***
— Как ты себя чувствуешь? — Мелиорн провел рукой по волосам Изабель, голова которой покоилась на его груди. Он уже спрашивал этой ночью, не сделал ли ей больно, но все равно хотел убедиться, что все хорошо. Мелиорн видел, как Иззи отпустила свои страхи и сомнения, когда он признался ей в своих собственных. Он представлял, какой окажется их первая ночь, но Изабель показала ему, что никакие мечты не могут сравниться с реальностью, когда с тобой любимый человек. Она была страстной, требовательной и сильной, но при этом хрупкой в его руках. Мелиорн знал, что самым болезненным будет первое проникновение, а потому постарался сделать все, чтобы уменьшить боль. Именно поэтому он настоял на том, чтобы Иззи сначала отдохнула в теплой ванне и расслабилась. Поэтому же он позволил ей сделать все так, как она посчитает нужным. Изабель изучала его тело, позволяя боготворить ее руками и губами. Она сначала смутилась, когда Мелиорн предложил ей быть сверху в первый раз, но в итоге именно так они это и сделали — сидя у подушек, медленно и осторожно. В этой позе она могла контролировать каждое движение и ощущалась в его руках как жаркое, опасное пламя. После Иззи заверила Мелиорна, что все прошло хорошо, а потом, уже совсем не смущаясь, попросила повторить. Теперь же они лежали, сплетясь в объятиях, и держались за руки, на которых в свете луны серебрились руны брака, напитанные магией рунного камня и первого соития. Мелиорн и не думал, что когда-то получит такую метку, но теперь не представлял своей жизни без той, что ему ее подарила. — Хочу есть, — призналась Изабель, уткнувшись носом ему в плечо. — Сейчас бы найти те пирожные с шоколадом… — Могу отправить слугу за чаем, — предложил Мелиорн. — Давай сами сходим на кухню, — Иззи подняла голову и улыбнулась ему, словно маленькая девочка, замышляющая вместе с другом шалость. — Там наверняка много всего осталось. Может, те пирожки с крабовым мясом или мягкий сыр, или орешки в глазури… — Ты так вкусно обо всем говоришь, что мне и самому захотелось поесть, — Мелиорн поднялся, помогая и Изабель встать, с удовольствием проводя ладонями по нежной коже девичьего тела. — Собирайся, мы идем грабить дворцовую кухню!***
Магнус заворочался во сне и приоткрыл глаза, ощущая себя странно одиноким, пока не понял, что в спальне с ним находятся только коты, а Алек куда-то сбежал. В спальне было темно, но потянувшись рукой к той стороне постели, на которой спал Алек, Магнус ощутил лишь холод шелка. Он уже давно не просыпался в одиночестве в их большой кровати под балдахином и сразу же приподнялся, пытаясь сообразить, что произошло. Они ушли с праздника одними из последних и были в состоянии лишь умыться перед сном, пропустив практически ежедневную часть с ласками или сексом. День был слишком долгим, чтобы кто-то из них желал чего-то большего, чем уютная постель и теплые объятия. Магнус прислушался, но кроме кошачьего сопения в комнатах не было никаких намеков на присутствие. Он поежился от прохладного воздуха, задувающего из приоткрытого окна, и быстро накинул теплый халат, который позволял себе носить только в своих покоях. Немного привыкнув к темноте, он еще раз окинул комнату взглядом. Такой же, как у него, халат Алека, обычно лежавший на кресле, отсутствовал. Стоило Магнусу шагнуть к двери, ведущей из спальни, как Председатель Мяо и Черч побежали за ним, вскочив со своей большой кушетки, стоявшей теперь у противоположной от окна стены в самой теплой части комнаты. В последнее время питомцы расслабились, находясь во дворце, где ни Магнусу, ни Алеку не угрожала постоянная опасность, и стали практически неразлучны. Они были рядом с хозяевами во время трапез или официальных мероприятий, где их присутствие было необходимо, но в любое другое время их практически невозможно было найти, что отчасти объяснялось их интересом друг к другу, а отчасти — желанием сбежать от надоедливых подопечных котят. Магнус не обижался на них, вспоминая, как и сам хотел постоянно оставаться наедине с Алеком, когда они только поженились. Он и сейчас не отказался бы побыть с мужем, который куда-то запропастился. Впрочем, долго гадать Магнусу не пришлось. Выйдя из спальни, он наткнулся на Никса, идущего в сторону выхода на веранду, где находился Небесный зал — личная столовая правителя и его супруга, неся на подносе чайник, чашки, салфетки и несколько закусок под колпаками. Увидев Магнуса, камердинер Алека ловко переложил поднос на левую руку, а правую приложил к сердцу, приветствуя правителя. — Вам тоже не спится, Ваше Высочество? — Доброе утро, Никс, — глянув на часы на стене, недавно подаренные Изабель, корпус которых представлял собой фигуры гепарда и ирбиса, будто гонящиеся друг за другом, поприветствовал его Магнус. — Судя по всему, Вам известно, где сейчас мой супруг? — Его Светлость в Небесном зале, — подтвердил догадку Никс. — Я подумал, ему захочется горячего чая. Там довольно прохладно. — Дайте мне поднос, я сам отнесу. Никс глянул на предмет в своих руках, потом на Магнуса, и снова на руки, будто пытался придумать, как поделикатнее объяснить, что это не дело правителя. Он хорошо исполнял свои обязанности и, возможно, даже слишком сильно заботился и об Алеке, и о самом Магнусе, когда рядом не было Монтеверде. — Вы каждый день ложитесь позже нас, и вчерашний не стал исключением, — настаивая на своем, произнес Магнус. — И тот факт, что Его Светлости не спится в столь ранний час, не означает, что Ваш рабочий день уже начался. Идите к себе, я даю Вам выходной. И передайте то же самое Монтеверде, пожалуйста. Если я увижу кого-то из вас сегодня за делами, сошлю в принудительный отпуск на месяц. Или даже на два. К концу его речи Никс улыбался весьма искренне и даже не стал спорить, когда Магнус забрал у него поднос. — Спасибо, Ваше Высочество. — Это Вам спасибо за заботу и преданность, — улыбнулся Магнус. — Я это очень ценю. Выйдя на веранду, Магнус увидел Алека, сидящего в кресле, и Черча с Мяо, успевших проскользнуть первыми, пока хозяин общался с камердинером, и уже удирающих в кусты. Магнус лишь покачал головой, даже не сомневаясь, чем именно собираются заняться эти двое. — Я разбудил тебя? — спросил Алек, наблюдая, как Магнус ставит поднос на стол и разливает по чашкам горячий травяной чай с засушенными ягодами малины. Он подвинулся вперед, освобождая мужу место за собой, а потом расслабленно откинулся на его грудь. Поежившись от холода, Магнус запустил руки под халат Алека. — Вернее будет сказать, меня разбудило твое отсутствие, — поправил он, копошась пальцами в складках теплой ткани в поисках кожи, о которую согреться было намного проще и быстрее. — Почему сбежал? — Боялся тебя разбудить, ворочался. Сегодня так много всего произошло, и я все думаю и думаю о том, как все началось. У нас, я имею в виду. Это было меньше года назад, а кажется, что прошло уже так много времени… — Помню, как я переживал, понравлюсь ли тебе, — Магнус теснее прижался к мужу. — Джейс подтрунивал надо мной, а я крутился у зеркала, выбирая наряды, в которых мог бы появиться перед своим будущим мужем и не разочаровать его. Не разочаровал? — В тот момент я наверное читал твою записку в машине по дороге из Феллрода, — Алек повернул голову и поцеловал Магнуса в щеку. — Ты оказался именно тем, кого я искал. — Хм… Магнус слушал Алека, но немного отвлекался, изучая заново уже знакомые изгибы его тела. Когда под его ладонями оказались бедра Алека, тот задрожал и шумно втянул воздух, отчего Магнуса тоже тряхнуло. Ему хотелось, чтобы Алек рассказал о том, что не давало ему спать, и одновременно, хотелось дать волю рукам, подарить наслаждение, любовь и нежность. Алек потянулся бедрами вверх, толкаясь пахом в его ладонь, но замер, когда из кустов послышалось довольное кошачье урчание, уже ставшее знакомым. Прыснув от смеха, Магнус убрал руки и обвил ими Алека за плечи. — Это будет слишком странно, — согласился тот, посмеиваясь. — Как будто занимаешься сексом вместе с котами. — Слишком, — согласился Магнус. На небе показались первые краски рассвета, играющие с синими волнами на стенах дворца и окрашивающими их в разные оттенки фиолетового. В Небесном зале стояла тишина, прерываемая лишь фырканьем и урчанием котов. Посмотрев в небо и вспомнив о своих дневных раздумьях, Магнус вздохнул. — Мой отец умер больше года назад, но иногда я все еще как будто чувствую его присутствие. — Жаль, что я не был с ним знаком лично, — Алек положил руку поверх ладоней супруга. — Прошлогодняя зима была слишком холодной для его легких, — подумав о брате и его словах поддержки, Магнус добавил с легкой улыбкой. — Джейс сегодня сказал мне, что отец гордится мной. Иногда я забываю, знаешь… Сколько лет должно быть младшему брату, чтобы ты начал считать его взрослым? — Иззи и Макс всегда будут для меня теми, о ком нужно заботиться, — кивнул Алек. — Даже при том, что теперь у меня есть дети, а Изабель уже планирует завести собственных. Шурша ветками и опавшей листвой, которую не успели убрать дворцовые слуги, из укрытия появился Мяо, а за ним Черч. Оба кота выглядели довольными жизнью и сразу же направились на второе кресло, которое не заняли хозяева. Ирбис свернулся на мягком сиденье, а гепард расположился у его брюха, почти целиком разлегшись на своем партнере. Наблюдая за ними, Магнус каждый раз удивлялся, насколько верным оказалось решение подарить Черча Алеку. Он даже задумался, а не подтолкнул ли его с самого начала Мяо к такому выбору. — Вот об этом я мечтал всю жизнь, — вновь привлекая внимание Магнуса, тихо, будто боялся спугнуть свой счастливый момент, признался Алек. — Я не имею в виду дворец и все прочее, — добавил он. — Но вот это все: наши коты, влюбленные друг в друга по уши, наши дети, спокойно спящие в своих кроватях, наши родные, которые обрели свое собственное счастье, и ты… — его голос сорвался от эмоций. — Тот, кого я люблю всем сердцем. — Я люблю тебя так же сильно, — в макушку ему прошептал Магнус. — Без тебя у меня ничего этого не было бы. Спасибо, что был рядом со мной в самые сложные минуты… — Теперь все по-другому, да? — это было почти утверждением, а не вопросом. — Да, — согласился Магнус, понимая, что именно Алек имеет в виду. — Наша жизнь меняется, мы меняемся вместе с ней. Но это перемены к лучшему. Солнце медленно ползло все выше и выше над горизонтом, с каждой минутой освещая все больше пространства веранды. Его лучи разрисовали пол светлыми пятнами, борясь за лидерство с деревьями, кустами, оградами и навесами. На улице все еще было прохладно, но никто из присутствующих не хотел уходить. Коты грели друг друга, сплетясь в клубок, а их хозяева так и сидели обнявшись, делясь теплом. Магнус прикрыл глаза, защищаясь от безжалостного солнечного луча, добравшегося до них, и слушал мерное дыхание Алека, задремавшего в его руках. «Ты оказался именно тем, кого я искал», — признался Алек несколько минут назад. — Спасибо, что нашел.