***
Наруто открыл глаза. Несколько секунд он бездумно смотрел в потолок, потом со вздохом сел на кровати. Один и тот же сон терзал Удзумаки уже неделю, но значения его джинчурики не понимал. Знал только, что то Селение, которое снится ему объятое пламенем, не имеет никакого отношения к Пяти Великим Странам. Курама и Мататаби, посмотрев воспоминания о видении, в один голос сказали, что такого места не знают. Вот и встала перед ними сложная задача – разгадать, что хотят сказать им этим сном. Наруто подошёл к окну. Ночь почти совсем истаяла, напоминая о себе только тёмной полосой у западного края неба. Восток же, освещённый нежными лучами зари, окрашивался в тёплые пастельные тона. В воздухе пахло свежестью, начинали петь птицы, лёгкий ветер шевелил листву деревьев. На вершине скалы Хокаге уже золотились солнечные отблески, но Коноха ещё была укрыта невесомым утренним туманом. Мир и покой, идиллия и гармония. Однако это никак не вязалось с морем яростного огня и громадной чёрной жутью, каждую ночь терзавшими сознание джинчурики. «М-да, - мысленно вздохнул Наруто. – Не думаю, что это просто паранойя. Каждый раз, когда мне снится что-то подобное, происходит нечто из ряда вон. Значит, пора готовиться к сюрпризам. Эх… Проблематично, как сказал бы Шикамару. Ладно, что у нас там сегодня по плану?» А по плану был поход к Хокаге за новой миссией. Прошёл уже месяц с их незабвенной тренировки. На волне энтузиазма Наруто сходил на две миссии ранга D. На этом, собственно, благородные порывы и закончились. Прополка и выгул собак ни капли не впечатлили джинчурики, поэтому он с чистой совестью и под недовольными взглядами Ниби отправлял на задания теневого клона. Но сегодня Удзумаки решил нагрянуть к Хирузену лично, дабы вытрясти из него нормальный ранг. Девятихвостый друга полностью поддерживал. Лис застоялся и соскучился по боевым действиям, поэтому был готов идти митинговать под окна резиденции в истинной форме. Правда, его пыл деликатно остудила Ниби, решив, что Коноха не переживёт "рыжей забастовки", и дипломатично донесла это до Кьюби. Аргументов у неё была пара: правый и левый кулаки. Наруто хмыкнул, вспомнив процесс этого объяснения. А над Конохой вставало огненно-золотистое солнце, топя её в тёплом нежном свете.***
Итачи щурился на встающее солнце со смесью восхищения и раздражения. Это было действительно красиво: небо становилось всё более прозрачным, угасали звёзды, у восточного края неба ослепительно вспыхивала румяная заря, и из-за горизонта медленно, величественно и невообразимо поднимался огненный диск, сразу раскидывающий во все стороны нити ослепительных лучей. Но вот только здесь светило несло смертельную жару, сводящую с ума своей лихой температурой. Песок, тянущийся во всех направлениях рядами барханов, был ещё холодным, и с пустыни пока не слетела прохлада ночи. Ну, это только пока. Через какие-нибудь пару часиков Учиха вновь будет ощущать себя иссыхающей на раскаленной сковородке рыбой. Итачи уже второй раз был с посольством в Суне, за что хотел лично высказать Хокаге свою благодарность в далеко не печатных выражениях. Ему уже осточертели и однообразная пустыня со всех сторон горизонта, и тонны песка, гонимые ветром, и сам этот добела раскаленный ветер. И вот теперь Учиха наконец-то возвращается домой, правда, не один, а с генинами Суны, которые собирались принять участие в грядущем Экзамене на Чунина. Песчаных было четверо: Баки, джонин, и троица детей Кадзекаге. Единственная его дочь, высокая блондинка с четырьмя хвостиками и аномально большим веером, пристёгнутым к спине, уже просто выела Итачи мозг. Нереальные перепады настроения, когда она начинала посыпать Учиху ехидными комментариями сразу после того, как строила глазки ему же, заставляли задуматься о моральном состоянии данной особи. С другой стороны, Итачи понимал, что Темари пытается вывести его из равновесия. Это такая у неё разминка вместо зарядки: «Достань ближнего». Старший сын главы Суны, Канкуро, был довольно приятным, но и в той же мере заносчивым субъектом, поэтому Итачи успешно его игнорировал. Но больше всего Учихе на нервы действовал Гаара, двенадцатилетний пацан с невероятной жаждой крови. Ледяные бирюзовые глаза, чёрные круги вокруг них, красные волосы, кадзи на лбу и странная одежда создавали образ не человека, а просто машины для убийства. Тёмная аура даже несколько пугала Учиху, но он умело это скрывал, стараясь ограничиваться только приветствиями в общении с Гаарой. Поэтому-то Итачи оказался выведен из себя и взвинчен настолько, что его от нервного тика спасала только стальная выдержка. Глубоко вдохнув, Учиха обернулся к спутникам. Темари разглядывала восток, прикидывая, сколько ещё до Конохи. - Я узнаю эти места, - сказала она после минутного молчания. – До края пустыни половина дневного перехода. Итачи, сохранив непрошибаемое выражение лица, мысленно застонал. Сколько вообще можно тащиться по этой жарище? К тому же, он откровенно не понимал, как Собаку но может узнавать какие-то там места. Для Учихи пустыня была абсолютно одинаковой чередой абсолютно одинаковых барханов. Так как, чёрт побери? Гаара обернулся на запад, глаза его слегка сузились. - Что такое? – поинтересовалась у него сестра. - Запад, - последовал односложный ответ. Итачи давно обратил внимание, что красноволосый предпочитает общаться посредством одного-двух слов, а лучше вообще не общаться. Но вот чутьё у него было превосходное, поэтому все обернулись. С запада двигалось пока ещё крохотное облако песка, растущее и приближающееся на глазах. - Песчаная буря? – удивился Канкуро. - Нет, - отрезал Гаара. А облако только набирало скорость. Итачи моргнул, направляя чакру к глазам. Темари с интересом скосила взгляд на покрасневшую радужку с тремя томоэ, но Учиха уже вглядывался вперёд, игнорируя любопытство присутствующих. Итачи видел множество видов чакры и знал, что цвет её может быть абсолютно разным (от ярко-огненной демонической до психоделически зелёной медицинской), но такое видел впервые. К ним приближалась концентрированная чёрная бурлящая жижа, бешено вращающаяся вокруг своей оси. В этом вихре было не разглядеть её обладателей, но ненавистью и злобой разило за версту. - Что скажете, Учиха-сан? – вежливо обратился к нему Канкуро. До недавнего времени кукольник на пару с сестрой подкалывал Учиху, пока тот не наведался по просьбе Кадзекаге к ним на тренировку. Канкуро только посмеивался, но когда Итачи извалял его в пыли три раза подряд всего за пятнадцать минут, сразу зауважал посла. - Ну, что сказать, - протянул брюнет. – Это какие-то существа с довольно странной, но очень сильной чакрой. Судя по всему, чакра эта нечеловеческая, поэтому вступать в открытую конфронтацию я бы не стал, а просто выяснил, что они из себя представляют. - Так и поступим, - кивнул Баки. Через пять минут Учиха уже проклинал свою идею, лежа с шиноби Суны на песке, который забивался куда только можно и начинал тереть. А его сотоварищи, похоже, не чувствовали никаких неудобств. Облако почти поравнялось с ними, и Итачи тут же позабыл обо всех неприятных ощущениях. По пустыне неслись пятеро громадных чёрных волков с всадниками на спинах. Чёрные плащи незнакомцев громко хлопали на ветру, из-под лап зверей клубами поднимался песок. Всадники мчались клином, и в руке у возглавляющего группу было чёрное знамя с алым облаком посередине. Странная процессия прямо таки летела на восток, и угнаться за ними было просто невозможно. «А вдруг они идут в Коноху?» От этой мысли Итачи похолодел, но ужаса своего не выдал. Гаара проводил волков глазами и проронил: - Они опасны. От них пахнет смертью. Учиха ощутил страстное желание как можно скорее вернуться в Лист. Это была самая длинная тирада Собаку но за всё это время, и она оказалась далеко не радостной. Пятерка шиноби с места рванула следом за таинственными незнакомцами.***
Наруто закипел настолько, что уже был готов засвистеть, как чайник в той же степени накала. Саске, находящийся в схожем состоянии, смотрел в окно, пытаясь проплавить в нём взглядом дыру. Сакура в очередной раз посмотрела на брюнета и томно вздохнула. Удзумаки скрипнул зубами. Кабинет Хокаге действовал ему на нервы, причём конкретно. От джинчурики расходилась в стороны такая убийственная аура, что джонины, сидевшие по бокам от Третьего, отодвинулись на полшага назад, стараясь на него не смотреть. Вообще, в этой комнате было только два образца безмятежности: Какаши, спокойно пялящийся в потолок, и Хокаге, задумчиво поглаживающий свою козлиную бородку. У Наруто тут же появилась навязчивая идея вырвать её самым жестоким способом. «Бороденку-то ты выдерешь, а вот козлиная сущность останется», - мучительно вздохнул истомившийся Курама. «Так нельзя! Он же твой Хокаге!» - возмутилась Ниби. Наруто в сотый раз испепелил взглядом хитро косящегося на него Хирузена: «Если он продолжит действовать мне на нервы, то станет трупом моего Хокаге!» Сарутоби уже пятнадцать минут созерцал свиток с миссиями ранга D, словно это было, по меньшей мере, полотно местного Микеланджело. Седьмая команда жаждала чего-то посерьёзнее прополки огурцов, но Хокаге их откровенно игнорировал, продолжая изучать ненавистную бумагу. - Ну что ж, - Третий выдержал театральную паузу. – Миссий ранга D для вас сегодня нет. «Наруто, я разрешаю тебе стать Хокаге прямо сейчас, - рыкнул Курама. – Я поспособствую». «Возьми меня секретарём, - громыхнул Субараши. – Я лягу в приёмной, улыбнусь недовольным и зевну для особо припадочных товарищей, и все тут же признают тебя Пятым». «Боюсь, резиденция этого не выдержит», - буркнула Двухвостая. «В каком смысле?» - тут же заинтересовался дракон. «Во всех!» - Можете быть свободны, - безмятежно улыбнулся Хокаге. «Сейчас прольётся чья-то кровь», - мысленно взревел Удзумаки, с наслаждением представляя, как хрустит шея Третьего. - Хокаге-сама, - начал Наруто, надеясь, что в его словах не звучат маниакальные нотки. Хирузен тут же прекратил поглаживать бороду. «Значит, всё-таки звучат…» - Да? - Мы уже выполнили множество низкоранговых миссий, причём безупречно. Можем ли мы рассчитывать на задание посложнее? - Нет, - отрезал Хокаге. Перед мысленным взором джинчурики резиденция с грохотом разрывалась на части, посыпая Лист горящими обломками. - Но мы очень хотим проверить свои силы в настоящем бою, - не отступил Наруто, состроив умильную мордашку. «Оружие массового умиления пошло в ход. Мастерство не пропьешь», - усмехнулся Кьюби. - К тому же, - поддержал друга Саске. – Генинов полезно обкатывать в боевых условиях, пока рядом джонин. Опыт-то ничто не заменит. Хокаге промолчал. - Кстати, - не сдавался Учиха. – Как вам известно, месяц назад у нас была тренировка на выживание, где мы закатали в полиг… - Кхм, - выразительно кашлянул Удзумаки. У Хатаге дёрнутся глаз. - Одолели одного небезызвестного джонина, - поправился Саске. – Поэтому, думаю, что мы можем уже участвовать в реальных схватках. Брюнет точно скопировал выражение лица Наруто. «Их всё больше», - захохотал Курама. «Рынок. Покупай миссии, отдам недорого», - вздохнула Мататаби. Хирузен приподнял бровь. - Я смогу с чистой совестью начать обучение медицинским техникам, - включилась Сакура, нацепляя то же милое выражение лица. «Милашество захватило мир! Спасайся, кто может!» - заверещал Лис, захлебываясь смехом. - Ну хорошо, - недовольно вздохнул Третий, пряча улыбку. – Так и быть, ранг С. - Хокаге-сама! – хором воскликнули генины. - И ни рангом выше! – отрезал Сарутоби. - Договорились, - обреченно вздохнул Наруто. «Ты бездарный торгаш, - безапелляционно заявила Ниби. – И ты ещё хочешь стать Хокаге…» «Позорище», - согласился Курама. Удзумаки захотелось сделать сразу три вещи: застрелиться, презентовать Третьему персональную Бомбу Биджу за извращённое чувство юмора и завязать узлом двух хвостатых вредин. Пока он раздумывал, какая из задач приоритетнее, Сарутоби всё с тем же задумчиво-важным видом погрузился в чтение свитка со списком миссий ранга С. - Вот, - воскликнул Хирузен ещё через пятнадцать минут, положив свиток на стол, об который Наруто уже хотел биться головой. Его останавливало только осознание, что Третью правящую ехидну это не простимулирует. - Неужели Вы нашли что-то подходящее? – спросил Учиха, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. - Именно, - довольно кивнул Третий. – Это миссия по сопровождению и защите важной персоны. «Конец моему спокойствию», - мысленно застонал Какаши. Курама нарисовал в голове образ очаровательной принцессы в откровенном наряде и начал топить подсознание слюнями. Таби саркастически фыркнула, и Наруто уловил в этом толику ревности. - И что же это за персона? – осторожно спросил Удзумаки, молясь, чтобы Кьюби не оказался пророчествующим Лисом. - Это один из лучших проектировщиков и строителей нашего времени. Вы должны будете сопроводить его в Страну Волн, где он ведет строительство экономически и политически важного объекта – моста. Поскольку это миссия ранга С, то столкновений с вражескими шиноби не предвидится. Наруто и Саске горестно переглянулись. Ниби представила высокого мускулистого красавца с чертежом, глядящего на Кошку потемневшим взглядом. Теперь пришла очередь Лиса ревниво фыркнуть. Тут в дверь кабинета постучали. - Вот сейчас и познакомитесь с заказчиком, - жизнерадостно объявил Третий. – Войдите! Челюсти всей седьмой команды, за исключением Какаши, с грохотом рухнули на пол, устроив коллективный обвал всех этажей резиденции ниже кабинета Сарутоби. Наруто совершенно круглыми глазами разглядывал крупного поддатого старика в простецкой тёмной жилетке и штанах. На голове обреталась соломенная шляпа, в руке весомо покачивалась бутылка, которая, видимо, и придала строителю и смелости, и весёлости. Ниби горестно застонала, а Кьюби с самым мстительным видом захихикал, за что и схлопотал хвостами по голове. - Знакомьтесь, Тазуна-сан, - продолжал излучать позитив Хокаге. – Это Ваша охрана. Строитель поправил съехавшие на нос очки и пьяно икнул: - Эти? Я надеялся на хорошую охрану, а Вы подсовываете мне каких-то сопливых малолеток. Мы так, ик, не договаривались. - Я предоставил Вам защиту соразмерно рангу миссии, - температура голоса Третьего упала на несколько сотен градусов. – Попрошу Вас воздержаться от оскорблений моих шиноби. Иначе мы можем и вернуть Вам деньги. - Ладно, и эти сойдут, - махнул рукой Тазуна, сразу дав задний ход. – Выступаем завтра в десять. И ушёл, хлопнув дверью. «Я его убью», - мысленно клацнул зубами Наруто. «Он заказчик, - лениво возразил Курама. – К тому же, на правду не обижаются». «Р-р-р-р…»***
Как и было сказано, Тазуна в сопровождении седьмой команды направился домой уже на следующий день. Сам заказчик бодро вышагивал впереди, что-то постоянно рассказывая. Впрочем, слушала его только Сакура, старавшаяся идти в ногу с чрезмерно активным стариком. Следом, тихо переговариваясь, шли Саске и Какаши, Копирующий растолковывал Учихе что-то насчёт чакры молнии. Наруто замыкал процессию, пофигистично глядя в небо. Курама с Мататаби затеяли жаркий спор о какой-то суперсложной технике биджу. Послушав пару минут их зубодробительный диалог и убедившись, что он ни слова не понимает, джинчурики отключился от хвостатых, ощутив себя полным идиотом. Поэтому теперь он перебрасывался короткими репликами с Субараши, который реял где-то на горизонте. Дракон решил сопровождать друга на миссии, но при этом не засветиться. - Наруто, - окликнула его Сакура с непонятной интонацией. - Что? – спокойно спросил Удзумаки, мысленно взревев: «Что тебе от меня надо, женщина?!» - Почему ты всё время молчишь? На тебя это не похоже, - подозрительно вопросила Харуно. Блондину захотелось треснуться головой о ближайшее дерево и треснуть им Сакуру, уж как пойдёт. «Спокойно, - фыркнул Суба. – Вдох-выдох, вдох-выдох…» - Просто я не хочу засорять воздушное пространство бессмысленными звуковыми вибрациями, - пояснил Наруто. - А почему? – недоуменно округлила глаза розоволосая. «За что мне это? - застонал Удзумаки. – Что я тебе сделал, Ками-сама?» - Из вредности? – зло спросила куноичи, не дождавшись ответа. – Или от большого ума? - Ради душевного равновесия и защиты от злобных асоциальных личностей в твоём лице, которым лучше говорить только "здрасте" и "до свидания", причём как-нибудь одним словом, - лихо отпарировал Наруто, старательно скрывая бешенство. Сакура подзависла, переваривая длинную и сложную фразу. - Понимаю, - протянул Удзумаки. – Обдумывание требует времени. Розоволосая обиженно фыркнула и вернулась к разговору с Тазуной. «Жесток», - покачал головой Субараши. Солнце уже поднялось на вершину неба и начало нестерпимо жечь путников, когда Наруто увидел это. Широкая лужа посреди дороги после трёх недель жарищи вызывала желание по-дурацки захихикать. Удзумаки просто выпал в осадок, размышляя, каким же надо быть идиотом, чтобы прикидываться водой в летний полдень. - Какаши-сенсей, - проронил Саске. Хатаге кивнул, а Наруто усмехнулся: «И он заметил». - Друг мой Учиха, как ты считаешь, нас принимают за придурков, или просто сами от них недалеко ушли? – вопросил блондин, подмигнув шаринганистому товарищу. Тот наигранно задумался: - Сложно судить так сразу, но я склоняюсь ко второму твоему предположению, потому как сам пришёл к подобным выводам, глядя на чудеса и продвинутость современной маскировки. Сакура офонарело уставилась на товарищей по команде. А из лужи вылезла сначала одна сгорбленная фигура, а потом вторая. Наруто сразу узнал их по двум когтистым металлическим ручищам и цепи между ними. Это были Мейзу и Гозу, Демоны Скрытого Тумана. - Мой правый, - бросил Удзумаки другу. - Договорились, - кивнул Саске, и оба тут же бросились в атаку. Меньше чем через пять минут два генина Листа стояли над щедро покрытыми ссадинами и пылью Демонами Скрытого Тумана, разочарованно переглядываясь. Они, понимаете ли, ожидали серьёзной драки, а получилось избиение двух младенцев. «Ага, младенцев таких. С цепью, когтями и масками. Ну-ну», - не удержался от сарказма Лис. Наруто выпад проигнорировал, напряженно размышляя о ранге миссии. Насколько он помнил, ранг С в принципе не предполагает подобных столкновений, тем более с джонинами вражеских деревень, пусть даже такими непутевыми. Воспользовавшись глазами Девятихвостого, Удзумаки залез в голову Мейзу и убедился в том, что пришли они за Тазуной. Отсюда напрашивается вывод: заказчик намеренно понизил ранг задания из-за, скорее всего, финансовых трудностей. «Вот и настал час моей мести», - злобно захохотал в мыслях Наруто, оборачиваясь с необратимостью пушечного ствола к Тазуне. Тот, натолкнувшись на пристальный взгляд льдисто-голубых глаз, побледнел. Блондин, нарочито растягивая слова, заговорил: - Тазуна-сан, как думаете, за кем пришли эти очаровательные джентльмены с поразительными манерами? Они решили поприветствовать нас, предварительно порубив на неаппетитные кусочки. Истинная вежливость, не правда ли? Смуглый строитель побелел, вероятно, пытаясь слиться с облаками, но автомат с оптическим прицелом "Удзумаки Наруто" нашёл цель мгновенно и не собирался отпускать. - Что же Вы молчите, Тазуна-сан? - тон у джинчурики стал вкрадчивый-вкрадчивый, как у Ниби при выходе на цель, чем-то выведшую её из себя. - А что я должен ответить? - с лёгкой паникой поинтересовался заказчик. - Ну, не знаю, - протянул Наруто, задумчиво крутя в руках кунай. - Например, что эти далеко не слабые ребятки пришли конкретно к Вам, надеясь получить в качестве жеста гостеприимства Вашу голову. Но Вы сейчас "немного" на мели, поэтому сознательно понизили ранг задания в надежде, что сердобольные шиноби Конохи продолжат Вас защищать. Как Вам такая версия? Если раньше Тазуна был бледным, то теперь он превратился в памятник белого мрамора самому себе. Удзумаки медленно прожигал его взглядом, заставляя кровь в ужасе кучковаться у сердца, боясь вернуть коже нормальный цвет. Джинчурики медленно приходил в откровенное бешенство. Остальные члены команды молча любовались разыгрывающимся перед ними скандалом. Им не хватало только попкорна для полноты картины. - Я.. я... - начал заикаться строитель. - Что Вы? Что В...вы? - издевательски скопировал его заикание Наруто. - Понимаете ли Вы, несчастный, что если бы на эту миссию послали команду обычных генинов без сопровождения джонина, как это обычно делается при ранге С, и они находились на уровне сил Сакуры, то есть почти у нуля, то их бы уже убили? Сакура зло посмотрела на Удзумаки и демонстративно отвернулась, изображая оскорбленную добродетель, но тот просто не заметил этого. - Я сожалею. Простите, - отмер Тазуна, низко поклонившись. - А понимаете ли Вы, господин заказчик, - вступил в диалог Саске, всем видом выражая пренебрежение. - Что мы сейчас спокойно можем бросить Вас здесь и прекратить выполнение миссии, сославшись на утаение деталей и сознательное занижение ранга и, соответственно, оплаты нашей защиты? - Ещё раз прошу прощения, - повторился Тазуна, склонившись ещё ниже. - Но прошу Вас не делать этого, хоть это и дерзко с моей стороны, потому как если я не дострою мост, то страна Волн придёт в абсолютный упадок и окажется под властью местного богача и бандита Гато. - А им выгодно, если Вы откинетесь по дороге, - понимающе кивнул Удзумаки. - Саске, отойдем в сторонку, посекретничаем. Какаши-сенсей, Вы не против, если мы примем решение, продолжать ли миссию? Сенсей был не против. В книжке с экстравагантной рыжей обложкой началось самое интересное. К консенсусу парни (Сакура, несмотря на все свои потуги, была проигнорирована обоими) пришли ещё быстрей, чем закатывали Демонов в пыльную дорогу. Решено было продолжить миссию, чтобы помочь стране Волн и не уронить престиж Конохи. Это была выданная Саске - Наруто свой лимит красноречия на сегодня выполнил - официальная версия, а на деле оба уповали на то, что им попадется рыбка посильнее да посерьёзней. До вечера команда проделала половину сухопутного пути и почти добралась до границы территории Огня. Привал разбили в небольшой низинке, укрытой сверху нависшими деревьями, кроны которых сплелись, образуя плотную крышу. Выбор пал именно на это место, потому что уже к закату небо укутали низкие серые тучи. Наруто поболтал с Субой, который расположился на километр дальше по дороге, в густой чаще, у корней громадного дуба. Учиха развёл костёр, ребята жребием поделили время дежурства. Сакура, которой выпало дежурить первой, уселась у края низины, привалившись спиной к дереву, на котором пятью минутами ранее Удзумаки незаметно выжег печать защитного барьера его [Наруто] личной модификации. Его прелесть была в том, что защитный контур настраивался на определенных людей, которые могли свободно сквозь него ходить. Остальные же упирались в невидимую непробиваемую стену. Техники любых видов, включая гендзюцу, внутрь тоже не проникали. Сегодня барьер джичурики замкнул на всех, кроме Тазуны, разумно полагая, что негоже цели в одиночку слоняться по ночному лесу. Сейчас все, кроме Харуно, разлеглись по спальникам и провалились в сон.***
В Шиньяцуме, гигантской тёмной цитадели, было не так пустынно, как прежде. В пределах нижнего кольца стен, где располагались армейские казармы, уже было размещено около четырех тысяч демонов. На башнях несли неусыпный дозор, в кузницах почти круглосуточно ковалось оружие, в ворота каждые десять часов входили новые рекруты. Мрак под знаменем с красным облаком готовился к грандиозной войне против всего мира, с каждым часом набирая силу. Под обсидиановыми сводами донжона вилась, закручиваясь, тёмная сила, давящая волю. Широкие стрельчатые окна без стёкол пропускали ледяной горный ветер, жутко и заунывно воющий в галереях и переходах. По одному из таких уверенным шагом, звук которого гулким эхом нёсся далеко вперёд, шла Акуму в неизменном чёрном платье с алыми облаками на подоле. Складки ткани скользили по телу тёмными языками пламени. Огненные глаза в сумраке крепости хищно светились. Девушка вышла в громадный сводчатый зал с тридцатиметровыми резными каменными воротами на другом его конце. Резные линии на створках теперь всё время приглушенно горели багровым. Акуму преклонила колено и громко произнесла: - Хозяин, у меня для Вас новости. Ворота скрипнули и отворились наружу под давлением тёмной воли за ними. Щель открылась небольшая, как раз для одного человека. Низкий замогильный голос громыхнул по залу: - Входи. Акуму поднялась и быстрым шагом вошла внутрь. Створки с грохотом закрылись за её спиной. Она оказалась в кромешной темноте. Весь тронный зал дышал такой тёмной мощью, что сама сущность здесь съёживалась, блекла и слабела, её душила чёрная противоестественная сила. Впереди холодным голубым светом на гладком, прозрачном, кажущимся жидким полу вспыхнул круг. - Встань сюда. Акуму мгновенно повиновалась, встав в светящееся кольцо. Колени она не преклоняла: излишнего подобострастия хозяин не выносил. - Говори. - У меня хорошие новости, Повелитель, - начала девушка. - Наши шпионы обнаружили джинчурики Девятихвостого. Это Удзумаки Наруто, генин Скрытого Листа. - Удзумаки? Интересно. - Сейчас он направляется в страну Волн на миссию. С ним младший наследник клана Учиха и Копирующий Ниндзя. Остальные интереса не представляют. - Пошли туда группу волков. Пусть принесут мне Кьюби и Учиху живыми. Акуму поклонилась: - Да, хозяин. У Шинкиро как раз в ту сторону отосланы пять волков под командованием Шторма. Они направлялись через Песок в Камень. - Отлично. Что там насчет дракона, о котором докладывал жрец? - Информация, к сожалению, подтвердилась. Его видели несколько раз вблизи Листа, но сведений больше нет. - Ясно. Я надеялся, что этих чешуйчатых тварей изничтожил ещё давно, но один, похоже, остался, чтобы развлечь меня. Скоро Экзамен на Чунина, Акуму. - Вы хотите, чтобы я... - Нет. Ты моя козырная карта, Акуму, и я придержу тебя до конца игры. Но представиться Пяти Странам мы должны именно там. Пришли ко мне Кемоно (ударение на второй слог). - Да, хозяин, - и поклон. - Иди. И служи той цели, к которой мы идём уже много десятилетий. - Слушаюсь и служу, хозяин. Акуму вновь поклонилась и вышла. На её губах играла дьявольская усмешка...***
Итачи напряженно всматривался в стылый вечерний сумрак, не сводя глаз с пяти чёрных силуэтов, замерших у небольшой речки. Учиха с отрядом гнался за демоническими всадниками до самой границы Страны Ветра. Там отряд свернул на север и помчался в сторону страны Дождя, видимо, направляясь в Страну Земли. Сейчас волки неожиданно остановились и замерли, а загнанные до потери сознания шиноби просто попадали в ближайших кустах, пытаясь отдышаться и при этом не умереть. Гаара предположил, что они каким-то образом переговариваются с начальством. Итачи был с ним согласен: слишком неожиданной была остановка. Наконец, спустя полчаса переговоров и желанного отдыха преследователей, волки встрепенулись и вновь повернули на восток. Стало понятно (по крайней мере, Учихе), что поступил новый приказ. И этот приказ напугал брюнета довольно сильно. Жуткая пятерка неуклонно двигалась к Стране Огня. И, как думал Итачи, к Скрытому Листу. Дикая погоня продолжалась...***
Наруто, благополучно отдежурив вторым, как и предопределила жеребьевка, укладывался в спальник, кося в сторону злого невыспавшегося Саске, который только начал свою вахту. Только он, пожелав хвостатым и Субе, с которым и болтал всё дежурство, приятных снов, закрыл глаза, как тут же провалился в очередной сон. Вернее, очередной кошмар. Он снова парил над пылающей долиной, снова видел громадного Тёмного, неумолимо врывавшегося в долину. И снова падал... Падал... Падал... Неожиданно неведомая сила подхватила его, наполнила крылья ветром, заставив парить над огненным морем. Весь мир утонул в непроглядной густой тьме. Исчезли все звуки. Остался только он и ревущий огонь внизу. Неожиданно языки пламени шевельнулись потоками, двинулись и потекли, закручиваясь в громадную спираль. Это было так жутко, красиво и завораживающе, что он забыл обо всём, глядя на пылающие реки. Они сложились в громадные огненные буквы, жаром выжигающиеся в памяти. Он потрясенно смотрел на надпись, а потом одними губами произнёс: - Арашигакуре но Сато. Деревня, Скрытая в Буре.... Японские слова в тексте: Шинкиро – мираж. Акуму – кошмар. Шиньяцуме – Полуночный коготь. Субараши – великий. Кемоно (ударение на второй слог) - зверь. Арашигакуре но Сато - Деревня, Скрытая в Буре. Уголок автора: Доброго времени суток, мои любимые читатели, если вы ещё меня не забыли. Прошу у вас прощения за такую громадную задержку. У меня случилось всё сразу: поездка на море, потом в деревню, где нет Интернета, и небольшой творческий кризис. Но теперь я снова в строю и постараюсь выкладывать хотя бы по такой вот главе каждую неделю))) Хочу сказать огромное спасибо тем, кто меня дождался:))) Вы были, есть и будете моими самыми обожаемыми читателями, которые дают мне силы творить дальше. Ваши отзывы дарят мне потрясающий заряд позитива и энергии пополам с энтузиазмом:))) Буду рада увидеть их и знакомые аватарки ;D Ну, глава получилась немного сумбурная и довольно таки большая. Уж не знаю, приоткрыла ли я тайны или сильнее вас запутала:) И как вам такое развитие событий? Какие у вас предположения по поводу дальнейшего действа? И вот ещё интересный вопрос: а какие герои вам больше нравятся? Лично я, что уж греха таить, больше всего люблю Девятихвостого и Акуму :D ЗЫ. У меня сейчас напряг с Интернетом, так что на отзывы буду отвечать сумбурно, наскоками:) Спасибки моей сестре, пустившей меня к своей дырке в сеть:) Я нашла песню, более-менее отражающую суть моей работы и подходящую к ней. Не знаю, понравится вам или нет, но по мне слова в точку. Валерий Кипелов - Власть Огня. Ещё раз спасибки вам за терпение))) Всем добра, счастья, теплого лета и печенек:) Люблю и обнимаю Вас, Дорогие Читатели (именно с большой буквы) Ваша _Нико_ :3