Где-то очень далеко...

      Наступило прохладное весеннее утро, которое давние мастера сочли бы достойным изобразить на своих полотнах и представить всему миру застывшее на века великолепие момента. Ночь под густым Древним лесом плавно отступила, уступая лучам рассветного солнца, а привычный утренний туман, придающий лесу мистического таинства и загадочности, опустился к траве и остался на ней капельками росы, сверкающими, словно множество осколков хрусталя. Лес этот разросся до размеров нескольких больших городов, и его никто не осмеливался трогать, считая это место обиталищем первых Богов и духов. Облака, размашистые и низкие, застыли на месте при полном штиле. Листья деревьев колыхались лишь от взмахов крыльев ранних птичек, которые уже порхали кругом, выискивая себе самого жирного червячка. Вскоре, когда солнце уже поднялось над горами, что возвышались к западу от леса, а не пряталось за ними, застенчиво выглядывая на спящий мир, лес словно ожил. Он наполнился ароматами и звуками, которых давно уже не сыскать в более обжитых уголках мира. Множество растений распустились, протянув свои листья к тем редким лучам солнца, что пробивались к мягкой почве, и кругом сновала летающая, ползающая, прыгающая и бегающая живность.       В Древнем лесу было не так уж и много полян и лужаек, но на самой большой из них расположилась ветхая хижина, сделанная целиком из темного дерева, которого тут было в избытке. Она располагалась в дальнем углу леса и в паре миль от нее уже были первые признаки горной местности. Недалеко от дома, где уже начиналась густая роща, стоял сооруженный когда-то давным-давно каменный колодец, спускающийся к подземной горной реке. За домом на вспаханном маленьком огороде росли овощи, причём довольно хорошо, и парочка фруктовых деревьев.       Как только солнце достаточно поднялось над горами, оно озарило и этот уголок леса. Его мягкий свет проник в одно из окон и осветил маленькую, пустую комнатку. Обставленная лишь самой необходимой мебелью, заметной ручной работы, она находилась на втором этаже и занимала добрую его часть. В дальнем углу стоял небольшой комод с маленьким круглым зеркальцем, потёртым по краям, а напротив него кровать, с виду не особо удобная. Несмотря на скромную отшельническую обстановку, комната была в хорошем состоянии и почище квартирок в больших городах. Возле того самого арочного окна, в которое проник свет, стоял рабочий стол. Он был усыпан книгами и исписанными тетрадями. За столом сидел человек и читал одну из многочисленных книг, время от времени поправляя круглые очки, слабо державшиеся на носу. Когда он думал, хмурил густые седые брови и поглаживал такую же седую бороду, а потом его испещрённое морщинами лицо вновь становилось невозмутимо спокойным. Когда-то давно этот мужчина, возможно, был красив, но сейчас его внешность внушала лишь уважение и необъяснимый благоговейный страх. От времени острые серые глаза потускнели, но получили возможность смотреть так, чтобы каждый почувствовал себя провинившимся ребенком. Над ними тяжело нависали хмурые брови, отделяющие лицо от высокого морщинистого лба. Несмотря на преклонный возраст, старик еще не облысел, и седые тонкие волосы он завязывал в низкий хвост. Даже сейчас виднелись четкие прямые черты и мужество, с которым этот человек шел по жизни. Именно так выглядят люди, повидавшие достаточно в свои годы, или даже больше, чем было необходимо. Протерев глаза под очками, мужчина преклонного возраста отложил книгу в сторону и встал, расправляя спину, отчего послышался хруст затекших позвонков. Оправив седые волосы длинной до плеч, он оделся и пошел завтракать, ведь именно так вроде бы и стоит начинать день.       Только он вышел из комнаты, как еще острый слух уловил копошение на первом этаже. Старик тут же насторожился и прищурил глаза. Мягко ступая по полу, он обходил стороной все скрипучие доски, запомнив их за то время, что тут прожил. Вот старик уже на первом этаже, и за ближайшим косяком находится кухня, где и происходит пока что неизвестное действо. Никогда еще к человеку никто не приходил, единицы знали, что он тут, и сейчас тот стоял за стеной, собираясь с мыслями. Кто бы это мог быть? Как он нашел эту хижину? Что он вообще делает в Древнем лесу? Дряблые нервные кисти заерзали, переминая ворот льняной рубахи, старику не хватало воздуха. Быть может, это всего лишь путник, и он не знает, кто тут живет и почему. Собравшись с духом и подготовившись к встрече с кем бы то ни было, старик схватил висящий на стене старый охотничий нож и выскочил в дверной проем, ловко провернув холодное оружие в руках.       Их взгляды встретились, полностью черные глаза зверя с изумлением смотрели на дедугана с ножом, нижнее веко которого тоже подрагивало от неожиданности. Сидящий посреди стола кролик медленно, не отрывая взгляда от соперника, взял в лапки остатки салата и с невозмутимым видом запихал его за жирные щеки. Наклонив голову набок, недоумевающий человек отвел взгляд на другое шебуршание в углу кухни. Из тени шкафчика выглядывали еще две пары длинных ушей. Нахмурив брови и поправив круглые очки, старик только заметил, что изо всех углов и щелей на него смотрят множества черных глаз, неустанно следя за каждым его движением.       Взяв поудобнее рукоять ножа, человек сглотнул, и начал отходить назад, решив оставить свою кухню на растерзание и зайти сюда, когда все закончится. Но кролик, что сидел на столе, поднял над собой палку сельдерея и заверещал, призывая братьев по хвостику к оружию. Серые волны пушистиков вывалились из шкафчиков, ящиков, из-за занавесок и с визгом набросились на пожилого человека, который позарился на их завтрак, размахивая кухонными приборами и сметая все на своем пути. Прежде чем утонуть под массами жирных тушек, старик успел лишь громко выругаться и набрать побольше воздуха в легкие.

***

      В нескольких сотнях миль к югу от Древнего леса тоже наступило утро, и по улицам уже ходили люди. Ранние бабульки уже сидели в соборах и мечетях, магазинчики открыли свои двери и выставили на витрины лучшие товары. Чуть позже на улицы вышли группки подростков и совсем маленьких детишек, они играли у фонтана, брызгаясь водой, а девочки заплетали друг другу косички. Это была главная площадь торгового города Телура, через который проходили чуть ли не все маршруты караванов, направлявшихся от портов в столицу и обратно. Наступила весна, и на клумбах распустились цветы, вдоль тротуаров гордо тянулись вверх маленькие декоративные деревья, зелень бушевала на каждом углу этой удивительной площади. Телур не отличался своими размерами, и даже считался маленьким городом, но в его узких улочках, похожих одна на другую, и в которых можно было запросто потеряться без карты или местного проводника, был свой, какой-то особенный, шарм и привлекательность. На главной площади, улицах и даже в узких переулках кипела жизнь, все люди улыбались, поскольку никому не хочется покупать что-либо у хмурого и неприветливого человека. Наконец наступило десять часов утра, и пришло время открываться таверне «У Бабулитты». Воины, охотники и обычные рабочие уже столпились у входа в это заведение. На пороге стояла полная дама в фартуке, косынке и успокаивала разбушевавшийся народ. Когда обстановка разрядилась, то можно было заметить, что в таверне уйма разных существ, включая полуросликов и даже нескольких наг, очевидно торговцев, направлявшихся к порту или в столицу.       В таверне работали отзывчивые и простодушные люди. Они были словно одна большая семья, хотя среди них не было родственников. Полная женщина, которая упоминалась выше, была хозяйкой заведения и по совместительству кухаркой. Три официантки также выступали в роли уборщиц, а бармен часто помогал там, где не справилась бы женщина. Вот такой дружный коллектив работал в самой оживленной и популярной, а также проблемной, таверне города.       — Кэрри, отнеси заказ на пятый столик! — прокричала хозяйка высокой девушке с желтыми глазами и зеленым чешуйчатым хвостом, что выступал из-под фартука. Раса зверолюдей вмещала в себя уйму видов, отличавшихся между собой и способностями, и характером. Сузив вертикальные зрачки, та кивнула своей нанимательнице и, забрав заказ, унесла его за самый шумный столик в таверне.       — Эй, ты, где был?! Мы собирались идти к порту и обсудили это еще несколько недель назад, а ты куда-то слинял. — парень с виду лет двадцати пяти говорил твердо и явно раздраженно, обращаясь к человеку на другом конце стола. Он стоял, опираясь о столешницу и поджимая губы от раздражения. Если кратко его описать, это был высокий, широкоплечий мужчина с вьющимися каштановыми волосами и темными добрыми глазами. Зачастую добрыми, но не в данный момент. — Мало того, что сейчас невыгодное время для наемников, так еще и ты шляешься невесть где. Ты понимаешь, что твои выходки сказываются и на нас? Тем, что ты в одиночку берешь заказы, ты портишь нашу репутацию. Дел и так немного, а с этим еще меньше!       Эта компания из пяти человек была уже хорошо знакома всем в таверне. Им всегда были рады и принимали, как родных. Они все различались, но их объединяло нечто общее — магия. Как известно, магия бывает не только стихийная. Она довольно разнообразна, вплоть до того, что некоторые люди управляют нитками или, к примеру, эмоциями. Также магия стихий разделена на много видов. Одним из самых сильных магов являлся Локер. Светловолосый мужчина с юга, смуглый и пронзающий взглядом своих соколиных голубых глаз. Он овладел в совершенстве семью видами огня и продолжал развиваться. Нет-нет, не спешите его идеализировать, это не главный герой повести, не думайте, что он, как рыцарь на белом коне прискачет Вас спасать по первому требованию. Сила и власть подействовали на него также, как и на любого другого человека с гнильцой в сердце. В целом, если подвести итог, то он своенравный, самовлюблённый, эгоцентричный и мерзотный мудак, однако он силён, и поэтому его терпит вся команда. Ну, а наивные девушки, не подозревающие о его неисправимой сущности, так и бегают за наемниками в попытке заползти к нему в шатер.       Разговоры за столом тотчас притихли, и глаза всех наемников уставились на того, кто осмелился предъявить претензию Локеру. Замолчали не только члены команды, но и остальные, кто сидел за столом. В основном девушки и молодые люди.       — Да-да, я в курсе, — отведя взгляд от рядом сидящей девушки, Локер иронично улыбнулся нервному другу, который сейчас в его глазах скорее походил на истеричного восьмилетнего ребенка. — Больше одному никуда не ходить, заказы, не предупредив, не брать, не кидать, я в курсе, вот только… — тут он выдержал паузу, повертев в руках золотую монетку, а потом снова посмотрел на товарища. — С чего бы мне всё это делать? Я все же сильнее вас и могу спокойно выполнять поручения один, так что, закрой рот и не вмешивайся в чужие дела, понял, Рэн? — и в тот момент на лице Локера появилась жуткая улыбка, не сулящая ничего хорошего. Не смотря на магию огня, его глаза, которые могли пронзить даже самую крепкую душу, были холодны словно блядский лёд блядского ледникового периода. Один лишь взгляд огненного мага будто разъедал тебя изнутри. Его огонь был изящным, но жестоким, как и он сам. — Или ты беспокоишься не за меня, а за вас? Ох, как я не подумал… Я вам нужен, вы без меня ведь не протянете. Нужен ведь, Рэн? Ну, давай, скажи, что вы нуждаетесь во мне.       Слова, сказанные с таким вызовом, не остались незамеченными. Рэн поджал губы, чтобы лишний раз не выпалить чего лишнего, и мигом ушел из таверны. Через минуту разговоры в заведении вновь возобновились, но не за столиком наемников. Отходя иногда по делам и возвращаясь обратно, сменяя друг друга за столом, они просидели там до вечера, пока в таверну не вошло несколько людей с одинаковым гербом на кольчужных доспехах. Они быстро подошли к столу с наемниками и, придвинув пару стульев, сели рядом с ними. Один из них положил на центр стола бумагу с печатью того же герба и обратился ко всем сразу.       —Наш лорд хочет видеть вас, не задерживайте его. И приходите все разом, так что советую найти вашего пятого, — он не мог не заметить отсутствия одного из наемников. — И поторопитесь, лорд Ханнинг не любит ждать.       Слуги лорда залились несколькими кухлями пива и ушли так же быстро, как и появились, ну, а вечер перестал быть томным.