Gotham's Gossip

Джейн Батлер, молодая журналистка модного издания Gotham’s Gossip, выбежала из редакции на всех парах, врезаясь в людей и толкая прохожих. Это время ланча. Наконец, можно освободить себя от мегеры-шефа и поесть в компании довольно известного кинорежиссёра Джеральда Коула, который упорно набивался в друзья с тех пор, как Джейн взяла у него эксклюзивное интервью. - Боже, какая ужасная вёрстка!.. – воскликнула она, уже сидя за столиком кафе неподалёку от редакции и рассматривая газету, которую читал Джеральд Коул, пока ждал её. - Ты ведь не случайно это подметила, верно? – улыбнулся он. – Ты любишь своё дело! - Да, люблю… - мечтательно проговорила Джейн, складывая газету. – Но я не верстальщик, я журналист, я фотограф, я корреспондент!.. Проблема в том, что всё должно быть идеально… Иначе это не журнал и не газета, а кусок макулатуры!.. - Между прочим, здесь написано, что Дэдшота выпустили из тюрьмы, - многозначительно приподнял брови Коул. – Удивительно, как ты пропустила это событие?.. - Моя фишка, Джерри, эксклюзив! – ответила Джейн, делая глоток чёрного кофе из своей чашки. – Про освобождение Дэдшота знали все… - Да, и у всех по этому поводу ужасный словесный понос!.. – усмехнулся Коул. – Ты умеешь, черканув всего несколько строк, обратить на новость всеобщее внимание и вызвать большой ажиотаж. Чем больше узнаю тебя, тем больше думаю, как мне повезло, когда Gotham’s Gossip обратили внимание на мой новый фильм… - А мне повезло, что успела сцапать тебя раньше остальных!.. – хищно улыбнулась девушка. Джейн в мгновение ока поглотила свой ланч и уже готова была лететь обратно в редакцию, но Коул успел схватить её за руку и притянуть к себе. Он смело поцеловал её прямо в губы. Для Джейн это было неожиданностью, хоть и довольно приятной. Вернувшись в редакцию, девушка обнаружила, что на её боссе лица нет. Редко встретишь сдержанную Маргарет Рэй в таком состоянии. Она медленно протянула Джейн телефонную трубку и едва слышно проговорила: - Это тебя… Трепет Маргарет передался и Джейн. Она осторожно приняла от неё трубку, готовая услышать голос самого президента Соединённых Штатов. Но на другом конце послышалось змеиное шипенье, которое оказалось вкрадчивым мужским голосом: - Мисс Батлер?.. - Да… С кем я говорю?.. – растерялась девушка. - О, моё имя должно быть известно, - с придыханием ответил незнакомец. – Ведь это вы поместили мои прелестные фотографии в последнем номере вашего дивного журнала, не так ли? Догадка пронзила сердце Джейн ледяной стрелой. Ну, откуда она могла знать, что Джокер читает Gotham’s Gossip или любое другое подобное издание? Откуда ей было знать, что он не любит светить личиком на глянцевых страницах? - Сэр… - попыталась унять дрожь в голосе Джейн. – Сэр, если вы не довольны, мы готовы возместить моральный ущерб… - Сэр… - писклявым голосом передразнил Джокер и рассмеялся своим чудовищным смехом, который пробирает до самых костей, услышав однажды который, уже не забудешь его никогда. – Расслабьтесь, мисс Батлер, я лишь хотел сказать, что впечатлён проделанной вами работой!.. На ваших снимках я выгляжу так внушительно!.. Я впервые почувствовал себя поп-звездой не хуже Бэтмена!.. Джейн не спешила расслабляться. Она была наслышана о Джокере и о его безумных и совершенно непредсказуемых выходках. Что он приготовил для неё? Для девчонки, дерзнувшей эксплуатировать его лицо на страницах журнала? Для самоуверенной дурочки, готовой на всё ради достижения успеха?.. - Я польщена, сэр… - тихо проговорила Джейн, после чего услышала короткие гудки на другом конце провода. Сердце забилось интенсивнее, страх схватил за горло холодными пальцами. Девушка подняла глаза на своего босса Маргарет. Та, многозначительно покачав головой, заявила: - Пора выдать тебе оружие!.. - Что?.. – пожалуй, это было ещё более неожиданно и странно, чем звонок Джокера в редакцию. Железная леди повела свою подчинённую к лифту и, когда они оказались внутри, нажала кнопку подвала, который находился ниже подземной парковки и в котором обычно никто не бывал, кроме технического персонала. Офис Gotham’s Gossip находился в новом здании, которое носило гордое название Twenty First Century’s Building, на нижних этажах которого было немало банков, становившихся хоть раз жертвами Джокера и его весёлых друзей. Маргарет провела Джейн по длинному коридору к неприметной двери с кодовым замком. Быстро набрав пароль, босс открыла перед девушкой дверь. Войдя внутрь, Джейн застыла от изумления. Перед ней было множество подсвеченных полок и стеллажей с огнестрельным и холодным оружием различного назначения. Она увидела стеллажи с револьверами, с пистолетами, с винтовками, с пулемётами, с автоматами и прочим огнестрельным оружием. Это произвело на девушку сильное впечатление. - Вот несколько кольтов… - Маргарет махнула рукой в сторону одного из стеллажей. – Выбери, какой тебе по душе. Его ты всегда должна иметь при себе! Джейн долго рассматривала оружие на этой полке, но ни один из кольтов ей не приглянулся. Её взгляд блуждал по этому необычайному складу до тех пор, пока не натолкнулся на одиноко поблёскивающий кинжал. Серебристый клинок, рукоять которого была инкрустирована драгоценными камнями, так и манил, притягивал взгляд. Заворожённая Джейн сняла его со стены и вытащила из ножен. Обоюдоострое лезвие засверкало в лучах холодных ламп, и его блеск отразился в глазах девушки. - Не помню, как он оказался здесь… - прокомментировала Маргарет. – Я всегда думала, что он служит неким символом… справедливости, что ли… - Мэм… - прошептала Джейн. – Мне не нужен кольт… Позвольте мне взять этот клинок?.. - Ты шутишь?.. – она опешила. – Как ты себе это представляешь?.. Будешь шататься по городу с клинком в рукаве?.. - Какая разница: с клинком в рукаве или револьвером за поясом?.. – пожала плечами девушка. – Сначала я подумала, что вы дадите мне электрошокер или газовый баллончик!.. Железная леди немного подтаяла под взглядом Джейн и нехотя, но всё же согласилась одолжить клинок на пару дней, взяв с девушки обещание, что по истечении данного срока она обменяет его на кольт. По дороге обратно в офис Джейн дерзнула поинтересоваться: - Мэм, откуда у вас такой арсенал?.. - Ты знаешь, в каком городе мы живём… - вздохнула она, вызывая лифт. – Это не только мой арсенал. Он был собран силами всех владельцев офисов в этом здании. Мы должны себя защищать. Себя и своё имущество. Мы не согласны, что всё в Готэме принадлежит… так называемому королю… - Джокеру?.. - Да, - в её голосе звучала сталь. – Кстати, часть арсенала пожертвовал сам мистер Уэйн! От него, наверное, и этот клинок… Хотя, мне кажется, лучше бы он подарил его музею… Когда лифт достиг нужного этажа, Маргарет преградила путь Джейн властным жестом и тихо сказала: - Надеюсь, ты понимаешь, что лучше хранить в тайне то, что ты сегодня видела и слышала? - Да, мэм… - кивнула девушка, убирая кинжал во внутренний карман пиджака. – Конечно… - И не свети зря клинком… - сказала босс, давая Джейн пройти. Резкий сигнал стоявшего под её окном автомобиля вывел девушку из задумчивости, заставляя натягивать вечернее платье быстрее. Сегодня она ужинает с Джеральдом Коулом в пафосном, дорогом ресторане, в котором обычно собираются сливки Готэма. - На днях моя собака разродилась тремя совершенно милыми щенками… - рассказывал Коул, пока они ожидали свой заказ. Великолепное убранство, ужинающие здесь люди и обрывки сказанных ими фраз, однако, занимали внимание Джейн намного больше, нежели Коул и его собака. Но из соображений такта она ответила: - Какая чудесная новость, Джер!.. Уступишь мне одного со скидкой? Ведь я догадываюсь, какая дорогая эта, должно быть, порода… - Разумеется, уступлю и уступлю совершенно бесплатно!.. – воскликнул Коул, обрадованный тем, что может оказать такую любезность девушке, от которой также ждал ответных сюрпризов: расположения, доверия, сближения. Накидывая на плечи шёлковую шаль, Джейн обвела взглядом зал и невольно наткнулась на, одиноко сидящего в углу за дальним столиком, мужчину, который не отрывал от неё глаз. В его взгляде было что-то такое, что заставило девушку поёжиться и смутиться. Его лицо не казалось знакомым, хотя она обладала хорошей памятью на этот счёт. Джейн была уверена, что тот человек за ней следит. Но зачем?.. Не шуточки ли это Джокера?.. Девушка постаралась отвлечься на еду, вино и разговоры, но не переставала чувствовать, как напряжены её нервы. В голове то и дело всплывал образ кинжала, который сейчас находился во внутреннем кармане её выходного пальто, а пальто - в гардеробе ресторана. И она не почувствовала облегчения, когда, оглянувшись, не увидела того человека. Его столик пустовал, а в пепельнице всё ещё дымилась оставленная им сигара. Когда издательства Готэма наконец оставили Дэдшота в покое и перестали освещать со всех сторон его освобождение, Джейн решила, что пора двигаться дальше, и устроила фотоохоту на неуловимого киллера. Молодой журналистке вновь повезло, и вскоре в её руках были снимки прекрасного качества, на которых запечатлелись интересные отношения Дедшота и Харли Квинн, подружки Джокера, «королевы Готэма». У Джейн было семь годных для печати снимков, на которых были изображены во всей красе нежные объятия Дедшота и Харли, то, как они трепетно держат друг друга за руки и даже их страстный поцелуй. С таким материалом журналистка рассчитывала на внушительный гонорар, и, держа папку с фотографиями под мышкой, гордо шествовала в кабинет Маргарет. - Ты незаменимый кадр, - улыбнулась та, когда Джейн, напевая, разложила перед ней фото. – И ты очень вовремя, вёрстка заканчивается через час. Похоже, ты спасла нашу обложку! Проси, что хочешь!.. - Ну, во-первых, - протянула девушка, - я оставлю себе кинжал!.. - Да что в нём такого?.. – искренне недоумевала босс. - Сама не знаю, - честно призналась Джейн. – Но я не хочу расставаться с ним… - Хорошо, - согласилась Маргарет. – Возьми чек!.. Она подписала и протянула девушке чек с её гонораром за снимки. Та заглянула в бумажку, и, судя по её лицу, осталась вполне довольна результатом. Вернувшись вечером из редакции домой, Джейн выбрала самое лучшее из своих платьев для встречи с подругой Элейной Фрэнсис, знаменитой художницей, с которой они вместе учились в гуманитарном университете Готэма. Элейна пригласила Джейн к себе домой отужинать вместе с её парнем Джорджом Уотсоном, популярным рок-музыкантом. Хотя Элейна и Джордж не были женаты, они жили вместе в просторной квартире в стиле контемпорари и имели пятилетнего сына Лоуренса. Купив игрушку мальчику и бутылку вина для его родителей, Джейн села в свой шикарный тюнингованный кабриолет Cadillac Eldorado 1959 года и полетела по улицам города, который уже начал погружаться в вечерний сумрак. Она с хищной улыбкой вжимала педаль газа в пол, чувствуя пьянящую скорость, с удовольствием ощущая прохладный ветер на своей коже, любуясь развевающимися локонами в зеркалах заднего вида. Подъезжая к дому, Джейн увидела ограждение и несколько полицейских машин. Обеспокоенная, она выскочила из автомобиля и подбежала к ограждённому месту, оглашая немую улицу гулким цоканьем высоких каблуков. Приблизившись, она увидела, как криминалисты фотографируют труп мужчины, по всей видимости, выпавшего из окна высокого здания. Мужчина лежал лицом вниз, и вокруг его головы бурым пятном растеклась густая кровь. Когда место его падения было очерчено, труп мужчины перевернули, чтобы положить на носилки и увезти в морг. Увидев его лицо, Джейн побелела от ужаса и издала сдавленный вскрик, прикрыв рот рукой. Полицейские обратили на неё внимание, и один из них, вероятно, детектив, подошёл и спросил: - Простите, мисс, вы знали этого человека?.. – он небрежно махнул рукой в сторону трупа, который грузили в машину. Джейн несмело кивнула, заворожённо наблюдая, как полицейские убирают тело. Но вдруг опомнившись, быстро заговорила: - Это Джордж Уотсон, парень моей подруги Элейны, они живут здесь, у них сын!.. Она в порядке?.. Надо подняться в квартиру… Пропустите меня, офицер!.. - Успокойтесь, мисс!.. – он задержал её, крепко схватив за руку. – Мы уже были в квартире вашей подруги… - Где она?.. Где Лоуренс?.. - Лоуренс – это их сын? – спросил он, не обращая внимание на панику Джейн. - Да!.. – нетерпеливо ответила девушка. – Где они?.. В этот момент открылась парадная дверь, и работники морга вынесли ещё два тела на носилках, упакованные в чёрный полиэтилен. Проводив их обезумевшим взглядом, Джейн взглянула на офицера и по его лицу сразу всё поняла. Она схватилась за голову обеими руками и издала глубокий всхлип. Девушке показалось, что ещё немного, и она задохнётся. - Назовите ваше имя, мисс, - сухо потребовал полицейский. - Джейн… - безразлично проговорила она. – Джейн Батлер… - Место работы? - Издательство Gotham’s Gossip… Офицер записал к себе в блокнот и, кивнув в знак благодарности, оставил Джейн одну. Она так и стояла на месте, пока полиция не закончила свою работу. Когда все уехали, она присела на ступеньках, ведущих к главному входу в здание, и просидела ещё где-то час в полном оцепенении. Утром Джейн вызвали в полицию. Её встретила темнокожая дама лет сорока со словами: - Здравствуйте, мисс Батлер! Моё имя – Синтия Скиннер! Я инспектор городской полиции, занимаюсь всеми делами, которые связаны с Джокером!.. - С кем?.. - Прошу, проходите в мой кабинет!.. Когда инспектор Скиннер плотно закрыла за собой дверь, Джейн набросилась на неё с вопросами: - Вы меня вызвали говорить о Джокере?.. Но… Дело в том, что вчера погибли мои друзья… Элейна Фрэнсис, Джордж Уотсон и их маленький сын!.. Вы можете объяснить мне, что произошло?.. - Вы разве не знаете?.. – удивилась инспектор Скиннер. - Вчера вечером, когда я приехала к ним, то обнаружила… - голос Джейн немного охрип, – что они мертвы… Я увидела полицию, Джорджа… Затем из дома вынесли тела Элейны и Лоуренса… Никто ничего не сказал… Я не понимаю, что происходит… - Тогда взгляните на это… - предложила инспектор и включила видеозапись на своём ноутбуке. На экране появилось до боли знакомое бледное лицо с тёмными кругами вокруг глаз и впалыми щеками, ещё больше обезображенное неестественно широкой улыбкой с металлическими зубами. Это было лицо Джокера. Его проникающий глубоко в сознание голос и всхлипы на дальнем плане повергли Джейн в смертельный ужас. - Вы любите кинематограф, мисс Батлер?.. - начал он. – О, я сниму для вас чудесный фильм, вам придётся по вкусу!.. Вам ведь нравятся режиссёры, не так ли?.. Я, конечно, в этом деле новичок, но обещаю быть старательным!.. В этот момент камера переместилась, и на экране появились лица Элейны, Джорджа и маленького Лоуренса. Искажённые смертельным страхом, побледневшие, они казались неузнаваемыми. Джокер взял крупным планом темнокожее лицо Элейны и проговорил ледяным, пробирающем до мурашек тоном: - Ну, же, милая, передай подружке привет... Скажи: «Спасибо, Джейн, родная, что выставила мистера Джея посмешищем на весь Готэм и дала ему повод повеселиться с нами...» Ну, давай, говори, трусливая нигерша!.. Джейн опустила глаза. Она испытывала смешанные чувства: стыд, страх, раскаяние, гнев… Но гнев этот был больше направлен на саму себя. Послышались рыдания и причитания Элейны, затем на экране вновь появилось скалящееся лицо Джокера, и он сказал: - Достаточно приветственных слов!.. Да начнётся шоу!.. – его чудовищный смех густо заполнил кабинет инспектора Скиннер. Она нажала на паузу: - Думаю, вам дальше лучше не смотреть… - Что там было?.. – спросила, однако, Джейн, чувствуя, как к горлу поднимается твёрдый комок. Офицер с минуту помолчала, выбивая дробь пальцами по столешнице, и со вздохом проговорила: - Джокер… заставил мистера Уотсона убить сначала ребёнка… затем мисс Фрэнсис… Он предложил ему выбор: либо мистер Уотсон убивает своих близких быстро одним выстрелом в голову, либо Джокер сам принимается за дело… со всей присущей ему изобретательностью… Мистер Уотсон застрелил их… Джокер оставил его в живых, и после того, как он и его люди ушли… Джордж Уотсон покончил с собой… Джейн попыталась сглотнуть комок в горле, но ничего не вышло. Лишь крупные слёзы отчаяния градом покатились из глаз. Инспектор Скиннер протянула ей платок и придвинулась ближе. Положив руку на дрожащее плечо девушки, она сказала: - Полагаю, вы понимаете, что не в наших силах его наказать?.. Он неуловим и крайне опасен для тех, кто пытается поймать его… Вам придётся играть по его правилам, как и всем в этом городе… По крайней мере, пока… Джейн всхлипнула, сжимая в руке платок: - Что же мне делать?.. - Для начала успокойтесь, - мягким тоном произнесла инспектор. – Теперь вы понимаете, каких тем следует избегать, когда дело касается вашей работы в журнале… Для достижения успеха в этом городе вы выбрали наиболее жуткий путь… Любой выбор имеет свои последствия… И последствия эти не исчисляются одними лишь гонорарами… Понимаете?.. Джейн кивнула: - Я идиотка… Думала, что рискую лишь своей жизнью… - Я могла бы обеспечить вам охрану, - предложила инспектор. - Не нужно… - вяло мотнула головой девушка. – Если он меня убьёт, так будет даже лучше… - Не стоит так говорить, - возразила офицер. – Возьмите мою карточку и звоните в любое время… Вернувшись домой, Джейн приняла снотворное и улеглась в постель. Она не спала уже больше суток, и сон был просто необходим, чтобы унять лихорадку. Но сон был тяжёл, словно свинец, и мрачен, как предсмертный бред. Девушка не проснулась, а очнулась от него, ощущая на лбу холодную испарину. Джейн проснулась с чувством, будто в своей квартире она не одна. Было уже темно. Из приоткрытого окна доносились звуки ночного города, слабый ветерок нежно играл лёгкими шторами. Девушка зажгла свет, и в этот момент от стены отделилась чёрная, грациозная фигура. Джейн показалось, что она всё ещё бредит, но вскоре стало очевидно: в её дом пожаловала Женщина-Кошка. Её светло-карие глаза светились праведным гневом, или, лучше сказать, адской яростью. - Ты… - прошипела она, буравя всё ещё сонную девушку взглядом. - Что вам нужно?.. – обречённо вздохнула Джейн. – Хотите меня убить?.. Что ж, не стесняйтесь!.. Поражённая такой дерзостью, Женщина-Кошка немного опешила, но быстро взяла себя в руки и жёстко выговорила: - Жалкая девчонка! Ничтожная заноза! Из-за тебя Харли пришлось бежать из родного города! Я обещала ей, и я тебя уничтожу… Последнее слово Женщины-Кошки потерялось в грохоте выламываемой двери. Джейн вжалась в стену, увидев, кто ещё к ней пожаловал посреди ночи. В спальню влетел сам Джокер, а за ним - трое его кабанов. - А-ха!.. – воскликнул он. – Вот ты где, киса!.. Не расскажешь, в какой дыре спряталась моя благоверная? Но Женщина-Кошка ловко выпрыгнула в окно, и летящие ей вслед пули вряд ли могли до неё достать даже приблизительно. Джокер высунулся в окно и с диким смехом прокричал: - Думаешь, я её не найду?.. Зеленоволосый безумец ещё долго смеялся вслед Женщине-Кошке. Наконец, он обернулся и обратился к одному из своих громил: - Давай её сюда… Джейн сильнее вжалась в стену, подумав, что речь идёт о ней. Но его приспешник вытащил из внутреннего кармана кожаного пиджака бутылку двадцатипятилетнего виски Glenlivet и подал её своему боссу. Мистер Джей с привычной улыбкой принял виски и кивком головы дал понять своим людям, чтобы они вышли из спальни. Некоторое время он изучал этикетку, что дало возможность Джейн в свою очередь изучить его. Аккуратно зачёсанные назад зелёные волосы отливали глянцем в мягком освещении её спальни. Джокер был одет очень стильно, на его стройной фигуре прекрасно смотрелся белый пиджак, с чёрной рубашкой и чёрными брюками. Обувь выглядела дорогой, а на его запястьях и пальцах сверкали золотом и бриллиантовым блеском перстни, браслеты и часы. Джокер приковывал взгляд на её фотографиях, но в живую он буквально захватывал всё внимание. Он вытащил из пиджака два маленьких бокальчика для виски, откупорил бутылку и налил две порции. Один бокал он протянул Джейн, другой – залпом осушил. Девушка поднесла бокал к губам, готовая через минуту быть отравленной, и опрокинула его целиком, после чего закашлялась, ощутив крепость алкогольного напитка. Джокер, наблюдавший за ней с хищным интересом, остался доволен. - А теперь иди к папочке!.. – прохрипел он, раскинув руки в стороны. Джейн не понимала, какую игру затеял Джокер, но послушно и в то же время несмело отклеилась от стены и неуверенными шагами приблизилась к нему на расстояние не более десяти дюймов. От страха и трепета у Джейн перехватило дыхание: самый безумный маньяк, самый жестокий убийца, не только в Готэме, но, наверное, в мире, находился в такой близости, что она могла рассмотреть мельчайший шрамик на его лице. Но Джейн не решалась поднять глаза. Резко рассмеявшись ей в лицо, Джокер толкнул девушку так, что она упала прямо в свою постель. Он быстро скинул с себя пиджак и рубашку, обнажив безупречный спортивный торс, обезображенный жуткими татуировками. Пожирая Джейн плотоядным взглядом, он обошёл вокруг кровати в то время, как она вцепилась в подушку, охваченная страшной паникой. Джокер, рыча, одним резким движением сорвал с неё футболку. Джейн инстинктивно закрыла грудь руками, сложив их накрест, и взмолилась: - Нет… Нет… Пожалуйста… - слёзы отчаяния потекли из её глаз. Джейн была готова к самой страшной смерти, но, казалось, безумец приготовил для неё наказание похуже. Джейн никогда не была близка ни с одним мужчиной настолько, чтобы делить с ним постель. Она была девственницей. И если она правильно поняла намерения Джокера, то для неё в тот момент ничего не могло быть хуже… Он навис над ней, сдавив крепкой рукой горло, другой рукой освобождая её от остальной одежды. Джейн пожалела, что не положила кинжал под подушку, но было уже слишком поздно. Она отчаянно пыталась сопротивляться, но, казалось, Джокер даже не обращал на это внимание. Когда нехватка кислорода сделала своё дело, Джейн обмякла, и лишь нервные всхлипы давали понять, в каком она была состоянии… Когда всё закончилось, и Джокер ушёл, оставив на прикроватном столике бутылку виски и два бокала, как напоминание о том, что только что пришлось пережить Джейн, она не встала, а сползла с постели, давясь рыданиями. Согнувшись от боли, опираясь руками о стены, пошатываясь, она добрела до ванной. Кровь текла по её ногам, слёзы застилали глаза, бешеная ярость буквально пульсировала и давила на виски. Боль и унижение, страх и отчаяние – всё, чем наградил её Джокер, - эти чувства были готовы возвести девушку на грань безумия. Но Джейн взглянула в зеркало… Она увидела своё лицо, ничуть не изменившееся, всё то же молодое лицо, знаменитой своей смелостью и дерзостью, отчаянной корреспондентки Gotham’s Gossip. И тогда Джейн улыбнулась. Сначала несмело, лишь уголки губ конвульсивно дёрнулись в разные стороны. Затем улыбка стала шире, до появления кокетливых ямочек на щеках. В глазах блеснула искорка, и Джейн улыбнулась так широко, как только могла, обнажив белоснежный ряд ровных зубов. Она засмеялась, сначала сдавленно, затем открыто, громко, истерично, и долго не могла унять этот жуткий смех… Утром девушка вызвала мастера, чтобы починить замок на входной двери, и, забравшись под плед на диване в гостиной, включила любимый сериал. Когда Джейн услышала шаги в холле, она подумала, что мастер явился, и выбежала ему навстречу. Она застыла на месте, когда увидела гостя. Джокер стоял посреди холла, вальяжно опираясь на свою трость и оглядываясь, словно был в этой квартире впервые. - Мисс Батлер!.. – приветливо воскликнул он, словно ни в чём не бывало. – Извините, у вас было открыто… Джейн со вздохом облокотилась о стену, размышляя над тем, как долго ещё Джокер будет издеваться, прежде чем убить её. Он тем временем прошёл в гостиную и расселся в кресле, уставившись в сериал то ли с наигранным, то ли с неподдельным интересом. Джейн безразлично проследовала за ним и вернулась на своё место, вновь завернувшись в мягкий и тёплый плед. Джокер просто сидел и смотрел сериал до тех пор, пока не начались титры. Затем он взглянул на девушку и ядовито проговорил: - Вы сегодня чудно выглядите, мисс Батлер!.. Джейн смерила его в ответ прожигающим взглядом. Ей отчаянно захотелось броситься на зеленоволосое чудовище и вцепиться ногтями в его самодовольное лицо. - Ну, вот, теперь можно и поговорить… - прошипел он, довольный её яростью. – Хочу предложить вам работу… Девушка вопросительно изогнула бровь. Меньше всего она ожидала услышать от Джокера подобное. Тем временем он поднялся, опираясь на свою щегольскую трость, и стал медленно прохаживаться по комнате. - Дело в том, - начал он, - что Дэдшот в городе… Моя королева сбежала в одиночку, оставив его сдохнуть первым!.. Однако ещё никому, кроме Бэтси и тебя не удавалось его поймать… Джейн нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. Джокер улыбнулся и присел перед ней на одно колено. Он продолжал: - Я имею в виду, если ты сумела поймать его в объектив, то сумеешь поймать и на мушку! - Что?.. – опешила девушка. – Я должна убить Дэдшота?.. Джокер рассмеялся: - Нет же, глупая!.. Это было бы слишком большим снисхождением… Ты просто выстрелишь, но не убьёшь… Потому что в дротике, которым будет заряжено твоё оружие, всего лишь усыпляющее вещество… Джейн сглотнула. Джокер поднялся и сел рядом с ней на диван, продолжая: - И поверь… Я умею быть благодарным!.. Сколько платит тебе старушка Маргарет?.. Я заплачу в десятки, сотни раз больше!.. Ты будешь купаться в деньгах, Джейн!.. - А что, если я откажусь?.. – несмело выговорила она, впервые заглянув в его лицо. - Будешь купаться в крови, - мрачно ответил он. – И не только в своей… Девушка поджала под себя колени и тихо сказала: - Хорошо… Когда я должна это сделать?.. - Просто будь готова, - оскалился Джокер, - когда папочка скажет: «Фас!». В этот момент раздался звонок в дверь. Мистер Джей радостно вскочил и бодрым шагом отправился открывать. Джейн не преминула воспользоваться этим шансом, чтобы прокрасться в гардеробную, вытащить из пиджака кинжал и, вернувшись в гостиную, спрятать его под пледом. Тем временем Джокер открыл дверь толчком указательного пальца и с широкой улыбкой встретил посетителя. Это был курьер, в руках он держал маленький пушистый комок, который оказался щенком акита-ину. - З-здравствуйте!.. – заикаясь, проговорил курьер, увидев, кто его встречает. – Это для мисс Батлер… От мистера Джеральда Коула… - Передайте мистеру Джеральду Коулу огромное спасибо!.. – улыбаясь проговорил Джокер, принимая щенка из рук оторопевшего курьера. Он сунул в его карман пачку новеньких стодолларовых купюр, похлопал по плечу и закрыл перед его побелевшим лицом дверь. - Ты только посмотри, я ему нравлюсь!.. – воскликнул Джокер, входя в гостиную и прижимая к себе ласкающуюся собачонку. Он приподнял щенка над собой и весело закричал: - Да это же сучка!.. Я назову её Харли!.. Ты не возражаешь, Джейн?.. Джейн нервно ёрзала на диване, поглядывая на то место, где был спрятан кинжал. Джокер снова уселся в кресло, посадив щенка к себе на колени. Он пристально взглянул на девушку и прошипел: - Может, похвастаешься уже своей игрушкой, Джейн?.. Я весь изошёл от любопытства!.. Джейн испуганно подняла на него глаза и сунула руку под плед, схватив кинжал за рукоять. Джокер просиял, подбадривая девушку: - Ну, же!.. Что это такое, Джейн?.. Девушка медленно вытащила клинок и положила его к себе на колени без всякой уже надежды на то, что придётся им воспользоваться. - Боже, что я вижу!.. – выдохнул Джокер. – Мой старый друг!.. Мой добрый друг!.. А я уже думал, он потерян навсегда… Знала бы ты, Джейн, сколько на нём крови!.. Девушка была в недоумении. Неужели клинок принадлежал этому убийце? Но даже такой факт не мешал ей любоваться, лежащим на её обнажённых коленях, оружием.

- У него есть маленький секретик, - продолжал Джокер, почёсывая блаженствующего щенка за ушком. – В составе металла содержится особый яд… Даже маленькая царапина, нанесённая этим кинжалом, убивает в считанные минуты… Джейн, не в силах сдержаться, закусила губу, но погладила рельефную резьбу на рукояти. Заметив это, Джокер едва заметно улыбнулся: - Можешь оставить его себе… В обмен на щенка… Собаку я заберу!.. – он крепко поцеловал щенка между ушей. Со словами «Пожалуй, нам пора!» мистер Джей поднялся и направился было к выходу, но вдруг остановился перед девушкой и пробормотал: - Ах, да… Ты ещё должна попытаться меня убить… Джейн стиснула рукоять кинжала, но отложила его в сторону. Она поднялась на ноги и смело заглянула в ядовито-зелёные глаза. В следующее мгновение она со всей силы ударила его по щеке так, что голова Джокера развернулась практически на сто восемьдесят градусов. С хрустом вернув голову в нормальное положение, он с тихим смехом покинул её квартиру. Джейн услышала выстрел на лестничной площадке и выбежала вслед за Джокером. В нескольких шагах от себя она увидела труп мастера, который пришёл чинить её замок, и скрывающуюся за дверью лифта злую улыбку…