Связаны быть вместе

      Катара проснулась практически в полной темноте в своей комнате во дворце Столицы Огня, и лишь тонкая полоска света, пробивающаяся сквозь плотные шторы, подсказывала, что солнце уже взошло. Она потянулась в кровати, и почувствовала непривычное ощущение слабости. Такого не было уже очень давно. А точнее – никогда. За внешней хрупкостью мага воды таилась огромная сила.Да и как могло быть иначе, если твое детство прошло в экстремальных условиях Южного Полюса. Слабые там просто не выживают. А теперь, лежа под королевским балдахином, Катара чувствовала себя еле-живой куклой. События предыдущей ночи проносились в ее голове. Побег с Угольного острова, новость об освобождении Азулы, и битва с ней в покоях Зуко. Изначально она не собиралась использовать магию крови, она до сих пор не знала как относиться к этой своей способности, но чёртова принцесса не оставила ей ни единого шанса. Катара закрыла глаза, и перед ней появился безумный оскал дочери бывшего Лорда Огня: она снова кричала, что с Аватаром покончено. Как тогда, в Ба Синг Се, в этих холодных мрачных катакомбах, на мгновение озарившихся всполохом молнии. И капли живительной воды из оазиса духов – единственное, что спасло Аанга после этого. А теперь? Что ей делать теперь? В глубине души она продолжала надеяться, что Азула все наврала, как обычно, но письмо от Тоф опять возвращало её к тревогам. А ведь она даже толком не знала, что в нем.       Что если Азула сказала правду, и Аанга больше нет? Катару пронзила почти физическая боль от этой мысли. Она уже привыкла думать, что он всегда будет рядом. Эти три недели без него стали для неё самым сложным временем, выбросив на поверхность все чувства, что скрывались внутри. Она начала перебирать в памяти моменты, связанные с ним. Они проносились перед ней, как драгоценные камни.Как он впервые открыл глаза у неё на руках, как дарил ей милые безделушки, как страшен он был в неконтролируемые моменты состояния Аватара и как беззащитен после них. И момент прощания перед вторжением: его детское, но такое уверенное лицо, и прикосновение тёплых мягких губ. Ни тени сомнения и неуверенности. Не выдержав, она закусила губу и уткнулась в подушку. Слезы покатились против воли – плакать она не собиралась, но последнее время просто не могла их контролировать.       Внезапно раздался стук в дверь, и в открывшемся проёме появилась голова Сокки.       – Какой смысл стучать, если ты все равно не дожидаешься ответа? – с напускным недовольством спросила Катара, пытаясь скрыть от него слёзы.       – Прости, хотел проверить, как ты, но не знал проснулась ли. Решил и постучать, и зайти сразу, – пожал плечами парень, почесывая затылок. – Да, как-то глупо получилось.       – Ладно, забей, – пробормотала маг воды, отворачиваясь от него.       – Эй, ты чего? – недоверчиво прищурился Сокка, подходя ближе. – Что с тобой, Катара?       – Что? – взорвалась она. – Ты ожидал, что я буду петь и плясать после слов Азулы? Да я с ума схожу от неизвестности и страха! Что если с Аангом и правда что-то случилось?       Её брат тяжело вздохнул, садясь на кровать. Видеть чьи-то слёзы всегда нелегко, особенно родного человека, а его сестра в жизни столько не плакала, сколько за последний месяц. Она не плакала даже на Южном полюсе, когда было тяжело и приходилось выживать из последних сил, а сейчас у нее постоянно глаза на мокром месте из-за этого щуплого лысого монашка. Он понимал, что не вправе осуждать, но неожиданно разозлился на Аанга несмотря на то, что сам переживал за него.       – Слушай, я не буду тебе говорить, что всё в порядке, я понимаю, что это совсем не так. Азула может врать насчет того, что с Аангом что-то серьёзное, – парень никак не мог заставить себя сказать при сестре, что Аватара могли убить, – но то, что в Царстве Земли что-то случилось – это точно. Я верю, что он жив, и я обещаю, что мы найдём его. Хотя бы для того, чтобы я мог сам его прикончить за то, что моя сестра рыдает из-за него уже третью неделю.       – Дурак ты, Сокка, – сквозь слёзы улыбнулась Катара, – Аанг не виноват, что я сама сделала всё таким сложным для себя и для него. Если бы я не боялась неизвестно чего, он бы не полетел туда один.       – Эй, вообще-то он полетел с Тоф.       – Угу, – кивнула маг воды, – с Тоф. Кстати, как вообще получилось, что он пропал, а она нет, ещё и прислала письмо? Может это вообще подделка от пособников Азулы, – с нескрываемой надеждой в глазах предположила она.       – Нет, – покачал головой Сокка, – я читал сегодня это письмо. Никаких сомнений, что это от неё. Там такие фразочки, которые может выдать только Тоф, – он нервно хихикнул. – Они навестили её родителей, представляешь? Она осталась у них, пока Аанг решил слетать в Омашу к Буми. Но там так и не появился. Она не верит, что это просто случайность.       – И я не верю, – согласилась Катара, – особенно после слов Азулы. Не надо было слушать Зуко, я бы из неё все вытрясла.       – Я так не думаю, – покачал головой её брат. – Зуко рассказал мне, какое у тебя вчера было выражение лица. Он не уверен, что ты бы вовремя остановилась. Ты не убийца, Катара. Даже Азула не стоит того, чтобы так ломать свою душу. Аанг знает это. Подумай, что бы он сказал.       Катара было заикнулась, что он бы ее понял, но тут же представила его лицо, полное горечи. Нет, не осуждения: он никогда бы не осудил ее, но разочарование в его глазах было бы хуже пощечины. Она вздохнула.       – Который час? – сменила она тему.       – Около пяти.       – Сколько? – она ахнула от шока. – Сколько я проспала?       – Больше пятнадцати часов, – ответил Сокка. – мы не хотели тебя будить. Я представляю, сколько сил ты вчера потеряла. Даже мне сегодня не шибко хорошо, – он скривился, потирая шишку на макушке, которой впечатался вчера в стену.       – Всё со мной в порядке! – разозлилась Катара. – Аанг на другом краю Земли, неизвестно жив или нет, а вы не хотите нарушать мой сон? Уходи, я одеваюсь и иду к Зуко.       – Катара, ты была в обмороке! Как мы должны были тебя разбудить? – возмутился он, подталкиваемый своей сестрой к двери.       – Не важно! – отрезала он, открывая дверь и выпихивая туда брата. – Собери всех в гостиной у Зуко, я буду через пятнадцать минут, – не слушая возражений, она захлопнула за ним дверь и принялась быстро собираться.       Полчаса спустя она ворвалась в гостиную, где Сокке удалось собрать всю компанию, включая недовольного Лорда Огня, которого пришлось выдернуть с очередного допроса: после событий минувшей ночи, он настоял, что сам лично будет допрашивать всех подозреваемых в мятеже.       – Что мы будем делать? – с ходу начала Катара.       – Сначала мы должны понять, кто стоит за этим, – ответил Зуко, почесывая переносицу и заранее предполагая, что этот ответ ей не понравится, – Азула отказывается что-то говорить. Она сейчас ещё более невменяемая, чем раньше. Это не так легко добиться от неё хоть чего-то вразумительного.       – И что, мы так и будем просто сидеть здесь и ждать? – маг воды зашлась в негодовании.       – Я отправил письмо царю Буми, – ответил Лорд Огня, – возможно,у него есть какие-то новости. Тоф сказала, что он один из немногих, кто в курсе, что Аанг пропал.       – Что значит "Один из немногих"?       – Они считают, что лучше, если пока об этом никто не будет знать, – ответила за него Суюки.       – Исчезновение Аватара – это серьёзное событие для всего мира, – продолжил Зуко, – и если люди узнают, что за этим стоит Страна Огня, – он схватился за голову, мысленно проклиная свою сестру с её интригами, – это может спровоцировать новую волну агрессии по всему миру. И переговоры в Ба Синг Се пойдут по абсолютно непредсказуемому сценарию.       – Знаешь, мне абсолютно наплевать, по какому сценарию пройдут эти переговоры, – вскипела Катара, – они не помогут найти Аанга. Вы что, собираетесь сидеть тут, а потом спокойно лететь в столицу Царства Земли,как ни в чем не бывало?       – Мы не собираемся здесь просто сидеть, – вскочил Зуко, взмахивая руками, – но, чтобы понять, где его искать, нужно выяснить хоть что-нибудь! Мы не можем бесцельно прочесывать все Царство Земли. Не думай, что ты одна переживаешь за него!       – Ты переживаешь только за свою страну и за свой трон! Что вас опять посчитают агрессором! Тебе наплевать на Аанга, ты полгода гонялся за нами, чтобы покончить с ним, – гневно выкрикивала Катара, понимая, что Зуко ни в чём не виноват, и её слова далеки от истины. Но страх и невозможность что-то предпринять, действовали на нее не лучшим образом, заставляя бросать ему в лицо обидные и несправедливые фразы.       Онемев, Зуко плюхнулся на диван, закрывая лицо. Он прекрасно понимал, что она так не думает на самом деле, но ее слова впивались как кинжалы, чётко раня в самые уязвимые места, снова и снова выбивая из него уверенность в себе.       – Прекрати, – неожиданно раздался резкий голос Мэй, и следом за ним звук пощёчины. – Я не позволю тебе так с ним разговаривать, – бросила она опешившей Катаре, в изумлении схватившейся за горящую щеку. – Успокойся и заканчивай истерику. Оскорбляя Зуко, ты никак не поможешь Аватару, – она смерила мага воды взглядом, обрубающим все возражения на корню.       – Я уже приказал снарядить нам дирижабль, – глухим голосом продолжил Лорд Огня. – Я вообще хотел сразу послать отряды солдат в окрестности Гаолиня и Омашу, но я не могу сейчас этого сделать, понимаешь? Я больше месяца отзывал войска из Царства Земли и не могу просто так отправить их обратно. Это сложно, Катара. Ты не представляешь, как вся эта политика сводит сейчас меня с ума. И переживания за всех вас и за Аанга больше всего. Я не знаю, как правильно. Я просто не хочу, чтобы всё, чем мы рисковали и ради чего боролись было напрасным. Я не хочу, чтобы этот шаткий пока ещё мир опять обернулся войной. Я устал жить в войне. Я не видел ничего другого. Я не хочу, чтобы интриги моей сестры и кучки знати, не согласной с моим правлением, разрушили все, что было достигнуто с таким трудом. Я не хочу, чтобы больше умирали люди. Я просто не вынесу. Я не знаю, что делать.       – Летите в Омашу. Думаю, Царь Буми сможет помочь, – раздался со стороны двери голос генерала Айро: все были так погружены в размышления, что никто не заметил, как к ним присоединился дядя Зуко. – Я уже отправил ему письмо, что дирижабль Страны Огня выдвинулся в сторону его города. Он будет вас ждать.       – Но, дядя! Как я могу улететь, когда здесь всё так запутано? – Зуко с сомнением уставился на него.       – Я разберусь с этим, – уверил его пожилой мужчина, – как я говорил, у меня есть свои мысли насчёт тех, кто стоит за Азулой. Но, возможно, чтобы выбить из них информацию, где сейчас Аанг, потребуется немало времени, а его нет, – покачал он головой, кинув взгляд на нахмуренные брови и поджатые губы мага воды. – Вы не можете ждать, пока мы выясним что-то. Я уверен Леди Бейфонг и Царь Буми уже в буквальном смысле роют землю вокруг своих городов.       – И лучше бы Тоф найти его, – процедила Катара, – иначе я не знаю, что я с ней сделаю.       – Катара! – в ужасе воскликнул Сокка, глядя на кровожадное лицо своей сестры и понимая, что она совсем не преувеличивает.       – Что? Аанг был с ней! Как она могла допустить, что он пропал?       – Он – Аватар! А она не нанималась к нему в няньки! – возмутился воин Племени Воды. – Это абсурд требовать от неё, чтобы она постоянно охраняла его.       – Я бы не отпустила его одного!       – Это мы уже поняли, – пробормотала Суюки, потирая лоб. Катара лишь метнула в неё недобрый взгляд.       – Ладно, всё! – оборвал их Зуко. – Какой смысл нам сейчас спорить. Кто летит в Омашу – идёт собирать вещи, и через полчаса встречаемся возле главного входа.       Катара, ожидаемо, первой выбежала из комнаты. Не потому, что у неё было много вещей, а потому что промедление было подобно смерти. К тому же неизвестно, каких еще гадостей она бы наговорила своим друзьям, останься в комнате хоть на минуту дольше. А в этом, как ни жаль признавать, Мэй была права: ругаясь с другими она ничем не поможет Аангу. "Духи, хоть бы с ним было всё в порядке!" – как мантру повторяла она, собирая вещи и спеша к королевскому дирижаблю.              

Х_________Х__________Х

             – Эй, так нечестно! – крикнул он, поскользнувшись на небольшой лужице, замороженной лёгким взмахом её руки, из-за чего она смогла легко обогнать его.       – Признайся, что я сегодня быстрее тебя! – глядя на растянувшегося Аватара, рассмеялась Катара. Её смех колокольчиками разлился по воздуху. Он готов был слушать его вечно и делать что угодно, лишь бы видеть, как она смеётся. – Ты вновь проиграл, Аанг, – продолжила она, согнувшись от хохота и опустив голову. Внезапно в её смехе появились жёсткие нотки, и когда она поднялась, он с ужасом понял, что вместо любимого лица на него, оскалившись, глядит поверженная принцесса Огня. – Ты проиграл, Аватар! Опять! – она сделала шаг к нему, все так же ухмыляясь. – Твоя победа была никому не нужна, ты неудачник! Даже люди в Царстве Земли недовольны тобой. Ты не спаситель, ты – всего лишь жалкий мальчишка! – она подходила все ближе, он закрыл глаза, а открыв, с удивлением обнаружил, что перед ним стоит уже не Азула, а тот паренёк из Царства Земли, который приносил ему еду, – Зачем ты вернулся в мир? Всем будет лучше без тебя, если ты сгниёшь в этой дыре. Никто не вспомнит о тебе! Ты никому не нужен!       – Нет, это неправда! – вскрикнул Аанг, проснувшись и подскочив на холодном полу своей темницы. От резкого пробуждения его измученное тело вновь пронзила адская боль, – Это неправда, – со слезами зашептал он, – Азула всегда врёт. Они не оставят меня здесь. Это просто кошмарный сон, такой же как перед вторжением, эти сны ничего не значат, – пытался он убедить сам себя,но зерно сомнения, посеянное до этого, не давало ему поверить до конца в собственные слова.       За предыдущий год странствий по миру, он выучил урок, что не все люди из Страны Огня плохие, так же как не всегда бывают хорошими представители других народов. Но всё равно, каждый раз сталкиваясь с агрессией и враждебностью тех, от кого он ожидал поддержку, Аанг словно разбивался изнутри. Монахи учили их доброте и миру, возможно, они просто не успели рассказать ему о многообразии характеров и стремлений других людей. Если бы он узнал о подлости и двуличности человеческой натуры до того, как оказался заморожен в айсберге, сделало бы это его лучшим Аватаром? Или наоборот? Честно говоря, он сомневался, что циничность смогла бы стать частью его характера.По крайней мере, не в том возрасте и не в том мире. Ведь даже пройдя через войну, он всё так же наивно искал в людях самое светлое, прощал даже тех, кто причинил ему зло, хотя ни один из его друзей не мог понять его в этом. Даже Катара. Добрая, самоотверженная Катара, она никогда не прощала тех, кто сделал больно ей или её близким. Он знал, что она до сих пор так и не простила человека, убившего её мать. Или Хаму, которая заставила её овладеть тёмной стороной магии воды против её желания. Она смирилась со своей новой силой, но не смирилась с тем, как она её получила.       Но, тем не менее, ожидать злобу и предательство от людей типа Озая было гораздо проще, чем от простых жителей Царства Земли.Он понятия не имел, что там не поделил с ними Зуко, что они его так ненавидят. И как можно не видеть перспектив в новом, свободном от войны, мире?       Аанг попытался пошевелиться, но результатом стал лишь новый приступ боли. На какое-то время это отвлекло его от тяжёлых мыслей: сложно думать о чём-то другом, когда твое тело словно пронзают тысячи раскалённых игл. Если бы тут была вода, а он чуть больше внимания уделял обучению целительству, он бы смог хоть немного облегчить свою боль. Нет, у него, конечно, были какие-то навыки, но он всегда делал больший упор на боевые приёмы магии воды, чем на лечебные. Рядом с таким целителем как Катара, он не видел острой необходимости тратить на это время. Аватар разозлился на себя: "Ты саботировал такую важную часть водной магии, потому что подсознательно думал, что она всегда будет рядом, всегда поможет. Ты и не думал отпускать её. А теперь неизвестно,увидишь ли ты её ещё".       Такие мысли, конечно, никак не помогали почувствовать себя лучше. Кроме случая с Аппой Аанг никогда не падал духом, он всегда искал и находил что-то хорошее в любой ситуации, и не было такого, чтобы он отчаялся. Но сейчас, эта ситуация мало того, что напоминала ему плен у Джао, она казалась гораздо более плачевной: тогда он хотя бы владел своим телом, пусть даже и в цепях, а сейчас он чувствовал себя разбитой куклой. И ни один из его друзей не знает, где он находится. Аватар уже миллион раз пожалел, что решил сделать сюрпризом свою поездку к Буми. Что мешало просто отправить ястреба, чтобы предупредить старого друга о своём появлении? А теперь единственная надежда была, что Тоф поймёт, что он задержался не просто так. Аанг раздражённо вздохнул: он понятия не имел, сколько времени он уже тут проторчал. В этой темнице не было даже малюсенького окошка, чтобы увидеть, что происходит на улице. Самое обидное, что даже несмотря на свою разбитость, он чувствовал энергию стихий почти постоянно. Небесные светила сменяли друг друга, но из-за своего удручающего физического состояния он не мог разобрать, солнце или луна подпитывали его в данный момент. Это было невыносимым: ощущать силу, но быть неспособным ей воспользоваться. Наверное, так чувствовала себя Хама и другие плененные маги воды в каждое полнолуние. На мгновение он испытал жалость к сумасшедшей старухе: провести столько времени в тюрьме, лишённой части своей сущности, без возможности творить магию.Неудивительно, что она озлобилась на весь народ Огня. И всё же, Аанг чувствовал, что это не его путь. Гнев и ненависть не лучшие соратники Аватара. Словно в дополнение мыслей о Хаме из угла его темницы послышался крысиный писк. Даже такой любитель животных как он содрогнулся о мысли о них. Пока они побаивались подходить к нему, но вряд ли пройдёт много времени, когда они поймут, что мешок из кожи и костей, который сейчас едва ли можно назвать человеком, не опасен, зато содержит порядочное количество мяса.       Неожиданно дверь его темницы негромко скрипнула, и в тонкой полоске света показался силуэт.       – Эй! – раздался шепот, – Аватар! Ты спишь?       Аанг еле-еле смог различить по голосу, что это тот парень, что приносил ему еду накануне.       – Что тебе надо? – с трудом произнёс он. – Я не голоден, уходи.       – Я... – парень неловко переминался с ноги на ногу, а потом спохватился и резко закрыл за собой дверь, вернув комнате кромешную темноту. – Я думал, о том, что ты сказал мне вчера. Я наговорил тебе лишнего. Я был зол, что ты прав; зол, что я сам виноват, что нахожусь сейчас здесь; и зол, что война отняла у меня все, что я любил, а я по глупости пытался заменить это. И не твоя вина, что я живу так.       – Наверное, ты не так брутален, как пытаешься казаться, – усмехнулся маг воздуха. Видимо, что-то перещёлкнуло в нем в эти дни, что он позволил себе такой едкий комментарий в сторону человека, пытающегося извиниться.Но тот, казалось, не заметил сарказма.       – Мне было пятнадцать, когда армия Огня разорила мой дом. Я думал, они до нас не доберутся, мы жили в маленькой деревне,где не было ничего, что могло быть им полезно. И она не была на пути в крупные поселения: полузаброшенное место на отшибе жизни. Мы с моим другом ушли далеко в лес, во время когда на нас напали. Собирали грибы: у нас было не так много источников пищи, так что это было неплохим подспорьем. Идти за ними было неблизко. Но даже туда долетел запах дыма и гари. Когда мы поняли, что что-то не так, мы бросились назад, но было уже поздно. Все немногочисленные дома были сожжены до основания, а в воздухе стоял тошнотворный смрад обгорелых тел. Они не пощадили никого – все жители деревни были мертвы.Мы пытались найти свои семьи, но разобрать, кто где, было практически невозможно. Солдаты огня собрали людей в одном здании и просто спалили их заживо. Всех. И взрослых, и стариков, и детей. Мы видели обугленные тела матерей, прижимающих своих малышей и пытающихся спасти их от огня. Но всё напрасно: огонь не оставил им ни единого шанса.       Аанг почувствовал, как к горлу поступает тошнота. Он сталкивался со многим во время своего путешествия последний год, страдания не были чем-то новым для него. Но картина бьющихся в агонии людей, запах горелой плоти, их крики и мольбы, представшие его воображению, оказались чересчур для его сознания. Возможно, так же погибали маги воздуха, запертые в каменных помещениях храмов.       – Мои родители погибли в тот день, – продолжил парень. – И сестра, ей было всего восемь. Я год просыпался от кошмаров, в которых она пытается спрятаться от огня в объятиях моей матери. И мой отец, снова и снова безуспешно накрывает их собой. В тот день мы с другом решили уйти в армию. Оставаться на пепелище было невыносимо, а нашим гневом можно было спалить не один десяток солдат Огня. Мы хотели держаться друг друга, но нас разделили: он был магом земли, я – нет. Его отправили куда-то под Ба Синг Се, а меня в такую же богом забытую деревеньку, какой была и моя. Отряд, в который я попал, был далёк от идеального, Гау делал немало плохих вещей, но эти люди стали мне и за семью, и за друзей. И у нас была пища и крыша над головой. А потом появился этот принц. Я знаю, он был в чем-то прав, заявив, что мы разбойники, но до этого никто не решался и слова сказать против Гау. А после него люди как с цепи сорвались. Нас выгнали из деревни. Солдатов армии Земли! Мы не могли вернуться, ведь покинув расположение, в глазах командования мы дезертировали, – он ударил кулаком по стене. – Как ты думаешь остались ли после этого у нас тёплые чувства к этому гребаному наследнику трона? – Его голос задрожал от надрыва, – я опять потерял то немногое, что у меня было.       – Как тебя зовут? – с усилием просипел Аанг, то ли от сухости в горле, то ли от эмоций.       – Рэн.       – Рэн... – повторил маг воздуха. – Я понимаю тебя. Когда ты в прошлый раз бросал мне обвинения в лицо, называя небожителем, это раздавило меня. Не из-за того, что это несправедливо, а из-за того, что многие так думают, хотя это неправда. Я знаю, что ты чувствовал. Когда я оказался в Южном храме воздуха и понял, что уничтожены все маги воздуха, все, понимаешь? До единого! Я чуть не разрушил все до основания. Я не помнил себя от гнева и боли. Но мне помогли мои новые друзья. Я знаю, для тебя это плохое утешение, но это правда.Жизнь продолжается, мы открыты для нового, особенно сейчас. Я не думаю, что ты мечтал о таком, когда жил в своей деревне с близкими людьми. А насчёт Зуко. Не суди о людях по их титулу. У него непростая судьба, он много пережил, но невзгоды изменили его к лучшему. Он был гневным, избалованным и вспыльчивым, когда мы встретились впервые. И каким он стал год спустя. Я не знаю более радикального превращения. И я не верю, что для тебя всё кончено. Ты молод и свободен. Солдатов сейчас нужно меньше, но мир требует восстановления. Я многое видел, пока путешествовал. Все хотят жить спокойно. Иди вперёд,не цепляйся за прошлое.       – Ты какой-то слишком мудрый для тощего мальчишки, – кривовато усмехнулся Рэн, – философствуешь и раздаешь советы, лежа на холодном полу темницы с переломанными конечностями.Это странно. Другие бы ненавидели и злились.       – Да, есть такое, – согласился Аанг, – не знаю, это из-за того, что я Аватар или маг воздуха. Многие говорят мне об этом.       Неожиданно в коридоре послышался какой-то шум. Рэн вскочил и стал прислушиваться.       – Мне пора. Нужно проверить, что там такое. И, – он окинул взглядом обездвиженного паренька перед собой, – ещё раз прости за это. Я честно был против такой жестокости. Но Гау слишком боится тебя.       Взглянув на Аватара последний раз, он резко раскрыл дверь и выбежал в коридор, с гулом захлопнув её за собой. Аангу оставалось только пытаться разобрать причину криков. Интересно, это они там между собой что-то не поделили? Судя по разношерстной компании, собравшейся здесь, это было весьма реально. Или же?.. Маг воздуха едва мог позволить себе надеяться. В следующие секунды шум возле его двери стал громче, а затем дверь резко вылетела с петель,грохотом приземлившись на полу.       – Я начинаю думать, что тебя нельзя оставлять без присмотра ни на секунду, Твинклтос, – в проёме, сложив руки на груди стояла маленькая девичья фигурка. – Сахарная Царевна меня заживо заморозит, когда узнает об этом. Или утопит. А я, знаешь ли, не очень жалую воду.       – Тоф, – не в силах сдержать слёзы, прошептал Аанг. – Но как ты меня нашла?       – Твой шерстяной друг оказался куда умнее и сильнее тебя. Аппа смог вырваться отсюда и прилетел ко мне. И вот я здесь. Я в шоке, что ты попался как обычный школьник. Раскидать этих неудачников было парой пустяков.       – Ну, не без моей помощи, леди Бейфонг! Хорошо, что в отличии от вас Аппа может видеть и заметил меня издалека.       – Буми! – срывающимся голосом закричал Аватар.       – 113 лет уже как! Давай-ка посмотрим, что там с тобой, – царь Омашу зашёл в комнату и с сомнением начал разглядывать своего старинного друга. – Да, уж. Дела неважные. Леди Бейфонг, не будете ли вы так любезны убрать эти железяки, – он взял в руку одну из цепей, которыми был прикован Аанг.       – О, пара пустяков! – Тоф взмахнула руками и кандалы раскрылись, и цепи, как послушные змеи, поползли в сторону.       С легкостью, несвойственной его возрасту, Буми поднял на руки обездвиженного Аватара. Хоть он и старался делать это аккуратно, Аанг все равно не мог не поморщиться от боли и вздрогнул.       – Прости, друг мой, но бережной переноски обещать не могу.       – Я и не претендую, – прошептал парень затухающим голосом, после чего отключился на руках у Буми.              

Х__________Х__________Х

      

      Это были самые долгие часы полёта в её жизни. Хоть дирижабль Страны Огня и был самым быстрым средством передвижения в мире, Катаре казалось, что они ползут как черепахи. Она ни минуту не смогла расслабиться, постоянный бег мыслей, преимущественно одних и тех же, сводил её с ума. Остальные благоразумно старались держаться от неё подальше: попасть под горячую руку не хотел никто. Краем уха она слышала, как они переговаривались, строя планы и думая, как действовать дальше, когда приземлятся в Омашу. Она же не могла сейчас слушать стратегии, которые предлагал её брат. Она всегда была сильна спонтанностью и страстью, с которой бросалась в любую сложную ситуацию, а выверенные схемы... Откровенно говоря, в их компании они вообще редко срабатывали.       Когда Катара окончательно потеряла счет времени, болтаясь между дремотой и бодрствованьем из кабины капитана донесли, что они достигли берега Царства Земли, значит до Омашу осталось уже не так много.       И теперь, чем меньше становилось расстояние, тем сильнее начинало её трясти. Что если Тоф и Буми так и не нашли его. А если нашли, что с ним? Вдруг он не захочет её видеть? Катара резко тряхнула головой. Нет, нельзя сейчас думать об этом! Если Аанга ещё не нашли, она сама перевернёт всё Царство Земли, а когда он наконец будет рядом, она сделает всё, чтобы он простил её.       Возле границы Омашу их уже ждали. Горный город не имел возможностей для посадки огромного дирижабля внутри стен, поэтому до дворца Буми встречающие довезли команду Лорда Огня в повозке. В месте с такими подъемами магия земли была более, чем кстати. Царь лично встретил их недалеко от главного входа, ещё на подъезде они заметили его чуть сгорбленную фигуру в привычно броском одеянии.       – Я получил письмо вашего дяди, Лорд Огня Зуко. Добро пожаловать в Омашу, – поприветствовал их Буми.       – Жаль, что повод для нашего визита не слишком радостный. Есть ли какие-то новости? – обменявшись приветствием сразу спросил Зуко.       – Чуть позже, друзья мои, –уклончиво ответил Буми. – Проходите во дворец, – и он мягко направил их ко входу, показывая, что все разговоры будут исключительно внутри дворцовых стен.       – ТЫ ЗДЕСЬ? – раздался вдруг истеричный вскрик Катары, и она пулей помчалась к входным дверям. Там среди царских охранников, прислонившись к стене, виднелась маленькая фигурка Тоф. – Что ТЫ здесь делаешь?       – И я рада тебя видеть, Сахарная Царевна, – невозмутимо ответила ей покорительница земли. – Привет, ребята! – она, как ни в чём не бывало, помахала рукой остальным, как раз подошедшим ближе.       – Как ты можешь быть так спокойна, когда... – задохнувшись в словах, напустилась на неё маг воды.       – Не бурли, Сладость, всё уже в порядке, – схватив её за рукав, Тоф потащила её внутрь дворца. – Мы сейчас всё вам объясним, Твинклтос здесь.       – Здесь? – ахнула Катара, – я должна его видеть!       – Он сейчас спит, моя дорогая, – подключился Буми, нагнав их, – дай ему возможность отдохнуть. Ему пришлось несладко последние дни.       На глаза девушки навернулись слёзы, и она попыталась что-то сказать, глотая воздух, но увидев спокойное и доброжелательное,но вместе с тем твёрдое и уверенное выражение лица Царя Омашу, кивнув, согласилась.       Буми повел их дальше. Не в свой огромный тронный зал, а в небольшую гостиную, где можно спокойно поговорить без лишних церемоний.       – Я полагаю, из слов Леди Бейфонг вы все уже поняли, что мы нашли Аанга, и он сейчас здесь, – начал он, когда все расположились. Ответом были молчаливые кивки остальных, жадно смотревших на него в желании узнать всё. – Он бы заперт на одной из старых военных баз недалеко от Омашу, – он повернулся к Зуко, – из тех, которые покинули отозванные вами войска, – Лорд Огня понимающе кивнул. – Его обманом схватила одна из шаек преступников, расплодившихся сейчас по Царству Земли в огромном количестве. Они понимали, что им ни за что не одолеть Аватара в честной схватке, поэтому устроили там пожар и сыграли на чувстве долга Аанга всех спасать. Они вывели его из строя, пока он отвлёкся в поисках запертых огнём людей, и поместили его в камеру. К сожалению, они переломали ему руки и ноги, чтобы он не мог пользоваться магией: слишком боялись его, – Буми скривился на этих словах под всеобщие ахи ужаса и негодования.       – Что с ним сейчас? – не выдержав, перебила его Катара. – Ему наверняка нужна помощь целителя, отпустите меня к нему.       – Ему сейчас нужен отдых, – снова возразил ей Царь Омашу, – мои лекари сделали все возможное на данный момент. Аанг спит почти все время, пока находится здесь, для него сейчас это самое лучшее, – он повернулся к остальным и продолжил. – Эта группа, тем не менее, была удивительно осведомлена о перемещениях Аватара, хотя, как я понял от Леди Бейфонг,это была неофициальная поездка.       – Аанг проболтался, что собирается в Омашу, когда нас засыпали вопросами после турнира магов земли. Мы даже подумать не могли,что сейчас необходимо что-то скрывать, – разозлённо пробормотала Тоф.       – Да, и при этом не послал мне даже записки о своём прибытии, – покачал головой Буми. – Тем не менее, мы выяснили, что это была не единственная группа, охотившаяся за Аватаром. Практически по всей границе Царства Земли, особенно в юго-западной части были сосредоточены команды с одной целью: схватить Аватара. Догадываетесь, кто за этим стоит?       – Азула, – процедил Зуко сквозь зубы.       – Да, Лорд Зуко, ваша сестра и её соратники. Я получил от вашего дяди письмо с известиями о её побеге, и, как я понял, она пыталась напасть на вас.       – Она пробралась во дворец ночью, перед тем как мы получили послание Тоф. Не могу сказать, что её визит был дружеским, но теперь она снова за решёткой. Дядя сейчас пытается выяснить, кто стоит за ней, – маг огня бессильно застонал, – и это все перед мирными переговорами. Мир снова будет обвинять Страну Огня в агрессии.       – Мир ещё долго будет считать Страну Огня агрессорами.Вам предстоит непростая работа, чтобы все излечились от ран столетней войны, – Буми посмотрел на него с симпатией и ноткой сожаления. – К счастью, о похищении Аанга знает лишь небольшое количество людей. А об участии в этом Страны Огня ещё меньше. К тому же, после нападения на королевский дворец и действующего Лорда Огня сложно обвинять его в чем-то. Тем не менее, будет проще, если представить это всё как происки обычных преступных шаек, пытающихся заработать на похищении Аватара. Царь Куэй еще слишком неопытен, чтобы воспринять это должным образом. Сейчас его не должны касаться внутренние дела Страны Огня. У него своих внутренних проблем полно. Главное – привести все страны к миру и согласию.       Зуко понимающе кивнул. Меньше всего ему хотелось объяснять перед советами других стран, что происходит в его столице. Они сами разберутся с Азулой и её приспешниками. Он больше не позволит кому бы то ни было подвергнуть опасности то хрупкое равновесие, что было достигнуто с таким трудом.       – Я думаю, вам тоже сейчас лучше отдохнуть, – продолжил Буми, вставая со своего места. – Как я понимаю, предыдущие дни для вас выдались непростыми. Вас проводят в ваши комнаты.       Ребята, переглянувшись, кивнули. Отдых был необходим: даже если не считать стычки с Азулой, полет сюда был выматывающим. Переживания и догадки выбили из сил всю команду. Однако, вместо того чтобы пойти за слугами, Катара направилась в сторону Буми.       – Покажите мне, где Аанг. Я умоляю, – её взгляд полностью подтверждал мольбу. – Я обещаю, что не буду его будить, пока он не проснётся сам. Но я не смогу спокойно сидеть в комнате, зная, что он здесь, и не зная, как он. Пожалуйста, Буми.       – Даже если я не разрешу, ты ведь всё равно выпытаешь у слуг, где он, и прокрадёшься туда, – подняв одну бровь, царь Омашу испытующе посмотрел на мага воды, но во взгляде не было суровости– лишь снисходительность и любопытство. Катара вместо ответа густо покраснела: старинный друг Аанга прочитал её насквозь. – Что ж, пойдём, не думаю, что это ему навредит.       Ступая следом за Буми, маг воды не могла отделаться от волнения, переполнившего её. Нетерпение внутри нее боролось со страхом. Она не боялась увидеть его увечья: в конце концов, она несколько недель лечила его от смертельной раны, и вылечит ещё, если будет нужно. Она боялась, что он скажет ей после трёх недель разлуки или, наоборот, что не скажет. Вдруг, путешествуя без неё, он поймёт, что переоценил свои чувства, и что она не так уж и нужна ему, особенно после того, что её не было рядом в момент опасности. Катара закусила губу. Она была уверена,что этого не случится, но червячок сомнения подтачивал её израненную переживаниями душу. Сейчас, точно зная, что она без него уже не сможет, было невыносимо даже думать об этом.       – Он здесь, – наконец сказал Буми, останавливаясь возле ничем не примечательной двери. – Я не стану просить, чтобы ты не беспокоила его, ты не меньше меня хочешь, чтобы он быстрее поправился. Но, хочу предупредить, чтобы ты не пугалась и не показывала жалости. Аанг знает, что он не в лучшем виде, но, если его жалеть – это вряд ли пойдёт на пользу.       Катара тихонько кивнула:       – Я понимаю. Спасибо, Буми, – прошептала она, осторожно открывая дверь.       В комнате царил полумрак. В отличие от той комнаты-«темницы», где их держали в прошлый раз, это было небольшое помещение с окном, прикрытым занавеской: недостаток свежего воздуха не слишком полезная вещь для выздоравливающего воздушного кочевника. Как и предполагалось, Аанг спал. Она тихонько подошла ближе взглянуть на него. Лицо его было спокойным и умиротворенным, но тело, не прикрытое одеялом, было в жутких синяках. Катара невольно ахнула: она думала, что она готова увидеть его в любом состоянии, но сердце все равно предательски сжалось. Очевидно, она никогда не привыкнет к этому, его боль всегда будет её болью. Стоя рядом с кроватью, она с трудом удержалась от желания вылечить все его увечья, от желания просто прикоснуться к нему. Нет, сейчас нельзя, он должен выспаться, восстановить силы. И она тихонько села на стул возле окна, чтобы дождаться, пока он проснётся.       Минуты сменялись минутами, превращаясь в часы. Катара уже потеряла счет времени, балансируя между дремотой и бодрствованьем, когда почувствовала, что заснула на стуле и практически сложилась пополам, оперевшись на кровать. Возможно, она бы и не заметила, если бы что-то больно не упиралось ей в бок. Выпрямившись, она поняла, что это флейта, которую она теперь всегда носила с собой, наряду со своим бурдюком для воды. Она ещё раз взглянула на изящный футляр тонкой работы, изготовленный мастерами огня, так сильно контрастировавший с простым инструментом воздушных кочевников. Достав флейту, она, не удержавшись, тихонько подула в неё, перебирая дырочки пальцами. Звуки, каждый по-отдельности, были прекрасными, но в её руках не складывались в мелодию, оставаясь лишь набором нот.       – Ты ужасно играешь на флейте, Катара, – раздался вдруг приглушённый голос Аанга.       – Я надеюсь, ты научишь меня, – выпалила без задней мысли маг воды. – Прости, я разбудила тебя.       – Нет, я уже давно проснулся, – ответил он, – я наблюдал за тобой, пока ты не видишь. Я почувствовал твоё присутствие даже сквозь сон, но ты сама уснула, и я не хотел тебя беспокоить. И, – он слегка покраснел, – я люблю смотреть, как ты спишь. Ты выглядишь такой нежной и беззащитной в это время.       После этого уже Катара залилась румянцем. Не зная, как начать разговор, она продвинулась ближе и протянула ему флейту.       – Я нашла её в одном из магазинчиков на Угольном острове. Хозяйка сказала, что это была, в какой-то мере, их семейная реликвия. Но согласилась отдать её, когда узнала, что я хочу подарить её тебе.       Аанг бросил на неё недоумённый взгляд: он подумал, что она, пользуясь именем Аватара, забрала дорогую для семьи вещь, и ему, как скромному монаху, это не очень понравилось.       – Она отдала эту флейту не потому, что ты – Аватар, – прочитав его сомнения, сказала Катара. – Посмотри на неё.       Еще раз вопросительно глянув на девушку, Аанг принялся рассматривать инструмент. Гладкое дерево и незамысловатый узор, такой знакомый ему. Переплетения завитков – символы воздушных кочевников вновь напомнили ему о жизни, утраченной навсегда.       – Этой флейте больше ста пятидесяти лет, – продолжила Катара. – Женщина, которая дала мне ее, рассказала, что её подарил её прадедушке его друг. Он сам сделал её. И он был из народа воздуха, – Катара подняла глаза на Аанга, чтобы увидеть его реакцию. – Его звали Гиацо.       Парень, рассматривающий незатейливый инструмент, на мгновение замер, и руки его слегка дрогнули.       – Я подумала, что тебе понравится, – прошептала маг воды, не опуская глаз.       – Я... Это...– Аанг, не веря, переводил взгляд с девушки на флейту у себя в руках. Наконец, не в силах сдержаться, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Мгновение спустя из них полились слёзы. – Я никогда не надеялся, что когда-нибудь мне повезёт найти что-то из вещей моего народа – большинство реликвий воздушных кочевников безнадёжно утрачены. Тем более что-то, так тесно связанное с Гиацо. Спасибо, Катара, – он улыбнулся ей своей кривоватой улыбкой, понимая, что словами все равно вряд ли выразит всю благодарность.       – Это меньшее, что я могла сделать, – неуверенно пожала она плечами. – Давай, я полечу тебя, – предложила она, вытягивая воду из бурдюка.       – Лекари Буми, конечно,многое сделали, но я никогда не откажусь от твоего исцеления, – попытался пошутить Аанг, с трудом откидывая одеяло. – Здесь есть целитель из Северного Племени Воды, она сумела срастить мои кости, но пока они плоховато работают, – словно извиняясь пробормотал он.       Катара лишь молча кивнула, занося над ним руки с сияющей водой. Все его тело было в синих подтеках. Те, кто его держали там, не оставили ни единого живого места. Девушка содрогнулась при мысли, какую боль он испытывал при этом. Из глаз сами собой потекли тонкие ручейки.       – Прости меня, – прошептала Катара, глотая слезы.       – За что? – глаза Аанга расширились от удивления.       – За то, что меня не было рядом.       – Эй, ты ни в чём не виновата! – он возразил ей, не до конца понимая, почему она считает так. – Не ты же напала на меня на той базе. А то, что тебя не было рядом...В конце концов, я сам решил оставить тебя в Стране Огня. И... Ты не можешь вечно спасать меня, – он вздохнул, вспоминая их последний разговор, и попытки убедить самого себя, что он не имеет права держать её.       – Нет, – покачала головой маг воды, – если бы я не вела себя как идиотка до этого, ничего бы не случилось. Знаешь, – она нервно засмеялась, убирая от него руки, – ирония в том, что ты был прав, когда говорил, что мне надо подумать, оставшись одной. Но правда оказалась, что мне нужно было разобраться в своих страхах. В глубине души я давно знала, что уже не смогу без тебя. В самом начале нашего путешествия Пра-Пра сказала, что наши судьбы теперь связаны. Тогда я думала, что это о том, что я должна помочь Аватару победить народ Огня. Теперь я понимаю, что она говорила не только об этом, – она опустила голову и отвела глаза. – Эти три недели без тебя стали самыми трудными в моей жизни. Не считая того времени, когда ты лежал в коме после молнии Азулы. Но тогда я была слишком сосредоточена на том, чтобы вернуть тебя к жизни. Я не могла позволить себе рефлексию о том, что я чувствую. Мне было страшно. И я спрятала все чувства куда-то очень глубоко. Потом главной целью вновь стала борьба против Лорда Огня. Времени было мало, и тратить его на размышления о любви казалось неправильным. Отвлекаться казалось неправильным. Сейчас я понимаю, что это было глупо, и только мучило тебя. Но мне опять было страшно. Я боялась, что, если с тобой что-то случится,а ты будешь для меня не просто другом, я не переживу этого. И я пыталась убедить сама себя, что мы просто лучшие друзья. Это было так глупо. В том, что я бы чувствовала ничего бы не изменилось от того, как я это называла.       Катара вздохнула. Это признание давалось ей нелегко. Она так много думала, что же она скажет, когда вновь увидит его, а сейчас все слова казались такими бессмысленными. Но он имел право на объяснения, особенно сейчас.       – А потом, когда война закончилось, и всё стало налаживаться, я опять испугалась. Нелепо звучит, правда? Катара, которая никогда не боится вступать в битву, испугалась признаться самой себе. Мне было страшно, что рядом с тобой я стану только спутницей Аватара, потеряю сама себя.       – Катара! – в шоке прошептал Аанг. – Я бы никогда не позволил этому произойти. Я люблю тебя за то, какая ты есть, я никогда не хотел, чтобы ты стала моей тенью.       – Я знаю, – быстро ответила она, – но это было ещё одной отговоркой, попыткой найти повод. А потом, после того как вы с Тоф улетели, все мои причины и страхи стали просто ничтожными. Я всегда считала себя сильной и стойкой, но за время, пока тебя не было, я плакала больше, чем за всю свою жизнь. Возможно,будь я хоть чем-то занята, было бы легче. Но когда ты почётный гость во дворце – это практически невозможно. И ни развлечения, ни друзья не могли отвлечь меня. Я думала, что схожу с ума, – она протянула руку и провела по его плечу. – Я не смогу без тебя, Аанг. Я думала, что ты просто мой лучший друг, но это было враньё и себе, и тебе. Я люблю тебя. Я хочу всегда быть рядом. Прости меня за те страдания, что я заставила тебя испытать. Я никогда не хотела сделать тебе больно, но теперь я понимаю, как больно я делала.       – Знаешь, если чтобы услышать эти слова от тебя, нужно было побывать в плену со сломанными руками и ногами – это того стоило. И я даже готов повторить.       – Аанг! – в ужасе посмотрела на него Катара, – я не это имела в виду. Я понимаю, что не смогу защитить тебя от всего – раз уж ты Аватар, ты всегда будешь рисковать. Но я не переживу еще одного Ба Синг Се.       – Прости, – улыбнулся он, – я так долго ждал, твоего ответа, а сейчас болтаю какую-то чушь, – с усилием приподнявшись, Аанг оказался вровень с ней. Её лицо все ещё блестело от слёз. Он тихонько провёл рукой, стирая их, наслаждаясь мягкостью её кожи под его чуть грубоватыми от тренировок ладонями. Он не мог отвести от неё взгляда. Даже заплаканная, с припухшими глазами, она была прекраснее всех на свете. – Пока я был в Южном Храме Воздуха, я вновь пытался понять, смогу ли отказаться от любви к тебе. И вновь это было выше моих сил. Ни медитации, ни попытки убеждения самого себя, что ты свободна в своём выборе, не поменяли ничего. Тоф говорила, что я слишком загоняюсь, и всё будет хорошо, но позволить себе поверить в это было невозможно.       – Тоф неожиданно оказалась умнее всех нас, – слегка усмехнулась Катара.       – Наверное, со стороны виднее, – кивнул Аанг. – Возможно, я никудышный Аватар, но без тебя я как будто живой лишь наполовину. Все кажется неполным и неважным. Так ты... Ты действительно хочешь быть со мной?       Катара подвинулась чуть ближе, так, что их лица оказались в паре десятков сантиметров друг от друга. Ее бирюзовые глаза с жадностью впились в него.       – Больше всего на свете, – прошептала она, преодолевая последние сантиметры между ними, и ловя его губы своими. На мгновение Аанг вздрогнул от неожиданности, но секунду спустя ответил на её поцелуй со всем нетерпением, что долгие месяцы копилось в нем.       Чувство облегчения волной прошло сквозь обоих. Для Катары он был причалом,тем местом, где ей и следовало быть, после всех штормов, через которые она прошла за последние три недели. Его губы, мягкие и тёплые, были всем, чего ей так не хватало. Лишь одна мысль вертелась у неё в голове: "Какой же надо было быть идиоткой, чтобы добровольно отказываться от этого всё предыдущее время".       Это было уже не лёгкое как прикосновение бабочки касание губ, как в Пещере двух влюблённых. И не полный безнадёжного отчаяния поцелуй Угольного Острова. Это был поцелуй примирения, который создаёт основу, незыблемую как земля. Поцелуй, подобный воде из священного источника, который лечит все душевные раны, не оставляя шрамов. Поцелуй, полный невысказанных слов, ставших вдруг ненужными, и унесённых потоками ветра. Поцелуй, разжигающий огонь в груди, который будет гореть там не угасая.       Когда наконец они смогли оторваться друг от друга, казалось, пролетело мгновение и часы одновременно. Слегка отстранившись, Катара подняла глаза на Аанга. Выражение его лица было просто непередаваемым. Как будто он напился сока кактуса. Такого незамутненного счастья она, кажется, не видела никогда. А ведь Аанг был не из тех, кто умеет скрывать свои эмоции. Они всегда были написаны у него на лице, так что это о чем-то говорило.       – Знаешь, мне нравится такой способ исцеления. Пожалуй, я бы повторил, – ухмыляясь, как кот, наевшийся сметаны, протянул Аанг.       Катара неожиданно смутилась: и это говорит парень почти на два года младше неё. И судя по его лицу, ему доставляет массу удовольствия вгонять её в краску!       – Боюсь, у такого способа лечения есть сильный побочный эффект – вызывает привыкание, – усмехнулась в ответ девушка.       – Я совершенно не против этого, если ты точно решила быть со мной, – с едва заметным страхом ответил он.       – Всегда, – прошептала она, притягивая его ближе и вновь погружаясь в водоворот поцелуя.       Ты была права Пра-Пра: мы связаны быть вместе.