***
Не то что бы далеко от Темного залива утро начиналась совершенно с других чувств, в частности у компании наёмников. Когда солнце уже достаточно поднялось над долиной, из своего шатра начали вылезать выспавшиеся мастера своего дела. Все, кроме Жан с Дядей, они и так уже битый час сидели около костра, попивая горячий свежесваренный чай из железных кружек и смотря за тем, чтобы завтрак не подгорел. Что касаемо пищи, то тут главным был Дядя, причем никто даже не знает, где и как он научился готовить. И вот, спустя буквально минут пятнадцать, уже полностью готовые к выезду наемники, сидели у костра и уплетали за обе щеки горячее рагу с кроликом, которого кулинар умудрился выловить еще вчера, когда они прибыли на место стоянки. — Дядя, ты как всегда на высоте! —промурчал самый младший член команды, прикрывая от удовольствия глаза и вместе с едой чуть ли не откусывая половину ложки. Но, видимо, о чем-то задумавшись, мальчик обвел глазами товарищей, быстро дожевав и проглотив, все же не вежливо с набитым ртом говорить, Дядя за такое с ноги в лицо бьет. — Как думаете, почему именно этот ребенок? И что случилось с его родителями? Может Ханнинг его родственник? — завалив свое окружение предположениями, мальчик продолжил бессовестно есть, поднимая то на одних, то на других свои большие оленьи глаза, в прочем, не он один довольствовался трапезой, ведь Локеру было как-то плевать, за что и почему ему дают деньги. Компания призадумались, они не были последними подонками, чтобы похищать детей, но все же. У всех в голове проскользнула одна и та же мысль: «…Что, если и правда родственники?..». Ответ же Малому дал лишь Дядя, отвечающий в команде не только за готовку, но и занимающий пост оружейника, в частности по револьверам, секирам, ножам, топорам, молотам, иногда даже взрывчатке. В общем, крайне разносторонний человек, с крайне полезными связями. — Не знаю, что ему надобно от ребенка, но мы ведь всегда сможем с мелким перетереть, если он не глухонемой…кхм…так или иначе, разберемся, везти его к тому старикану, али нет. — Все сочли мысль Дяди приемлемой, ну или просто не хотели портить утро спором. Когда завтрак был под чистую съеден, а все остальное вымыто, наемники погрузили пожитки в крытую телегу и поехали чинным строем в сторону моря. В телегу было впряжено две лошади, на которых ехали Малой и Рэн и о чем-то весьма увлеченно спорили, спереди конвоя двигался Локер, ну, а позади, умирая от дикого ора, ехали Жан с Дядей, то и дело толкаясь лошадьми и выкидывая похабные шуточки.***
Уже знакомая нам поляна в Древнем лесу тоже не смогла скрыться от весьма солнечного утра. Старик, хоть и весьма статный, по своей привычке сидел за столом, читая книженцию в старом переплете и мерно переворачивая страницы смоченным об язык пальцем. На окне промелькнула тень, видимо, от пролетающей птицы, и все бы ничего, если бы эта самая птица не влетела минутой спустя в комнату, аккуратно приземлившись на коммод своими четырьмя лапами. Старик спокойно развернулся, разглядывая животное поверх очков, и щелкнул пальцами, после чего аналог наших почтовых голубей перелетел на руку мужчины, цепко и крепко впиваясь в одежды своими хищными когтистыми лапами, и выпрямил спину, прижав передние лапы к брюшку. Старик точно знал, что это за птицы и для чего они предназначены, так что он быстро снял с лапки привязанный к ней цилиндрический футлярчик, весьма филигранной отделки. Птица, выполнив свою миссию и сидя на весьма удобном месте, начала чистить свои перья, копошась в них небольшим аккуратным клювом. По форме и размерам футляр напоминал сигарету, разве что чуточку больше. К крышке была приделана специальная нитка, за которую мужчина и потянул, а после вытряс сверток бумаги. Развернув его и прищурившись, старик надвинул очки на нос и стал читать. С крупной птицей на руке, в свободных одеждах и в ореоле утреннего солнца он вполне мог посостязаться с Зевсом или Одином в внушительности своего вида, выражавшего крайнюю мужественность и мудрость, впрочем и телосложение тут сыграло не последнюю роль. Сказать, что старикашка был хлипким или скукожившимся, было бы полностью отразить действительность, в которой он походил на престаревшего Аполлона, пусть и не сверкающего молодыми телесами, но внушающим уважение и благоговейный страх. «Прибыть в столицу, не менее чем через трое суток, указ Императора.» Внизу стояла фирменная подпись правителя Империи, а старик лишь повел бровью. — Нашли всё-таки. — На этом реакция старика на приглашение самого влиятельного человека на ближайшие пол континента и закончилась. Все, финита ля комедия, бумажка полетела прямиком в мусорный бак расчетным броском, а дед уставился на горделивую птицу, которая ждала письмо для доставки обратно. Сощурив серые помутневшие глаза, старик провел тыльной стороной пальцев по груди гордого хищника. — А ты не плох, пернатый. Тебя я оставлю себе. — птица лишь взмахнула крыльями, поудобнее устраиваясь на руке. Блеклые глаза, предназначенные в основном для ночных перелетов, рассмотрели претендента себе в хозяева и тотчас удостоверились, что служить этому господину куда почтеннее, чем императорскому дворцу. Вернее, так можно перевести его инстинкты, он просто ощущал в этом человеке больше внутренней силы, чем в ком-либо из тех, кто его дрессировал, все же животные создания крайне чувствительные и чуткие. Старик и так знал, что птица отдаст ему предпочтение, и когда грациозное создание перелетело на дерево в саду, то он не особо волновался, что тот куда-либо захочет от него улетать. К слову о птице, в этом мире было достаточно много способов доставки, но этот был одним из самых верных. Она была черно-белой, притом черными являлись лишь четыре лапы, маховые перья на крыльях и раздвоенный хвост, позволяющий созданию больше маневренности в полете. Помимо этого, сверху голова птицы была ярко-красной и имела по три черных пера с каждой стороны, якобы ворот. Имея длину тела примерно в метр и размах крыльев в два с половиной, животное было полностью приспособлено к длительным перелетам на дальние расстояния. Размещенные по бокам глаза зорко замечали любого недруга, а правильная дрессировка делала из этих красавцев орудие для защиты от любой угрозы. Спустя минут двадцать в открытое окно со свистом влетела стрела, встревая в противоположную стену, с привязанной к ней лентой, на которой отчетливо были видны все буквы. «Не возражать указу Императора. Указ Императора.» Старик снова ограничился лишь вздергиванием брови, но на сей раз весьма скептично. «…Вот же дети. Мало их лупили в детстве, приеду и отшлепаю его по заднице…». Старик поднялся и, выглянув в окно, посмотрел прямо в глаза стрелявшему, который находился на расстоянии ста метров в густой кроне дерева, мол «давай провожай, чего встал, зря прислали, что ли». Спустя минут пятнадцать старик все в тех же домашних тканевых штанах и свободной рубашке из парусины, что открывала широкую могучую грудь, вышел на улицу, разве что сандали на ноги надел, взял с собой наплечную сумку и свои седые волосы завязал в низкий хвост. Даже не закрывая дверей в дом, мужчина щелкнул пальцами, и в небе, сверху, тут же появилась птица, раскрывшая широко свои крылья и наматывающая круги над поляной. Старик прошелся спокойно к границе леса, так как троп к этому уголку вообще не было, и направился сквозь тернии к зв…к императору.но только если тот жил в горах. Глаза стрелка округлились, когда старик из окна на него взглянул. Его предупреждали, что этот тип странный, но он пока еще не прочувствовал, насколько. Ясно поняв, что его раскрыли, один из лучших воинов королевской гвардии спустился на землю и заметил, как старик направляется в противоположную сторону от той, в которую ему следовало бы идти. »…Попытка бегства! Так и знал, что придется возиться с этим стариком, сначала хотел просто отправить ему послание аля от Императора, надеялся он сам пойдет и мне не придется никого сопровождать. А вот хера с два, старикашка пришибленный явно, в горы полез…или… Это неуважение к Императору! Государственная Измена!.. Воин охал и ахал от каждого своего предположения и, в конце концов, все-таки решился нагнать старика. Подумаешь, дедушка. Тронувшись с места, лучник понесся через лес к скалам, чётко держа перед собой цель. Вот он, уже прямо видно его спину, и…стоп, что? Куда же делся этот старикашка? Лучник стоял ровно на отшибе леса и скал, вертя головой направо и налево, пока не додумался посмотреть вверх. Там, взобравшись на скалу, старик уже скрылся на какой-то горной тропе, чем сильно заморочил своего предводителя ко дворцу. По истечению пары минут гвардеец все-таки вытащил свою тушку на скалу, осматриваясь. Он оказался на небольшом плато, метров пять в диаметре, а в расщелине между скалами извилась тропинка, туда-то солдат и направился. То, что он обнаружил, превозмогло его ожидания. Старик просто напросто сидел своим задом на поросшем мохом очередном плато, на сей раз чуть крупнее, а вокруг него развалились, греясь на солнце, одни из самых кровожадных хищников этого региона Империи. С виду они походили на крупных кошачьих, обтянутые черной кожей мускулы подрагивали от любого движения. Нет, не мускулы, тугие жгуты, сплетающие вокруг крепкого легкого скелета идеальное орудие убийства. Сверкая желтыми глазами и острыми лезвиями зубов, создания тихо порыкивали, ластясь о ноги старца, переминаясь на шести сильных лапах. Из лопаток у животных росли дополнительные конечности, имеющие на своем конце шипованную плоскую поверхность, а хвост более походил на кнут, которым можно рассекать не только воздух. Сказать, что стрелец опешил, равнозначно молчанию на протяжении десяти лет. Их-то и в жизни мало кто так близко видел, а подавляющее большинство из тех, кто все же смог узреть, не дожили до того момента, чтоб об этом рассказать. »…Да кто…кто этот старик, мать мою за ногу?..». У видавшего виды воина сначала просто дрогнуло нижнее веко, а следом он увалился в обморок, при этом жалобно пискнув и что-то невнятно проквакав. Последнее, что он видел до небытия, — подступающие к нему хищники и раскатистый смех старика с рьяным похлопыванием себя по коленке.