***
Когда к дворцу подъехали автомобили, Изабель тут же поднялась со своей постели и отправилась привести себя в порядок. Ей очень хотелось поговорить с Алеком, хоть она и волновалась, что тот может отреагировать плохо на новости. С Алиной они все же увиделись и побеседовали, практически сразу разругавшись. Алина пыталась убедить Иззи, что сама может решать, с кем ей общаться, а Изабель негодовала и увещевала ее, говоря, что родители не будут счастливы, узнай они, что их дочь нашла себе не представителя аристократии, а рыцаря из земель Фейри. Алина не слушала ее, и с этим Иззи ничего поделать не могла. Она отправилась в свою спальню и просидела там до того момента, когда вернулись Магнус и Алек. Ей нужен был близкий человек рядом, и она надеялась, что не помешает брату с его супругом, если сама себя пригласит к ним на ужин.***
Алек с Магнусом уже собирались просить накрыть для них ужин в Небесном зале, как Монтеверде объявил, что Изабель просит их принять ее. Переглянувшись, оба пожали плечами, так как причина столь позднего визита была им не известна. Но естественно, Магнус тут же махнул рукой, давая знак пригласить Иззи. И как только она вошла, сразу стало ясно, что произошло что-то плохое. Она была бледна, а покрасневшие глаза выдавали, что еще недавно девушка плакала. Изабель поприветствовала правителя как положено, а после бросила быстрый взгляд на Алека. Сразу же сообразив, что Иззи пришла к брату, чтобы обсудить что-то личное, Магнус решил ретироваться. Он попросил Монтеверде разыскать Джейса и пригласить его присоединиться к ним за ужином, указав накрыть на четыре персоны, чтобы потом Алек и Изабель так же могли с ними отужинать. — Что случилось? — стоило им только остаться наедине, Алек взял Иззи за руки и усадил рядом с собой на кушетку. — Ты плакала? — Пообещай, что не станешь злиться на меня. — А мне есть из-за чего злиться на тебя? — Алек чуть отстранился, пытаясь заглянуть в глаза сестры и понять, что вообще происходит. — Мне нужен твой совет, — начала Иззи, но сама себя перебила. — Нет, не так. Мне нужна твоя помощь. — Ты пугаешь меня. — Сегодня кое-что произошло, и я совсем не знаю, как мне отреагировать, — Изабель тяжело вздохнула, но все же решилась. — Первый рыцарь просил моей руки. — Что?! — казалось, Алек боролся между шоком и неверием. — Как он посмел?! С его положением и в обход воли родителей… — Все было не так, — попыталась утихомирить брата Иззи. — Он лишь… Он признался мне в своих чувствах и спросил меня, есть ли шанс, что я полюблю его. — И такой шанс есть? — вдруг как-то нежно спросил Алек. — Я… ох, Алек, я совершенно не знаю, что ответить! — всплеснув руками, Иззи поднялась и принялась мерить комнату шагами. — Мы ведь с ним практически не общались. Да и вообще, о чем можно говорить? Отец никогда не разрешит мне выйти за него. Алек молчал, думая о словах сестры. Он знал, что она права, отношения с Мелиорном были для нее под запретом. Но что-то не давало Алеку покоя, и возможно, это было выражение лица Иззи, когда она говорила про рыцаря. Изабель всегда была очень эмоциональной. По ее лицу было несложно догадаться о чувствах, которые она испытывает. И сейчас было ясно, что ей нравится Мелиорн или, по крайней мере, не безразличен. В другом случае она не стала бы и заводить речь о нем. — Ты злишься? — голос Иззи звучал напряженно. Алек перевел на нее взгляд, всматриваясь в такие знакомые черты и пытаясь понять, что же ему стоит сказать. В этот момент ему отчего-то вспомнился Джейс, находящийся, казалось, в очень похожей ситуации. Он не мог осуждать сестру за чувства. — Нет, конечно же, — Алек поднялся и подошел к Иззи, чтобы обнять ее. — Я люблю тебя. Конечно, мне стоит поговорить с первым рыцарем… — Вот уж нет! — вскинулась та, но Алек не обратил внимания. — Только скажи, я должен вызвать его на дуэль или передать платок с твоими инициалами? Изабель ткнула его в бок, рассмеявшись. Она выкрутилась из объятий и строго посмотрела на брата. — Дуэль? Вышитый платок? Ты в каком веке, братец? — становясь серьезней, она спросила. — Ты бы сделал это для меня? Поддержал перед отцом? — Если это то, чего ты действительно хочешь, — кивнул Алек решительно. — Только, Изабель, подумай тысячу раз, прежде чем давать ему надежду. Если это только увлечение, если тебе просто хочется внимания, то лучше оставить это. Не думаю, что будет мало претендентов на твою руку. Иззи лишь кивнула и еще раз обняла брата, получая так необходимую ей поддержку. — А теперь мы идем на ужин, — подвел итог Алек. — Я проголодался и очень хочу рассказать тебе о нашей поездке в город.***
После ужина Изабель хотела зайти к Алине, чтобы попросить у нее прощения, но решила оставить это на утро. Ей очень хотелось помириться с подругой, и она осознавала, что вела себя слишком резко, хоть и пыталась помочь, но все же пришла к выводу, что Алине нужно тоже дать время, чтобы немного остыть. Сказав камердинеру, чтобы разбудил ее завтра пораньше, Иззи отправилась к себе в спальню и буквально застыла на полпути к кровати. На столике возле окна лежала ветка орхидеи, которой еще днем Изабель любовалась в оранжерее. Цветы были свежесрезанными, а стебель оказался погруженным в небольшую чашу с водой. Изабель смотрела на них несколько минут завороженно, а потом дотронулась до нежных лепестков кончиками пальцев. Она знала, кто прислал этот подарок, хоть и не догадывалась, как это ему удалось. Если бы кто-то приходил, камердинер сообщил бы ей об этом. Наклонившись, она вдохнула легкий аромат цветов, немного пожалев в этот момент, что ее поклонник не оставил ей никакого послания. Хотя, возможно, цветы и были таковым, ведь именно Мелиорн сказал ей, что означает для его народа орхидея. Признание в любви. Изабель дотронулась до горящих румянцем щек ладонями, не в силах сдержать улыбку. Она точно знала, что не собирается больше лгать ни себе, ни кому-либо еще. И пусть это будет сложно, но ей очень хотелось дать шанс своим чувствам.***
Утром следующего дня Алек проснулся в приподнятом настроении, так как ожидал обещанную Магнусом еще вечером тренировку. Вообще-то, предложил ее Джейс, но все остальные, включая Изабель, согласились, что это отличная идеи, и им стоит потренироваться, тем более, в скором времени всем предстояла военная кампания на севере. Джейс же намекнул, что для Черча это тоже будет полезным опытом, все же он должен быть готовым защищать своего хозяина. Алек немного переживал из-за этого, потому что Черч был еще слишком мал для таких занятий. Но Магнус убедил его, что боевых котов нужно с детства приучать к поединкам. Он и сам тренировался с Председателем Мяо с раннего детства. Тем более, как заверил Магнус, коты довольно быстро перенимали поведение товарищей, если видели, как те ведут себя на подобных тренировках. Впрочем, как бы ни переживал, Алек понимал, что ему нужно добиться от Черча послушания, чтобы не пришлось переживать за того, когда они отправятся в путешествие. А потому рано утром он с любимцем уже находился в тренировочном зале — специальном оборудованном помещении во дворце — и обучал его прохождению некоторых препятствий, установленных специально для животных. Дело это оказалось не из легких, потому как Черч принципиально не собирался с первого раза делать то, что от него требовалось, играя больше со штанами Алека, чем с игрушками, которыми тот пытался его отвлечь. Магнус с Мяо присоединились к ним чуть позже, когда в зале уже были Джейс, Изабель, Алина — девушки успели поговорить и помириться — и несколько человек из охраны. Алек вдруг засомневался, что это была такая уж хорошая идея — тренироваться всем вместе. Костюм Магнуса слишком эротично облегал его стройное тело, не оставляя никакого места воображению. Алек подумал, что если он будет спаринговать с ним, то не сможет сосредоточиться. Джейс рядом понимающе хмыкнул и предложил себя в качестве оппонента. Явно забавляясь, он даже разрешил Алеку выбирать оружие, а когда тот остановился на боевых посохах, откровенно рассмеялся, отчего-то поглядывая на Магнуса. — Что я сделал не так, лорд Джейс? — вставая в стойку, тихо уточнил у него Алек. — Что вызвало Ваш смех? — О, напротив, Вы сделали лучший выбор из возможных, Ваша Светлость, — все еще улыбаясь, но тоже готовясь занять позицию напротив Алека, ответит тот. — Это любимое оружие Его Высочества. Думаю, он был бы не против сразиться с Вами на бо, — вдруг Джейс шагнул очень близко и прошептал так, чтобы его мог услышать только Алек. — Хотя, думаю, Вы уже хорошо изучили его умение владеть посохом. Алек вспыхнул, открыв рот от удивления, и пропустил первый выпад противника. Оглянувшись, он заметил, что Магнус внимательно наблюдает за ними, а потому постарался собраться. Ему не хотелось упасть в грязь лицом перед собственным супругом. Джейс продолжил нападать, проведя серию быстрых ударов, которые в этот раз Алек легко блокировал. Снова вставая в позицию, Джейс уже не так нагло улыбался, тоже сосредоточившись на бое. Хоть сражение и было учебным, ни один из соперников не собирался отдавать первенства. Они кружили по площадке в центре зала, по очереди нападая и защищаясь, практически не пропуская ударов. Их силы и мастерство оказались практически равными, а азарт не давал поддаться. — Я думал, в Сумеречных землях принято сражаться на мечах, — чуть запыхавшись, сказал Джейс. — Нас учат владению всеми видами оружия, — ответил Алек, блокируя выпад слева. — Хотя, конечно, у каждого есть свои предпочтения. — И какие же у Вас? — Если говорить о поединках, то я не выделяю никакое оружие, — пожал плечами Алек, занимая позицию, чуть расставив ноги. — Для сражения я бы выбрал лук и стрелы. Это то, чем я владею в совершенстве. — О, нам нужно как-нибудь устроить состязания, — выдохнул Джейс, отскакивая назад, чтобы посох Алека не достал его, и практически наталкиваясь спиной на Изабель. — Прошу прощения, миледи, — он прервался на секунду, поцеловав ей руку. — Зря Вы предлагаете это, лорд Джейс, — фыркнула Иззи. — Его Светлость — лучший стрелок из лука, которого я знаю. Он попадет в монету с десяти метров. Вам не победить. — Посмотрим, — подмигнул ей Джейс самоуверенно. — А сейчас давайте научим Вашего кота сражаться, Ваша Светлость. Ради этого мы здесь все и собрались. Алек фыркнул в точности так же, как Изабель минуту назад, и подошел к Черчу, чтобы привести его с собой в центр зала. Он чувствовал, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет, но все же решил попытаться. Джейс в это время усадил Бродягу рядом со своей левой ногой и снова принял стойку, готовый к новому витку сражения. Он дождался, пока Алек будет готов и, свистнув своему питомцу, сделал первый выпад. Бродяга, повинуясь приказу хозяина, приник к полу, а потом резко бросился вперед, нападая на Черча. Он приземлился рядом с ним, очевидно, не собираясь нападать всерьез, зная, что в этом помещении проходят лишь игровые тренировки, но его движение все равно напугало маленького гепарда. Черч, на глазах у внимательно следившей за ним публики, отшатнулся от Бродяги и с писком бросился к Мяо, сидевшему неподалеку. Алек даже не успел отреагировать, чтобы успокоить малыша, как раздалось злобное шипение. Председатель Мяо, поднявшись на четыре лапы и загородив собой Черча, издал громкий рев, нависая над ошалевшим от такого поведения Бродягой. Не долго думая, тот поспешил ретироваться, а Мяо, тем временем, ласково лизнул гепарда, уткнувшегося ему в брюхо. На секунду в зале повисла тишина. Но уже через мгновение Магнус и Алек, переглянувшись, разразились таким заразительным смехом, что никто не смог устоять.