Когда погибают миры

      Удар.       Сознание на миг вытряхнуло из головы, но затем оно вернулось вместе с болью и чудовищным холодом. Руки и ноги онемели. При попытке вдохнуть нос и рот стянуло ледяной плёнкой. Вода? Это вода?       Меховая одежда и тяжёлый заплечный мешок тянули вниз. От недостатка воздуха усилилась боль, и Лэнс понял, что утонет, если сейчас же не начнёт двигаться. Он кое-как заставил одну ногу согнуться, и её тут же свело судорогой. Нехорошо… Совсем нехорошо… Воздух и силы заканчиваются…       Последняя отчаянная попытка нащупать руками какую-нибудь опору внезапно увенчалась успехом — впереди оказалась шершавая отвесная стена. Вцепившись в выступ, Лэнс пополз вверх, от всей души надеясь, что это именно верх, и он не уходит всё дальше вглубь.       Ещё один удар — холодным воздухом прямо в рот. Лэнс закашлялся и с трудом разлепил мокрые потяжелевшие ресницы. Перед ним оказалась плоская каменная площадка. То, что нужно.       Самым трудным оказалось вытащить тело из воды. Застыв на четвереньках, Лэнс продолжал вколачивать в собственную грудь вдох за вдохом. Из ноздрей и рта клубами вырывался пар. Больше всего хотелось просто рухнуть, но он понимал, что если поддастся слабости, то уже никогда не встанет.       Лэнс запрокинул голову (промокшая насквозь повязка, закрывающая нижнюю половину лица от ветра и снега, сползла до самой шеи) и увидел далеко вверху полосу светло-серого неба, к которому тянулись высокие ледяные стены. Даже бешено стучащие зубы не помешали удивлённо фыркнуть.       Он что, всё-таки угодил в… ущелье?       «Это гигантская трещина во льду, — тут же зазвучал в голове голос знакомого охотника. — Кроется под тонким слоем снега, будешь стоять над ней и не заметишь, но если рухнешь туда — пиши пропало… Либо о дно убьёшься, либо, если повезёт, угодишь в воду и сдохнешь через пару-тройку дней от голода. А если там и чудища подводные окажутся, то всё…»       Итак, на данный момент Лэнсу повезло — о дно не убился. Это уже радует, а с остальным можно разобраться по ходу дела. Главное сейчас — согреться.       Дыхание понемногу выравнивалось, но горло нещадно саднило. Охотник оттолкнулся руками от камня и сел. Спокойно. Сейчас он соберётся с силами и достанет из мешка всё необходимое. Буквально через мгновение.       За спиной вдруг раздался громкий плеск. Подмороженных инстинктов Лэнса хватило на то, чтобы тут же развернуть тело к воде — но не на то, чтобы приготовиться к нападению.       Сильный толчок опрокинул его на спину. Шапка смягчила удар затылка о камень, но всё равно было больно. Падая, Лэнс машинально зажмурился, а когда снова открыл глаза, у него снова перехватило дыхание.       Перед ним было человеческое лицо. Ну или почти человеческое.       Вода ручьями стекала с мокрых чёрных волос и лилась по острому подбородку на одежду Лэнса. Кожа на обнажённой плоской груди и плечах белела ярче окружающего их льда. Огромные и жуткие фиолетовые глаза с узкими зрачками, похожими на крохотные кристаллы, смотрели не мигая.       «Если там и чудища подводные окажутся…»       Охотник заорал не столько от страха, сколько в надежде обескуражить врага, но тут же сорвал голос. Попытался отпихнуть его от себя руками и ногами, только вот конечности слушались плохо. Обидно, что оружие потерялось при падении. Противник оскалился и зашипел, показывая острые клыки. Укусит! Растерзает слои мокрых тряпок и доберётся до уязвимой шеи…       Но вместо того, чтобы кусать Лэнса, нападавший применил странную тактику: прижал его руки к камню и вцепился в лямки заплечного мешка. Не успел Лэнс опомниться, как его перевернули на бок и рывком лишили важного груза. Больше его никто не держал.       Удивлённый, охотник приподнялся на локте и обернулся, забыв даже о холоде и усталости.       Чужие пальцы с острыми когтями нещадно терзали его мешок. Наконец враг обнаружил то, что искал — полоску вяленого мяса в прозрачном пакете. Надорвав упаковку клыками, он жадно вцепился в угощение и заработал челюстями. Впрочем, этого Лэнс уже не видел, поскольку его внимание привлекло совсем другое.       Свернувшийся на камне длинной дугой, блестящий от воды чёрный хвост с широким плавником на конце.        — Ты… русалка?!       Неприкрытый восторг в голосе Лэнса поразил, кажется, даже самого незнакомца: оторвавшись от мяса, он уставился на охотника широко распахнутыми глазами. Но Лэнс ничего не мог с собой поделать — истории о русалках были его слабостью, и в то время, когда другие дети тряслись от ужаса, слушая страшилки о кровожадных подводных чудовищах, Лэнс просил отца хоть раз принести ему с охоты живую русалку.       Теперь его детская мечта находилась буквально в двух шагах и смотрела на него как на слабоумного.        — Я Лэнс. А тебя как зовут? Ты меня понимаешь вообще? — продолжил охотник дрожащим голосом и потянулся к слабо шевелящемуся плавнику.       Плеск — и на каменном выступе остались только мелкие брызги воды. Впрочем, разочароваться Лэнс не успел: вскоре голова русала вновь поднялась над поверхностью, но уже на почтительном расстоянии. Отправив в рот остатки мяса, он мрачно изучал Лэнса огромными глазами.        — Ты не собираешься нападать? — не выдержал тот. — Я думал, русалки едят людей.        — Мы не едим живых людей, — монотонно отозвался незнакомец.        — Только мёртвых?        — Да.        — Странно. Мне рассказывали, что вы выпрыгиваете из воды и топите…        — Мне рассказывали, что люди загоняли нас на мелководье и забивали палками, пока мы не ушли на глубину.       Неловкая пауза. На торчащую из воды голову Лэнс теперь смотрел смущённо. А потом вновь застучали зубы, и организм весьма требовательно напомнил о том, что вообще-то нуждается в помощи.       Дальнейшие действия были привычными: стянуть тяжёлую, задубевшую от влаги и холода одежду, оставшись в одном термокомбинезоне, завернуться с головой в обогревающее одеяло, достать термос и сделать глоток горячего, а заодно погреть об него руки. Колотить стало чуть меньше.       Тем временем русал подплыл чуть ближе, решив, видимо, что человек, добровольно лишивший себя возможности нормально двигаться, нападать не собирается. Осмелев, он даже опёрся локтями на берег, однако взгляд фиолетовых глаз оставался враждебным. Лэнс улыбнулся ему всё ещё трясущимися от холода губами.        — Ты здесь живёшь?        — Нет. Тоже упал, — коротко отозвался русал.        — О… Не повезло. И давно ты здесь?        — Был свет, потом тьма. Потом снова свет и снова тьма. И ещё раз.        — Три дня? — перевёл Лэнс и вздохнул. — Сурово… Хотя ты не выглядишь особо измученным.        — Я съел всю рыбу, что здесь была. — Русал метнул алчный взгляд на валяющийся неподалёку мешок. Охотник догадался:        — Хочешь ещё кусочек? Можешь взять, но только один, а то для меня…       Брызги взлетели фонтаном. Длинные пальцы выхватили из мешка новый кусок мяса.       При виде того, как полуголый (или совсем голый? хвост же не считается за одежду?) парень вгрызается в пищу, лёжа прямо на ледяных камнях, Лэнса вновь затрясло от холода. И всё же он не мог оторвать от него глаз. Эта белая кожа, с серебристо поблёскивающими чешуйками на плечах и локтях, этот сильный гибкий хвост, эти большие глаза… Честно говоря, раньше он представлял русалок уродливыми монстрами с огромной пастью и торчащими клыками, но то, что он видел перед собой, казалось по-настоящему красивым. Жутким, но красивым.       Расправившись с едой, русал вновь скользнул в воду и скрылся. Лэнс огорчённо вздохнул и подтянул заплечный мешок к себе. Теперь его очередь перекусывать. А заодно думать, что делать дальше.       Сидеть на месте и подыхать точно не вариант. Охотник окинул внимательным взглядом ущелье — узкое и длинное, но границы всё же видны. Может, где-то есть более пологий разлом, по которому можно было бы забраться наверх с помощью крюков? Только чтобы проверить, придётся опять лезть в воду…       Лэнс вздрогнул, осознав, что огромные фиолетовые глаза вновь наблюдают за ним. На этот раз русал высунулся и воды только до уровня губ и подплывать не спешил.        — Есть идеи, как выбраться? — озадачил его Лэнс. — Внизу нет никаких тоннелей, через которые можно было бы выплыть наружу?        — Если бы были, меня бы здесь не было, — хмуро булькнул русал в ответ.        — Логично. Но ты точно всё проверил? Может, пропустил какую-нибудь маленькую… Ладно, понял, — вздохнул охотник, когда чужой взгляд стал совсем уничижительным. — Тогда остаётся путь наверх. По отвесной ледяной стене забраться будет трудновато, с двойным весом я точно не справлюсь, а ты вряд ли хороший скалолаз, без обид, когти у тебя что надо. Значит, остаётся дождаться темноты и выстрелить вверх сигнальной ракетой — надеюсь, мощности хватит. Возможно, её заметят, и нас спасут.       Русал нахмурился.        — Нас?        — А что? Хочешь остаться здесь?        — Люди не станут спасать меня.        — Но меня-то станут! — уверенно отозвался Лэнс. — И я скажу, чтобы тебя спасли тоже.       Глаза собеседника расширились.        — Зачем? — выдохнул он.        — Что «зачем»? — не понял охотник.       Чёрная макушка тут же скрылась под водой — только круги разошлись. Что это с ним? Ладно, можно спросить, когда вернётся.       В одеяле Лэнс совсем согрелся, но из-за этого по телу вновь разлились слабость и остаточная боль от удара о воду. Наверное, ничего страшного не произойдёт, если вздремнуть немного. Да и заниматься тут всё равно нечем.       Он откинулся на спину и моментально увидел странное тёмное пятно в небе, прямо над ущельем. За свою относительно недолгую жизнь Лэнсу доводилось видеть множество странных явлений, но такое происходило впервые. Или пятно ему только мерещится? Преломление света, отражённого от ледяных стен ущелья…       Лэнс моргнул, однако пятно не только не исчезло, но и начало разрастаться. Лёд по краям ущелья почернел и стал осыпаться. Только не обвал!       Охотник вскочил на ноги, забыв об одеяле. Глаза заметались в поисках хоть какого-то укрытия, ниши, куда можно было бы забиться и переждать, но ничего не наблюдалось.       Сзади вновь плеснуло. Острые когти вцепились в комбинезон на спине Лэнса и рванули.       Вода. Сковывающий тело холод и отсутствие воздуха. Медленно погружаясь на глубину, Лэнс видел сквозь мутную пелену перед глазами, как быстро темнеет поверхность.       Широкий хвостовой плавник мазнул по закоченевшему бедру. Русал стремительно утягивал его на дно. А говорил, что людей не ест…       Охотник слепо потянулся рукой назад, чтобы хоть напоследок двинуть вероломному чудищу, но русал неожиданно отпустил его и обогнул, оказавшись напротив. Указал рукой наверх — если бы не белоснежная кожа, Лэнс не увидел бы этого жеста. И не увидел бы, как кончики чужих пальцев словно… растворяются в чернеющей воде?       Мощный удар хвостом в грудь — и Лэнс перестал видеть совсем.