***
Несмотря на поздний час, некоторые гости решили не отправляться в отведенные им покои, а продолжить празднование, вернувшись в Ультрамариновый зал. Столы все еще были накрыты угощениями, а музыка продолжала играть. Стоя возле стола с маленькими пирожными всевозможных видов, Хелен пыталась разглядеть в толпе своих братьев и сестер. Конечно, она понимала, что во дворце находится много слуг, охраны и даже шпионов на службе правителя, и риск каких-либо происшествий минимален, но все равно волновалась за детей. Точнее, больше она волновалась за то, как бы дети не устроили погром во дворце правителя. Они были настоящей бандой, уж Хелен об этом было прекрасно известно. — Все, кроме Тая, только что поднялись наверх к спальням, — разгадав ее волнения по лицу, сказал подошедший Марк и выбрал для себя бисквитное пирожное с кремом зеленого цвета. — Джулиан набрал всякой еды на дворцовой кухне. Они собираются не спать всю ночь, хотя уверен, скоро уже попадают от усталости. — Отлично, спасибо, — улыбнулась брату Хелен. — Где твой мужчина? — зная, что никто их все равно не услышит, она не стала использовать официальных обращений. — Где твоя жена? — передразнил Марк, но тут же указал в направлении западных дверей. — Вообще-то они в том коридоре, разговаривают с Себастьяном. Он хочет украсть твоих помощников. — Украсть? — Ага, предложил нам с Кираном войти в большой совет вместе с ним. В большой совет, помимо правителя Четырех Государств, входили все лорды-протекторы городов Бейналии и Сумеречных земель, главный шпион, супруг правителя и его дети, если им уже исполнилось восемнадцать, некоторые родственники и советники правителя по его выбору — как лорд Джейс и лорд Имасу когда-то, а также первый рыцарь. Последний, однако, имел право только совещательного голоса, который не учитывался, если вопрос выносился на голосование. Такой порядок существовал еще со времен правителя Балора Бейна, победившего в войне и взявшего земли Фейри под контроль. До этого дня Хелен ни разу не слышала, чтобы в большой совет были приглашены еще какие-то представители ее народа. — Подожди, но ведь в большом совете только первый рыцарь, — нахмурилась она. — И то без права голоса. — Уже нет, — Марк наслаждался тем, что знал больше своей сестры, но мучить ее не стал. — Правитель сегодня подписал указ о том, что семь представителей земель Фейри — по числу крупных поселений — будут входить в большой совет на равных условиях с лордами-протекторами Бейналии и Сумеречных земель. Он включил туда тебя, как первого рыцаря, двух твоих помощников и четырех дипломатических представителей. Дипломаты будут исполнять волю правителя в Сумеречных землях, землях Фейри и на Одиноком, когда это понадобится. Сейчас эту должность пока занимают только двое — брат правителя и Себастьян, но скоро нас будет четверо. — Значит, Киран решил уйти с должности моего помощника, — немного расстроившись, понимающе кивнула Хелен. — Ему нравится путешествовать. Такая должность лучше подойдет ему. — Пока ты не выберешь замену, он никуда не уйдет, — пообещал Марк. — Что же, получается, земли Фейри, наконец, получили равные права, как Его Высочество и обещал, — Хелен подняла бокал шампанского, стоявший на столике рядом с ней, а второй передала брату. — За это стоит выпить. Марк отсалютовал ей своим напитком, подмигнув. — У меня есть новость и получше, — шепнул он ей на ухо, чтобы наверняка никто не мог их подслушать. — Кажется, у Тиберия прямо сейчас свидание с Кристофером, сыном правителя. Хелен вскинула брови в удивлении. Это был весьма интересный поворот событий, хотя стоило отметить, что она уже замечала интерес Кита в отношении Тая, просто не придала этому большого значения. — Интересно, — тем временем спросил Марк. — В нашей семье есть те, кому нравятся люди противоположного пола? — Джулс, — хихикнула Хелен. — Только он все никак не расскажет об этом своей Эмме.***
Магнус снял бордовый бархатный пиджак и повесил его на спинку стула, а потом сел рядом с мужем, наблюдая, как тот закатывает рукава белой сорочки. Он довольно долго выбирал костюм, который подошел бы для сегодняшнего торжественного мероприятия, предпочтя черную рубашку и брюки и разбавив их насыщенного бордового цвета пиджаком. Никакого удивления Магнус не испытал, узнав, что Алек выбрал классическую белую рубашку, но настоял, чтобы тот дополнил образ пиджаком молочно-белого цвета с выбитым на нем замысловатым рисунком. Но теперь официальная часть уже закончилась, и они могли немного расслабиться, тем более, сегодня была даже не их свадьба. Мяо и Черч снова сбежали куда-то вдвоем, как только хозяева им разрешили. Скорее всего, направились в спальню, чтобы их не нашли котята и волчонок, принадлежавшие детям. Жестом пригласив Малькольма присесть рядом с ними, Магнус улыбнулся своему главному шпиону, когда тот согласился, надеясь, что хоть на некоторое время этот чрезмерно ответственный человек сможет расслабиться. Магнус считал его своим другом и иногда корил себя за то, как много приходится Малькольму работать. Конечно, щедрое жалование, которое получал глава шпионов, смягчало чувство вины, но все же Магнусу хотелось, чтобы хотя бы иногда, когда никому во дворце не угрожала опасность, тот мог немного расслабиться и выдохнуть. — Вы хотели мне что-то сказать, Ваша Светлость, — напомнил Магнус Алеку. — Про Кристофера. — Мы с ним беседовали перед самой церемонией в саду, — ответил тот, лукаво улыбаясь, чем заражал и Магнуса. — И я, возможно, подтолкнул его к некоторым действиям. — К каким же? — с любопытством поинтересовался Магнус. — Отправил на свидание с красивым юношей. Сначала Магнус немного опешил, но быстро осознал, что у него на самом деле нет повода для беспокойства. Его старший сын уже был зрелым юношей, а это значило, что его интересы простираются далеко за пределами игр и шалостей, которыми были захвачены два его младших брата. — Все время забываю, какой он уже взрослый, — признался он. — А что за юноша? Тот, про которого Вы мне раньше говорили? — Да, я подозревал, что Киту он понравился, — кивнул Алек. — Это брат первого рыцаря. Кажется, его зовут Тиберий. — Тихий мальчик, — прокомментировал Малькольм, вмешиваясь в беседу своих господ. — Ему нравятся боевые коты, оранжереи и дворцовый сад. Обычно он гуляет в саду, припасая заранее угощения для местных кошек. — Вы следили за ним? — нахмурился Магнус. — Это моя работа, Ваше Высочество. Я слежу за всеми, — ничуть не смутившись, отозвался Малькольм. — Например, я знаю, что в данный момент лорд Кристофер и его кавалер находятся в дальней оранжерее, лорд Рафаэль увел Его Милость вместе с детьми Блэкторнов наверх, чтобы построить шалаши и устроить пикник с чаем со сладостями и пирогами, которые они украдкой стащили с кухни, хотя кухарки, если честно, в курсе. А леди Хан и лорд-протектор Ханберга после церемонии в саду сразу же сбежали в свои покои, — на его губах заиграла редкая улыбка. — Там, конечно же, моих шпионов нет, так что мне не известно, чем они заняты. — Естественно, — кивнул Алек, пытаясь сохранить хотя бы отчасти серьезный вид. — Кто знает, чем могут заняться муж и жена в свою первую брачную ночь. — Поссориться и разойтись по разным комнатам, пока оба не поймут, что были не правы? — Магнус с печалью вспомнил их первую ссору. Они практически не обсуждали тот эпизод с Алеком, и иногда Магнус все еще думал о том, как все могло бы сложиться, не поведи он себя так категорично. Возможно, им стоило просто все обсудить, тогда не пришлось бы терять время на ненужные обиды. Радовало только то, что эта ссора была не долгой. Алек взял его за руку, притянул к себе и впервые поцеловал на людях, ничего не смущаясь. Он так и не выпустил руку Магнуса, даже когда сам отстранился. — Главное, что поняли, — напомнил он, прогоняя все плохие воспоминания. — Как думаете, не присоединиться ли нам к пикнику в шалаше? — задумался Магнус. — Я давно ничем подобным не занимался. Помню, как детьми мы с братом забирались на чердак над нашими спальнями, но позже то крыло дворца переделали. — Может быть, вам лучше устроить свой собственный пикник в своем собственном шалаше? — предложил Малькольм голосом хитрого лиса, смущая и правителя, и его супруга. — О, да перестаньте, — отмахнулся он, заметив их краснеющие щеки. — Дети хотят побыть без опеки взрослых, а вы в последнее время слишком много работаете. Расслабьтесь. Магнус внимательно разглядывал своего шпиона, гадая, с чего вдруг тот стал таким легкомысленным, хотя раньше никогда не позволял себе подобных намеков в их сторону. А потом ему в голову закралась одна интересная мысль. — Лорд Фэйд, Вы с кем-то встречаетесь? — решив не ходить вокруг да около, спросил он. — Потому что я Вас раньше никогда таким не видел. — Такого больше не повторится, Ваше Высочество, — тут же спохватился Малькольм и вскочил со стула, чуть не опрокинув его. — Простите меня, это не… я не… — О, да перестаньте, — повторил его недавние слова Магнус. — Вы не должны оправдываться за чувства. Никогда и ни перед кем. Даже перед своим правителем. Хотя я бы не отказался от подробностей. — Никаких подробностей, — мотнул головой Малькольм, но в уголках его губ вновь зарождалась улыбка. Магнус сдался, больше не любопытствуя. В конце концов, Малькольм был прав — его личная жизнь была только его делом, а им с Алеком определенно стоило уже пойти отдыхать. От шалаша, конечно, Магнус бы не отказался, но оказаться в этот момент в супружеской спальне на большой удобной кровати и, может быть, заняться чем-то более интересным, вместо поедания сладостей с детьми, было наилучшим вариантом.***
Вытираясь после ванны мягким махровым полотенцем любимого оттенка вишни, Изабель гадала, пришел ли уже в ее спальню Мелиорн. Она не слышала, чтобы открывалась дверь, пока нежилась в ванне, вдыхая успокаивающие ароматы солей, но так нервничала, что могла просто не заметить. Когда Мелиорн проводил ее до дверей в покои, а сам собрался уходить к себе, Иззи сначала решила, что сделала что-то не так, но он успокоил ее. — Я не бросаю тебя, любовь моя. Лишь схожу за некоторыми нужными вещами, — поцеловав ее в щеку, сказал он. — А ты пока прими ванну, расслабься, отдохни. День был длинным и тяжелым. Я тоже освежусь, а после приду к тебе, договорились? Не решаясь спорить и уж тем более звать Мелиорна с собой в ванну, хоть он теперь и являлся ее супругом, Изабель кивнула. Она знала, что должно произойти этой ночью, прочла множество книг и даже поговорила с некоторыми девушками, чтобы узнать, как первая брачная ночь прошла у них, но все равно нервничала так сильно, что дрожала, словно вновь оказалась на севере. Изабель накинула тонкую шелковую сорочку с кружевом, почти не скрывавшую тела, бросила последний взгляд в зеркало, а после шагнула в спальню и ахнула от красоты. Комната утопала в разноцветных орхидеях, чьи цветки казались слегка приглушенными в свете свечей. Иззи и представить не могла, откуда Мелиорн принес все это великолепие посреди зимы, и как сумел расставить вазы так, чтобы она ничего не услышала, и только беспомощно хлопала глазами, трогая кончиками пальцев розовые, белые и красные бутоны. Она помнила, что Мелиорн назвал этот цветок признанием в любви. — Это все мне? — наконец, выговорила она. — Конечно, любовь моя, — Мелиорн подошел к ней и обнял, прижавшись грудью к спине. — Они не сравнятся в красоте с тобой, но, я надеюсь, будут радовать твой взор. — Спасибо. А у меня нет для тебя подарка. — Все, о чем я мечтаю — это ты… Изабель смутилась, осознавая скрытый смысл этих слов. Она была так неопытна, так наивна, а хотела бы произвести совсем другое впечатление на возлюбленного. Когда-то Иззи была уверена, что не станет тушеваться в этот момент, но чувства к Мелиорну заставляли ее испытывать эмоции, которые она и не подозревала открыть в себе. — Тебя что-то тревожит? — спросил Мелиорн, целуя ее шею и заставляя дрожать. — Понимаю, что это глупо, но не могу не переживать о том, что сегодня будет наш первый раз, — решив ничего не скрывать, призналась Иззи. — Ты вырос в землях Фейри, там все по-другому. А я… может, тебе со мной совсем не понравится… — Кажется, я что-то упускаю, — Мелиорн повернул ее к себе лицом и взглянул в глаза. — Почему ты так думаешь? — Я совсем ничего не умею, — заливаясь румянцем, вымолвила Иззи. Мелиорн удивленно вскинул брови и склонил голову на бок. — Ты разве забыла, что я девственен, как и ты? — Нет, но… — Изабель, мой самый ценный подарок, ты будешь первой, с кем я разделю постель. Первой, с кем захотел этого. Первой, о ком мечтаю днями и ночами, — признался Мелиорн. — Я люблю тебя, восхищаюсь тобой и желаю сильнее, чем могу выразить словами. Если боишься, знай, что и я тоже боюсь. Если сомневаешься, просто загляни мне в глаза. Уверен, ты прочтешь в них все, чего я не смог выразить словами. Подавшись ему навстречу, Изабель поцеловала мужа, стараясь отринуть все опасения. Конечно, было все еще боязно из-за неизвестности, но она решительно была настроена не дать страхам и сомнениям испортить их первую ночь. — Можем мы не гасить свет? — попросила она после поцелуя. — Когда я смотрю тебе в глаза, то чувствую, что все правильно. — Я надеялся, что мы так и сделаем, — Мелиорн потянул с плеч Изабель бретели сорочки, обнажая ее тело. — Мне хочется рассмотреть тебя всю и поцеловать везде, где только позволишь. — А мне можно будет целовать тебя везде? — взявшись за подол рубашки, которую он надел после ванны, спросила Иззи, хоть и была смущена до предела, чувствуя, как пальцы супруга медленно исследуют ее спину и бока. — Я весь твой. Видя, с какой страстью и нежностью смотрит на нее Мелиорн, Изабель расслабилась и позволила себе просто чувствовать.