огонь в непосредственной близости от головы Сокки. – О-о-о! Как я уже говорила,далеко не все в восторге от тебя, Зу-зу.Считайте, что мне лишь немного помогли с вашим другом. – Ты все врёшь, дрянь! – не выдержала Катара, приготовившись запустить ледяные шипы в огненную принцессу. – О, нет, – осклабилась на нее Азула, – я предельно честна с тобой, как бы тебе ни хотелось обратного, – её лицо напоминало сейчас что-то среднее между оскалом дикого зверя и восторженностью маниакального убийцы. – Ты же не хочешь потерять ещё и брата в довесок к твоей любимой кукле? – Она начала истерически смеяться, когда вдруг почувствовала, что её тело словно стало чужим, а кровь буквально застыла в жилах. Огонь в руке мгновенно погас: она была неспособна контролировать ни единой искорки.С ужасом, еле подняв глаза, принцесса увидела как Катара, сбросив на пол воду, которую она держала в воздухе, подняла руки в её направлении,словно удерживая невидимое водяное облако. Суюки рядом с ней нахмурила брови в изумлении, не понимая в чем дело. А Зуко лишь слегка напрягся, бросив взгляд в окно. Как он и ожидал, над кальдерой ярко сияла полная луна, наполняя мага воды необходимой энергией. – Ты больше не посмеешь угрожать людям, которых я люблю, – с остервенением процедила Катара в сторону огненной принцессы. –Думаешь, ты здесь сильнее всех?Ты не представляешь, на что я способна,если моим любимым людям угрожает опасность.Я не Аанг, я не буду читать тебе проповеди и пытаться наставить на путь истинный.Я не остановлюсь, если потребуется уничтожить тебя! – Она легко повела руками, и тело Азулы вывернулось с неестественным углом, заставив принцессу ахнуть от боли. И это было гораздо страшнее, чем чи-блок Тай Ли.Если после него ты просто оставался неподвижным какое-то время,то здесь её руки и ноги выгибались против воли и всех законов физики. – Что ты со мной сделала? – еле выдавила она из себя, – Что это такое? – Ты не в фаворе задавать вопросы,Азула!Что с Аангом? – Нахмурилась Катара, все больше усиливая невидимую хватку.В глубине души она все же надеялась, что принцесса врёт, чтобы вывести её из себя. – Катара, не делай этого! – С ужасом взмолился Зуко, заметив на её лицо то же выражение, что и при встрече с Ян Ро. – Ты сама потом не простишь себя… Она перевела взгляд на Лорда Огня, в глазах которого помимо ужаса и ненависти к своей сестре, еле уловимо сквозили жалость и страх. Маг воды вздрогнула и рывком бросила Азулу на пол. К бесчувственной принцессе мгновенно кинулись стражники, которым Зуко разрешил, наконец, сдвинуться с места. - Она, что… мертва? – с ужасом прошептала Суюки, пытаясь привести в чувство Сокку и косясь на Азулу. - Нет, - покачала головой Катара, отдышавшись, - она просто без сознания. Её нужно связать, пока она не пришла в себя. Зуко лишь кивнул стражникам, стоящим над Азулой, чтобы они сделали то, о чём сказала маг воды. Пока он не развяжет Мэй и не убедится, что она в порядке, ему нет дела ни до чего, даже до ополоумевшей сестры. Оглядывая беспорядок в комнате и людей, которые в ней находились, Катара снова и снова прокручивала в голове слова, сказанные Азулой, что Аанг в беде. Несмотря на абсурдность этого заявления безумной принцессы её тревога никак не уходила. Появившаяся ещё на Угольном острове сейчас она только усиливалась. Ей хотелось броситься к Азуле и пытать её до тех пор, пока она не скажет всё, что знает. Она жалела, что поддалась слабости и послушала Зуко. Наверное, нужно было отвлечься, пойти проверить, как там Сокка, пойти помочь ему, но она не могла. Не могла себя заставить сделать хоть шаг. Она так и стояла, облокотившись на стену, когда в покои Лорда Огня вбежал запыхавшийся слуга с запечатанным свитком в руках, по всей поверхности обклеенным красными печатями. - Прошу прощения мой господин, - залепетал он, в ужасе оглядывая комнату. – Но письмо из Царства Земли прислали самым быстрым ястребом, и мы никогда не видели такого количества печатей. Мастер королевской почты решил, что это важно, иначе мы бы не побеспокоили вас! - Давай сюда, - рявкнул Зуко, вырывая у него письмо и резко вскрывая. Пока он читал его, выражение его лица менялось с недовольного на настороженное. В конце концов, там застыла гримаса ужаса и бумага выпала у него из рук. – Это... Письмо из Гаолиня. От Тоф. Аанг пропал. Катара почувствовала, что её словно ударили по голове, и замедленное движение Зуко в её сторону было последнее, что она увидела, прежде, чем упала без чувств.