Живущий в бездне

      POV Кира/Ирина.       Место действия: где-то на просторах Чистилища       Время: в промежутке событий, описанных в главе "По ту сторону вечности" (ДНК бога)       Первый же судорожный вдох едва не стал последним из-за мгновенно забившего нос и рот скрипучего вязущего песка, оседающего на языке гадкой горькой массой.       Отплевавшись и прочистив глаза от сыпучей субстанции, я подняла голову и сразу же уперлась взглядом в наполовину засыпанный человеческий череп. Фыркнув (нашли чем пугать), осторожно приподнялась на локтях и быстро осмотрелась, чтобы прикинуть, нет ли поблизости предполагаемых противников или другой опасности.       Прифигела.       Села, ощущая, как по спине стекает тот самый странный песок, в который упала, и принялась осматриваться более вдумчиво.       Окружающий меня вид на миг заставил усомниться в собственной адекватности, которая и так далека от нормального. Но я просто ума не приложу, с какого это перепугу я вдруг оказалась посреди разрушенного мегаполиса, наполовину утонувшего в темно-серой пустыне? Ржавые скелеты многоэтажек с пустыми окнами тянулись своими костями к... эээ... что с небом?!       Я вытаращилась на бесконечное черное море над своей головой, по которому словно россыпь звезд, мелькали какие-то разноцветные огоньки, медленно затягиваемые огромной червоточиной, поглощающую все и вся. Эти же огоньки и были единственным источником освещения в этом странном месте... Наверное... Потому что здесь было довольно-таки светло и все вполне различимо, несмотря на вечную ночь. Можно подумать, что сама пустыня светится мертвенным серым светом.       Я зачерпнула горсть песка и внимательно разглядела его, отмечая что состоит он из мельчайших частичек костей и чего-то сгоревшего.       Прах.       Я развеяла его со своей ладони на неизвестно откуда взявшемся ветре, и встала в полный рост.       Целая пустыня праха и мертвый город, утонувший в нем.       Пиздец.       Я заметила какое-то движение. Это перемещались дюны праха под воздействием ветра, который мне не казался настолько уж сильным для такого действия. Огромные массы песка, подобно волнам океана над головой, то наступали, хороня развалины почти полностью (лишь погнутая арматура выглядывала в некоторых местах), то резко схлынывали, обнажая "дно" у самых оснований зданий, полностью состоящее из спресованных воедино скелетов различных животных, когда либо существовавших на Земле. Даже киты и динозавры виднелись. И оказывается, что сейчас я сидела на верхушке одной из таких "волн", которая продолжала двигаться дальше, а я вот нет, и оттого быстро опускалась на "дно".       Одно из преимуществ моей бесчувственности в том, что мне не требуется много времени на то, чтобы прийти в себя и сориентироваться. Пока моя человеческая часть души материлась где-то на задворках сознания и тихонечко сходила с ума, впечатлившись столь неожиданной сменой обстановки, я быстренько метнулась к ближайшему металлическому пруту и ухватилась за него прежде, чем земля исчезла из-под ног. И уже через десяток секунд оказалась на вершине одной из развалин, с опаской смотря на скрипящие ржавые перекладины, на которых стояла, и сотни метров высоты. Грохнусь отсюда - косточек не соберу, если еще не насажусь на какую-нибудь многочисленную железку при падении.       "Что за нах?! Что тут происходит вообще??!" - промелькнуло в моих мыслях, отправленных Кирой.       И я была с ней полностью солидарна. Но никаких ответов на тему того, что это за место и какого черта я здесь забыла, я не имела, как и не видела никого, кто мог бы мне их дать.       Так, для начала надо успокоиться и перечислить последнее, что помню.       Собаки, огромный подземный склад всяких интересных и полезных игрушек, вместе с рыжим и ушастой взяла один из танков покататься...       Точно!       Стоп!       А где рыжий?       Вроде я его поймала и собиралась возвращаться, как что-то внезапно опутало меня, вонзившись в кожу, и утащило в сторону. А после чего я уже отплевываюсь от праха и стою на вершине обвалившегося небоскреба, пытаясь понять, что вокруг происходит вообще?!       Спускаться или подождать следующей волны - вот в чем вопрос.       По моим прикидкам, следующее "наводнение" случится минут через семь. Так может быть спокойненько осмотреться с высоты, а после перебежать по песку на соседнее здание? Только что мне это даст? Я ведь по-прежнему не понимаю где нахожусь и как здесь оказалась. А самое главное - как отсюда выбраться?!       И как я вообще умудрилась до такого дойти, просто выполняя чей-то... Приказ?       Да, точно, приказ...       Вконец обнаглели, коврики недобитые, чтобы мне приказывать! Даже всей симпатии Киры по отношению к этим существам не хватит, чтобы заставить меня добровольно отказаться от цели и...       А что я сделала? Сама не знаю, просто вдруг ни с того ни с сего решила вдруг действовать по наитию, вместо того, чтобы провести стандартные реанимационные мероприятия. Это как-то совсем уж нелогично с моей стороны... Что за непонятный сбой в поведении? И чем он был вызван? Ведь я даже никоим образом не связана с этими животными, тем более не заключала ни с кем из них контракта. Да если бы заключила, то все равно оказывалась достаточно свободной, чтобы проигнорировать подобного рода просьбы, сочтя их невыполнимыми. Эти звери мне никто! Я могу уйти от них в любой момент и терплю их присутствие рядом просто потому что мне это выгодно и их помощь может мне в дальнейшем пригодиться...       "И от змей спасала тоже лишь ради выгоды, как и за собаками последовала лишь из-за этого... Ну-ну, рассказывай сказки", - всплыл в моей голове ехидный комментарий.       Мда, если вспомнить, то на меня тогда тоже непонятно что нашло. Ну утащили ящерки себе на ужин пару знакомых мне мохнатых тушек, разве это было достаточно веской причиной, чтобы спешно менять планы и рисковать ради них жизнью? Ведь даже до своего попадания в будущее меня подобные происшествия мало волновали, хоть и считала себя тогда вполне "очеловеченной". Что же изменилось сейчас? Почему я не смогла проигнорировать эту глупую просьбу?       Что-то здесь явно не так...       А это еще что за хуйня?       Я с явным недоумением уставилась на тонкие, полупрозрачные, но прочные нити, обмотавшие левое предплечье и талию. Они болтались на мне свободно, давая мнимую свободу (потому что обрывались через каких-то сантиметров десять), но кожу стягивали вполне ощутимо. Я отметила, что узлы на них выполнены профессионально и так просто их не распутать. Видимо, я слишком сильно увлеклась любованием местными красотами, раз сразу не заметила на себе подобные сувениры. Так вот, что меня притянуло... Хм?       Нити внезапно дрогнули, и я увидела, что они не обрываются, а тянутся на сотни метров куда-то вниз в одном направлении. Почуяв неладное, я попыталась ухватиться покрепче за арматуру, но меня резко и грубо стащили за путы с развалин, словно заарканенного козла со скалы.       У меня просто не осталось никаких шансов, как и возможности за что-то уцепиться и тем самым предотвратить свое падение.       Снова отплевываюсь от песка, выбираясь из образовавшейся воронки. Просто чудо, я даже ничего не сломала! Упала не на само костяное дно этого мира (хотя не исключено, что под ним есть еще что-то), а на надвигающуюся дюну, оказавшуюся довольно мягкой, что меня и спасло.       Вместо того, чтобы меня засыпать, частицы праха протекали под мое тело, поднимая меня все выше и выше, как и степень моего охуевания. Серьезно, я определенно схожу с ума! Любой человек здесь мозг сломает, что уж говорить о Верасе?! Меня не сильно смутила черная дыра в небе, не впечатлили декорации постапокалиптики, но вот то, что здесь не работают общеизвестные законы физики (в какой я тогда Вселенной?!) меня, мягко говоря, вынесло до полного ступора.       - Бля-я-я... - выдохнула я вслух впервые с тех пор, как очутилась здесь, найдя это слово подходящим для описания силы охватившего меня волнения.       "Надо отсюда валить! Срочно!" - задала мне установку Кира вместе со здравой мыслью.       Валить так валить, мой милый человечек, понять бы еще как. Не искать же, в самом деле, неприметную дверцу с табличкой "Выход", где-нибудь за поворотом, да и указателей вместе с планом эвакуации никто не оставил. На что мне ориентироваться?       - Кто это? Она похожа на нас? Заберем ее себе?       Я резко вскочила, услышав едва различимый шепот, сливавшийся с шорохом бегущей в неизвестность дюны праха, и принялась внимательно прислушиваться в попытке уловить источник подозрительных звуков.       - Такая яркая! Кто этот свет? Почему она такая яркая? Заберем! Заберем этот свет себе... - шептали невидимые голоса, казалось бы, со всех сторон.       Напряглась, пристально вглядываясь в окрестности, пока не заметила в одном из зданий наверху какое-то шевеление. После мелькнула неразборчивая тень у основания моей странной подвижной "почвы" и скрылась среди развалин быстрее, чем я успела обратить на нее внимание.       Хмурюсь, морально уже давно готовая дать отпор любому местному кошмарику, будь это хоть Слэндермэн, хоть Леди Гага, хоть сам Киркоров в стразах. Черта с два меня напугаете! Я вам не какая-то малая девица из пригорода со сдохтерьером в сумке и на каблуках, а сразу пожимаю шею в знак приветствия до радостного хруста! Еще бы оружие какое-нибудь, вроде родной винтовки или хотя бы консервного ножа, но, видимо, придется пользоваться отведенным природой.       "Не ожидала от тебя таких сравнений", - откровенно потешалась Кира, имеющая одни со мной мысли, которые лишь немного меняли свою направленность в зависимости от того, с какой стороны их разбирать.       Дожили, меня в очередной раз высмеивает моя часть души и порождение моего же разума! И кто это там недавно забился куда подальше, забрав с собой весь страх, чтобы не мешался, и предоставив мне в очередной раз разбираться с новой задницей, подкинутой судьбой? Как-то слишком уж быстро оклемалась, раз уж чувство юмора проклюнулось, но навеваемый боевой задор, несомненно, вдохновлял, что выразилось предвкушающей ухмылкой на лице.       "Варианты побега?" - внезапно сменила все свое веселье на предельную серьезность и сосредоточенность Вольная, направляющая меня в бою.       Я послушно взялась за расчеты и внимательно смотрела на рванувших ко мне со всех сторон непонятных расплывчатых бесформенных теней, похожих на прозрачные сгустки черного тумана, которые, будто стая гиен, набросились на добычу. Большая часть устремились ко мне по земле, шустро взбираясь на начавшую опадать дюну, но сверху на меня неслось тоже немаленькое число, превышавшее три десятка. Многовато на меня одну, тем более, что мне было абсолютно ничего не известно об этих существах, их способностях, слабостях и силе. Даже если и слабаки (в чем я не уверена), то меня просто напросто задавят числом. Вступить с ними в сражение было равноценно самоубийству, так что я начала спешно просчитывать все возможные варианты отступления или иного способа избежать драки. Как назло, никакой идеи у меня не возникло, так что я решила просто постараться выжить.       Полностью придя в состояние боевой готовности, я стремилась держать в поле зрения всех этих странных существ, не забывая про приближавшихся ко мне сверху и со спины. Деваться было некуда, так почему бы не раздавить пару-тройку голов и проверить их на наличие мозгов? И при этом меня абсолютно не тронуло то, что при сокращении дистанции до десятков метров, эти расплывчатые в темноте туманные силуэты внезапно превратились в обычных людей и животных (фурри?!), чьи лица/морды были оскалены явным желанием разорвать меня на лоскутки. Вот уж точно город мертвецов из типичного хоррор-фильма! Декорации давней катастрофы, костюмы кровожадных зомбарей, угнетающая атмосфера отчаяния - все в наличии! И от этого у меня появилось четкое чувство, будто это все чья-то глупая шутка, ненастоящее, иллюзорное, постановка неведомого режиссера с целью проверить крепость моих нервов и степень своего нахальства до того момента, пока я не найду заварившего это все и не надеру ему задницу!       Я только-только занесла руку, ожидая, когда первый мой противник сделает последний шаг и окажется пробитым насквозь, как внезапно что-то изменилось. Нет, я все-таки сделала лишнюю дырку в этом шустром зомбаре, ничем не отличающемся от живого человека, кроме потрепанной в хлам одеждой и изрядно помятого вида, как после хорошей потасовки с гопниками, а так же сверкающими нездоровым голодным огнем глазами психически больного. Сколько подобных пациентов дурдома я повидала на своем веку - не счесть! Но совсем не ожидала, что примерно такое же количество вдруг вздумает навалиться на меня толпой в самый неподходящий момент. И похрен, что это не люди, не зомбари, а непонятные черные кляксы! Еще животные эти явно больны бешенством, лишаем и вообще, по-моему, чумные... Вот только в самое последнее мгновение нападавший смотрел не на меня, а куда-то мимо. И при этом на искаженном яростью грязном лице застыла маска суеверного ужаса, словно в последнюю секунду существования узрел свой самый страшный кошмар, преследующие его на протяжении всей жизни. И это насторожило меня куда сильнее, чем вся эта обезумевшая толпа вместе. Тем более, что запал у кошмариков как-то резко поугас. Резво развернувшись, они так же шустро, как и явились, затерялись в развалинах. Те же, что успели подобраться ко мне на небезопасное расстояние, оказались мной жестоко схвачены, приведены в несовместимое с жизнью состояние и безжалостно вколочены в прах. Причем я с удивлением отметила, что моя сила и скорость значительно возросла, а на телах попавшихся мне неудачников оставались следы, как если бы я их букетом ножей месила, а не собственными руками. Даже с подозрением покосилась на собственные окровавленные ладони, чтобы убедиться, что у меня действительно самые обычные хилые человеческие пальцы, а не металлические когти Росомахи.       "Ну и чё они рассосались? - недоумевала Кира, призывая обратить мое внимание на окружающее и отыскать причину столь странного исхода едва начавшейся схватки. - Не нравится мне это... Надо бы хоть с открытого места что ли свалить.."       Я вдумчиво кивнула своим мыслям (которые озвучиваются человеческой частью) и съехала по песчинкам вниз прямо на спрессованные кости, намереваясь уйти подальше от этого странного места и чувства неясной тревоги, надвигающейся на меня с противоположной моему движению стороны. Что-то мне совершенно не хотелось встречаться с источником опасности, невидимым за самостоятельно перемещающейся пустынной волной, но распугавшим местных обитателей, потому и легкой рысцой перемещалась по улице мертвого города по отполированным костям его бывших обитателей и думала, что будет, если я скроюсь в какой-нибудь норе в том момент, когда нагрянет очередная дюна? Откуда мне знать не засыпет ли меня в убежище с головой и не лучше ли остаться под открытым небом, чтобы не расплющило об потолок при "наводнении"?       Позабытые нити, за которые некто стянул меня с небоскреба вниз, внезапно напомнили о себе, едва ощутимо дрогнув.       Я резко остановилась и уставилась на опутанную руку, понимая, что что-то с этой хренью надо делать. И начала пытаться распутать узлы...       - Колыбель качается над бездной...       Гуляющий здесь ветер донес слабый шепот, похожий на один из тех голосов странных существ прямо перед нападением, от которого я мгновенно напряглась. Вот только в нем явно слышались предвкушающие тянущиеся густой патокой интонации, словно говоривший приготовился вкусить сладкий десерт и уже заносил над ним ложечку.       - Заглушая шепот вдохновенных суеверий, здравый смысл говорит нам, что жизнь — только щель слабого света между двумя идеально черными вечностями...       Шепот стал отчетливее, но откуда именно он раздается я никак не могла разобрать, как ни старалась. Такое чувство, будто он окружает со всех сторон, окутывает, подобно мягкому бархату, в кокон.       - Разницы в их черноте нет никакой...       Нити на кисти резко напряглись, разворачивая меня, удивленную, на месте. Я на физическом уровне почувствовала, как надо мной бесшумно пронеслось нечто огромное и МОЩНОЕ!!! Просто не знаю, как на словах описать чувство, словно на плечи в одно мгновение ложится многотонный пресс. Меня буквально вдавило чужой силой, от которой подгибались колени, склонялась голова, а сердце тяжело бухало возле горла, стремясь покинуть одномоментно подвергшийся чудовищному стрессу организм. Перед глазами поплыло. Я ухватилась одной рукой за проржавевший насквозь фонарный столб, спасаясь от зацепившей меня краем чьей-то ауры, вызвавшей такую реакцию, после чего попыталась обернуться и посмотреть на ее владельца. Но никого не увидела, хоть все еще и чувствовала нечто, напоминающее... деформацию. Да, это как в случае искажения пространства вокруг сверхмассивных тел, обладающих собственной гравитацией. Если привести пример из астрономии, то просто представьте натянутый кусок темной ткани (космос), на который положили бильярдный шар (планета или солнце). Ткань натягивается, и все легкое, что находится рядом с шаром, немедленно скатывается к нему (гравитация). Вот и я внезапно ощутила, как пространство примерно в сотне метров впереди искажалось под воздействием чьей-то огромной силы, только она, в отличие от гравитационного поля, не притягивала к себе, а нещадно плющила и разрушала все в непосредственной близости. Недружелюбная чужая аура, радиусом в сотню метров, мать вашу!       Никогда не сталкивалась с чем-то подобным...       Кажется, я начинаю бояться...       - ... Но в бездну преджизненную нам свойственно вглядываться с меньшим смятением, чем в ту, к которой летим со скоростью четырех тысяч пятисот ударов сердца в час, - закончил все тот же невидимый голос и затих.       "Да это же цитата!" - внезапно дошло до меня.       Испытываю что-то похожее на оторопь, вызванную внезапным осознанием того, что где-то там мне спокойно читает цитаты из книг какое-то существо, от которого просто разит чудовищной силой и от которого в ужасе разбегаются все местные обитатели. А это значит, что он мало того, что опасный, так еще и начитанный. Умный враг опаснее вдвойне, потому что не известно, что он предпримет по отношению ко мне, ведь он по-любому меня заметил. Просто не мог не заметить, чем и намекнул, пройдя рядом и начав разговор. А это значит что?       "Что тикать надо отсюда да поскорее! Оно уже приближается!"       Давление постепенно ослабевало вместе с исчезающей силой неизвестного существа, пронесшегося над моей головой и затаившегося сейчас среди руин. Но не оттого, что оно уходило. Я почувствовала, как оно крадучись двинулось ко мне, а его аура истончалась и становилась все менее заметной. Такое я уже видела пару раз, когда Рух маскировался под обычных людей, что даже мое обостренное чутье не могло его определить. Только тот никогда при мне не раскрывал свою ауру полностью, лишь немного "фонил", когда терял контроль над эмоциями, но все равно для меня в те моменты казался яркой лампочкой от количества испускаемой энергии, что не заметить его было просто невозможно.       Погодите-ка...       РУХ?!       Какого черта я вспомнила об этом белобрысом только сейчас??!       "А может быть это и есть он?" - проявляю слабость, на секунду допустив подобную возможность.       Но тут же отшвыриваю ее, когда до меня доходит, что в надвигающемся на меня циклоне нет абсолютно ничего присущего моему знакомому. Рух никогда не распространял вокруг себя миазмы злобы, страха и безумия, от которых окружающие должны просто с ума сходить и лезть на стенку. Это больше свойственно для Верасов, чем для неуловимого альбиноса. И тем более он никогда не был настолько... темным...       И хищным.       Аура существа полностью скрылась, делая его невидимым для меня, но я точно знала куда оно направлялось, грозя вот-вот показаться из-за ближайшего угла. И бросилась бежать, даже не допуская мысли о том, чтобы попытать удачи в схватке. Пусть меня не раз называли дурой, но Верасы такими по определению быть не могут, а я на деле была чуть ли не самой сообразительной из всего отряда, компенсируя этим недостаток в физических возможностях на фоне остальных.       - Сбегаешь? - раздался недовольный хмык.       Я мгновенно развернулась, выкинув перед собой руку в ударе, но никого не увидела.       - В чем дело? Боишься меня? Боишься смерти? Спешу успокоить - ты уже мертва!       Снова разворачиваюсь, почувствовав прикосновение к своим волосам, но неуловимый обладатель загадочного шепчущего голоса снова ускользнул из поля зрения, затаившись в одной из многочисленных теней развалин. Я чувствовала на себе пристальный насмехающийся взгляд, но вот где его обладатель? И что за чертовщина здесь творится?!       - Покажись! - не удержавшись, скалюсь я.       При этом медленно отступаю к стене, чтобы лишить противника возможности ударить мне в спину, а то мне совсем не нравится то, как спокойно вокруг меня круги нарезают.       - Обязательно покажусь, - заверили меня с явной улыбкой. - Но перед этим помолись как следует своему божеству и попроси о прощении. Мне забавно наблюдать, насколько жалко и ничтожно выглядят люди в это время, пытаясь изгнать меня молитвами или же призвать помощь выдуманных союзников...       - Не люблю претить самой себе, - фыркнула я.       Несколько секунд ничего не происходило, а потом гораздо ближе раздалось удивленное: "Почему это?"       - Молитва - просьба сделать не так, как бог уже решил, а так, как просит молящийся. Иными словами, попытка повлиять на волю бога. Значит, молясь, я признаю бога подвластным своей воле, - уверенно сказала я простую истину, из-за которой у меня в мое время было куча проблем. - Еще молитва - это рассказ ВСЕВЕДУЩЕМУ богу о трудностях молящегося, то есть, признание, что бог НЕ всеведущ. Итак, молиться можно только не всевластному и не всемогущему богу. То есть, и не богу вовсе. Следовательно - молитва это отрицание бытия бога. Или ты считаешь меня наивным ребенком, верящим в подобные глупости?       Кажется, где-то кто-то подавился.       - Хо-о? Так ты считаешь себя достаточно взрослой для религии? - с явным недоверием и... радостью?       Через пару секунд раздался довольный смех:       - Да это же просто замечательно! Вот уж не ожидал, что сумею поймать такую интересную душу, да еще и разделяющую мои собственные взгляды! А то, знаешь ли, я не люблю, когда добыча смеет отвлекать меня от трапезы, произнося Его имя. Все настроение портит своими глупостями, что даже убивать противно...       - Трапеза? - прищурилась на подозрительную темноту внутри здания напротив, где мне показалось, что я увидела ненадолго загоревшиеся льдисто-голубые огоньки, очень похожие на радужку. - Не слишком ли ты самонадеян, раз решил, будто способен меня съесть?       Теперь я определенно точно увидела два заинтересованно сверкнувших в мою сторону голубых огонька, которые я до этого только подозревала. Впрочем, они уже исчезли через мгновение, зато на меня сверху просыпалась бетонная крошка. Я вздрогнула и отскочила в сторону, задрав голову и зашарив взглядом. Разумеется, никого там не увидела. Тварь снова изменила локацию, затаившись в другом месте.       - Приятно спустя долгое время встретить противника, не обремененного всякими заморочками и не тешущего себя иллюзиями, - продолжил меж тем мой неведомый собеседник, чей тихий вибрирующий шепот обволакивал со всех сторон. - Но при этом считаешь, что способна от меня сбежать? Или же одолеть? Забавно... Пожалуй, я даже поиграю с тобой немного...       Не смотря на предельную собранность и вдумчивость, с которой я наблюдала за окрестностями на предмет малейшего подозрительного шевеления, атаку все равно проморгала. В памяти отпечатался лишь темный высокий силуэт на краю зрения, когда он УЖЕ оказался вплотную ко мне, зацепив плечом, а в следующую долю секунды на моей щеке красовалась длинная неглубокая царапина, когда как рядом снова никого не оказалась. Я даже сообразить ничего не успела, не то чтобы дернуться! Невероятная скорость! Моей реакции явно не хватает даже для того, чтобы его увидеть!       Коснулась большим пальцем края царапины и посмотрела на собственную кровь с недоумением.       По округе пронесся продолжительный голодный рокот, издаваемый горлом неизвестного крупного хищника с мощными легкими.       - А приз явно того стоит... - задумчиво сказал незнакомец глубоко удовлетворенным тоном.       Я услышала неторопливые шаги, в окружающей мертвой тишине прозвучавшие так, словно шли по гравию, нарочно громко шаркая ногами. Не зная куда деваться и откуда ждать удара, снова прижалась спиной к стене.       - Кто ты такой?! - крикнула я в тишину.       - Так значит, ты считаешь себя достаточно взрослой? - неожиданно спросил собеседник, проигнорировав мои слова. - Интересно... В моем понимании, быть взрослым - значит обладать «силой смотреть в лицо неприятным фактам». Истинная зрелость начинается именно с этого — с отказа от успокаивающих небылиц.       Голос сместился и продолжил вещать откуда-то слева:       - Знаешь, есть нечто поистине раскрепощающее в признании того, что мы млекопитающие, которым на земле отведено прожить лет восемьдесят, не больше. Если повезет. Правда, когда люди попадают в это место, то число лепечущих идиотов резко возрастает. Даже убежденные атеисты и те ломаются, ведь они так и не попали назад в круг перерождения, оттого и начали искать успокоения в собственных иллюзиях. И это грустно... А ведь я их в какой-то мере даже немного уважал. Атеисты смотрели в лицо смерти без мифов, без прикрас, без сахарной облатки. Для этого нужно мужество. Жаль, что мертвыми они меняют свои убеждения и не вызывают ничего кроме презрения. Но с другой стороны, все они заслужили своего наказания, так что сочувствия я к ним не испытываю.       - О чем ты говоришь? - решила я тянуть время, поддерживая разговор и время своей жизни соответственно.       - Ты не понимаешь? - цыкнул. - Скажем так, в мире существует область деятельности, в которой людей последовательно ограждают от необходимости подкреплять свои глубочайшие убеждения какими бы то ни было доводами. Вместе с тем, эти убеждения зачастую определяют то, ради чего человек живет, ради чего готов умереть и - слишком часто - ради чего он готов убить. Большинство тех, кто здесь находился, слепо следовали этим убеждениям, не включая голову, за что и поплатились. Они оказались в месте, которого так старались избежать - какая ирония! А те, кого они якобы "спасали" вернулись в круг жизни, но вот беда - сами спасающие туда же не попали! Двойная ирония! Однако таких индивидумов осталось уже не так много, к счастью. Сейчас в большинстве своем здесь проживают бывшие атеисты, не попавшие на перерождение по тем же причинам. Как говорится: "И войдут эти в муку вечную, а праведники - в жизнь вечную".       - Почему "бывшие"?       - Да потому что в Аду безбожных не бывает! - стало мне ответом громкое хихиканье. - И если я замечаю, что новенькие в последнее время ничего об христианстве, исламе, иудаизме или хотя бы буддизме не знают, но старенькие их быстренько просвещают, что это за место в их понимании, как тут выживать и кому молиться, чтобы забрали их отсюда. В отчаянии они готовы верить во что угодно. И их абсолютно не колышет, что все это бесполезно и никто им не поможет. Все они либо окажутся сожранными более сильными, либо же обратятся в прах. Других вариантов нет.       - То есть ты отрицаешь религию даже не смотря на существование этого места? - фыркнула я, боком пробираясь вдоль стеночки и ожидая нападения в любой момент.       - Разве я не имею права критиковать чьи-то религиозные убеждения? - насмешливо хмыкнули в ответ на подобное откровение. - Такое заявление нацелено на подавление свободы слова и диалога на тему, которая исключительно важна почти во всех аспектах существования общества. Никто не имеет права делать необоснованные заявления или ручаться за истинность бездоказательных утверждений на основе «священных» текстов, рассчитывая при этом на то, что никто из числа мыслящих людей не станет ему возражать.       - Я так поняла, что местных ты не очень любишь, - проворчала, заворачивая за угол и вновь попытавшись убежать.       Мне на пути попалась новая дюна, которой я даже обрадовалась. Сверху да еще когда вокруг сплошной прах ко мне будет не так просто подкрасться. И уж тогда-то я точно сумею разглядеть своего собеседника, если тот вздумает последовать за мной.       - А за что их любить?       Голос стал громче, перейдя из интимного шепота на нормальный разговорный тон. Не полез наверх, остался где-то внизу, сверля своими светящимися пронзительными льдистыми глазами мне спину. Краем сознания я отметила, что голосок у него очень даже ничего. Глубокий, бархатистый, переливчатый, музыкальный, с ноткой хрипоты. Таким только в опере выступать. Если еще внешность соответствует...       Кира, извращенка, не отвлекай меня! О чем из-за тебя я думаю вообще?!       - Видишь ли, дитя, нравственность возникает из изначального стремления к безопасности, стабильности и порядку, без чего не может жить и работать ни одно общество.       "Дитя?" - фыркнула в мыслях, почему-то зацепившись за это обращение.       Где эта тварь засела? Скоро все руины засыпет полностью и прятаться будет негде, а судя по тому, что голос не удаляется и не становится громче, он так же неторопливо поднимается вместе со мной, чтобы оставаться на том же уровне и на том же месте.       - Основополагающие нравственные заповеди возникли раньше религии. Тех, кто воздерживается от совершения преступлений лишь из страха перед гневом Создателя, а не потому, что они видят разницу между добром и злом, не следует превозносить и восхвалять. И уж тем более — не следует доверять. То, какие обычаи, действия и привычки в данное время являются нравственными, должно быть предметом разумных дебатов. Идеалы хозяина и раба и обязательное поклонение божественному началу, наполняющие религии, глубоко враждебны таким дебатам. Нужно вычерчивать и составлять нравственный курс на основе равенства, а иначе ни о какой справедливости не будет и речи. Люди нуждаются в боге, чтобы быть человечными, - произнесли таким тоном, будто доверили самую страшную тайну на земле. - Мне жаль, что людям нужен бог, чтобы творить добро. Мне жаль, что большая часть человечества способна на добрые поступки только теша себя иллюзией того, что им будет за это прописка в раю. Жаль, что верующие, по сути, "покупают" своими действиями себе "очки света". Все они - жалкие торгаши, выменивающие свою человечность на кресло справа от бога. Жаль, что наше человечество настолько тупо и мелочно, что без своих воображаемых друзей они - просто животные, дерущиеся за кость. Неужели мы не можем быть единым целым без этих иллюзий? Неужели мы не можем быть ответственными, честными, отзывчивыми, не надеясь на то, что нас после смерти за это погладят по головке?       На некоторое время вновь воцарилась тишина. Видимо неизвестный ждал от меня каких-то слов, либо же осознал, что его немного занесло на больную для него тему.       - Но что мы имеем в конечном итоге? - более тихо продолжил он, вновь перейдя на шепот. - Где же обещанный Рай? Где вечная жизнь? Она тут, у тебя над головой. На небесах, как и было когда-то сказано. Только пути туда нам нет, - голос ожесточился. - Мы брак, мусор! Миру не нужны убийцы, педофилы и живодеры, поэтому в конце-концов испорченное просто выбрасывают! Это место - огромная свалка ущербных и покалеченных душ, где все угодившие сюда показывают свою жалкую поганую сущность, превращаясь в монстров. Их пугали демонами и вечными муками? Они сами себе все обеспечили! Пожирают друг друга, продлевая свое жалкое существование, и лелеют мечту накопить достаточно энергии, чтобы вырваться отсюда и вернуться в круг жизни. Вырваться из Ада и уйти на небеса, понимаешь иронию?       - Кажется, да... - задумчиво хмурюсь, позволяя себе короткий взгляд на далекие огоньки, поглощаемые дырой на небе.       Это получается, что рыжий попал в этот поток и сейчас где-то среди этих "звезд"? Как же его искать там? Фигово, если зверька затянет в бездну. И как туда попасть, когда я "упала на землю"?       - А ты, значит, местный управляющий филиалом? - обратилась я к анониму (что поделать, если он не представился?). - Вроде Люцифера, или как там тебя?       - Вовсе нет... - раздалось настолько близко, что от неожиданности я едва с дюны не спрыгнула вниз.       Быстро осмотрелась и опять никого не увидела, хотя создалось впечатление, будто выдохнули прямо мне на ухо! Кочующий прах уже все засыпал доверху! Вокруг меня образовалась открытая местность, на которой просто негде укрыться! Куда он делся, блять?!       - Я просто один из пленников, попавший сюда после своей смерти. Здесь нет никаких надзирателей или управляющих. Мы сами по себе.       Пока он говорил, я крутила головой во все стороны, гадая, откуда раздается голос. Не невидимка же он в самом деле! Или же да...?       - Никто не контролирует?       Такой ответ меня озадачил. Честно говоря, совсем не так мне представлялась политика Ада в какой бы то ни было... книжице, написанной людьми. Мда, вот и убеждайте меня теперь, что священные тексты продиктованы самим Аллахом, Буддой или кем-то там еще... Вероятно, информацию об этом пласте реальности люди получили случайно, попадая сюда во время тяжелых болезней, когда были практически одной ногой в могиле. Вот только кому могло прийти в голову, что все популярные мировые религии так или иначе были правы, но по своему? Вечная жизнь или же бесконечный цикл реинкарнаций? Вот, пожалуйста. Ад, населенный чудовищами, бесконечно терзающими души грешников? От "рая" как раз недалеко, еще и сами же его заселили! Но вот как-то мне плохо верится, что здесь действительно не существует никакой силы, которая следила бы за порядком.       - Эти души... Я не понимаю...       Так никого не увидев и даже не заметив нигде чужих следов на прахе, я двинулась в сторону движения дюны, чтобы оставаться на ее вершине.       - Что именно? - поинтересовался невидимый голос, будто бы шепчущий всего в метре от меня.       - Я помню, что еще буквально час назад находилась в мире, населенном одними говорящими животными, где не осталось ни одного живого человека вот уже на протяжении почти двух тысячелетий. Если это место прямое продолжение нашей реальности и является чем-то вроде потустороннего мира, то насколько же сильно здесь искажено время, раз человеческие души до сих пор еще полностью не заменились звериными? Даже если они бы продлевали свое существование за счет более слабых, то за это время все равно люди должны были серьезно сократить свое существование до единиц, а вокруг оставались лишь одни фурри.       - Что?       Кажется, я действительно удивила своего собеседника, судя по его недоуменному тону. Не понял, о чем я сейчас говорю? Странно, а казался вполне начитанным...       - В смысле, не осталось ни одного человека? - переспросил с изрядным подозрением насчет моей адекватности. - Какие еще говорящие животные?       Видимо, он действительно давно умер, раз не застал формирование Анималии.       Или же это все мои глюки, и весь этот мохнатый мир я выдумала? Но почему в таком случае мое сознание выдало именно это порождение тяжелых наркотиков, а не более привычную обстановку? Не-е-е, тут явно какой-то подвох. Во-первых, Верасы не обладают настолько развитым воображением, так что я тупо не могла бы выдумать весь этот бред. Во-вторых, схемы встреченных мне технологий Вирбала, вроде того же обруча-переводчика, действительно очень сложные и тоже не могут возникнуть в результате простой галлюцинации.       - Ну-у, в реальном мире многое, знаешь ли поменялось, - позволила я себе немного ехидства, на короткое время ослабив барьер в разуме. - В подробности ударяться не буду, но сейчас у планеты новые хозяева, а о людях никто и не вспоминает даже.       - Вот как...       Голос стал очень сух и холоден, отчего у меня по спине неожиданно пробежались мурашки. Или же все дело не в ядовитой интонации невидимки, а в том, что тот немного приоткрыл свою ауру? И сейчас я спешно удираю с дюны, почувствовав под собой сильную концентрацию злости и почему-то обиды. Так вот где он прятался! А я все голову ломала, где можно скрыться на практически открытой местности и разговаривать так, будто стоит за плечом.       - Что ж, в таком случае не вижу смысла в дальнейшем своем нахождении здесь. И ты мне в этом поможешь.       - Вот еще! - сбежав вниз, я с подозрением смотрела на дюну, внутри которой все еще должен был находиться мой враг. - С чего бы мне это помогать тебе?       - Я тебя об этом спрашивать не буду, - сказал, как отрезал. - От твоего решения здесь ничего не зависит.       - Неужели? - медленно отходила я спиной вперед, не спуская взгляда с горы праха. - И чего же ты от меня хочешь, если не секрет?       Ответом мне стал долгий заразительный смех:       - Дитя, кажется, я с самого начала четко обозначил свои намерения! Но если ты все забыла, то могу напомнить нашу встречу с самого начала...       Не имею понятия как, но эта тварь внезапно оказалась за моей спиной. Я услышала лишь слабый шорох, но не успела обернуться, как меня схватили за волосы и, не отпуская, в одно мгновение внесли в стену многоэтажки, находившейся метрах в десяти слева.       - Здравствуй, моя сладкая... - предвкушающе пропели мне на ухо, обжигая горячим дыханием.       Я дернулась в попытке вырваться, но держали меня крепко, не позволяя обернуться и посмотреть на свою погибель в лицо. Поэтому я попыталась узнать о незнакомце другими способами. Моя голова с легкостью помещалась в его ладонь, имеющую когти на пальцах или что-то подобное. Обе мои руки профессионально фиксировал за спиной без каких-либо усилий второй ладонью. Он был очень высоким, потому что стоял явно сильно склонившись, чтобы приблизить свое лицо (которое я не могла видеть с такого ракурса) к моему. Намного крупнее обычного человека, и очень сильный. Краем глаза я замечала, что вокруг его фигуры клубится та же тьма, что и у нападавших на меня зомбарей, подобно испарениям азота, которая резко контрастировала с длинными серыми волосами, попавшими мне на лицо.       "Замри!" - вспыхнула в голове паническая мысль.       М? Не рыпаться? Как скажешь, Кир, сама-то я без понятия, как поступать в таком случае, так что положусь на твою чуйку. Возможно ты и права, что сопротивлением я только рассержу своего врага и вмиг лишусь головы, ничего не добившись. Посмотрим, что он будет делать дальше, и если события примут совсем уж мрачный оборот, то хоть морду ему поцарапаю напоследок. Что-то я сильно сомневаюсь, что на большее меня хватит, если правильно оценила его возможности...       Вдруг нечто коснулось моей шеи у основания плеча. Я невольно вздрогнула, на что меня лишь еще сильнее вдавили в бетон, не позволяя шевелиться. С холодной настороженностью, прослеживала, как чужой язык прочерчивает мокрую дорожку вдоль артерии нарочисто медленно, пытаясь как следует распробовать вкус тонкой кожи.       Судя по слабому выдоху на ухо, он немного удивился, не уловив от меня ни капли страха, но своих действий не прекратил. Скорее наоборот, его это лишь еще больше заинтересовало во мне и завело.       Касается гортани, после чего твердая спинка длинного языка гладит мой подбородок, чуть-чуть не достав до нижней губы, и в конце концов добрался до поцарапанной щеки, слизывая кровь с края раны, находившейся с противоположной от него стороны лица. Язычок у кого-то явно длиннее человеческого.       - Именно тебя я и ждал, - голос скатился до тихого рокота, словно мурчание огромной кошки. - Отдай мне свою жизнь...       "Пи...", - не успела до конца подумать я, одновременно с этим позволяя адреналину хлынуть в сосуды и в разы увеличить свою силу, как в следующее мгновение уже была свободна.       В недоумении я долго крутилась на одном месте, не понимая, что случилось. Только что я была готова дорого продать запрашиваемую этой тварью жизнь, а "покупатель" ни с того ни с сего взял и передумал, ничего не сказав?       В чем дело? Куда он делся?       Я с подозрением осмотрела пустую улицу, но даже стандартного злодейского мерзкого хихиканья на прощание не засекла.       Просто взял и исчез? Когда имел такие отличные шансы прикончить меня? Что-то плохо верится!       В любом случае, надо отсюда убираться, пока этот псих не передумал и не начал приставать ко мне снова. Кто его знает, может он за приправами отлучился или сковородку нужного размера выбирает? Сожрать же, вроде, намеревался, так нечего его дожидаться!       Я бежала минут пятнадцать, старательно путая след, хоть и сильно сомневалась, что мне действительно удастся так легко уйти. Но намерений врага я не знала, так что выбор у меня был невелик, кроме как уходить все дальше и дальше от того места. Время от времени я поднимала глаза к текущему в бездну небу, наблюдая за поглощаемыми огоньками душ, и гадала, который из них нужный мне.       Как же отсюда выбраться?       Несколько раз мне попадались проклятые или как там называются. Они слонялись по городу по одиночке либо же небольшими группами, но нападать на меня не рисковали. Лишь жадно сверкали лихорадочно блестящими глазами из своих укрытий, но когда видели, что я их замечала, старались спешно скрыться. Будто крысы в канализации, другого сравнения в голову не приходит. Чувствуют во мне сильного противника, боятся, но любопытство и голод не оставляют в покое, наблюдают издалека. Как в первый раз, толпой на меня нападать больше не рискнут, видимо, теперь дожидаясь момента, когда я окажусь ранена или сильно ослаблена, чтобы вновь попытать удачи.       Вот только меня подобный расклад совершенно не устраивает.       Прошло несколько часов бессмысленного шатания в поисках выхода. Ко мне так никто и не рискнул подойти, да и я не рвалась искать компанию. От нечего делать, я пыталась разглядеть издалека мелькающие то тут, то там тени. Странно, но разницы между ними я не видела, разве что размеры разные. Все монстроподобные и худые, как заключенные концлагеря. У кого-то крылья за спиной просматривались, у кого-то верхние конечности до земли доставали, у кого-то вообще лишние пары рук или ног, а то и головы. И это еще если не вглядываться. Так, замечала краем глаза.       Странно, но я ведь определенно точно помню, что видела среди них людей. И животных. Анималийцы? Хм...       "...Это место - огромная свалка ущербных и покалеченных душ, где все угодившие сюда показывают свою жалкую поганую сущность, превращаясь в монстров..."       Может, мой собеседник (который так и не представился!) так удивился моим словам о новых владельцах Земли потому, что разницы между покореженными душами людей и животных нет? Ведь и те и те теряют свой прижизненный облик, становясь чем-то несуразным. Он мог просто не увидеть и не понять, что что-то изменилось. Или же они имели один источник, так что в его глазах абсолютно одинаковы?       "...И если я замечаю, что новенькие в последнее время ничего об христианстве, исламе, иудаизме или хотя бы буддизме не знают, но старенькие их быстренько просвещают, что это за место в их понимании, как тут выживать и кому молиться, чтобы забрали их отсюда..."       Однако кое-что он все же заметил. Анималийцы ведь без понятия о человеческих религиях и своей верой не обзавелись. Так что не стоит удивляться, что они так легко восприняли передающиеся здесь из уст в уста байки, звучавшие довольно правдоподобно в этой реальности, заселенном чудовищами.

Однажды я уйду, Изчезнув без следа...

      Я раздраженно пнула подвернувшийся под ноги черепок и устало потерла глаза, остановившись.       Слова сами слетели с губ.       Мертвая тишина угнетала и давила на нервы, так что моя человеческая часть в конце концов не выдержала.

Как черное пятно. И не найдет никто Нигде и никогда Меня...

      Это была даже не песня, я читала текст, как стих. Настроения не было абсолютно, но и тишь терпеть уже невыносимо. Вот и бормотала себе под нос услышанные когда-то строчки.

Без веры, без любви, Без права выбирать. Посмевшая забыть, Что чем труднее жить, Тем легче умирать. Мне имя холокост, Им имя легион. Они так любят смерть, Им так нравится смотреть  На небо и огонь... На огонь...

      Я ненадолго замолчала, запоздало поняв, почему в такой ситуации мне на ум первой пришла именно эта песня. Запудрили мозги своей ересью, тьфу! Но с другой стороны, раз начала, то почему бы и нет? Тем более, что обстановка соответствует...

...Каждая религия оправдана свободой веры. Твое право - быть неверным, Ты в ответе за себя. Каждая религия диктует нам свои законы, Но не жить по их канонам, Каждый вправе для себя. Каждая религия считает абсолютом бога, Каждому - своя дорога. Ад и рай внутри тебя. Каждая религия основана на чувстве страха, Бойся не Христа с Аллахом, Бойся самого себя...

      Я заметила, что интерес со стороны моих наблюдателей значительно возрос. Видно развлечений у них не так много после смерти, а тут мало того что еда, так еще и музыкальная. Что ж, раз скрываться все равно смысла нет, так почему бы и не развлечь их напоследок? Если им эти слова понравились, то как они на дальнейшие отреагируют, учитывая, какая здесь подобралась публика?       Интересно, мертвых может корежить?

Встань на заре, ты видишь, как новою кровью алеет Восток? Сколько еще им нужно пролить этой крови и ради чего? В каждом окне и в каждом движении глаз они видят порок. Но нет ничего, что может быть хуже, чем вера, сожженная заживо. Посмотри в их глаза, почувствуй, как собственный разум летит под откос. Видишь, как их с рождения учат смотреть сквозь кривое стекло? Сводит с ума проросший корнями внутри первобытный психоз... Только скажи, ведь если все это - их вера, то что тогда зло? И кто даст ответ, когда же откроет глаза их всевидящий бог? Сколько же их, что ищут спасенье души за бессмыслицей слов? Сто тысяч лет бредет по Земле, как в бреду, человеческий род Тонет во лжи и молит прощенья в огне ритуальных костров...

      Последние слова потонули в полном беззвучии. В этом гребанном потустороннем мире даже эха не было.       Концерт окончен, но ни аплодисментов, ни выкриков в свой адрес не дождалась.       Тишина.       Как мне это уже успело приеться за пару часов. А каково местным в таких условиях влачить свое жалкое существование? Наверное, так и сошли все с ума, находя бессмысленную веру в лучшее единственным, что помогает им сохранить разум. Лично я уже начинаю потихоньку ехать с катушек, хоть и пробыла здесь по местным меркам всего ничего.       Чувствуя на себе множество жадных взглядов, я молча развернулась и ушла. Мне показалось, что среди прочих теней где-то наверху светились два заинтересованных холодных огонька знакомой мне уже нечисти. Его ауру я не ощущала, потому что он хорошо ее маскирует, иначе бы все разбегались, едва завидев на горизонте. А так стоит там себе спокойненько и не палится.       Как же отсюда выбраться? Что-то мне подсказывает, что просто покинуть мертвый город не достаточно, достигнув его границы, хотя даже это может забрать у меня не один день. Другие предположения? Может постараться каким-то образом вернуться в поток душ? Ведь, пока меня оттуда грубо не выдернули, я была вполне уверена, что могла вернуться в свое тело.       Тело... А сейчас, значит, я существую в виде души? Даже как-то не верится, по ощущениям вроде ничего не изменилось. Разве что я не могу абстрагироваться от боли, отчего поцарапанная щека ощутимо печет, и внутренний голос стал слышаться куда четче, в результате чего разница между мной и Кирой многократно возросла. Ну да, в реальности наши сознания действуют заодно, отчего для окружающих кажемся вполне нормальными. Только они не знают, что эта нормальность результат компромисса двух сторон баррикады, успевающих обсудить между собой каждый вопрос за доли секунды и прийти к удовлетворяющему обоих решению. У обычных людей борьба эмоций со здравым смыслом тоже длится постоянно каждый день, но проходит для них незаметно и как само собой разумеющееся, а в моем случае каждая сторона имеет свой голос и приличный матерный запас для отстаивания своей точки зрения в принятии любого решения не только в плане общения с другими разумными, но и в банальных "Что купить?", "Куда пойти?" или "Можно ли его ударить?"       Свихнувшийся сверхразум - это грустно в первую очередь для него самого.       Но, если не учитывать вышеперечисленное, то выгляжу и двигаюсь я точно также, как в живом теле. По крайней мере, вижу себя я по-прежнему в родном человеческом облике, а не монстрячем. Значит, пусть Верасы и считаются демонами, то в душе все те же людишки, какими и были когда-то? Значит ли это, что моя сила, способности и слабости исчезли? Порву ли я мышцы, если попытаюсь поднять вон ту глыбу? Сумею ли почуять угрозу?       Так, не о том я сейчас мыслю! Возвращаемся к предыдущей теме! Надо рассуждать логически: если для того, чтобы сюда попасть - нужно умереть, то для того, чтобы выбраться - ожить?       "Легче сказать, чем сделать. И как ты себе это представляешь? - подала голос моя совесть. - О, кстати! Тот мудак, что меня всю облизал, вроде говорил перед этим про то, что местные жрут друг друга, чтобы прокачаться. Может, это и есть подсказка?"       "...Пожирают друг друга, продлевая свое жалкое существование, и лелеют мечту накопить достаточно энергии, чтобы вырваться отсюда и вернуться в круг жизни..." - тут же отыскала я в памяти нужные слова.       "Вот-вот! Может дело в этом?"       Предлагаешь мне открыть охоту на местных? Разве мы и без того не достаточно сильны? Если мои данные верны, то при создании каждого Вераса в нас вливали литры нейростимуляторов, одна доза которой производилась из сотни разумных. Разве этого может не хватать?       "Поверь, меня тоже не прельщает идея тянуть в рот всякую гадость, но разве есть другой выход?"       Раз так, то принято. Тем более, что к нам решили явиться самостоятельно первые кандидаты на поглощение.       "Что? Погоди, не трогай их пока. Кажется, они не собираются нападать"       Определись уже.       Я остановилась и повернулась в сторону решивших пойти на контакт местных, опасливо приближавшихся ко мне маленькой кучкой числом в пять голов.       - Ни шагу дальше, если твое существование тебе дорого, - предупредила я спокойным тоном, дождавшись, когда ближайший смельчак окажется в зоне видимости на вершине уходящей от меня дюны. - Что заставило тебя подойти ко мне?       - Священное пламя... - донесся до меня слабый голосок, замершей на месте от испуга тени.       Я присмотрелась к ней, распознав, что голос женский. Расплывчатый дымный силуэт с горящими желтыми глазами, имеющими черный вертикальный зрачок, издалека походил на человеческий и единственным пока замеченным мной отклонением было наличие гибкого хвоста, похожий на ломанную молнию, в два раза длиннее ее самой. Кошка?       Кочующий холм праха двигался дальше, постепенно являя остальных участников группы, так же застывших на месте испуганными сусликами после моего предупреждения. Выглядели они не так эстетично и были вполне способны напугать не пристрастившегося к Голливуду зрителя.       - Мне повторить свой вопрос? - после длительной паузы и разглядывания друг друга, я решила поторопить их мыслительную деятельность, а то эти ребята похоже конкретно зависли, когда меня увидели. - Что вам нужно?       Они вздрогнули и, будто по команде, вдруг поменяли свой внешний вид. Теперь передо мной стояла одна фурри-пантера, три человека, из которых одна была высокой женщиной с лицом смертельно больного, и огромный, ростом с пони, хомяк с саблезубыми клыками, крысиным хвостом и бегающими черненькими глазками, спрятанными в пухлых щечках. Последний мне понравился меньше всего, хотя и остальные доверия не внушали.       Я склонила голову набок, будто спрашивая "И что дальше?"       - Мы приветствуем вас во владениях лорда Дэдлайна, - дрожащим голосом взяла на себя слово пантера, которая видимо и являлась лидером их маленькой странной компании. - Меня зовут Кэт... Катерина Мяучэт, а это мои спутники: зебры Саймон и Марти Грин, ленивец Дафна Флай и гвардеец личной армии лорда Дэдлайна Рокфус.       Непонятный мутант хрюкнул и обнажил пасть, полную острейших зубов.       Я смотрела на гвардейца, тот смотрел на меня.       Искра.       Буря.       Боевой хомячок его величества?       И с каких пор зебры выглядят как тощие мелированные мужики? Про ленивца вообще молчу, но что-то эта женщина и вправду какая-то заторможенная. Одна только кошка более-менее нормальная на фоне остальных, наверное именно поэтому ее отправили на переговоры.       - Мы прибыли по приказу господина, чтобы передать приглашение и проводить вас к нему, - закончила свою приветственную речь хвостатая и все четверо (кроме хомячка, тому явно было по барабану на все) склонили головы в ожидании моего ответа.       - Нет, - даже не стала раздумывать я, сразу смекнув, что подобные любезные предложения не делаются просто так и, как правило, ничем хорошим не заканчиваются, особенно в таких местах. - У меня нет никаких причин соглашаться на всякие сомнительные приглашения и заводить знакомства с местными представителями власти.       "А то мало ли куда они меня заведут. Вдруг их тот маньяк синеглазый отправил?" - поддакивала Кира, тоже не желая никуда переться.       - К тому же, у меня не вызывает ни капли доверия ни ваш лорд Дэдлайн, ни вы сами, - не стала скрывать я, тем временем стараясь прощупать эмпатией эту компашку на предмет лжи или недобрых намерений. - Пусть я и нахожусь здесь недолго, но успела узнать, что этот пласт реальности не контролируется никакими сверхъестественными сущностями, которые могли бы указать мне на выход. Следовательно, ваш самопровозглашенный лорд обычная душа, такая же, как и вы, заточенная здесь за какие-то грехи и подчинившая себе остальные, - я склонила голову к другому плечу, сцепив руки за спиной: - Или вы хотите сказать, что меня дезинформировали? Учтите, я чувствую, когда меня обманывают, - жестом прервала открывшую было пасть кошку, которая так и застыла на несколько секунд.       - Вы правы, - вынуждена была признать Катерина, не рискнув убеждаться в истинности моих последних слов. - Но не совсем... На самом деле один хозяин у этого измерения имеется и он достаточно силен, чтобы освободить любого пленника Чистилища.       Так значит это место называется Чистилище? Что-то вроде распределителя для душ куда им отправляться: в Рай или Ад? Занятно...       - Его зовут Гаруда. И он самый опасный и могущественный дух этого измерения. Если вам удастся с ним договориться, то он вернет вас в мир живых, вот только найти его непросто. Лорд Дэдлайн один из немногих, кто знает, как отыскать Гаруду и, поверьте, мой господин с радостью расскажет об этом при встрече, - заверила меня фурри, а ее друзья подозрительные людишки оживленно (та, что якобы ленивец, не так оживленно) закивали.       Так, а вот это уже интересно. Надо разобраться.       - Гару́да... - задумчиво приложила я пальцы к подбородку и начала перечислять все, что когда либо встречала насчет этого имени: - В переводе с санскрита - «всепожирающее (Солнце)». В индуизме ездовая птица бога Вишну, борец со змеями-нага, покровитель человечества. В буддизме Ваджраяны — один из символов просветлённого ума. В понимании индуизма добыча птицы Гаруды — змеи, гнездящиеся в умах неверующих и сомневающихся в Боге. В Индонезии ассоциируется с солнечной энергией. В азиатской геральдике чаще всего изображается с красно-золотым оперением, может быть полностью золотым или белым. Является символом подразделений ВВС и авиакомпаний в нескольких странах. Это он?       - Э-э-э, наверное, - часто заморгала зазывала, стушевавшись. - На самом деле, мало кто видел Гаруду и ушел от него живым. Он обладает незаурядными способностями и может убить одним лишь своим присутствием...       С таким количеством духовной силы - это не удивительно.       - Говорят, что он может превращаться в огромную птицу высотой с дом...       Угу, так это он был той махиной, что пронеслась надо мной, читая цитаты? Не родственничек Руха случайно?       - ... И в гигантскую змею, способную проглотить бегемота...       Змея? Хм, а ведь он вполне мог в таком виде закопаться в дюну прямо подо мной и напасть из засады. А я все думала, как он там оказался. Стоп! А разве птица Гаруда не должна есть змей? С какого перепугу ему в них превращаться?       - Но скорее всего, это просто слухи, - закончила кошка и уставилась на меня в ожидании.       - Угу, ясно, - покивала я для вида и чересчур резко ответила: - Не интересует!       - Но... Как?! - подавилась воздухом (или что тут вместо атмосферы?) кошка, не ожидавшая отказа на столь заманчивое предложение. - Вы не хотите встретиться с Гарудой, чтобы выбраться отсюда?! Но этого же все хотят!       - Ну, раз хотите, то он как раз тут неподалеку где-то затаился, - указала я туда, где предположительно в последний раз заметила ледяные огоньки. - Идите, ловите своего Гаруду и трясите его со своими просьбами, а мне с ним встречаться еще раз как-то не улыбается.       "А теперь разворачиваемся и уходим. Посмотрим, что они будут тогда делать", - коварно усмехнулась в мыслях Кира, хотя внешне на моем лице не появилось ни намека на смешинку.       Группа же, услышав от меня, что маньяк ("Сексуальный" - снова захихикала извращенка в моей голове) потустороннего мира шастает где-то неподалеку, сразу же сдулась и принялась нервно оглядываться, отчего-то не горя желанием с ним встречаться.       - Здесь опасно ходить в одиночку! - не сдавалась Кэт, увидев, что я ухожу. - Можно легко стать добычей бродячих духов.       - Не пропаду, - отмахнулась я, не замедляя шаг.       Знаю я их предложения о защите... Несомненно за какую-нибудь услугу или же запихнут в армию на добровольно-принудительной основе. Нет, спасибо, никаких дополнительных контрактов на бессрочной основе заключать больше не планирую.       - Пожалуйста!       На жалость мне тоже не надавишь, даже не пытайся.       - Я... Я знаю, как сбежать из Чистилища, не обращаясь к Гаруде!       Резко останавливаюсь и выжидательно смотрю на пантеру.       Она не врала, я это почувствовала.       Или же не договаривала?       - Как?       Фурри облегченно выдохнула, поняв, что на этот раз ей удалось меня заинтересовать.       - Проклятье, - ее когтистый пальчик указал на меня, - его же на вас нет, да?       - Ты о чем? - не поняла я ее.       - Проклятье смерти, - повторила она, натягивая одну из нитей, которыми была обмотана с ног до головы, как и ее спутники, кстати. - Это то, что привязывает нас к этому миру, вытягивает силы, пока мы не рассыпемся кучкой праха, что не пускает нас наверх, в круг перерождения, - тем же пальчиком, что наматывала нить, указала на черное небо. - Существа с низкой духовной энергией не в силах избавиться от проклятия. Чтобы иметь хоть какие-то шансы, необходимо становиться сильнее, либо же исчезнуть. А вы сильны, раз не находитесь под влиянием проклятия.       Хм... Это правда. Я избавилась от накинутых пут еще несколько часов назад, пока бродила, а новые на меня не липли, хоть и опутывали здесь все вокруг, подобно паутине, натягиваясь между фонарями и зданиями. Пусть они мне и казались достаточно прочными, чтобы скинуть меня на землю, но стоило мне ими заняться, как порвались они достаточно легко под моими пальцами. Получается, что моя духовная энергия на достаточно высоком уровне? Одной проблемой меньше - не придется никого есть.       - Это значит, что сейчас меня ничего не держит? - задумалась я, анализируя новые данные. - И теперь мне нужно... Попасть на небо? Так? И как это сделать?       - Есть один выход, - рискнув подойти ко мне немного, заговорческим тоном сказала пантера. - Скорее щель, разлом пространства, через который можно пройти, предварительно избавившись от пут. Находится как раз рядом возле дома лорда Дэдлайна. Мы можем провести... - она замолчала и испуганно заморгала, сжавшись, когда я, выслушав ее, молча двинулась к ней.       Что-то в ее словах меня царапнуло, скорее их формулировка, но даже так, выбора у меня все равно не оставалось. Даже если это и явная ловушка, вот только не проверить я это место теперь просто не могу.       - Тогда чего же мы ждем? - остановилась я в шаге от замершей фурри, когда как люди попятились еще с первым моим шагом.       Боевой крысо-хомяк вообще еще в начале закопался в ближайших руинах, чем-то (или кем-то) чавкая и ни на кого не обращая внимания.       Кэт несколько секунд с трепетом взирала на меня и зачем-то щурила глаза, будто позади меня сияло полуденное солнце.       Что с ними не так? Я для них так странно выгляжу? Вроде бы как всегда и почти ничем от них не отличаюсь. Может даже более безобидной кажусь. Или же, это я самой себе кажусь нормальной, а в чужих глазах могу выглядеть совершенно иначе? Ведь до того, как эти кошмарики приближаются, они на нормальных людей/зверей (считать ли фурри нормальными?) мало походят. Что означает их перевоплощение? Рефлекс? Защитная реакция? Стремление казаться менее опасными в глазах окружающих, чтобы спровоцировать отчаянных на атаку и закусить неудачниками? Или же так темные души показывают, как выглядели при жизни? Как они сами себя видят, пытаясь доказать, что не являются такими чудовищами, как их видят окружающие...       Хотя, на хомяка это, по-моему не распространяется. Кажется, он вообще неразумный, интеллектом уйдя не дальше кочана капусты.       Группа заметно оживилась, когда поняла, что я согласилась. Уже через минуту, свистнув хомякоида, чтобы бежал впереди и распугивал своим видом обитателей, меня вели в одном им известном направлении вдоль уничтоженных улочек мертвого города. Двигались молча, словно разведчики на задании. Меня окружили с четырех сторон, словно конвоиры, но я ничего не сказала на этот счет. Поторапливать или расспрашивать о чем-то мертвецы не решались, что меня вполне устраивало. Но сама я так просто оставлять в покое ценные источники информации не планировала.       - Как велико это место? - решила я завязать разговор.       - Я не знаю. Сам Редфорт велик и может понадобиться несколько дней, чтобы достигнуть его края, но я слышала, что помимо него есть еще города, - охотно ответила Кэт, явно хвастаясь своими познаниями. - Только путешествовать здесь очень опасно из-за аласторов. В бескрайней пустоши, разделяющей поселения этого мира, их там очень много. И когда кто-то из нас превращается в аластора, то изгоняют в пески...       - Погоди, как ты город назвала?- мне показалось, что я ослышалась.       - Редфорт, - послушно повторила та. - Такое его официальное название. Хотя кто-то называет его Йелллоунайф, говоря, что так он назывался раньше, пока его собаки не отстроили заново.       У меня в голове не укладывается - еще один Редфорт? У меня, конечно, не выдавалось случая облазить тот, что в реальном мире, и сравнить с этим, но на первый взгляд имеется куча различий! ТАМ хотя бы народ поприветливее что ли и по костям не ходишь... Значит ли это, что потусторонний мир является отражением нашего? Целая планета мертвецов? Или же локация более ограничена? Про космос как-то страшно думать, учитывая черную дыру на небе...       Ладно, этот вопрос пока подождет. Надо бы теперь побольше разузнать о своем противнике прежде, чем мы с ним снова столкнемся.       - Этот Гаруда... - спросила я как можно безучастнее. - Что вы еще можете о нем сказать? Какой он? Что о нем вообще известно?       - Он странный, - впервые подал голос один из зебр, идущий слева.       Я все еще не поняла, как эти люди могут оказаться анималийцами, но эту тему обязательно планировала поднять позже.       - Более странный, чем вы? - изогнула бровь.       Теперь фыркнул второй мужчина, что замыкал процессию, словно хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.       - Понимаете... эм-м...       - Кира Вольная, - представилась я, как всегда, решив не светить своим Верасовским именем.       А то мало ли я недоброжелателей сюда отправить успела? Вдруг вычислят. О наемнике Ирине Лавровой, одной из выживших из нашумевшего отряда Верас, многие в мое время слышали, ведь я всегда представлялась перед своими контрактниками. Люди те были жутко недоверчивые и всегда требовали доказательства, ища мои документы в сети или в других источниках, а вот о давно мертвом человеке Кире Вольной не знает практически никто. Просто меры безопасности, ничего личного.       - Так вот, мисс Фри, - переиначила на свой лад пантера, на что Кира в мыслях в очередной раз обматерила языковые барьеры, издевающиеся над ней даже здесь. - Вы должно быть знаете, что значит обладать силой. Хоть немного, но возвышаться над толпой, иметь преимущества, стать менее уязвимым, а значит обрести власть над другими разумными. Каждый, кто имеет хоть какую-то власть, стремятся подчеркнуть ее, удержать всеми доступными способами и приумножить. Я хочу сказать, что это естественно - желать стать сильнее, подчинять себе слабых, чтобы те выполняли твою волю и все такое. В этом месте все такие и все к этому стремятся. Но сильнее Гаруды никто никогда стать не сумел при всем желании и вряд ли когда-либо станет. Он истинный владыка Ада, хоть и отрицает это.       - Вот! Я и говорю, что он странный! - поддакнул Марти, подходя ближе. - Он самый старый и могущественный дух, почти бог, обладает такой силой, что при желании может легко уничтожить Ад своим белым пламенем и освободить всех заключенных, но вместо этого сидит здесь вместе с нами и ждет непонятно чего!       - Кто-то считал его посланцем Господа, когда он только попал сюда, - продолжил Саймон, тоже приблизившись для разговора. - Это случилось, может быть, полторы тысячи лет назад или еще раньше. Никто из ныне живущих уже и не помнит этого, потому что с тех времен никого не осталось. Только пересказывают друг другу слухи правдивые и не очень. Говорят, что он был подобен яркому свету, затмевающему все души на небе вокруг себя, будто настоящее солнце. В нем было столько энергии и силы, что никто не мог находиться рядом с ним, падая ниц в благоговении и восторге. Он был подобен чуду. Все принимали его за настоящего ангела из-за белоснежных крыльев, мудрости и удивительных способностей, явившемуся, чтобы простить все наши грехи, прекратить мучения и забрать с собой. Но все ошибались. Разобравшись что к чему, Гаруда, как он представился всем тогда, одним движением без каких-либо объяснений сжег всех вышедших к нему лордов и их окружение, которые накопили достаточно энергии для перерождения, но не хотели оставлять это место из-за нажитого влияния и власти. И вот тогда он показал всем настоящий Ад, потому что на этом "ангел" не успокоился и уничтожил всех и каждого, кто попытался вернуться обратно в круг перерождений или приблизиться к этому. Многие пытались спрятаться, прорваться на небо или же атаковать его, но белое пламя не оставляло никаких шансов. Говорят, что раньше в пустыне не было столько праха, как после его явления, и все скелеты, усыпавшие города, принадлежат его жертвам. Гаруда выследил всех до единого, оставив лишь слабых и беспомощных, никоим образом не способных ему навредить, и только тогда утихомирился. А когда закончил, то предупредил, что будет убивать любого, кто приблизится к той черте, когда сможет сбросить с себя проклятье, и тем самым обрек нас всех либо на обращением в аласторов и прочих монстров либо же в горстку праха. И свое обещание сдерживает до сих пор, за что его все люто ненавидят.       - Он настоящий дьявол! - поежился первый рассказчик. - Было дело, что спустя сотню лет Гаруду выследили, когда он отдыхал где-то в песках, и направили к нему процессию, чтобы объявить его правителем Ада, вроде Люцифера, и стать его вассалами. Так он только посмеялся и уничтожил всю процессию, оставив в живых только одного, чтобы передал остальным, что никогда не возьмет на себя ответственность за проклятых грешников. То есть, он не позволяет никому стать сильным, не дает никому уйти из этого места и при этом не хочет никем повелевать! Он будто тюремщик, только присматривает за тем, чтобы заключенные не разбежались, и из-за этого некоторые по-прежнему ассоциируют его с посланцем Господа, вот только не для того, чтобы простить нас, а чтобы следить за ходом наказания.       - Но только дело в том, что Бога он ненавидит, - понизил голос Саймон, нервно оглянувшись, будто испугался, что их подслушивают.       - Угу, и не упускает случая, чтобы это продемонстрировать, - закивала Кэт. - Вечно говорит всякие странные фразочки, типа: "Если бог всемогущ - он не может быть добрым. А если он добр - он не может быть всемогущим". Что это значит вообще?       - Или: "Вселенную не волнует во что ты веришь, она требует только взглянуть глазами", - пафосным голосом продолжил Марти, явно кого-то пародируя.       - О, вот еще: "Если ваш бог приказал вам сжечь вашего ребенка на костре - то ваш бог дьявол!" - вспомнил его брат. - Серьезно, для ангела слова очень странные, не находите? Судя по его речам этот Гаруда либо классический демон, либо сумасшедший.       "... Я просто один из пленников, попавший сюда после своей смерти..."       - Он настолько силен? - нахмурилась я, вспоминая, как легко тот меня зажал у стенки и вертел мной, как ему вздумается. - И был сильным еще до того, как попал сюда? Почему же он тогда до сих пор остался здесь, а не переродился?       - Вот это, как раз, самое странное, - согласилась со мной компания. - У Гаруды столько энергии, что его здесь ничего, по сути, не держит, но он никуда не торопится и даже продолжает накапливать ее.       - Зачем?       - Есть кое-какие догадки, но в них мало кто верит, - медленно сказала пантера, не уверенная, стоит ли мне говорить подобные вещи. - Ходит мнение, что Гаруду не интересует перерождение в новом теле и со стертой памятью, потому что для этого ему придется растерять всю свою мощь и опуститься до уровня обычной души. Он хочет вернуться в мир живых в том же виде, в каком и попал сюда.       - В смысле? - не поняли ее парни.       - Материализация, - произнесла кошка тихо-тихо, что ее едва разобрали. - Мне кажется, что именно в этом состоит его истинная цель.       - Разве это возможно? - недоверчиво зафыркали "зебры".       - Мы же о Гаруде говорим, - напомнила Мяучэт. - Кто знает, на что он способен, когда по-настоящему разойдется? Вот только для этого ему потребуется ОЧЕНЬ много энергии. Если все, что говорят о нем, правда, то он уже давно должен был достигнуть такого уровня за эти тысячи лет или же оказаться очень близко к этому. Но проблема в том, что даже став практически богом так просто отсюда не выбраться из-за колебаний временной шкалы. Неизвестно в какой период именно тебя выкинет, так что он, судя по всему, просто ждет какого-то сигнала или еще чего-то, накапливая силы, чтобы возвращение прошло для него как можно безопаснее и быстрее.       "Что ж, в таком случае не вижу смысла в дальнейшем своем нахождении здесь..." - вспомнилось мне вдруг.       Как-то нехорошо это все звучит.       - Чем больше я вас слушаю, тем меньше мне нравится этот тип, - пробормотала я про себя. - Сколько же ему на самом деле лет? Когда жил, если я о нем ничего не слышала?       - О-о-о, этого никто не знает, мисс Фри, - покачала головой пантера. - В этом мире такие вещи вообще узнать очень сложно. Искажение времени, причем настолько феноменальное, что никто так и не смог разобраться во всех этих потоках.       - К примеру? - заинтересовалась этим вопросом.       - Ну, к примеру я и Дафна, - указала она лапкой на вяло перебирающую ногами худую высокую женщину, чуть ли не спотыкающуюся на каждом выступе. - Я умерла на двести лет раньше ее, но попала сюда чуть ли не на пятьдесят лет позже. Иногда сюда забрасывает души предков, которые только-только начали образовывать племена, а это почти тысячелетие назад было.       Всего десять веков? Значит между этой черной кошкой и реальным миром тоже почти тысячелетие? Хм, есть ли здесь какая-то закономерность или аномалия носит случайный характер?       - Бывает попадают сюда существа, которые будто с другой планеты явились. Эти вообще странные, рассказывают что-то про красных козлов с передними лапами хищников, в которых сковородки держат; про железных птиц, в чьих брюхах находятся живые существа, врезающиеся в огромные хижины из льда и железа; и про то, что у них только лысые обезьяны живут в поселениях, а остальные животные даже ходить не умеют.       - Сама ты обезьяна! - синхронно огрызнулись на нее люди.       - Видите, с кем мне приходится работать? - пожаловалась мне фурри, намекая на своих спутников. - А ведь когда-то были нормальными зверьми, пока не свихнулись и не начали заявлять, что свою предыдущую жизнь вспомнили, где были теми самыми обезьянами! Посмотрите, в кого они превращаются теперь! Дафна-то еще ладно, проворнее стала даже и симпатичнее, но вот почему эти копытные прикольные полоски на это бесшерстное убожество променяли - не пойму! Мр? Что-то случилось? - мигом насторожилась фурри, увидев, что я встала, как вкопанная, ошарашенная нежданным откровением.       Человеческие имена, человеческий образ жизни, человеческие технологии и даже человеческие души?! Так все анималийцы на самом деле реинкарнация человечества в зверинном облике?!! То-то они мне для охоты подошли, но неужели я настолько торможу, что дошла до этого только сейчас?!! Ведь все вполне логично! Души же должны куда-то уходить после гибели оболочки и браться откуда-то тоже! Сложно поверить, что Рай и Ад настолько резиновые, что в состоянии вместить в себя не только восьмимиллиардные "семена жизни" людей (которые жили перед третьей мировой, а сколько их погибло и родилось до и после этого за тысячи лет?), но и триллионы искр других живых существ. Раз наличие тонких тел уже доказано и они не исчезают после смерти, то кроме бесконечной реинкарнации их больше ничего не ждет!       - Нет, ничего, просто задумалась, - успокоила я, догоняя лидера. - Для меня, честно говоря, оказалось довольно неожиданным осознать, что мои знакомые, которых я уже было перестала с людьми связывать, оказываются их реинкарнациями.       - Да бред это все, - раздраженно взмахнула хвостом кошка. - Говорю же, что это они от того, что окончательно свихнулись, начали себя с эти нелепыми созданиями ассоциировать. Отсюда и результат. Вот я же нормальная!       Хм, в принципе, данная теория тоже не лишена смысла.       - Глупая ты, Кэт. Ни нам не веришь, ни своим глазам, - вздохнул парень, идущий позади. - А ведь люди еще остались в реальном мире, одного по крайней мере видели.       - О, ты про того чувака, что сожрали аласторы? - поддержал его родственник (судя по одинаковой фамилии). - Помню его. Явился где-то два года назад. Был крупной рыбой в Зверополисе, промышлял продажей органов на черном рынке. Кстати, я, помню, тогда сильно удивился, что этот город реально построили таким каким планировали и там реально почти все виды обитают. Так вот, рассказывал, что завелся там один тип, который повадился портить малину не только в его огороде, но и вообще у всех акул бизнеса. Достал их до чертиков! А изловить все никак не могли - слишком уж верткий оказался зараза, ускользал постоянно сухим из воды, да и их с носом оставил. Ни имени, ни личности его никто так и не узнал за долгие месяцы, что его пасли, за что того чувака прозвали Ночной Тенью или просто мстителем. Но один раз он все-таки прокололся, тут то его и накрыли!       "Чего? Когда?" - недоумевала Кира, гадая, как такое возможно.       - Скрутили его, значит, прямо на улице, вместе с приятелем, и в багажник! Отвезли за город на какой-то карьер, где уже собралась вся компания им обиженных и начали проводить экзекуцию, а за всем этим оставили снайпера следить на всякий случай. И что вы думаете? Не успели приступить к самому интересному, как прямо на них с крана сбрасывается обезглавленный труп того стрелка, что за безопасность отвечал, и явился настоящий мститель!       - В смысле настоящий? А кого же они поймали до этого? - обернулась худая женщина, до этого никак не показывающая, что вообще слушает.       - В том-то и прикол, что их развели! То были какие-то обычные копы, а мститель человеком оказался! Вернее, женщиной. Она до этого в новостях звериных еще засветилась, взорвав департамент в центре и подняв панику вокруг вторжения пришельцев. Говорил, технологии у нее были уж больно навороченные, так что не удивительно, что все так перепугались.       "Чего-о-о??? Это не я! Или я?! Ничего не понимаю, я же этого не делала! Что он несет?!"       - Но теперь даже не знаю, как на это реагировать. С одной стороны приятно узнать, что где-то люди уцелели и продолжили развиваться, но с другой - я ведь и в звериной шкуре пожить успел. И если в реальном мире начнется махач за доминантный вид, то даже не знаю, за кого болеть, - развел руками рассказчик.       - Что же стало с той женщиной? Мстителем или как ее там? - спросила я как можно безразличнее.       - Да не помню точно, что тот говорил, - отмахнулся мужчина.       - Вроде бы там настоящая чертовщина началась, - ответил вместо него второй. - Они эту женщину чем-то отравили, чтобы та с ума сошла и начала на всех бросаться, после чего ее планировали натравить на горожан, чтобы ее полиция застрелила, но что-то пошло не так. Говорил, что помнит только нарастающий гул, после взрыв, после эта женщина превращается в какого-то монстра и разрывает на части выживших голыми руками, то и дело откусывая от них куски плоти. Но я думаю, что тогда его нехило стукнуло перед смертью, раз ему сам дьявол с бездонно-черными очами сердце вырвал и отправил сюда.       "Нежда-а-анчик!!! Это, типа, тот чувак из будущего в Ад попал?! Хренасе тут время накручено!!!"       - Где тот, кто рассказал вам это? - сухо спросила я, подавив порыв, схватить обоих и хорошенько встряхнуть при этом.       - Аласторы сожрали, говорил же!       - Кто такие аласторы?       - Те, кто утратили свой разум и душу, окончательно превратившись в монстров, движимых лишь голодом, - тихо ответила Кэт, видимо, ей эта тема была неприятна. - Ими рано или поздно станем все мы, если нас не сожрут и мы не обратимся в прах. Рокфус - аластор, - указала она на петляющего хомякоида, перебиравшего короткими лапками далеко впереди. - При жизни он был хакером. Взламывал банковские счета и за счет них жил себе припевающи, совсем не заботясь о том, сколько компаний разорилось из-за него и пострадало обычных горожан. Но я не считаю, что этого достаточно для того, чтобы оказаться здесь, ведь он, в отличие от многих, был довольно безобидным и хорошим зверем. Я успела узнать его до того, как он сошел с ума и стал таким. Порой судьба несправедлива!       - Несправедлива? - повторила за ней, вместо того, чтобы возразить.       - Взять, к примеру, Гринов, - развела она лапками, указывая на мужчин. - Вот у них не возникло вопросов как так вышло, что они застряли в Чистилище. В прошлом они ограбили не один банк и погибли в схватке со стражниками, многих утащив за собой на этот свет. А вот Дафна? Что она такого сделала, что ее признали грешницей? Да, пусть она была наркоманкой и умерла от передоза, но кому она сделала хуже? А я? Я была против замужества на парне, который мне совсем не нравился, и в отчаянии спрыгнула со скалы. Кому я навредила тем, что захотела умереть? Вот скажите, ПОЧЕМУ?!       Так, они мне тут ныть про свою судьбу решили? Надо бы пресечь подобное на корню, а то эти явно не в курсе, что Верасу жаловаться бесполезно. Хотят знать мое мнение? Сейчас узнают! Только для этого предоставлю право слова Кире, а то я не обладаю человеческим красноречием и способностью доносить до других разумных мои мысли в понятном для них формате. Внешне это никак не проявилось (разве что мой взгляд сейчас должен стать куда живее), как и всегда происходит при смене сознания. Я просто привычно отошла на задний план, безразлично наблюдая за всем со стороны.       - Я не хочу никого из вас осуждать, но судя по всему вы считаете незаслуженным свое распределение сюда, - начала объяснять мое альтер-эго, тут же завладев вниманием: - Давайте подумаем логически, не вдаваясь в эмоции, что вы такие бедные-несчастные, да как же так, я ведь при жизни был таким хорошим, ходил в церковь по воскресениям, исправно молился трижды в день перед едой и помогал старикам переходить дорогу, - спародировала она типичного "добрячка", сделав при этом голос тоньше и немного пожестикулировав, но дальше продолжила уже нормально: - Оставим только голые факты, которые привели к вашей смерти. Мужской части касаться не буду, потому что те сами осознали, что за разбой и жажду наживы их ничего хорошего ждать не будет. И в этом они лучше вас всех вместе взятых, потому что понимают свою вину и не ломают трагедию, - в глазах женщин искреннее непонимание, как так может быть, что какие-то бандюги лучше их: - Начну с Рокфуса, с этого безобидного компьютерного гения, который, как вы говорите, был отличным парнем и хорошим другом. Не буду спорить с этими утверждениями, потому что сама лично его не знала, но помимо этого могу охарактеризовать его еще как "паразит", - ужесточила тон Кира, получив мое негласное одобрение подобной формулировке и пачку новых фактов для озвучивания: - Да, Рокфус, при всей своей обаятельности, был самым обычным социальным паразитом, который в жизни не принес абсолютно никакой пользы обществу, а только и делал, что воровал чужие банковские счета. И могу спорить, что его мало беспокоило принадлежали эти деньги детскому дому, пенсионному фонду или собирались на операцию, должны были быть выделены на постройку новой больницы или университета, а может должны были быть направлены на постройку новых домов, куда бы заселяли по программе помощи молодым семьям и прочих нуждающихся. Как видите, количества причиненного вреда и, может быть, чужие загубленные жизни и карьеры, никак рядом не стоят рядом с его идеальным характером. Он крыса в самом дурном смысле этого слова. И теперь принял свой истинный облик, не прячась за маской прижизненного облика. Дальше ты, Дафна Флай, - обвиняюще указала пальцем на растерявшуюся женщину и презрительно скривила губы: - В жизни ты была наркоманкой и умерла от передоза. Тебе должно быть обидно, что ты оказалась здесь, среди отбросов общества, как ты сама. И не стоит делать такое злобное лицо, ведь ты сама осознано выбрала себе такую дорожку и не делала ничего, чтобы с нее сойти. Ты была достаточно глупа, чтобы попробовать наркотики, зная о том, что ценой за мимолетный кайф будет твой гниющий мозг и тело. Ты не пыталась лечиться, не хотела терпеть боль ради жизни, ты превратилась в безмозглого агрессивного зомби, чьи мысли были лишь о новой дозе и не важно сколько денег тебе придется потратить и кого убить ради этого. Ты разлагалась не только физически, но и морально. Но мироздание стремится к чистоте и порядку, так что нет резона хранить гниющие трупы, от которых больше не будет толку. А теперь ты, Катерина Мяучэт, - кошка вздрогнула и жалобно округлила глаза, умоляя о пощаде, вот только Кира даже бровью не повела: - Твоя несчастная история о нежелании заключения брака должно быть невероятно трогательна. Вот только это не отменяет того факта, что ты самоубийца, - жестко припечатала она, будто вогнала гвоздь в крышку гроба. - Тот, кто добровольно лезет в петлю или сбрасывается с обрыва не ради спасения жизни кого-то другого (как часто поступали солдаты, накрывая собой гранаты или пожарные, идущие в пламя - но все они хотели жить несмотря ни на что!), а ради жалости к себе и с мыслью, что после его смерти его начнут жалеть в ответ и признают свою ошибку - тот не заслуживает права на вторую жизнь. И это еще хорошо, что ты одна с жизнью рассталась по собственной тупости, а то ведь находятся такие, что и окружающих пытаются утянуть с собой назло. Мертвые души не имеют право на перерождение. А ты уже была мертва, Катерина, еще до того, как вступила на обрыв! И ни у тебя, ни у Дафны не было ни воли, ни желания, чтобы что-то исправить! У вас еще был шанс, когда вы были живы, но ничего не сделали, а сейчас ноете? Все вы моральные калеки, а новорожденные должны быть полностью здоровы, как физически, так и духовно! Вы все мусор! Отбросы! Так что я, как бы ни хотелось этого отрицать, согласна с Гарудой, что подобным вам нельзя давать второго шанса и что вы все заслуживаете своего наказания. Потому что иначе этот мир никогда не очистится и из него не искоренится зло, если вся грязь в душах будет раз за разом переноситься в следующую жизнь и накапливаться, пока вы не станете монстрами уже при жизни! Мне вас абсолютно не жаль и я тоже готова вас уничтожить, если хоть еще раз вякните про несправедливость!       Все правильно - Верасу, - чья воля так же сильна, как и жажда приносить пользу тому, кому служит; кто ежедневно играет со смертью в догонялки; кто упивается каждым мгновением боя, каждой каплей крови, своей и врага - никогда не понять подобной человеческой тяги к саморазрушению. Да, я не отрицаю, что тоже часто делаю все возможное, чтобы покончить с собой, когда становлюсь бесполезной или из-за собственной опасности для окружающих. Ведь для меня осознание собственной никчемности куда страшнее смерти, да и первоначальная задача - защита других через убиение засранцев - никуда не делась. Смерть ничто для солдата, я к ней была готова с самого первого своего дня осмысленности. Только умереть я хочу только от чужой пули, борясь до последнего вздоха, но никак не от перерезезанных мной же вен или глотания яда. Во-первых, все равно не подействует из-за регенерации и иммунитета, во-вторых, это против моей программы и, в-третьих, не дело это, чтобы последний выживший Верас наложил на себя руки в тишине и одиночестве, весь отряд опозорю.       А на меня в это время смотрели два ненавидящих взгляда и два глумливых, потому что хомякоид в очередной раз убежал в сторону, за кем-то погнавшись.       Ой! Похоже не всем мое мнение понравилось!