В объятьях вечности

      Помню момент, когда все мы, я и мои одногруппники, сидели в душной аудитории под палящими лучами солнца, оставшись после занятий, чтобы узнать результаты экзаменов. Преподаватель устало смотрел в бесчисленные бумаги, монотонным голосом объявляя каждому полученную оценку, и, наконец, среди беспорядочно перечисленных фамилий я различила свою… Пятерка, зачёт. Собственно, так меня и встретило лето: отличными новостями и ярким теплым солнышком, чьи лучики освещали даже самые темные улочки. ~~~       В течение этого учебного года мы так устали постоянно вбивать знания в свои головы, хотелось заняться чем-то пустяковым, потому отдыхать мы начали сразу, как покинули стены колледжа. Вот и сегодня мы собрались с ребятами на стадионе, играли в волейбол, затем бегали друг за другом, играя в салочки, после чего все занимались на тренажерах, стараясь показать свою силу. Главным «тестом» на выносливость в нашем маленьком соревновании был турник.       Кэрри сдалась первой. Хотя от нее нельзя было ожидать чего-то большего, ведь это самый яркий пример «девочки-конфетки» с голубыми глазами и светлыми волосами, обычно ходящей в платьицах и туфельках или балетках. После Кэрри сдалась и я. Весело спрыгнув с турника, я поправила свои черные коротко стриженные волосы, и присоединилась к Кэрри, наблюдающей за тем, кто же из парней сдуется следующим. И это был Фред. Похоже, этот парень даже не подозревал, что может кому-то уступить в спорте, ведь уже в средней школе он отличался от одноклассников крепким телосложением, чем постоянно пытался привлечь внимание девушек. Эх, знал бы он, что их не столько привлекает накаченное тело, нежели милые веснушки на его лице, забавная улыбка и торчащие во все стороны каштановые кудряшки. Теперь же мы втроем наблюдали за стараниями Ланса продержаться на турнике. Этот рыжий голубоглазый красавец покорил меня с первого взгляда своими робостью и неуклюжестью. — Я сдаюсь, — с трудом произнес Ланс, после чего спрыгнул на землю под хохот ребят. — Чем можно еще заняться? У кого есть идеи? — обратилась к нам Кэрри. — Ну, мы могли бы сходить в кино, — пожала я плечами. — Нет, нет, нет. Я не хочу снова слушать, какой жанр фильмов интереснее, — возмущенно развела она руками. Да, я ляпнула, не подумав, ведь в прошлый раз поход в кино закончился тем, что все отстаивали свою точку зрения, и, в итоге, каждый пошел на нужный ему фильм. Конечно, после сеанса мы встретились и шумно обсуждали увиденное, начиная с фразы «Вы такое упустили!» — Мы могли бы сходить на берег, в такую жару прохладная вода — самое то! — басовитым голосом произнес Фред. — Звучит заманчиво, — поддержал его идею Ланс. — По пути обязательно купим мороженого и лимонада, — восторженно произнесла Кэрри и пошла впереди всех. В ней всегда замечались повадки лидера, и это делало ее еще более обаятельной. ~~~ — Вот мы и на месте. Ланс, рискнешь нырнуть? — самодовольно спросил Фред, смотря на ровную гладь озера, отражавшего бесчисленными блестками лучики солнца. — Давай, кто первее!       Ребята шустро разделись, оставшись в одних плавках, подошли к краю берега, досчитали до трех и синхронно забежали в воду по пояс, затем нырнув. Мы же с Кэрри переглянулись и засмеялись над тем, что взрослые парни до сих пор ведут себя как дети. Хотя, чего уж там, мы все сегодня ведем себя по-детски, давая нашим умам возможность наконец-то отдохнуть от бесконечной «зубрежки». Более удивительно то, что эти двое знакомы лишь год, но уже до безумия дружны.       Чуть поодаль от берега было место для костра, вокруг которого с давних времен аккуратным кольцом разложены бревнышки, на которые мы с подругой уселись поедать мороженое. По пути сюда мы, конечно, зашли домой к Фреду, как это обычно бывало, и взяли сумки с различными покрывалами и настольными играми, ведь на озере мы всегда оставались допоздна, а ночью, разумеется, намного холоднее, чем днем. Я непроизвольно глянула на наручные часы. Время уже близится к вечеру, но солнце даже не думает скрываться за горизонтом.        Пока мальчики бесились в воде, Кэрри что-то просматривала в телефоне, иногда усердно тыкая наманикюренными тоненькими пальчиками по сенсорному экрану, затем она бросила мобильный в сумку и обратилась ко мне. — Бэтти, что не так с этой жизнью?! Что мне теперь делать с этой «новой мамой»? — причина ее негодования раскрыта. Дело в том, что ее родная мама умерла примерно восемь лет назад. Ее отец очень долго горевал, первое время не отрываясь от алкоголя и забывая про дочь, но сейчас у него появилась спутница. Со слов Кэрри, это «очень стервозная, напыщенная женщина, которая умеет лишь любить деньги и притворяться хорошей мамой в присутствии богатенького мужчины». — Несмотря на характер этой женщины я бы порадовалась за отца… Он слишком уж долго горевал. Это просто чудо, что он все еще способен любить. — Папа тоже так сказал… Но она разобьет ему сердце! А он, как под гипнозом, не замечает ее наглости и тратит на эту фифу столько денег… А ей всегда мало, всегда надо еще и еще. «Любимый, — начала она пародировать писклявый голос этой дамы, — я тут пилочку увидела с алмазиками, давай купим, у меня должно быть все самое лучшее! А еще я увидела розовую машину…» — Откашлявшись, Кэрри продолжила своим голосом, — она определенно не та, кто нужен моему папе, но я не могу доказать ему это. — Да, так дело не пойдет… Это же вообще ненормально. Она и правда просила пилочку с алмазами? — Я бы, при всем желании, не смогла такое придумать! Ей еще и труселя из шелка нужны, и дом наш хочет продать, потому что он «не такой модный, как у Сильвии», — она снова процитировала эту женщину, показав кавычки. — Черт, а она не хочет потратить деньги на мозгоправа? Она такими темпами разорит вас и оставит жить на улице… Поговори с ней, постарайся вразумить. Скорее всего, она ляпнет чего-нибудь, что откроет твоему отцу глаза, так что возьми диктофон, — заговорщически произнесла я, подмигнув подруге. — Девочки! — крикнул Фред, подбегая к нам и поправляя прическу, — вы же не успели слопать все мороженое? — На этот раз твой враг — жара. Скоро все растает, — улыбнулась я, протягивая пакет с покупками другу. — Тогда нам повезло, — произнес подошедший Ланс, который сел рядом со мной, поцеловав в щечку своими мокрыми губами, затем довольно улыбнувшись.       Я, улыбнувшись в ответ, потянулась к сумке с полотенцами, достала одно и накинула на плечи рыжику, довольно поедающему мороженое. Иногда он так похож на ребенка, что заставляет мое сердце таять, как это мороженое, которое за то время, что я болтала с Кэрри, растаяло в моих руках. — Кэр, что там с играми? Думаю, в воду больше не пойдем, иначе придется возвращаться домой без одежды, — посмеялся Фред своим басовитым голосом, вытираясь полотенцем, которое только что достал из той же сумки. — Ну, раз уж все это мы взяли у тебя дома, вряд ли что-то новое найдем, — она кокетливо подмигнула ему, чем заставила его улыбнуться, — давайте в монополию? — Без стола? — озадаченно произнесла я. — Так прямо на песке и сыграем, ничего страшного, — Фред разровнял небольшой участок и выложил на нем атрибуты.       Никогда не нравилась эта игра, но сегодня мне захотелось присоединиться к ребятам, потому большую часть времени мы потратили на мое обучение. Да, мне всегда с трудом давалось познавать что-то новое, потому с каждой моей оплошности ребята прямо-таки падали со смеху. Мы играли, отвлекаясь лишь на то, чтобы попить лимонад или распаковать очередное мороженое, не заметив, как стемнело. — Слушайте, я уже не вижу, что написано на моей карточке, — засмеялась Кэрри. — Да, я тоже. Может, самое время костер разжигать? Там и зефир в сумке лежит, — произнес Ланс. — Эй, а кого назначим победителем? — Конечно же, тебя, Фред, — засмеялась Кэрри и обратилась ко мне, — чего сидим, мадам? Почапали за хворостом!        Кэрри освещала нам дорогу фонариком, попутно собирая ветки и что-то говоря о своей жизни. Я не могла услышать все ее слова из-за хруста веток и палок под ногами, стрекотания сверчков, шума листвы и криков птиц, да и говорила она тише обычного. — Все-таки, как хорошо, что у меня есть такие друзья, как вы. Вот однажды соберемся с вами и умотаем на край света, подальше от этих двух чокнутых голубков, и будем жить припеваючи, пока мой папа не потратит все до последней копейки на эту мымру! — Так ведь нельзя, — посмеялась я, — просто попробуй сделать, как я посоветовала, а потом найди ему новую пассию, которая будет честнее и благороднее. — Я еще подумаю об этом перед сном.       Мы собрали достаточно веток и палок, потому вернулись к ребятам, подготовившим место для костра. Выложив остальную его часть, парни шустро разожгли огонь и подсели к нам. — Что теперь будем делать? — озадаченно произнесла Кэрри, ведь все остальные игры, лежащие в сумке, требуют хорошего освещения. — Можно рассказывать страшилки! — тут же отозвался Фред, сидящий рядом с блондинкой. — Твоя идея, так что ты и начинаешь, — произнес Ланс, после чего ласковым взглядом посмотрел на меня, укрыл нас пледом и нежно взял меня за руку. — Что насчет зомби-футболиста? — Нет, историю про футболиста, который стал зомби, съел всю команду и забрал себе кубок победителя, мы уже слышали, — сурово произнесла Кэрри. — Тогда… Паровозик, который смог? — Плагиатор! Мы все смотрели «Майор Пейн»! — шутливо возмутилась я. — Тогда я не знаю, мне нужно время, чтобы придумать что-нибудь, — Фред задумчиво уставился в сторону. — Давайте я, — отозвалась Кэрри, — в общем, одна семья переехала в новую квартиру. Там был новый шикарный ремонт, но на одной из стен семья заметила красную кляксу… — О-о, только не детские страшилки! — засмеялись мы с парнями. — Черт, я помню лишь их, — Кэрри растерянно посмотрела на нас, после чего мы все переглянулись и снова засмеялись. — Я страшилок не знаю, потому передаю ход Лансу, — виновато улыбнулась я, глядя на своего рыжего красавца, на что он ответил легкой улыбкой и поцелуем в лоб. — Ладно, слушайте, — его веселое выражение лица сменилось более хмурым и пугающим, — один мужчина узнал, что его жена пропала без вести, когда ездила в командировку. Он немедля отправился на ее поиски, но… когда приехал в нужное место, увидел, что там, где должен быть пятизвездочный отель, стоит огромное старое полуразвалившееся здание. Мужчина зашел внутрь и увидел свою жену в конце длинного коридора… Она жалобно просила о помощи, как в следующую секунду пропала из виду. Скрылась в облаке мрака. Муж очень долго искал ее, следовал за ней. Он уже не знал, призрак это или сама его жена. И вот он настиг ее на крыше, а рядом в воздухе висело странное создание. — Жуть… — шепотом произнесла Кэрри. — Это создание было похоже на человека, словно слепленного из огненных угольков. Его красные глаза пылали огнем, рта не было совсем, а его конечности были очень длинными и острыми. Мужчине пришлось сразиться с ним, чтобы освободить свою жену из плена, и… ему это удалось! — Фух… — выдохнул Фред. — Только вот, — продолжил Ланс все тем же нагнетающим тоном, — иногда в тех местах слышны крики, а прохожие говорят, что чьи-то огненные глаза следили за ними из листвы. Похоже, что этот демон все еще ищет себе жертву, скитаясь по миру, — Ланс посмотрел на меня, а затем медленно перевел удивленный взгляд куда-то за мою спину, — Он здесь! Здесь! — закричал Ланс, от чего ребята вздрогнули и перевели взгляд на кусты, в которых через мгновение что-то зашуршало.        Ох, как же мы прокричались… Ланс, действительно, нечто! Он так здорово рассказал эту страшилку, что по моей коже пошли мурашки. Влияли даже не столько слова, сколько ночная темнота и его шипящий голос, нагнетающий обстановку. — Ланс, ты такой придурок! — крикнула Кэрри, которая от страха упала с бревнышка на песок и еле поднялась, стараясь придерживать юбку. — Да ну, это было круто! — отозвался Фред. — Бэт, я тебя сильно напугал? — закончив смеяться над ребятами, обратился ко мне Ланс, так крепко обняв, что все мои страхи в ту же секунду испарились. — Нет, я, похоже, среагировала позднее всех, — бессовестно соврала я, хотя в этом не было необходимости, ведь я самая первая завизжала и, буквально, прыгнула на руки к Лансу. Я глянула на наручные часы и удивилась тому, что сейчас уже почти десять часов вечера. — Слушайте, куда время так мчится? Пора уже по домам. ~~~       Наконец, я дома, в своей кровати и… не могу уснуть! Черт возьми, я пялюсь в потолок, на котором наклеены светящиеся звездочки и планетки, потому что из-за этой дурацкой страшилки в темноте мерещатся какие-то образы и звуки! Пришлось и ночник включить, чтобы я могла спокойно заснуть. Я старалась сосредоточить все мысли на дневных воспоминаниях, полных смеха и веселья, но этот образ демона не выходил из моей головы. Я даже не могу понять, чем он так сильно меня впечатлил.

***

       В моей квартире столько счастливых и пьяных людей. Все кричат какие-то поздравления, что-то шумно обсуждают, а я уже даже не помню, что мы празднуем. В голове лишь мысль о том, что нужно отдохнуть от танцев, потому я падаю на диван и беру в руки телефон. Спустя некоторое время на экране появляется изображение странного существа. «Это создание похоже на человека, словно слепленного из огненных угольков»… Я мгновенно реагирую, в ужасе отбрасывая телефон в сторону, и отползаю от него подальше, все сильнее сжимаясь от страха. В эту же секунду, кто-то из гостей положил мне ладонь на плечо и спросил о самочувствии, но я не отвечаю, а лишь растерянно осматриваюсь вокруг и вместо стен вижу бесчисленные телевизоры с изображением этого демона. Его огненные глаза словно смотрят в самую душу, заставляя испытывать неимоверный страх. Все люди начинают с криками бежать, кто куда. А я, почему-то думая, что демон пришел именно за мной, стараюсь спрятаться под елкой, будто это поможет. Но внезапно мое белое пышное платье цепляется за что-то. Меня кто-то тянет к себе, заставляя больно проехаться коленками и ладошками по ковру. Я оборачиваюсь и вижу, как демон тянется своими острыми когтями к моему лицу… Уже в следующую секунду он передо мной во весь рост, а я, размером с муравья, сижу на его ладони. Кажется, он такой же огромный, как наша планета… — Ты та, что я искал, — раздался величественный голос со всех сторон. И из-за того, что я так мала в сравнении с ним, я могу увидеть лишь крупицы угольков, из которых он состоит, и огненные прожилки между ними, по которым будто тоненькими ручейками медленно движется лава. Мне было интересно: почему я не обжигаюсь об его ладонь, но с уст сорвался совершенно иной вопрос. — Для чего я тебе? — крикнула я со всех сил, чтобы он мог услышать. — Не шуми, я слышу даже твое крохотное сердечко, которое стучит так, будто вот-вот выпрыгнет… ~~~ — Элизабет, завтрак скоро остынет! — услышала я мамин голос, вернувший меня в реальность из ночного кошмара.       Твою же мать, так это просто сон! Я же чуть не померла со страху! Хотя можно было догадаться, ведь все выглядело так размыто… Чего не скажешь про ощущения! Стоп… Я что, правда надела платье? А этот демон… — Вот ведь глупая. Такого не бывает, а ты поверила, — шумно выдохнув и закончив обдумывать сон, произнесла я и, по привычке, посмотрела на потолок. На белом узорчатом фоне виднелась какая-то темная линия, которой раньше не было. Я встала на кровати и присмотрелась к этой черточке. Меж наклеенных планеток и звездочек были аккуратно выцарапаны буковки, складывающиеся в слово «Бывает».       Бывает? Это шутка такая? Со мной спорит потолок о реальности вещей?! Ну нет, это слишком даже для моего воображения… Скорее всего, этой надписи уже миллион лет, и, поскольку, на потолок я пялюсь в полной темноте… — Элизабет! Сколько тебя можно звать? — Прервав мои размышления, снова позвала меня мама, — сейчас опять свалишь гулять, а я буду переживать, что ты голодная! — Я спрыгнула с кровати и было направилась завтракать, но только сейчас ощутила странный дискомфорт… Посмотрев на свои колени и ладони, я удивилась тому, что они поцарапаны, как во сне.       Скорее всего, я так вертелась ночью, что обшарпала ноги и руки о постельное. Вот мне и приснилось это. Много раз слышала, что если человек, пока спит, случайно пнет какой-нибудь предмет, ему будет сниться, что он футболист.       Успокоив себя, я примчалась на кухню. После этого сна я вообще не чувствовала себя выспавшейся, будто пахала всю ночь, потому решила восполнить энергию едой. Мама всегда прекрасно готовила. Поскольку детство у нее было тяжелое, ей пришлось научиться заботиться о себе самой, ведь больше никого не интересовало ее существование. Я очень рада, что моя мама обо мне волнуется и старается сделать мою жизнь лучше. Так что, как только я выучусь, устроюсь на официальную работу и накоплю много денег, обязательно отплачу за ее заботу поездкой на море. Да, звучит по-детски, но не когда тебе восемнадцать и о большем мечтать не хочется. Я еще раз посмотрела на эту даму, сидящую напротив меня за столом и аккуратно отпивающую чай из подаренной мной кружки. Ее каштановые волнистые локоны всегда аккуратно уложены и на затылке закреплены маленьким крабиком. Пушистая челка прикрывает аккуратные брови, которых почти касаются длинные ресницы. Она непонимающе взглянула на меня своими прекрасными василькового цвета глазами, а затем разрушила весь образ интеллигентной дамы, показав язык и уткнувшись в телефон. Я улыбнулась и показала ей язык в ответ, затем, доев все до последней крошки, вернулась в комнату.       После кошмаров всегда остается неприятное ощущение… будто это произошло на самом деле и, что страшнее всего, еще не закончилось. Обычно я хожу подавленная практически весь день, а ближе к ночи так вообще дрожу от страха, что снова попаду в этот сон. Я слышала много раз, что если человек погибнет во сне, то умрет и в жизни. Но сколько бы раз мне ни снилось, что меня вот-вот собьет машина, или упаду с огромной высоты, я всегда просыпалась за секунду до момента Х. Я вновь посмотрела на потолок, на эту несчастную надпись.       Почему я увидела ее только сейчас? Смотреть на потолок уже стало привычкой с моей частой бессонницей. Я бы заметила это раньше… Внезапно мобильник, лежащий экраном вниз на прикроватной тумбочке, завибрировал — пришло уведомление. Я было потянулась за ним, но тут же в голове всплыл кадр из сна, как с этого экранчика на меня смотрит демон. Но телефон снова и снова издавал уже слегка раздражающий рингтон, так что сомнений не осталось: это Кэрри. «Хэллоу, ленивая жопка» «Почапали на пробежку!» «Небось, уже холодильник опустошила? Пора растрясти жирок!»       Меня очень рассмешили эти сообщения от нее, потому негативные мысли сразу улетучились. Конечно, я, не раздумывая, согласилась, хоть и не собиралась бегать с набитым брюхом. Мы встретились с ней через полчаса на стадионе, прошлись немного, якобы для разминки, а затем, забыв о причине прихода на стадион, сели на большие качели и начали болтать обо всем подряд. Удивительно, как еще у нас мозоли на языках не повылазили. Уже ближе к двум часам дня мне написал Ланс, пригласив на прогулку. — Здорово, конечно, мы побегали, — рассмеялась Кэрри, поправляя шнурки на кроссовках. — Да, если б мы всегда так «бегали», я бы сама звала тебя на стадион. Ладненько, Кэр, я пойду, — я уже помахала рукой на прощание, как вдруг блондинка посмотрела на меня, будто хотела что-то сказать, потому я остановилась. — Слушай, Бэтти… Неудобно просить, но можно остаться сегодня на ночь у тебя? — Кэр хоть и кажется разбалованной девчонкой, но она всегда обладала скромностью, в отличие от меня. — Конечно, а что случилось? Поругалась с отцом? — Нет… Но это предстоит. Вчера он привел эту транжиру к нам, и они всю ночь шумели, не давая мне уснуть. До этого она просто приходила к нам и гостила в течение дня, а потом уматывала к себе и там ночевала, а сегодня что-то пошло не так, — она грустно улыбнулась, опустив глаза и поправив хвостик. Когда Кэрри так выглядит, мне хочется немедленно ее подбодрить, ведь она всегда такая веселая и энергичная, как второе солнышко… — Кстати, как так получилось, что мы с тобой дружим почти двенадцать лет, а ты ночевала у меня лишь пару раз? С этого момента будем наверстывать упущенное, оставайся у меня, сколько душе угодно! — бодро сказала я, стараясь поднять настроение Кэр. — А как же тетя Элис?.. — Мама будет лишь рада, — убедившись, что теперь подруге более-менее легче, я снова попрощалась с ней и поспешила к Лансу.       Мой прекрасный рыжик, поглядывая на наручные часы, поджидал меня с букетом около большого дуба, где мы впервые встретились. Это был самый романтичный момент в моей жизни. Одним солнечным весенним деньком я сидела на скамейке около того дуба и читала криминальный роман, как внезапно о мои ноги споткнулся невероятно красивый парень, читавший ту же книгу. Он почти удержал равновесие, но затем споткнулся о какой-то камушек и плюхнулся прямо рядом со мной. Он быстро поднялся и тогда заметил меня. Наши взгляды пересеклись, а затем он увидел мою книгу и как-то очень смущенно подсел рядышком. Разговор завязался, на удивление, легко, хоть он и был очень смущен, мы обсудили много вещей. Оказалось, что нам обоим нравится один и тот же автор, оба тащимся от кошаков и мечтаем завести говорящего попугая… все перечислять не хватит времени, ведь мы проболтали с ним практически до ночи, затем он проводил меня до дома и, с заметной робостью поцеловав мою руку, попрощался. Далее мы каждый день пересекались около этого дуба, пока я не решилась ему открыться. — Долго ждешь? — подбежала я к нему с сияющей улыбкой. — Вот только-только подошел, — улыбнулся он в ответ и, приобняв меня за талию, поцеловал в губы. После чего с такой же невинностью в глазах вручил мне крупный букет. Я опешила от его храбрости, ведь еще вчера он с такой робостью целовал меня в щечку. — Спасибо, Ланс, цветы шикарные, — с восхищением произнесла я, рассматривая бутоны роз и хризантем. — Как и ты, — с удивительной уверенностью произнес он. — Что это с тобой сегодня? Ты не такой стесняшка, каким был еще вчера, — произнесла я, слегка сощурившись. — Просто… вчера будто озарение пришло, когда ты испугалась и прыгнула ко мне на руки. Я ведь твой парень и хочу, чтобы ты всегда могла на меня положиться. Да и… в отношениях парень должен быть инициатором всего. — Это здорово, но будь уверен, я люблю тебя и таким, какой ты есть. Просто вспоминай момент нашей встречи, — улыбнулась я.       Мы взялись за руки и медленной походкой направились к парку, по которому гуляли в наше первое свидание. Я, как и тогда, постоянно вдыхала аромат подаренных цветов и таяла от чудесного запаха, затем смотрела на Ланса и снова таяла, но уже от его безупречной улыбки. Мы вместе уже месяц, но мне мало этого, временами ловлю себя на мысли, что хочу провести с ним всю свою жизнь. — Ты выглядишь немного уставшей. Не выспалась? — вдруг поинтересовался он, хотя я, как мне казалось, выгляжу по-обычному. — Ну… Если честно, меня так сильно впечатлила твоя вчерашняя страшилка, что этот демон мне приснился. Это было очень страшно, будто взаправду! — Прости, что напугал тебя, не стоило этого делать, — он произнес это таким виноватым тоном, что стал похож на щеночка, которого только что отругали, — хотел впечатлить ребят. — Ты чего? Я же всегда была пугливой. Мы ведь просто развлекались, — улыбнулась я, надеясь, что Ланс перестанет считать себя в чем-либо виноватым.       Мы до вечера гуляли с ним по парку, обладающему неземной красотой: бесчисленные цветы по краям тропинок, множество огоньков от фонарей, украшенных под старинку… Дойдя до перекрестка мы, как в первый раз, насладились красотой огромного фонтана, на котором решили присесть. — Здесь так чудесно, — с восхищением произнесла я. — Мы же постоянно здесь ходим, ничего не меняется… — он непонимающе посмотрел на меня. — Здесь нет, а в моем сердечке, которое с каждым днем любит тебя все больше, меняется. Из-за этого и вокруг все кажется красивее… — Ты такая милая, когда говоришь так, — улыбнулся он, беря меня за руку и страстно целуя в губы. — Вау, Ланс. Я… я ценю твои старания, но… — Нет, нет, неужели я все испортил? — он отстранился и посмотрел на меня в ожидании ответа. — Я лишь хотела сказать, что ты можешь оставаться таким, какой есть, меня все устраивает. — Тебе не понравится то, какой я на самом деле, — он произнес это с некой грустью, так что я поспешила его подбодрить, не обратив должного внимания на смысл этих слов. — Тогда попробуй меняться постепенно. Не так резко, будто стал другим человеком, а постепенно. За месяц я ведь уже привыкла к тому, что между нами всегда такая нежная атмосфера, — он кивнул и довольно улыбнулся, а я осталась в неком замешательстве от этого странного диалога.       Всю дорогу до дома я пыталась понять, что именно мне может не понравиться в настоящем Лансе, но так и не решилась задать ему этот вопрос. Просто списала это на то, что парень хочет казаться мужественнее, потому и старается меняться. Ланс уже по обыкновению, проводил меня до дома, нежно поцеловав и попрощавшись, после чего я начала подготовку к приходу Кэрри. Я быстро разобралась с бардаком в комнате, подготовила место для сна, нашла интересные фильмы и поставила соленый попкорн в микроволновку, ведь именно такой нравится Кэр. Когда «закуска» к фильму уже почти «приготовилась» в дверь постучали. Конечно, подруге открыла мама и с добродушной улыбкой пригласила в дом. Кэрри прошла внутрь и положила у входа огромную сумку с вещами и большой пакет с покупками. Как выяснилось чуть позже, помимо лимонада и сока, она накупила различных сладостей, в том числе карамельный попкорн специально для меня. — Кэр, если дома все так плохо, то оставайся у нас, сколько хочешь. Нам с Бэт все равно скучно вдвоем, — улыбнулась мама. Я, услышав ее слова и представив картину, как мы с Кэр запираемся в комнате и весело хохочем, оставляя маму одну, ощутила неловкость. — Хочешь присоединиться к нам? — спросила я у мамы. — Я бы с радостью, но завтра мне нужно с самого утра быть на работе, так что я на боковую, — мама улыбнулась нам, уходя к себе, а мы с Кэр собрали все съедобное и утащили в мою комнату. — Так здорово, что сегодня я смогу выспаться! Спасибо тебе большое, Бэтти, — с благодарностью посмотрела на меня подруга, от чего мне стало неловко. — Кэр, прекращай это. Мы с тобой дружим больше десятка лет, а ты говоришь так, будто ко мне нельзя обратиться за помощью. Я, между прочим, настолько привыкла к тебе, что уже считаю своей сестрой! — Да ты чего, Бэтти? Я же просто выразила благодарность, — улыбнулась она, приобняв меня за плечи и тем успокоив, — кстати, у нас столько сладкого… Нам хватит фильмов, чтобы съесть это все? — За это можешь не переживать, — с довольной улыбкой произнесла я, похлопывая себя по животу.       Как и ожидалось, оставшийся вечер и половина ночи прошли безумно весело. Мы успели посмотреть три фильма, слопать весь попкорн и выпить все запасы сока и лимонада, заплести друг другу косички, чтобы на следующий день ходить с кудряшками, накрасили друг другу ногти, обсудили всех знакомых… В общем, мы больше походили на маленьких девочек, а не на взрослых студенток. Жаль, что ближе к трем часам ночи нас обеих начало клонить в сон и пришлось сворачивать наш мини-девичник. Мы улеглись на моей громадной кровати, немного поборолись за то, кто займет большую ее часть, а потом, окончательно вымотавшись, все-таки вырубились.

***

      Я открываю глаза и вижу, что снова окружена тьмой, сижу на ладони того самого дьявола в этом убогом белом платье. — Ты, наконец-то вернулась ко мне, — услышала я уже знакомый голос, раздающийся со всех сторон. Странно, что сейчас ко мне пришло осознание нереальности происходящего. Это всего лишь сон, продолжение ночного кошмара. Я могу им управлять, мне нечего бояться.       Закрыв глаза и вновь открыв их снова, я увидела иную картину. Теперь вокруг не так темно, ведь мы находимся в немного измененной версии моей комнаты. Демон уже не такой огромный и страшный. Словно обычный мужчина, переодетый в монстра. Теперь он стоит рядом со мной, а я сижу перед ним на полу. — Ну почему снова этот чертов сон? — возмутилась я, поднимаясь с пола и разглаживая юбку руками. — Потому что я нашел тебя и теперь не оставлю в покое, — деловито произнес он. Сейчас я могу рассмотреть его лучше. Этот мужчина явно выше меня ростом, вместо волос на его голове полыхает пламя, и виднеются небольшие изогнутые рога. У этого демона очень привлекательные огненно-янтарного цвета глаза и эльфийские ушки… В один момент с части лица, находящейся ниже глаз, немного осыпался пепел, и теперь на его лице имелся и слегка курносый нос, и тонкие губы. Несмотря на то, что он будто собран из большого количества тлеющих угольков, его тело уж очень… «человеческое»? — Зачем я тебе? И кто ты? — Я Эрон, демон, имеющий возможность проникать в сны умирающих людей. — Значит, я скоро умру, что ли? — Не-ет, — демон удивленно раскрыл глаза и помахал руками, будто я спросила что-то неприличное, так что я слегка усмехнулась. Затем, взяв стакан с водой, стоящий на прикроватной тумбе, присела на свою кровать, а Эрон уселся в кресле напротив. — Тебе отведено еще очень много лет жизни, — странно, что после этих слов я потеряла контроль над сном. — У тебя есть способность проникать в сны… Значит, есть и другие демоны с другими способностями? Почему я не вижу их? — Другие есть, они всегда заняты работой, ведь им нужно вмешиваться в жизни людей каждую минуту, а не только перед смертью, — мне показалось, что демону стало грустно. Эти два слова даже не звучат вместе… но сейчас перед собой я вижу именно это. — Что с тобой? Ты ведь демон, но сейчас очень напоминаешь обычного человека… — Даа, — тяжело вздохнул он, — вы, людишки, наверное, даже не представляете, что демоны тоже способны чувствовать. Нам бывает и грустно, и весело, и радостно, мы тоже можем злиться и… любить, — последнее слово он произнес очень тихо. — Любить? У тебя есть возлюбленная? — Была… Когда-то она жила обычной человеческой жизнью, пока неизлечимая в те времена болезнь не настигла ее. Она увядала день за днем, и… я не смог устоять. Эта девушка была прекрасна, даже во снах. Они пробудили в моей душе тепло, потому я захотел с ней сблизиться, из-за чего бесцеремонно вторгался в ее сознание снова и снова, а она, эта маленькая глупышка Корделия, призналась мне в любви… во время своего последнего сна. — Это как-то мрачно для истории любви… — мне стало очень неловко в этот момент, в моем сердце появилось столько жалости к этому созданию. Кажется, я больше совсем его не боюсь, смотрю на него, как на давнего знакомого… Тем не менее, продолжая задавать вопросы, — это ведь не вся история? Слишком мало, чтобы заставить страдать демона, которому миллион лет. — Миллион? Даже наш король не настолько стар… ладно, я не уверен в этом. Мне всего лишь пять тысяч лет. Но ты права в том, что это не вся история. Смерть не конец всего, ведь, умирает лишь внешняя оболочка, а сама душа бессмертна. В нашем случае это стало началом всего. Мы очень долго пробыли вместе, блуждая в иных мирах. Там нет часов, нет дней и ночей… Мы просто летали в свое удовольствие, держась за руки и блуждая по мирам, пока однажды, — он не надолго замолк, но затем продолжил, — пока меня не забрали в Ад, поскольку накопилось много умирающих… — Стой, стой, — перебила я собеседника, — это что получается, люди не могут умереть, пока ты не проверишь их сны? Зачем это вообще нужно? — Видишь ли, когда человек понимает, что скоро покинет этот мир, он начинает думать о том, что хорошего и плохого он сделал при жизни. Это отражается и в сновидениях. У таких людей уже частично отсутствуют различия между реальностью и выдумкой, моя задача лишь в том, чтобы проникнуть в сознание человека, добавить капельку реализма и воссоздать в его памяти самый страшный или позорный момент из его жизни, это самый точный метод, по которому можно понять, для чего пригодна его душа: немедленному перерождению или жизни в мучениях. — А если человек умирает в аварии, резко и без возможности подремать? — Это уже по части другого демона… — Так, понятно, давай вернемся к Корделии. Я так понимаю, пока ты занимался работой, Корделия переродилась, и ты потерял ее. А теперь… думаешь, что в итоге она стала этим? — я указала на себя. — Именно. И теперь я хочу постоянно видеться с тобой, стать твоей парой, как это было раньше, — он так уверенно озвучил свое желание, что мне стало немного жутко. — Прости, Эрон, но у меня есть парень, которого я сильно люблю. У нас с ним все хорошо, и пусть оно так остается. Я не могу быть возлюбленной кого-то еще, — от волнения я затараторила с огромной скоростью. — Это ведь будет происходить, только когда ты спишь. — Я… я все равно так не могу. Я люблю Ланса всей душой! Я не смогу так поступить с ним, даже во снах. — Вы и правда с ней очень похожи, обе верны и честны… Вот, почему я уверен, что ты и есть Корделия, — он добродушно улыбнулся, но сразу же изменился в лице, — так что отказаться ты не можешь. Не забывай, что я все-таки демон, в моих силах помутнить рассудок твоих родных и близких… Я мог бы начать с твоей мамы или Кэрри. Хотя, конечно, первым делом, лучше избавиться от соперника Ланса… — он хитро улыбнулся, приняв позу, в какой обычно сидят мафиози в своих удобных креслах. — Ну так ведь нельзя! Нужно уважать желания других! Ты не посмеешь тронуть никого из моего окружения! — От ярости я сжала в руке стакан, который с негромким треском раскололся на мелкие кусочки, сильно оцарапав мою ладонь. Нет, больно не было, потому я спокойно скинула осколки на пол, отряхнула руку и продолжила разговор, смотря этому наглому демону прямо в его огненные глаза. — У меня, как-никак, все-таки своя жизнь! Я не Корделия, я Элизабет! Эрон, я люблю то, что у меня есть! И если ты хоть как-то посягнешь на мое счастье, клянусь, я… — Вот и отлично, — перебил меня демон, — значит, ты точно не хочешь все это потерять и очень скоро согласишься стать моей, — он надменно посмотрел на меня, злобно улыбнувшись, а затем перевел взгляд на мою окровавленную руку, — будь осторожнее, милая, ведь это не просто сны…