— Это было интересно, — с любопытством поглядывая на милующихся питомцев, выразил свое мнение Магнус. — Возможно, я о тебе чего-то не знаю, приятель, — потрепав ирбиса по холке, добавил он, но тот не удостоил его вниманием, сосредоточенно вылизывая Черча. — Не согласитесь ли сразиться и со мной, Ваша Светлость?
— Если разрешите мне сделать перерыв на десять минут, Ваше Высочество, — тут же кивнул Алек. — Потом я весь Ваш.
— Вы сможете прерваться и на более долгое время, если кто-нибудь из здесь присутствующих согласится сразиться со мной, — послышался от дверей голос Мелиорна.
Следом за ним в помещение вошли и остальные гости из земель Фейри. Все они прижали руку к сердцу, выражая почтение правителю, а после вышли вперед. На каждом была довольно удобная, хотя и отличающаяся от привычных для жителей Бейналии и Сумеречных земель, форма для тренировки, а это означало, что появились они в зале не случайно.
— Миледи, — обратился Мелиорн к Изабель. — Не составите ли мне достойную конкуренцию?
Алек, вопреки обещанию сестре поддержать ее в любом выборе, все же невольно чуть напрягся и нахмурился, наблюдая за рыцарем. Хотя он и не заметил, чтобы Мелиорн вел себя непочтительно.
Тот стоял напротив Иззи, улыбаясь и, кажется, вполне искренне надеясь, что та не откажет ему в поединке. Мелиорн выглядел, скорее, сраженным красотой Изабель, чем дерзким или излишне самоуверенным.
Это заставило Алека расслабиться и кивнуть в ответ на неуверенный взгляд сестры.
— Если только Вы пообещаете не поддаваться, первый рыцарь, — ответила та.
— Я бы никогда так не оскорбил настоящую воительницу Сумеречных земель, — заверил ее Мелиорн, восхищенно смотря за тем, как ловко она ловит брошенный братом бо. — Но и Вам следует сделать так же.
— Не сомневайтесь, — пообещала Иззи.
— Здесь ведь достаточно места для двух пар, — вдруг подала голос Хелен. — Может быть, устроим состязание между рыцарями Фейри и леди из Сумеречных земель, — в этот момент она с явным вызовом смотрела на Алину.
— Я бы на Вашем месте, благородная Блэкторн, не был так уверен в победе, — Алек, схватив кувшин с водой, стоявший неподалеку, щедро плеснул себе в кружку, и повернулся к Хелен. — Наши леди ничуть не меньше Вашего занимаются боевыми искусствами.
— О, поверьте мне, Ваша Светлость, я знаю историю и тот факт, что времена, когда женщинам в Ваших краях запрещалось держать оружие, канул в лету уже почти век назад, — Хелен выхватила из держателей два бо, один из которых протянула Алине. — Я даже уверена, что сейчас мне надерут зад.
Фраза была настолько жесткой, почти неприличной для благородного общества, что никто не нашелся, что сказать в ответ.
Сглаживая неловкость ситуации, Магнус небрежно махнул рукой, будто отметая любые извинения перед своей персоной за столь дерзкие слова. Такое уж точно не могло его оскорбить.
Алина же, казалось, ничуть не удивившись и забрав бо, тоже вышла на площадку, где две пары соперников, поклонившись, замерли друг напротив друга.
Оставшимся оставалось лишь удобнее расположиться в ожидании двух несомненно интересных поединков.
Первой свой выпад сделала Хелен. Она явно не относилась к числу людей, предпочитающих выжидательную тактику, а бросалась с места в карьер. Хелен резко взмахнула бо, направляя удар вверх, а потом, отступив, тут же сделала еще один выпад, только на этот раз пытаясь достать соперницу снизу.
Алина блокировала оба удара, однако, ей пришлось чуть отступить и потерять позицию. Она встряхнула головой, нахмурилась, сосредотачиваясь, а после с решительным выражением лица пошла в атаку сама.
В это же время Иззи сделала первое движение.
До этого они с Мелиорном лишь кружили по площадке, изучая друг друга и пытаясь вычислить возможные слабые стороны.
Изабель не выдержала первой. Она резко дернулась, направляя бо одним концом прямо в грудь Мелиорна, но тут же сменила направление и ударила посохом влево, задевая оружие в руках соперника.
Мелиорну пришлось приложить усилие, чтобы не выронить бо, но при этом на его губах играла легкая улыбка. Было заметно, что ему приятно сражаться с красавицей Иззи.
В своем черном облегающем костюме Изабель действительно была красива и походила на грациозную пантеру. Она тоже улыбнулась и чуть приподняла брови, будто хотела убедиться, что Мелиорн не испугался такого напора.
Тот лишь вздернул подбородок, предлагая ей еще раз попытать счастье.
Изабель перехватила бо правой рукой, крутанула его и тут же напала, задевая плечо Мелиорна. Правда, увидев это, она не обрадовалась, а напротив, поджала губы. В ее глазах было осуждение.
— Вы обещали не халтурить, — строго сказала она. — Будьте добры, первый рыцарь, соберитесь.
— Прошу прощения, миледи, — тот поклонился со всей серьезностью, а в следующий момент уже сам нападал.
Алек следил за обеими парами, отмечая, что техника боя в Сумеречных землях немного отличается от той, что практикуют в землях Фейри. Он подметил, что рыцари выбирают более открытые позиции, да и весь стиль в целом кажется более раскованным, в отличие от собранной и строгой техники в Сумеречных землях. Было любопытно наблюдать, как соперникам приходится перестраиваться, чтобы не пропускать, и атаковать в полную силу. Алек подумал, что такие бои действительно могут стать отличной тренировкой.
Между тем две пары продолжали кружить по периметру, обмениваясь ударами.
Бои проходили практически в полной тишине, если не считать тяжелого дыхания и звука сталкивающихся деревянных посохов.
Алек обернулся, чтобы посмотреть, чем заняты коты, и в этот момент его взгляд невольно зацепился за Бродягу, с довольной мордой сидящего в ногах у Себастьяна.
Тот его не трогал, не гладил и вообще не смотрел в сторону леопарда, но это не мешало коту выглядеть так, будто он превратился в маленького домашнего котенка, а добрые хозяева поставили перед ним миску сметаны.
Алек посмотрел на Джейса и поймал его взгляд, с удивлением отмечая румянец, разливающийся на щеках друга. Задумавшись, чему же стал свидетелем, Алек понял, что давно уже не разговаривал с Джейсом ни о чем, кроме обеспечения безопасности Магнуса. Ему вдруг стало стыдно, что за всеми своими переживаниями, он забросил все остальное на второй план. Конечно же, для Алека Магнус был центром его жизни, самым важным человеком, но и Джейс стал ему дорог. Алек решил, что обязательно узнает у того, что же происходит между ним и благородным Верлаком.
Оба боя закончились одновременно, когда Алине удалось выбить бо из рук Хелен.
Но произошло это абсолютно случайно, потому что Хелен помешал Мелиорн, отступивший назад, уходя от выпада Изабель.
Хелен, поняв, что налетела на него, рассмеялась, заявив, что пространства все же было недостаточно для двух пар, и пообещав в следующий раз приложить все усилия, чтобы победа осталась за ней.
Все участники решили, что на этом учебные бои можно завершить, и, выпив воды, отправились привести себя в порядок и отдохнуть, оставив своих зрителей для дальнейшей тренировки.
— Думаю, здесь и вправду слишком мало места для двух пар, — Джейс все еще выглядел чуть смущенным, хотя со стороны могло показаться, что он просто немного устал из-за предыдущего поединка с Алеком. — Может быть, вам стоит остаться здесь, а мы с благородным Верлаком могли бы отправиться на свежий воздух, чтобы потренироваться на мечах? — предложил он, не глядя ни на кого.
— Отличная идея, — не замечая метаний брата, Магнус улыбнулся Алеку и подмигнул. — Я собираюсь действовать в полную силу, так что нам понадобится пространство. Благородный Верлак, Вы не против?
— Ничуть, я всегда предпочитал меч любому другому оружию, — Себастьян выбрал для них с Джейсом два меча и направился на выход. — Тем более, погода сегодня прекрасная. Хорошей вам тренировки. Ваше Высочество, Ваша Светлость, — он поклонился по очереди Магнусу и Алеку и вышел, обернувшись, чтобы удостовериться, что Джейс последовал за ним.
***
Изабель чуть задержалась в комнатах Алины, потому что та никак не могла успокоиться, снова и снова пересказывая подруге, как было здорово сражаться с Хелен. Иззи тоже осталась под хорошим впечатлением от боя, но отчего-то не хотела делиться самыми сокровенными мыслями с Алиной. Ей вдруг стало неловко от того, как тело реагировало на Мелиорна. Она впервые ощутила такое мощное желание, когда стояла напротив него в тренировочном зале. Изабель порадовалась, что в тот момент они постоянно находились в движении, потому что дыхание у нее сбивалось не только от поединка, и ей совсем не хотелось, чтобы кто-то заметил это.
Алина и впрямь не обратила внимания на изменения в поведении подруги. Она была настолько увлечена своими собственными переживаниями, что молчание Изабель приняла за дружеский интерес.
Изабель же постаралась как можно быстрее уйти к себе. Ей, конечно же, было важно, что происходит в жизни подруги, но в тот момент сильнее всего хотелось быть не с ней, а с Мелиорном. Эти мысли немного пугали Изабель. Ей нужно было спрятаться ото всех и прийти в себя, чтобы не натворить глупостей. Сказав, что им обеим нужно принять ванну, Иззи сумела-таки сбежать к себе. Она надеялась, что горячая ванна поможет избавиться от навязчивого желания, но стоило ей войти в спальню, как все благие намерения пошли прахом.
Возле открытого окна стоял Мелиорн. Он явно не ожидал, что его застанут за проникновением в чужое жилище, и нервно сжимал в руках ветку белой орхидеи. Взглянув на цветы, он снова перевел взгляд на Изабель, очевидно, не зная, что ему делать.
— Что Вы здесь делаете? — выдохнула Иззи, а потом, сообразив, где стоит Мелиорн, в ужасе распахнула глаза. — Только не говорите, что вошли через окно!
— Через окно, — кивнул тот, а после, видимо, решив, что лучше будет ретироваться, положил цветок на постель. — Я сейчас же уйду, простите.
— Нет! — резко остановила его Изабель. — Вы же не собираетесь лезть обратно, как… Как вообще Вам удалось сюда забраться? — она так разволновалась, что задрожала. — Вы могли разбиться…
— Ради Вас я готов на все, миледи.
— Я не разрешаю Вам лезть по стене. Вы можете выйти через дверь. Все равно я уже застала Вас, незачем рисковать.
— Это может вызвать скандал, если кто-то увидит, как я выхожу из Вашей спальни, — попробовал возразить Мелиорн.
— То есть, вы хотите сказать, что если кто-то увидит, как Вы вылезаете из моего окна, то посчитают это вполне естественным? — взорвалась Иззи. — Сейчас же прекратите вести себя как болван и покиньте мою спальню. Через дверь, — добавила она строго. — И больше так не делайте.
— Я только хотел выразить Вам свои чувства.
— Для этого существуют менее радикальные способы, — фыркнула Иззи, не сменив гнев на милость даже когда увидела виноватое лицо рыцаря. — Например, предложение руки и сердца.
— Вы даете мне согласие? — глаза Мелиорна загорелись надеждой.
— Задайте этот вопрос моему отцу, — смутившись, Изабель стянула плечи руками. — А теперь уходите.
Мелиорн кивнул, шагнул к двери, но быстро вернулся. Взяв Изабель за руку, он прижался губами к тыльной стороне ее ладони.
— Я люблю Вас.
Когда Иззи осмелилась пошевелиться и открыть глаза, в комнате она осталась одна, а о том, что недавно здесь был Мелиорн напоминал лишь легкий запах кожи, из которой была сделана его тренировочная форма, и прекрасная орхидея, лежащая на подушке. Изабель метнулась к цветку и вдохнула аромат, продолжая вновь и вновь повторять про себя последние сказанные Мелиорном слова.
***
Сражаться на свежем воздухе оказалось не самой лучшей идеей Джейса. Если в помещении было довольно прохладно — каменные стены дворца плохо пропускали тепло с улицы, — то на площадке с тыльной стороны дворца, где за оградой виднелся вход в лабиринт, Джейс буквально истекал потом.
Себастьян выглядел таким же измотанным буквально после двадцати минут боя.
В месте, которое они выбрали, деревьев не было, а потому приходилось биться прямо под солнцем. Но они оба вкладывали максимум усилий и старались держать концентрацию. Все-таки для сражения ими были взяты не учебные мечи, а самое настоящее оружие. Стоило отвлечься, и кто-то мог получить серьезную травму.
Джейс смахнул пот со лба и снова пошел в атаку, которая, несмотря на усилия, не принесла желаемого результата.
Себастьян увернулся, а после сам сделал выпад, скользнув обухом клинка по левому боку Джейса.
— Вам следует быть осторожнее, лорд Джейс, — отходя, заметил он. — При выпаде Вы отставляете локоть левой руки и открываете бок.
— Знаю, — раздраженно выдохнул Джейс.
— Возможно, Вам стоит попробовать сражаться двумя мечами. Мне, в свое время, это помогло.
— Неужели? — немного ехидно ответил Джейс. — Именно тогда Вы и научились задерживать дыхание перед каждым ударом? Я знаю, когда Вы собираетесь напасть. Это плохо. Для Вас, конечно, — заметил он с ухмылкой.
— Наверное, нам обоим стоит чаще тренироваться, — Себастьян вдруг остановился, поднимая руку с раскрытой ладонью. — И лучше, если мы не будем делать это на такой жаре.
— Согласен, — выдохнул Джейс, упираясь руками в колени и пытаясь отдышаться. — Пекло.
Некоторое время они пытались перевести дыхание, а потом Себастьян, быстро оглянувшись по сторонам, резко шагнул к Джейсу и притянул его к себе, схватив за предплечье.
— В полночь я буду ждать Вас в нашей беседке, — шепнул он ему на ухо, поцеловал в скулу и сбежал.
Джейс закусил губу, пытаясь прогнать абсолютно идиотскую счастливую улыбку. Он вздохнул, постаравшись взять себя в руки, а после свистнул Бродяге и тоже вошел во дворец. Предвкушение ночной прогулки приятным теплом разливалось по телу.
***
Магнус и Алек заняли позиции друг напротив друга как только за Джейсом закрылась дверь.
В этот же момент Алек остро ощутил, что в помещении для тренировок они остались наедине, если не считать Мяо и Черча, которые не обращали на них никакого внимания. Алек взглянул в глаза Магнусу и понял, что этот бой будет куда более сложным, чем предыдущий с Джейсом. Ему уже было тяжело концентрироваться, хотя они даже не начинали.
— Значит, предпочитаешь боевые посохи?
Они были наедине, так что могли обращаться друг к другу по имени и на «ты», чем Алек и воспользовался.
— У меня хорошо получается обращаться с такими длинными продолговатыми предметами, — не моргнув глазом, ответил Магнус. — Но тебе ведь это было известно и до сегодняшнего дня.
— Магнус, будь серьезнее, пожалуйста, — Алек почувствовал, как на лице расцветает румянец. — Не флиртуй со мной.
В глазах Магнуса не было ни намека на раскаяние. Он лишь пожал плечами и тут же замахнулся для первого удара. Как и обещал, он и не подумал сдерживать силу, а потому через секунду по залу разнесся глухой и резкий звук столкновения двух бо, и Алеку пришлось напрячь руки, обороняясь.
Но он сразу же попытался перехватить инициативу, сделав серию быстрых выпадов, целясь Магнусу в ноги, что заставило того отступить.
Это вызвало лишь довольную улыбку на лице Магнуса. Он был рад, что супруг не собирался поддаваться ему. Всегда было интереснее сражаться с равным соперником, и Магнус был счастлив, что смог заполучить такового в лице собственного мужа.
Они стремительно передвигались по залу, отражая удары друг друга и пытаясь пробить брешь в обороне. Но силы были равны, поэтому судьбу поединка решила воля случая.
Магнус чуть подскользнулся и потерял равновесие на секунду, пошатнувшись.
Этого оказалось достаточно, чтобы Алек точным движением выхватил из его правой руки бо. Он даже немного растерялся, обретя такое преимущество, но не воспользовался им, а наоборот, поймав дразнящий взгляд Магнуса, отбросил оба посоха в стороны и принял стойку.
Удивленно вскинув брови, Магнус на мгновение застыл в замешательстве, но в итоге решил подыграть, отзеркалив позу Алека.
