Живущий в бездне

      — Вы серьезно? Канализация? — скептически хмыкнула я, наблюдая за тем, как хомякоид протискивает свое пухлое тельце в круглую дыру в земле, беспомощно суча в воздухе задними лапками.       — Это не канализация, а вход в подземный мир, — поправила меня кошка. — Единственный безопасный на ближайшие пятнадцать миль.       — А я как сказала? Канализация, подземный мир — какая разница? — тем же тоном продолжала я, сложив руки на груди.       Хомякоид наконец-то протиснулся в узкую для него дырку, а за ним следом потянулись и остальные.       — Осторожнее, не сверните шею, — подмигнул мне один из мужчин, сигая в спуск вниз головой, как и его брат.       В канализационный спуск вниз головой? Они совсем отбитые что ли?       Еще раз скептично скривив губы, я просто спрыгнула в бездонную дырку в земле посреди улицы, как все нормальные люди, плотно прижав руки по швам и выпрямив ноги.       Но как оказалось, мне стоило быть куда осмотрительнее и принять во внимание даже такую странную мелочь, а не списывать все на причуды местных.       Падала долго, больше тридцати секунд, и с возрастающей тревогой пыталась разглядеть под собой в беспросветной мгле хоть какой-то намек на приближение дна, чтобы знать, в какой именно момент времени стоит пытаться замедлиться и не разбиться насмерть. Замаячивший вдалеке слабый зеленоватый свет с голубоватыми нотками был воспринят, как сигнал к действию. Но к своему удивлению, я не смогла дотянуться ни до одной из стен, словно и вправду находилась в свободном падении посреди непроглядно темного пустого пространства. Тогда я решила, что ухватиться удастся за что-нибудь ближе к выходу, но оказалась очень неприятно удивлена. Гравитация выкинула меня из разлома в потолке огроменной пещеры, чьи границы не были видны даже с моей высоты. Поверхность пещеры в том месте, куда я падала, была покрыта острыми каменными копьями, местами поросшими светящимся мхом и грибами, а также уходящими далеко вверх причудливыми многометровыми растениями, похожими на лианы и водоросли. Кое-где сталактиты разрослись настолько, что выступали в роли природных колонн, соединяющих свод пещеры с основанием.       Все это я успела разглядеть и отметить про себя за доли секунды, чтобы прийти к выводу, что при падении с высоты более двух километров на каменные колья я не выживу никоим образом. А потом заметила, что мое падение начало замедляться само собой вплоть до полной остановки. Не успела я как следует подивиться таким обстоятельством, как меня начало быстро притягивать назад.       — А-та-та... — прокряхтела я, пытаясь сообразить, что произошло и какого черта я делаю на потолке.       Надо мной склонились участливые лица обоих Гринов, наблюдавших мое "приземление" и предложивших помощь в возвращении моей тушки на ноги. Проигнорировав протянутые руки, я извернулась и в мгновение ока поднялась. Куда больше времени мне потребовалось, чтобы сориентироваться и развернуть свою точку зрения на 180 градусов. Основание пещеры, куда я падала, оказалось потолком, а свод основанием. Это я поняла по тому, что мои волосы не задирались вверх вместе с одеждой.       Гребанная физика загробного мира!       На всякий случай я пару раз подпрыгнула на месте, убеждаясь, что гравитация никуда меня не отпускает и возвращает на место. Посмотрела себе под ноги, представляя, что постапокалиптический город, который мы покинули, должен находиться, как зеркальное отражение.       Очень повезло, что выход находился не параллельно земле, а чуть под наклоном, иначе бы я так и провела вечность в вечном полете туда-сюда между двумя плоскостями.       — Вы в порядке? — словно ядро из пушки вылетела из дыры вверх головой Кэт и грациозно приземлилась на лапы неподалеку от меня.       Я озадаченно почесала затылок, да махнула рукой, переведя внимание на смену пейзажа. А посмотреть действительно было на что. Катакомбы разительно отличались от "наземного" города наличием подобия экосистемы, состоящей в основном из светящихся грибов и плесени.       Оказывается, что я стояла не на самом дне пещеры, а на краю громадного ущелья, внизу которого протекала река. Возле воды мигали различные огоньки, некоторые из которых двигались, выдавая живых обитателей. Да и вообще подземный мир оказался более оживленным местом, по сравнению с погребенными руинами. И более красивым. Руины, конечно, тоже довольно атмосферны, не спорю, но сплошное однообразие черного, серого и красного морально утомляет. А тут множество запутанных многоуровневых переходов с разрушенными каменными постройками и с в случайном порядке раскиданными останками больно походили на типичную локацию в компьютерной игре. Невозможно предугадать, что именно увидишь за следующим поворотом: полуразрушенную часовню, освещаемую изнутри алым светом с "гуляющими" в ней подозрительными тенями; обрушившийся мост через реку, неподалеку от которого стоят в кругу величественные статуи, тянущиеся к загадочному свету; или же усыпальницу, часть могил в которых разбита и осквернена. Мне сказали, что этот уровень таит в себе больше опасных созданий, чем "на поверхности", поэтому бродячие души стараются сюда лишний раз не соваться, чтобы не стать чьим-то обедом. Нет, в городе тоже бродить в одиночку опасно (как и везде в Чистилище), но на втором уровне это и вовсе гиблое дело. Рассказали, что здесь обитают самые опасные и самые древние монстры Ада, которые и людьми/фурри никогда не были, либо же были, но настолько давно, что в них не осталось ни малейшего намека на их человечность. Я узнала, что помимо обычных проклятых душ здесь обитают аласторы (следующая фаза превращения проклятых), а также некие ходоки, прыгуны, прядильщики, капканы, крикуны, потрошители, джаггернауты и много-много прочих "милых" тварюшек, способных в одиночку разделать большую группу существ под орех. Причем многие из них до сих пор не квалифицированы и даже не описаны, потому как выживших после встречи с ними не оставалось.       Кроме Гаруды. Он тут вообще главный босс, причем на всех уровнях сразу (помимо города и подземелья есть еще минимум один уровень, но оттуда никто не возвращался), и для него весь местный зоопарк не страшнее домашних кошек. Иногда находили следы его побоища, опаленные необычным огнем, в виде оторванных монструозных конечностей, голов или органов, либо же целые туши, вмороженные в черный лед. Только "сиятельный" больше предпочитает бескрайние пески пустыни поближе к потоку душ, надеясь поймать что-то действительно интересное, чем тесные коридоры катакомб. Потому другие особо опасные монстры не сильно рвутся на первый уровень, где больше добычи и где до них легко может добраться куда более крупный и опасный хищник. Обычные проклятые предпочитают соседство местного "владыки", не обращающего на них внимания пока те ведут себя тихо, чем вечно голодных тварей, шляющихся по подземелью. Но вот тем, кто надеется выбраться из Ада вопреки всему, не место на виду у Гаруды и потому они вынуждены скрываться от него, основав защищенное от монстров поселение под землей.       Кстати, а еще я узнала от своих сопровождающих, что река, протекающая внизу, называется Стикс. Прикольно, правда? Согласно легендам в мире живых Стикс — это ядовитая и опасная река, которая протекает под землей и символизирует первобытный ужас и мрак, из которого возникли первые живые существа. С древнегреческого слово Стикс переводится как чудовище. Что ж, по крайней мере это объясняет наличие здесь большого количества всяких описанных тварюшек, поселившихся у берегов. А вот поток душ на верхнем уровне, затягиваемый в небесную воронку, местные прозвали Летой. Если я все правильно помню, то всего один глоток из реки забвения лишает памяти и растворяет все воспоминания, словно кусок сахара в кружке чая. Все умершие обязаны испить из нее. Лишь немногие избранные могут избежать такой участи. Отсюда и выражение «кануть в Лету» означающее забвение и полное исчезновение. Но, вроде бы, воды обоих рек не действуют на божественных существ. И я не потеряла память, в отличие от Уайлда, "искупавшись в Лете". Странно...       Тишину нарушало множество подозрительных звуков, вроде стрекотания, щелчков, скрипов, цоканья, клекота, чавканья, урчания, плеска и бульканья в реке на дне, а еще то и дело на границе зрения или далеко впереди проскакивали различные подозрительные силуэты вроде гигантской многоножки или прыгучей твари с одним красным глазом и длиннющим языком, липнущей к потолку и стенам. Мои спутники как-то неосознанно начали жаться ко мне поближе, с опаской смотря по сторонам, и даже хомякоид не пер аки танк, а перешел на крадущийся шаг, изогнув хвост так, что со стороны напоминал беременного скорпиона.       — Никогда не видела столько монстров, — напряженно распушила хвост Кэт и прижала ушки, то и дело оглядываясь. — Кажется, что все обитатели подземелья разом решили прогуляться.       — Может быть их что-то привлекло?       — Или кто-то... — посмотрела на меня с намеком Дафна.       — И что же я по-твоему не так делаю? — вопросительно изгибаю бровь, посмотрев в глаза.       — Н-ничего, - ожидаемо отводит та взгляд. — Просто ваш свет настолько ярок, что завлекает их, как лампа мотыльков.       — Мой свет?       — Мисс Фри, в вас столько энергии, что в наших глазах кажетесь звездой с неба, — объяснил мне Марти, видя мое непонимание. — Вы бы хоть немного приглушили свою ауру. Нам даже смотреть на вас тяжело, словно на солнце щуришься. И ваша энергия привлекает всех окрестных обитателей, что довольно опасно. Пока монстров мало, то они не станут нападать, но когда их число станет достаточно большим, то они набросятся на вас всем скопом и не посмотрят на то, что сил убить вас ни у кого не хватит даже объединившись.       — И какой смысл в этой стратегии? — сегодня определенно туплю.       — Дело в шансе, — ответила фурри. — В аласторов и прочих монстров превращаются те, кто утратил всякую надежду, не желает больше бороться и сдерживать собственную тьму. Но не все из них при этом теряют разум. Они все знают, что напав на существо уровня Гаруды они скорее всего погибнут, но от всех сразу отбиться вы не сможете, поэтому некоторым может повезти. Достаточно всего лишь одной капли вашей крови либо же пряди волос, чтобы с помощью энергии в них сбросить с себя узы проклятья. И достаточно многие готовы пойти на авантюру, если есть хоть малейший шанс на успех покинуть это место. И именно поэтому многие из нас уходят в самоубийственное путешествие в пустыню, надеясь отыскать там оброненные Гарудой перья.       "Что-то мне это напоминает. Кажется, Рух постоянно какие-то странные перья оставлял, но они исчезали спустя сутки".       Намекаешь, что он брал их у Гаруды, Кира?       "Не, такую возможность даже я вообразить не могу! Просто странно это все... Не из себя он же их выдергивал, верно? Пусть этот мужик до безобразия странный и подозрительный, но павлиньего хвоста у него как-то не замечала. А тут вдруг выясняется, что существует один мудак, способный превращаться в птицу. Не кажется ли тебе, что эти двое могут как-то быть связаны между собой?"       Если, конечно, сам Рух не обзавелся парой лишних пернатых конечностей, а то меня всегда настораживала его манера появляться, когда меньше всего ждешь, и псевдоним у него больно уж говорящий сам за себя. Я даже удивлюсь, если этот белобрысый ничего не знает об Гаруде. Кстати, насколько я успела заметить, этот местный парень тоже имеет светлые волосы. Только они не белоснежно-белые, как у моего знакомца, а серебристые, будто... седые; у Руха глаза серые, а не голубые. Жаль, что больше ничего увидеть не смогла, но и уже этих незначительных деталей хватает, чтобы понять, что эти двое не одно и то же существо.       — Сюда, — указали мои спутники на заросший густой паутиной лаз в скале. - Это тайный проход в наше поселение.       Я с сомнением посмотрела на черное зево, отмечая внутри множественное стрекотание и стук хитина насекомых, затаившихся внутри. Очень. Больших. Насекомых.       "Э... Э! Стоять! — завопила Кира, не обделенная инстинктом самосохранения, когда я чуть было не шагнула послушно вперед. — Разбежались! Пускай первыми идут! Мне этот лабиринт напоминает обитель плотоядного паука из Властелина Колец, что ловит хоббитов возле Мордора, и потому никакого доверия не внушает!"       — Только после вас, — обернувшись, донесла я ее слова до остальных, и пропустила их вперед. — Судя по количеству паутины и не скажешь, что этой дорогой часто пользуются.       — Это правда. Когда мы увидели ваше отражение в реке Стикс, то наш лорд послал нас самой короткой дорогой, чтобы отыскать вас прежде, чем это сделают остальные и в особенности Гаруда, — Кэт немного притормозила и посмотрела на меня с подозрением: — Это тайная тропа, о ней знают только те, кому позволено покидать поселение, но и их немного. Вы говорили, что встречались с ним, но при этом выжили. Вы победили его?       В каменном коридоре было довольно тесно, но ширины вполне хватало, чтобы два некрупных человека могли разминуться, но стен старался никто не касаться. Они просто кишели различными ползучими гадами, стремящимися заползти под одежду. Освещение еще более скудное, чем в остальных местах, потому что светящихся грибов и плесени здесь было очень мало. Только к своему удивлению я отметила, что по прежнему могу ориентироваться практически в полной темноте. Кажется, будто сам воздух вокруг меня наполнен сияющими частицами, оседающими на твердые поверхности, отчего я могла видеть их очертания довольно четко и ясно.       — Нет, — разочаровала я их, старательно уворачиваясь от шали пыли, которая рядом со мной почему-то начинала колыхаться и подниматься, словно на теплом восходящем потоке. — Я не побеждала Гаруду. Мне бы на это просто не хватило сил. Тем более, что наша, так называемая, встреча произошла по его вине. Гаруда набросил на меня нити, называемыми вами проклятием смерти, и утянул меня вниз. Мы немного поговорили, после чего он просто ушел.       — Просто так? — не поверили мне остальные, встревоженно переглянувшись между собой. — Вы уверены? Обычно Гаруда никогда не оставляет свою добычу и не оставляет никого в живых.       "Да мне похрен, что они там думают. Мудак свалил и ладно, - привычно пробурчала Кира в ответ на их настороженные вопросы. - Лучше пусть скажут, как могли меня сразу в двух местах видеть"       — Что значит, вы увидели мое отражение в Стикс? Она же в подземном мире протекает, а не в городе мертвых, куда меня выкинуло.       Впереди раздался пронзительный визг, рык и звуки борьбы. Я напряглась, готовясь к бою, но когда приблизилась к месту событий, то увидела только чьи-то длинные конечности, как у кузнечика, деловито утаскиваемые хомякоидом в одно из ответвлений коридора, подальше от любопытных глаз.       "Никогда не злите хомячков", - передернуло Киру, когда как я заметила, что никто из моих спутников не обратил внимания на это нелицеприятное событие, будто для них это самое обычное дело.       — Это так. Но тут есть одна сложность. Понимаете, когда кто-то умирает, то его душа омывается в водах Леты, чтобы очиститься от мирских забот и подготовиться к перерождению. В это же время в реке Стикс появляется отражение этой души. Вернее, ее мрачная сторона, из которой потом может появиться новый монстр.       — То есть, когда я появилась здесь, то меня можно было наблюдать в обоих реках сразу?       — Да. Только в отличие от остальных душ, ваше святое сияние освещало оба мира! Видимо, вы настолько чисты, что у вас даже противоположной стороны не имеется! Я впервые видела настолько яркий свет, отражающийся в водах Чудовища! И именно поэтому лорд Дэдлайн немедленно приказал нам найти вас, потому что об вашем прибытии стало известно ВСЕМ, и на вас открылась бы охота.       — Ясно, — отвела я взгляд, раздумывая об странностях этой реальности.       — И, кстати, мы пришли! Добро пожаловать в Рейнвилэдж!       Отодвинув очередную паутинную занавеску, кошка указала лапой на представшее моему взору небольшое поселение, зажатое между двумя скалами, куда вывел нас пыльный лабиринт. Чуть больше сотни двух- и трехэтажных домиков, выбитых прямо в камне на разных высотах, либо же из произраставшей вдоль берегов реки древесины, утопали в слабом тумане и легкой мороси из клубящихся среди сталактитов на своде пещеры облаков. Улица была всего одна, мощенная камнем, и она извивалась, постепенно забираясь выше в горы. Противоположную сторону поселения перегораживала высокая каменная стена, на которой маячили вдалеке темные фигурки стражников, высматривающих решивших забрести на огонек враждебных тварей, слоняющихся здесь в изобилии. Кажется, я вижу вдалеке лопасть мельницы, намекающей на то, что мертвецы, видимо, пытаются вести здесь какое-то сельское хозяйство, приспособив для этого местные виды растений. Из декораций улице виднелись лишь мертвые деревья, покрытые грибами и мхом, как фонарики, и эти же естественные лампочки украшали дома внутри и снаружи, придавая в целом мрачной атмосфере неуместный оттенок праздника. Кое-где виднелись вывески магазинов и питейных заведений, привлекающие светлячков какой-то мазью наподобие гирлянд. На одной из них даже сразу же бросилось в глаза чье-то омываемое слабой влагой тощее тело в одной лишь набедренной повязке, провожавшее нас пустыми глазницами. Странно, но этот несчастный был еще жив, шумно дыша сквозь впалые обескровленные губы, что-то шепча неслышно. Жителей было не видно, видимо решили переждать плохую погоду дома, хоть многочисленные шорохи и стуки за ставнями подсказывали, что сейчас за нами наблюдают.       Странное место.       Позади раздался продолжительный скрип. Обернувшись, я увидела, что это закрываются огромные двустворчатые ворота, перекрывающие проход в лабиринт и не дающие всяким тварям оттуда проникнуть в Рейнвилэдж. Либо же мне уйти отсюда. Почему-то мне кажется, что вероятнее второе ибо мне совсем не нравятся жадные взгляды монстро-стражи, опускающих перегородки, и их слишком явные намерения насчет меня и моей энергии.       - Сюда, мисс Фри, тут недалеко, - отвлек меня Саймон от игры в гляделки. - Лорд Дэдлайн поселился в церкви на главной площади и является его настоятелем.       - Так он священник? - подняла я бровь.       - Был при жизни, - кивнула женщина-ленивец. - Он решил и после смерти нести свет просвещения в наши души, оберегая от монстров с помощью веры. Именно он привел нас сюда, основал это место, сделал его безопасным для всех и дал нам надежду на лучшее!       Что ж, теперь по крайней мере стало ясно, почему здесь все так ударились в религию. Если здесь все местные правители при жизни были священнослужителями, то не удивительно, что к этому времени Гаруду так от молитв корежит. Задолбали конкретно, наверное.       Живет местный лорд там же, где и работает. Даже отсюда мне были видны кресты небольшой церквушки, до которой было пятнадцать минут ходьбы.       Усилившийся дождь несильно замедлял наше движение, хоть я и чувствовала слабый зуд по всей коже от этой воды. Если это вода, конечно же, а не кислота или испарения из токсичной речушки, что здесь тоже может быть вполне реальным. Довольно странно, что меня начали цеплять подобные мелочи. Обычно столь слабые раздражения, наподобие укуса комара, ускользают мимо моего внимания. И холодно не было, не смотря на то, что здесь не существует никакого естественного источника обогрева, вроде солнца, огня или хотя бы вулканов. Как странно. Голода я тоже не испытываю, хотя прошло уже довольно много времени, и мой ускоренный метаболизм должен был дать о себе знать... Ах да, я же сейчас вроде как не совсем живая. Но все равно, странные ощущения доставляют хлопоты. Будто вся моя наполовину атрофированная чувствительность разом дала о себе знать в многократном объеме.       Я успела краем уха услышать позади негромкие переговоры стражи, удивляющейся, что за мной (именно за мной, я же ведь как ходящая приманка для монстров) из лабиринта не последовало ни одного чудища, когда по логике вещей должна была хлынуть целая волна неразумных тварей. Словно они разом все, убедившись, что наша маленькая группа дошла куда надо, развернулись и разошлись по домам. Пугающая тишина и абсолютно нетипичное поведение для кошмариков. Но куда больше меня сейчас волновали не неведомые монстры глубин этого мира, потерявшиеся где-то по дороге, а не менее странные, но более настораживающие местные жители этого поселения, что начали покидать свои убежища и молча тащиться за нами следом в дождь. Осторожно обернувшись, я увидела большую толпу больше чем в сотню голов, жадно смотревших мне в спину. Большая часть осталась в образе тени, отчего их клубящийся черный туман сливался, делая их еще более монолитными и неразличимыми на фоне друг друга. Но косясь на своих спутников, я видела, что их факт сопровождения такой оравой нисколечки не смущает. Наоборот, это их даже воодушевляло, и чем ближе мы подходили к владениям местного лорда, тем сильнее у меня было плохое предчувствие, что я сама добровольно сую голову в петлю.       "Мне это совсем не нравится", - угрюмо высказала Кира наше общее настроение и на всякий случай наказала мне придумать, как выбраться из этой передряги, если дело примет совсем уж дурной оборот.       Погрузившись в расчеты, на основе анализа местности, числа противников и прочих данных, я незаметно отступила в подсознание и вернулась в реальность только после слабого оклика от Киры, ворчащей что-то о загрузке моих мозгов, что я даже следить перестала за окружением. Непростительная оплошность! Если бы кто-то вздумал напасть, то очнулась бы я уже от пули в голове или ножа в сердце, потому что Кира, в отличие от моей части сознания, так быстро реагировать на опасность не способна.       Неизвестно насколько я выбыла из реальности, но быстрый осмотр дал знать, что далекий свод пещеры сменился потолком, вода все еще стекала с меня ручьем - значит зашла в помещение недавно, весь народ, кроме сопровождающих меня, остался снаружи, а церковь изнутри имеет не вполне стандартный вид, хотя бы потому что вместе с положенным алтарем и рядами лавок выделялось приличное пустое пространство, в центре которого стоял вполне себе обычный каменный трон, на котором мордой к нам восседало странное существо. Оно было полностью покрыто густой шерстью светло-серого цвета, имело вытянутую аккуратную мордочку с бородкой, как у козла и ветвистые темные рога, как у оленя, но выглядывающие из-под сложенных в довольной улыбке губ выглядывали острые клыки, намекающие на отнюдь не миролюбивую природу. Его тело было обнажено по пояс, открывая вид на мощный торс, расписанный причудливыми темными узорами, а вот бедра уже покрывала крепкая пластинчатая броня черного цвета. Эта же броня покрывала его верхние конечности по локоть, особенно подчеркивая длинные острые когти, ясно дающие знать, что с их обладателем лучше не связываться. За спиной находился рваный черный плащ, доходящий примерно до поясницы, и на первый взгляд состоял из той же материи, что закрывала его пах.       Я перевела взгляд с непонятного гибрида хищника с травоядным на своих попутчиков и обнаружила, что те тихонечко отошли к стеночке, оставив меня одну перед взором этого странного существа, видимо являющегося для них неоспоримым авторитетом.       "Это и есть настоятель церкви?! Больше на типичного темного лорда смахивает! Какие же у них тогда монашки?!" - "ужаснулись" в глубине подсознания.       - Лорд Дэдлайн, я полагаю? - вновь вернулась я к созерцанию рогатого, что сейчас медленно поднимался со своего трона. - Твои люди сказали мне, что ты в курсе того, как можно покинуть это измерение через некий разлом пространства, о местонахождении которого ты должен знать. Я готова пойти на сотрудничество, если в результате будет выполнено мое требование. Ведь, насколько мне известно, ты сам искал встречи со мной, так говори, чего ты хочешь, и я, в свою очередь, постараюсь выполнить твое условие.       "И правильно! Нечего формальности разводить на пустом месте! - поддакнула мне Кира. - Выдать информацию в лоб и пускай делает, что хочет, но чтобы в ближайшее время нас уже здесь не было!"       - Вот как? - озадачено произнес гибрид приятным мужским голосом, вновь опускаясь назад, и покосился на своих подчиненных, тут же виновато склонивших головы. - Значит, ТЫ хочешь покинуть Чистилище? - прищурил он на меня темные глаза, придирчиво осматривая с ног до головы, после чего удивленно изогнул бровь. - И использовать для этого разлом реальности? - поднял губы в ухмылке.       - Все так, - подтвердила я, так же внимательно за ним наблюдая, как и он за мной. - Ты можешь указать мне дорогу туда?       - Думаю, для меня это не составит ни малейшего труда, - еще шире улыбнулся тот, обнажая весь набор белоснежных клыков. - Более того, я сделаю это лично и не буду требовать никакой платы за подобную мелочь. Исключительно из уважения к вам и вашей силе!       - Вот как? - невольно повторила я его первую сказанную фразу, уловив, как где-то внутри меня неприятно царапнула интуиция, но лжи я не почувствовала. - В таком случае могу я поинтересоваться по какой именно причине ты послал людей на мои поиски, стоило лишь мне здесь засветиться? Не для того же, чтобы самолично выпроводить прочь?       - Как знать, - пожал плечами лорд. - Я отдал такой приказ исключительно из беспокойства, что до вас первым доберется пустынный дьявол Гаруда и за счет вашей энергии многократно увеличит свою мощь. Тогда он превратится в настоящего бога и прорвется в мир живых, а мне бы не хотелось увидеть там вторую копию этой проклятой реальности. Тем более, что ваше сопровождение к разлому в моих собственных интересах. Чем быстрее вы исчезнете, тем лучше будет для всех нас.       Я медленно склонила голову к плечу, анализируя его слова и не находя, к чему придраться. Хитрая тварь сформулировала все так, что невозможно уловить ни намека на ложь, но моя интуиция упорно твердила, что подобное добродушие неспроста и мне стоит опасаться удара в спину.       Посмотрим еще, куда меня в итоге заведут. А то я только на слуху узнала, что разлом - это выход, но вот выход куда - это еще выяснить надо!       Тянуть долго не стали. Сказали, что проведут - уже через минуту порядком оживившийся местный владыка мертвых вытащил меня наружу в дождь и утащил в горы, переходящие в потолок подземного мира.       От моего проводника просто несло энтузиазмом и предвкушением, так умело маскируя это за маской непринужденности, что если бы не моя эмпатия, то ни за что бы не догадалась. Толпу зевак он до этого разогнал по домам одним своим видом, хотя я успела заметить, как он одобрительно улыбнулся Кэт с ее товарищами, отчего та буквально просияла от радости и убежала в неизвестном направлении.       В горах мы немного попетляли по протоптанной тропе, уводящей все глубже и выше в массивы гор, на которых не произрастало ничего кроме окаменевших веток и светящихся голубовато-зелено-белым светом грибов. Из местных обитателей нам не встретился никто, кроме крошечной шестилапой ящерки, шмыгнувшей в норку при нашем приближении. Одним словом - смотреть здесь было не на что, кроме давящих на тебя огроменных каменных стен, между которых нам приходилось чуть ли не протискиваться, предварительно очищая дорогу от густой паутины. Но один раз мне далеко наверху почудился большой кокон с выглядывающей из него иссушенной конечностью, а также мерещились щелканья жвал и цокот множества хитиновых лапок по камню. Иной раз складывалось впечатление, что не вся влага сверху является тем, чем кажется, но может оказаться чье-то голодной слюной...       Атмосферненько.       Разумеется, раз уж выпал шанс побыть со мной наедине, то Дэдлайн не стал его упускать и постарался вытянуть из меня такой максимум информации, какой я только могла себе позволить, ведь будучи запрограммированной таким образом, что прямые вопросы игнорировать просто-напросто не могу, как и нагло врать, то мне приходилось отвечать. Но кто говорил, что я должна отвечать именно ту правду, которую он хотел знать? Итого, если он хотел составить обо мне мнение, то ему придется опираться на то, что я являюсь деретником (меня действительно так когда-то назвали, да и чем я не суровый сибирский зомби?) и к получению своей силы не имею никакого отношению (потому что к превращению меня в Вераса моего мнения никто не спрашивал. Во всем виновата Кира и группа ученых, а я всего-лишь результат). А так же сообщила ему, что явилась в этот мир не ради улучшения уровня жизни местных, какой-либо помощи им, не делаю это по запросу высших сил (вряд ли стоит считать невольно сработавший приказ одной серошкурой заразы проявлением высшей силы) и вообще только мимо прохожу. Не сказать, что мои ответы его обрадовали, но вот его и без того приклееная ухмылочка стала еще более натянутой, а в черных животных глазах на миг промелькнул опасный огонек. Только последнее, что меня волновало, так это его ко мне отношение. Цель была уже в зоне видимости, и я не могла себе позволить уделять внимание всяким мелочам.       - Так это и есть разлом реальности? - уточнила на всякий случай, останавливаясь.       Не знаю, что именно меня смутило. То что обещанный выход и в самом деле выглядит как огромная вертикальная трещина в толще красноватой скалы, чья поверхность была похожа на мутное черное стекло с непонятными слабыми переливами, словно при искажении; то, что при моем появлении в черной мути внезапно возник яркий свет, похожий на отразившееся в зеркале солнце; или же то, что на подходе к разлому по обе стороны находилась вооруженная процессия, жадно уставившаяся на меня, стоило мне лишь объявиться?       

When the darkness brings the cold Когда темнота приносит холод, To draw me under Что охватывает меня

      По спине пробежал колючий холодок от этого приторно-сладкого тянущего звуки голоса, раздавшегося, казалось бы, прямо у меня в голове.       Я подавила в себе желание обернуться, услышав подозрительно знакомый шепот, зная, что так просто его источник не позволит себя увидеть, но остальные, очевидно, ничего не заметили.       Видимо, мне стоит поторопиться, ибо мой враг, кажется, вот-вот объявится. Но зачем ему заранее предупреждать меня о своем присутствии?       - Именно! - вернул мои мысли обратно Дэдлайн, пройдя вперед меня, мимо выстроившейся в шеренгу стражи, позади которой столпились простые мертвые души. - Как видите, я выполнил свою часть уговора и привел вас на место. Теперь ваша очередь, - подойдя практически вплотную к разлому, он обернулся и посмотрел на меня с предельной серьезностью: - Уходите, пока до вас не добрался Гаруда.       Почему-то сейчас, когда я знала о его приближении, данное предложение казалось мне более чем соблазнительным. Но это не значит, что я оставила все свои подозрения и перестала быть осторожной.       Я сделала шаг вперед.       

I am caught between Я оказываюсь заточенным The chapters of a dream Между сюжетными главами снов.

      Фигура гибрида на фоне ослепительно-яркого света казалась едва различимой. Я ни на секунду не сбилась с шага, проходя мимо толпы, провожавшей меня плотоядными взглядами стаи диких животных (что не так уж и далеко от правды), и щурила глаза на свет, пока не встала рядом со своим провожающим.       

Something is reaching out and Что-то тянется ко мне, My entire world is crumbling И весь мой мир рушится

      Честно говоря, даже меня этот разлом немного завораживал. Гладкая прозрачная поверхность, словно перевернутая заполненная водой щель в камне, таила в своей темной непроглядной глубине что-то, вызывающее у меня тревожные нотки. И этот яркий белый свет, похожий на отражение пожара манил меня к себе, как мотылька.       Осторожно касаюсь разлома кончиком пальца, вызывая на мутноватой поверхности легкую рябь. По ощущениям похоже, будто касаешься чего-то холодного и настолько вязкого, что похоже на хвойную смолу.

And it whispers that I am Оно шепчет, что я The chosen one... Избранный...

      Внезапно ко мне пришло осознание опасности. Не знаю откуда, но я определенно точно знала, что мне не поздоровиться, если я попробую сунуться ТУДА.       Отдергиваю руку и поворачиваюсь к Дэдлайну.       - Послушайте... - только и успеваю сказать я, как краем глаза замечаю движение.       Вся собравшаяся здесь толпа по команде ринулась ко мне с явным намерением насильно втолкнуть в разлом.       Ловушка!       Это ж надо было так глупо попасться! Более того, сама пришла!       Не успеваю как следует рассердиться, чтобы перегруппироваться и попытаться отбиться, как закованная в сталь когтистая рука волкооленя хватает меня за запястье, блокируя направленный на своего подчиненного удар, а вторая смыкается на моем горле, в буквальном смысле "макая" меня головой в этот темный омут.

Can you hear me...? Слышишь меня?..

      Собственно, этот вопрос был последним, что я услышала (каламбур однако).       Возмущенная до глубины души подобным отношением, я напрягла мышцы пресса и ног, чтобы вернуть равновесие и как следует вмазать по морде одному индивидууму...       Ничего...       Я не могла пошевелиться.       Чувствую себя мухой, угодившей в варенье. Очень холодное варенье, тянущее из меня жизнь. Вокруг все было таким вязким, что ни единого звука не доносилось по ту сторону "стекла", ни одного лучика света не присутствовало в этом разрыве пространства, оказавшимся сплошной пустотой, кроме изображения, застывшим перед моими глазами.       И когда я сказала "застывшим", то это не был просто оборот речи. Время снаружи действительно остановилось, когда как мои мысли продолжили течь в прежнем темпе. И мое тело тоже застыло во времени, потому что я даже моргнуть не могла. Моя голова, плечи и часть груди вместе с левой ногой (когда я невольно сделала шаг назад) оказались ЗДЕСЬ, в то время, как все остальное осталось ТАМ.       Я оказалась заперта вне реальности и времени.       Заперта в собственном теле.       В собственном разуме.       Будто комар в янтаре.       Все, что мне оставалось - это злиться на саму себя и таращиться на оскаленные морды по ту сторону, ничуть не изменившиеся ни через минуту, ни через час, ни через день, ни через месяц, ни через год.       Моя человеческая часть еще в первые часы заснула, устав от однообразия, и больше не давала о себе знать с тех пор. Я же продержалась достаточно долго, чтобы в какой-то момент отметить, что стискивающие мое горло когтистые пальцы постепенно разжимались, отпуская. То, что ТАМ происходит за секунду, для меня равняется целой жизни. Но единственное, что это дало бы мне понять, так это то, что умирать я буду ОЧЕНЬ ДОЛГО!!!       Безразлично провожаю взглядом миллиметр за миллиметром удаляющуюся чужую конечность, пока та полностью не вернулась в реальность своего обладателя. Для меня прошло уже больше пяти лет, когда как снаружи изменения произошли несерьезные.       Нападавшие едва сделали еще один шаг ближе ко мне.       Я уже тысячу раз прокрутила про себя все последние события предшествующие той ситуации, в которой очутилась, пытаясь понять, что же я упустила.       Из головы никак не хотели выходить последние услышанные мной строчки, сказанные недругом:

"...Когда темнота приносит холод, Что охватывает меня..."

      Как подозрительно похоже на то, что сейчас со мной происходит! Можно ли это расценивать, как предупреждение с его стороны, которому я не последовала? Но зачем ему это делать?

"... Я оказываюсь заточенным..."

      СЛИШКОМ ДОЛГО ДАЖЕ ДЛЯ МОЕГО ТЕРПЕНИЯ!!!       Медленно! Все слишком медленно!!!       Время от времени я впадаю в подобие спячки на несколько лет, а когда прихожу в себя, то сравниваю произошедшие изменения, после чего снова отключаюсь. Таким образом я хоть как-то ускоряю для себя события. Все равно мне делать больше нечего, да и не могу.

"... Между сюжетными главами снов..."

      Безразлично наблюдаю за тем, как Дэдлайн жестом останавливает толпу жаждущих моей крови и подзывает к себе уже знакомую мне группу существ, исключая хомячка. Несколько десятилетий пастырь толкал всем какую-то речь, которую я не могла бы узнать при всем желании, потому как пусть я и умела читать по губам при отсутствии звука, но попробуйте отслеживать малейшие изменение в мимике у статуи, когда еще периодически вырубаешься при этом.

"...Что-то тянется ко мне..."

      В моем же случае к моей безвольной руке, любезно отданной в мягкие лапы кошки в качестве награды, тянулись острые зубы. Я чувствовала, как моя кожа постепенно натягивается и медленно разрывается вместе с сосудами и кожей, сопровождаясь сильной болью, воспринимаемой моим сознанием в полной мере. Много, много лет боли.

"...И весь мой мир рушится..."

      ДА УБЕЙТЕ ВЫ МЕНЯ УЖЕ, НАКОНЕЦ!!!       Я НЕ МОГУ ЭТО БОЛЬШЕ ТЕРПЕТЬ!!!       ВЫРВИТЕ МНЕ СЕРДЦЕ!!! ВЫПУСТИТЕ МНЕ ВСЮ КРОВЬ!!! УНИЧТОЖЬТЕ МАЛЕЙШЕЕ НАПОМИНАНИЕ О МОЕМ СУЩЕСТВОВАНИИ!!!       МНЕ УЖЕ НА ВСЕ ПЛЕВАТЬ!!!       Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!!       Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!!       Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!!       Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!!       Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!!       Я ХОЧУ...       Я видела, как на заднем фоне появилась еще одна расплывчатая черная фигура, на которую никто не обращал внимания, полностью увлекшись мной. И постепенно вокруг этой фигуры начало подниматься белое яркое пламя, начавшее пожирать задние ряды, одного за другим, заставляя их биться в агонии и рассыпаться прахом, постепенно давая лучший обзор на новое действующее лицо с гневно сощуренными светящимися голубыми огнями глаз.       Гаруда.       И надо же ему было вмешаться.       Челюсти на моей руке начали разжиматься, когда Кэт, услышав предсмертные вопли, решила обернуться, так что я поняла, что на ближайшие сотни лет моей окончательной гибели так и не предвидится.       Это окончательно подорвало мое психологическое здоровье, отчего я отключилась снова на многие, многие годы, не желая видеть, чем все это закончится, со слабой надеждой, что окружающая тьма и холод окончательно поглотят меня...       Конец POV Кира/Ирина       

When the night begins to fall Когда наступает ночь, I watch the shadows growing tall Я наблюдаю за растущими тенями, Feeding my insomnia Питая свою бессонницу, Like a fly on the wall Словно тайный безмолвный наблюдатель.

      - Гаруда... - взвыл гибрид, полностью разворачиваясь к своему давнему врагу.       Черные глаза владыки мертвых разъяренно сощурились, а самого его окружил ореол тьмы, призванный защитить своего обладателя от смертоносной энергии притворявшейся божьим ангелом твари, щедро разливаемой ею в виде бело-серого пламени.       Он тоже узнал этот тянущий мурлыкающий голос, хоть и не видел пока его обладателя. И отнюдь не разделял того оптимизма и радости, какие нашли отражения в песне, призванной донести до окружающих отличное настроение того, кто ее исполнял.       Огонь преодолел половину пути, значительно подсократив при этом армию темных хищных душ, после чего резко взвился вверх, превращаясь в непреодолимую стену. Подчиняясь воле хозяина, яркие язычки пламени принялись медленно вращаться, подобно торнадо, слизывая с земли остатки духовной плоти и развеивая образуемый прах, после внезапно резко вернулись к одинокой темной фигуре, чтобы впитаться в нее и насытить собранной с добычи жизненной энергией.       Оставшиеся в живых, прикинув время, которое потребовалось пустынному демону на то, чтобы расправиться с их товарищами, дружно хлынули назад, отчаянно заверещав и вытаращив полные суеверного ужаса глаза на существо, пришедшее лишить их посмертия. Если бы они сами не загнали себя в ловушку, забившись в расщелину между скал, из которой был лишь один выход, то вся эта толпа хлынула бы кто куда. Но кто же знал, что обещанная правителем халява и пиршество превратится в крематорий? Не хватило всего лишь несколько минут до получения своей доли жизненных сил с улова, чтобы сбросить с себя узы проклятья и ринуться навстречу перерождению. О том, чтобы всем вместе развернуться и броситься на общего врага, преградившего им выход - никто даже не помышлял.       - Я был так близок, слышишь?! - оскалился Дэдлайн, растопыривая пальцы с еще более удлинившимися когтями. - Как ты, ублюдок, успел так быстро здесь очутиться?! Даже с твоей скоростью ты не мог явиться из своей пустыни сюда в одно мгновение! Ты должен был потратить не один день, чтобы найти сюда вход, даже зная, что ОНА у нас!       Пламя опало, оставшись лишь возле самых ног пришедшего, потираясь о них, словно ласковая кошка.       Дэдлайн видел Гаруду до этого лишь один раз, когда сам только попал в Чистилище и был мальчиком на побегушках у одного из многочисленных лордов того времени. Он помнил спустившийся с неба яркий свет и прекрасное создание, которое его излучало. Подобный свет, но не настолько яркий, сейчас испускает дивное создание, назвавшееся Кирой. Удивительно, но ее дух состоит из точно того же типа энергии, что и испускает "крылатый змей пустыни", можно даже сказать, что они оба сотканы из одного и того же белого огня, разве что у Киры внешний облик не был похож на ангельский. Но с другой стороны тот, кто раньше был подобен чуду за все эти тысячелетия претерпел серьезные изменения не только в своем духовном облике.       Некогда белые, как первый снег, волосы до плеч отрасли до середины спины и стали серыми. Серебристые звездные глаза, казавшиеся тогда признаком божественности и безграничной мудрости, стали холодными и жестокими, как ледышки. Но больше всего претерпело изменений само тело некогда святого духа. Стало намного выше, словно за это время Гаруда окончательно повзрослел, что казалось невозможным, ведь до того он считался вполне сформированным, и в высоту достигало около двух с половиной метров. Оно словно высохло и стало прозрачным настолько, что отчетливо видно черное сердце среди полупрозрачных ребер, обтянутых пергаментной кожей. Но это также был и единственный открытый участок, который будто специально выставлен напоказ, чтобы раздразнить любого, вздумавшего напасть на него, даря обманчивую иллюзию уязвимости. Все остальное же было скрыто клубами тьмы, заменяющими ему одежду. Тьма покрывала его голову, наподобие капюшона, в глубине которого сияли ярко-голубые глаза нечисти, ложилась рваным полотном на худые плечи и спадала до самой земли, колыхаясь на несуществующем ветре, подобно утерянным крыльям.       И хотя Дэдлайн знал, что все духи, не связанные плотью, могут принимать любой угодный облик, но слишком глубоки были изменения, чтобы принимать их за простую прихоть.       Обожествляемый божий агнец Света превратился в демона Тьмы, полностью поменяв свою поляризацию силы.       Голубоглазый дух громко фыркнул в ответ на направленный на него обличительный перст и немного качнулся вперед, с треском раздавив попавший ему под подошву позвоночник, вызвав тем самым новое волнение среди уцелевших, которые дружно сделали еще один шаг назад.       - Пастырь, - развел он руки с таким довольным видом, будто приветствует своего хорошего старого знакомого. - Так вот, кто пудрит мозги этим ущербным своими байками про Бога! Я думал, что перебил всех тебе подобных еще в первые годы своего явления, а вы затаились в подполье, словно крысы, - в слащавом голоске мужчины промелькнули первые нотки угрозы. - Признаться честно, в этой дыре я тебя искать не пытался даже. Отличное место выбрал среди скал, заглушающих ваши ауры, и обилия монстров. Если бы вы меня сами не провели в свою маленькую норку, то сидели бы себе спокойно и дальше.       - Провели? - на миг скосил глаза гибрид на фурри-кошку, спрятавшуюся у него за спиной. - Хочешь сказать, что эти идиоты сами показали тебе дорогу в поселение?!       - Ну-ну, зачем их сейчас винить? - издал тот звук, похожий на цоканье языком. - Вероятно, твои маленькие помощники слишком торопились выполнить твое поручение по заманиванию новенькой в место, где вся ее сила станет бесполезна для защиты и полностью перейдет под ваш контроль, - Гаруда сделал еще один шаг, хрустнув попавшимися на его пути духовными останками и расправил плечи. - Если бы они хоть ненадолго остановились и задумались над ее словами о том, что эта малышка со мной уже встречалась, то сценарий мог пойти бы немного в другом направлении и я не стоял бы сейчас перед вами, - еще шаг и поднимающаяся из-за спины волна Тьмы, принимающая вид полупрозрачных светло-серых крыльев, покрытых паутиной проклятья настолько густо, что казалось, будто ими никогда не пользовались. - Должен признать, что вы на удивление быстро среагировали. В столь короткие сроки отыскали одну единственную душу в Чистилище, пусть и обладающую силой, но совсем не умеющую ее заглушать и использовать; провели окольными путями, минуя столпотворения и логова чудовищ; без проблем обманули и втолкнули в разрыв реальности. И все это буквально за пару часов! Ты прав в своем убеждении, Пастырь. Если бы я первым не нашел эту душу, то не успел бы прибыть сюда вовремя, а вы все уже были бы на том свете.       - Нашел первым... - как эхо повторил лорд, не сводя с него взгляда.       - Я специально ее отпустил, превратив в приманку для таких типов, как ты, Дэдлайн, потому что знал, что в Чистилище не найдется никого, кто, обладая властью, не попытался бы откусить от нее кусочек. Мне было слишком лениво и хлопотно выслеживать всякий сброд, поэтому я просто постоял в сторонке и подождал, когда за ее жизнью кто-нибудь придет, - закончил он свой рассказ, покрывая крылья белым пламенем, но отчего-то не спешил нападать, а вытянул одну руку и указал на застывшую во мраке девушку: - Это МОЯ добыча! Вы еще не успели нарушить уговор и переступить черту. Я даю вам шанс убраться отсюда и больше никогда не попадаться мне на пути...       - СТОЯТЬ!!! - рявкнул на неуверенно дернувшихся мертвецов Дэдлайн, свирепо смерив толпу взглядом. - Мы никуда не уйдем, Гаруда! Чтобы ты не говорил, но это душа НАША добыча! Мои люди ее привели и обработали, так что вся ее жизнь принадлежит НАМ по праву! Может быть ты и сильнее любого из нас, но нас МНОГО! И мы ОЧЕНЬ недовольны тем, что кто-то смеет указывать нам, как жить, обрекая на медленную деградацию в безмозглых монстров!       - Бунт, да? - спокойно сказал тот, лишь немного склонив голову набок.       Он не проявлял ни малейших признаков беспокойства по поводу еще боящейся его, но постепенно заряжаемой недовольством и уверенностью толпы, осознавшей свое численное преимущество. А вот то, что со стороны это выглядит как война муравьев против медведя, их, похоже, уже не волновало.       - Порхай отсюда, - совсем недружелюбно заявил Пастырь, подбадривая ворчащую толпу своим присутствием. - Тебе не справиться со всеми нами.       "Вот самоубийцы, - закатил глаза Гаруда, не внимая чужим просьбам. - Или же они настолько отчаялись, что и в самом деле решили на меня броситься?"       - Вижу, наши переговоры зашли в тупик, - ни на миллиметр не сдвинулся с места демон пустыни, своим пофигизмом сбивая весь настрой передних рядов наступающих и своим видом заставляя их еще раз задуматься над тем, против кого те выступают. - В таком случае позвольте внести следующее предложение.       С этими словами он материализовал в своей руке обычное белое перо достигавшее в длину больше полуметра. Мертвецы остановились окончательно и уставились на предмет, как загипнотизированные, мгновенно сообразив, что между чужими пальцами небрежно зажата чья-то жизнь. Одна жизнь.       Темный дух удовлетворенно усмехнулся про себя, завладев вниманием публики:       - Не будьте глупцами, - сказал он, медленно поворачивая свое перо то в одну, то в другую сторону. - Даже будь вас в десять раз больше ваших жалких потуг не хватит даже на то, чтобы меня поцарапать.       - Это мы еще посмотрим... - зашипел было гибрид, перебирая когтями воздух.       - Но и СВОЮ добычу я вам не отдам! - припечатал его на месте взглядом Гаруда, немного приоткрыв свою ауру, отчего у многих начали подгибаться колени и перехватило дыхание. - Но меня действительно впечатлило, как ловко вы провернули свою операцию и сумели обмануть новенькую, подойдя к своей цели ЗАПРЕТНО близко. Поэтому для разнообразия я сделаю одно единственное исключение и позволю уйти ЖИВЫМ одному из вас, если вы вернете мне эту душу.       - Ты действительно думаешь, что имея в заложниках источник жизни, мы обменяем ее на одно единственное перо?! - возмутился Дэдлайн, но только для вида.       Он, как и остальные, конкретно залип на этом небольшом светлом легком предмете. Все-таки, как бы Пастырь не сотрясал воздух угрозами и не бил себя пяткой в грудь, он не выжил бы в годы "чистки" и не просуществовал бы так долго, если был бы глуп. У него был план. Чистое безумие, авантюра, на которую никто в здравом уме не отважился бы, если бы они не были настолько отчаянными. Ради этого плана он рискнул всем, включая безопасностью поселения, зная, что за столь ярким светом желанной души обязательно явятся. И этот план провалился, стоило лишь промелькнуть белой искорке на горизонте.       Еще пять минут.       Если бы у них только были лишние пять минут до того, как Гаруда пришел, то даже протеже Света не смог бы их уже остановить. Но они опоздали. И теперь у них был выбор: либо последовать первому предложению и разойтись, продолжая влачить свое жалкое существование, пока окончательно не превратятся в чудовищ; либо дать бой и погибнуть всем скопом, зато быстро и сохранив остатки гордости; либо уступить, но один из них все же получит желаемое.       Гаруда мрачно усмехнулся про себя и шагнул вперед, одновременно с этим подбрасывая перо над своей головой.       Толпа мертвецов хлынула, подобно прорвавшейся плотине. Они наваливались друг на друга, пытаясь вскарабкаться соседям на головы и подминая под себя остальных, протягивали иссушенные конечности к медленно кружащейся в воздухе жизни в попытке дотянуться до нее быстрее остальных.       Дэдлайн что-то пытался им крикнуть, как-то остановить, но его никто не слышал или же просто не желал слушать.       Темный ангел беспрепятственно проходил сквозь волну хищных душ, обтекающих его, словно вода камень. Позади себя он слышал треск разрываемых на части духовных тел и вопли, означавшие начало драки за обладание невесомым сокровищем.       Животные внешне и животные по сути. В них ничего не осталось человеческого. Именно такова их судьба и они ее заслужили. С его же стороны вольно проявить лишь толику милосердия к этим несчастным.       Вопли и проклятья усилились, перейдя в низкий вой, когда вспыхнувшее от пера короткой вспышкой пламя уничтожило всех, кто его окружал, добавляя в море праха Чистилища новую порцию духовных частиц.       Не замедляясь, Гаруда поднял руку, поглощая вместе со светом и огнем всю собранную жизненную энергию, мгновенно перерабатывающуюся в его личную мощь.       Сегодня у него выдался богатый улов, что только добавляло хорошего настроения, складывающееся в новые строчки, напеваемые им под нос:

I'm asleep but wide awake Я сплю, но глаза широко открыты, A nightmare on repeat Бесконечно повторяющийся ночной кошмар, In the haze I sense В тумане я чувствую The purpose of my soul Стремление моей души.

      - Обманщик! Ты не планировал никого отпускать!       Гаруда слегка повернул голову и встретил налетевшего на него сзади Дэдлайна мгновенно появившимся в его руке черным копьем из клуб Тьмы.       Гибрид попытался увернуться и изменить свою траекторию, но не успел и оказался нанизан на острие, словно бабочка на иголку.       - Я говорил, что подарю жизнь в обмен на то, что мне вернут мою добычу! Но, как видишь, я занимаюсь вызволением новенькой сам, так что сделка недействительна.       Дух собирался было покончить с давним соперником одним движением, протянув объятую огнем руку к его морде, но задержался, увидев, что тот вместо того, чтобы сыпать проклятиями, неожиданно засмеялся.       - О, а я и не знал, что даже такие ублюдки как ты, Гаруда, не лишены своих слабостей!       В голубых глазах промелькнуло удивление, непонимание и сомнение в адекватности сказавшего столь глупую фразу. Острые когти продолжили свой путь к морде волкооленя...       - Ты ведь отпустил эту девчонку совсем не для того, чтобы выследить меня, верно?       И снова остановились...       - Мусор... - ледяной огонь презрительно сощурился в две узкие полоски. - Ты обвиняешь МЕНЯ в мягкосердечности? Эта девчонка такой же пленник Чистилища, как и все мы. А сюда по ошибке никто не попадает. Она такая же убийца или же похотливая сука, как и мы. Я ничуть ее не жалею и щадить ее не собираюсь! Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО использовал ее лишь как наживку, чтобы добраться до всех затаившихся уродов, подобных тебе, Пастырь.       - Тогда зачем ты пришел за ней?       Дух раздраженно дернул полураскрытым эфимерным крылом, намереваясь сказать, что не намерен слушать того, кто перестанет существовать уже через секунду, став кучкой грязи под его ногами, но что-то заставило его промолчать. Ведь как бы ни была велика между ними разница в могуществе, но Дэдлайн был почти что таким же древним, как и он сам, если не старше. Вполне возможно Пастырь знает нечто, что неизвестно ему самому.       - Годы сделали тебя уязвимым, - невозмутимо продолжил Дэдлайн, не дождавшись ответа от заколебавшегося демона. - Во внешнем мире прошло полторы тысячи лет, но здесь время протекает в сто раз медленнее. Сто пятьдесят тысяч лет одиночества не пойдут на пользу никому.       Он обхватил древко копья в слабой попытке соскользнуть с него, но Гаруда оставил это без внимания, по прежнему крепко удерживая того на месте.       - И вот впервые ты встретил душу, которая почти такая же, как и ты. Та, что РАВНА тебе. Та, что ДОСТОЙНА тебя! Не удивительно, что ты проявил слабость и решил понаблюдать за ней издалека, верно? - тот вымученно улыбнулся, борясь с болью, вызванной агрессивной чужой энергией, пронзившей насквозь его тонкое тело. - Думаешь, почему я так упорно распространял веру в высшие силы? Да потому что для меня ТЫ был настоящим богом! Ты вдохновлял меня на это! Ты прямое доказательства всего, что я проповедовал!       Темный дух по-прежнему молчал, пытаясь понять, какую же мысль пытается до него донести его враг. Его крылья полностью сложились и исстаяли, вновь обратившись в рваный плащ из черного тумана.       - Все еще не осознаешь? - криво обнажил клыки гибрид, содрагаемый в очередном приступе боли: - Бог мой, Гаруда! Не разочаровывай меня! Посмотри вокруг! Разве не видишь очевидных вещей? Вспомни, сколько дебатов было на эту тему в мире живых: рассуждение о том, что наша планета находится на идеальном расстоянии для зарождения жизни от солнца; что сама наша звезда довольно спокойна; что если бы не газовые гиганты и не атмосфера, то мы бы подвергались постоянной бомбардировке метеоритами; споры об теории эволюции и невероятное видовое разнообразие нашего мира - все это очень похоже на описание заповедного уголка, нежели на спонтанно образовавшуюся систему. Но убедиться в этом можно именно здесь, за гранью смерти. Оглянись! За всем этим явно видится чья-то идея, рука творца, который и производит естественный отбор в круговороте душ. Здесь все иллюзия! Мир искусственный! Люди искуственные! Они даже не знают, что являются всего-лишь чужим воображением, потому и ведут себя, как живые, но я-то вижу, что лишь только ТЫ...!!! Один только ТЫ в целом мире - реален!       - Пастырь... - медленно произнес Гаруда, мягко говоря, удивленный подобным умозаключением. - Ведь мы оба с тобой были когда-то людьми. Но раз все люди, по твоему разумению, иллюзия, то как среди них появилось что-то настоящее? Не хочешь ли ты сказать, что и человеком я никогда не рождался?       - Как знать, - оскалился Дэдлайн. - Но зато я знаю, что оказывается существует еще одна настоящая душа, помимо тебя. И ты тоже это знаешь, потому и отпустил ее.       - Нет... - медленно покачал тот головой. - Ты не прав...       Вдоль прозрачного древка копья, как и по когтистым пальцам пробежало белое пламя, сжигая забившееся в агонии тело дотла. Глухо хрустнул раздавливаемый в широкой ладони череп животного.       - Она подобна мне, но также она другая... - сказал он разлетевшемуся пеплу, одновременно с этим поглощая всю энергию жертвы. - Она моя копия. Тоже фальшивка! И когда я выясню откуда в ней столько МОЕЙ собственной энергии - я от нее избавлюсь, как от любого другого!       Полученные вместе с этим знания жертвы приятно порадовали. Дэдлайн действительно был одним из древнейших духов Чистилища и подобно ему развивал навыки манипуляции с потоками энергии, только немного в другом направлении. Умения Гаруды в области материализации не шли ни в какое сравнение с тем, чего успел достигнуть Пастырь. Появившаяся вместо дымного расплывчатого одеяния полноценная броня только доказывала это. Если он решит вернуться в мир живых, то этот навык в любом случае будет очень полезен не только в создании физического обиталища духа, но и в простом обиходе.       Он двинулся дальше, приближаясь к своей цели, но чувствуя уже не такой позитивный настрой, как изначально. Дэдлайну удалось частично добиться своего, заронив в его мысли семя сомнений, поэтому остаток пути до разлома прошел в задумчивости.

We are all born to leave a Мы все рождены, чтобы оставить Scar deep in the hearts of many Глубокий шрам в сердцах большинства. But can I really trust that I'm Но могу ли я верить, что действительно The chosen one Избранный?

      Зоркий глаз заметил последнего выжившего в этом столкновении.       - Нет! Пощади! Умоляю! Я могу...       Гаруда остановился, смерив забившуюся в самый дальний угол пантеру безразличным взглядом. Та уже была без проклятья смертности, полностью избавившись от привязки к миру мертвых, но сбежать, пока он здесь находится, не могла. Демон неторопливо вытянул в ее сторону указательный палец. Вспыхнувший на мгновение тоненький яркий луч не дал ей закончить, прожигая в груди дыру, за несколько секунд поглотившую фурри полностью, пока та не рассыпалась прахом, подобно остальным.       Убедившись, что на этот раз его работа здесь действительно закончена, крылатый дух подошел к зеркальной поверхности разлома и ненадолго задержался взглядом на своем отражении.       "Время немилосердно", - грустно подумал он про себя, отмечая серьезные изменения по сравнению с тем, что видел в последний раз около пятидесяти тысячелетий.       Духи не могли видеть своих обличий, по какой-то причине продолжая видеть себя в предсмертном облике, а не так, как выглядят в глазах окружающих. В Чистилище нет зеркал, а воды рек слишком мутны, чтобы в них что-либо разглядеть. Единственное место, где возможно увидеть свое отражение - это вот такие небольшие разрывы пространства, аномалии, расположенные на границах их темницы. Некоторые ошибочно считают их выходом из Чистилища и пропадают без вести, навсегда потерявшись в Ничто.

Can you hear me...? Слышишь меня?..

      Гаруда быстрым резким движением схватил неподвижную заключенную за плечо и рывком вытащил из разлома, словно опасался, что его самого туда затянет. Приподняв легкое безвольное тело, он небрежно бросил ее на землю, словно сломанную куклу и на всякий случай отошел подальше от межизмеренческой ловушки, будто найдется глупец, что посмел бы его самого туда затолкнуть.       Бесшумно подкрадываясь к неподвижной девушке (Кирой она обозвалась вроде, если он правильно ее услышал), он по прежнему продолжал мурлыкать про себя заевшую у него песенку, сохранившуюся в памяти еще с тех времен, когда он был еще жив.

When the night begins to fall Когда наступает ночь, I watch the shadows growing tall Я наблюдаю за растущими тенями, Feeding my insomnia Питающими мою бессонницу, Like a fly on the wall Словно тайный безмолвный наблюдатель. When the night begins to fall Когда наступает ночь, I hear a thousand voices call Я слышу зов тысячи голосов, Chasing my insanity Что преследуют моё безумие, Like a fly on the wall Словно тайный безмолвный наблюдатель.

      Новенькая слабо пошевелилась, медленно приходя в себя.       Гаруде показалась, что скорость ее пробуждения была недостаточной и решил это исправить. Мгновенно переместившись к Кире, он схватил ее за шею и швырнул в каменную стену, находившуюся в двадцати метрах от них. На этот раз она резко распахнула глаза, хорошенько приложившись спиной и затылком, что было бы смертельно для человека, но духи куда крепче хрупких органических оболочек, потому для нее это сравнимо не более чем с пощечиной. Упав с пятиметровой высоты, куда направила ее сила удара, девушка издала сдавленный шипящий звук и попыталась встать.       Мужчина выждал для приличия десять секунд, после вновь в один шаг переместился к ней (со стороны показалось, будто он телепортировался) и отшвырнул в противоположную стену, внимательно наблюдая за реакцией.       Все еще заторможенная, дезориентированная и ничего не понимающая, она вновь не сумела перегруппироваться, чтобы погасить силу удара и не поднималась на ноги, когда упала.       Блуждающий взгляд серебряных глаз постоянно ускользал от пронзительно-острого, как сосульки, голубого огня, оказавшегося всего на расстоянии десяти сантиметров. Для этого ему пришлось грубо схватить за подбородок и приблизить ее лицо к своему, чтобы внимательно рассмотреть. Белое пламя ее тела соприкасалось с темной вуалью демона пустоши, но не смешивалось, причиняя неприятное жжение.       Гаруда вновь отбросил ее от себя и посмотрел на свою ладонь, на которой остался белый огонь, настолько похожий на его собственный, что даже воспринимался им, как часть его самого. Но почему тогда она так жжется? Еще никто никогда при физическом контакте не вызывал у него такое неприятие. И это настораживало.       - Может быть хватит уже тянуть и просто покончим с этим? - глухо сказала Кира, спиной прислонившись к стене и устало взглянув на него.       Темный дух склонил голову набок, тоже ее разглядывая.       - Не думал, что несколько минут в разломе так подкосят твое душевное равновесие, дитя, - нарушил он недолгое молчание. - Если это для тебя трудно, то в Чистилище долго не протянешь, а меня в следующий раз не окажется рядом, чтобы подать тебе руку.       - Зачем? - подняла она голову.       - Не обольщайся, это был не приступ жалости, - фыркнул Гаруда, нагибаясь над ней массивной темной фигурой. - Я же сказал, что твоя жизнь принадлежит мне и только я заберу ее.       Что-то в ее взгляде на мгновение поменялось. Это было похоже на красный отблеск, как отражение неоновой лампы, но отчего-то Гаруда почувствовал, что вся его сущность внезапно ощетинилась, почувствовав в этой странной девчонке ЧТО-ТО, немедленно классифицирующее ее, как врага номер один. Его прямо затрясло от жажды мгновенно сжечь на месте эту тварь, но вместо этого он почему-то отпрыгнул назад, раскрывая крылья в инстинктивном желании казаться больше, и настороженно уставился на Киру, одновременно пытаясь переварить собственное поведение.       Он что... ИСПУГАЛСЯ?!! ЕЁ???       Кто она такая?!       Та ответила ему похожим взглядом, разве что помимо желания впиться в чужое горло там была куда большая примесь непонимания.       Кто он такой?       - Гм... - глубокомысленно изрек дух, медленно сворачивая крылья и посмотрев на нее новым взглядом.       Теперь он понял. А вместе с осознанием пришло и любопытство.       Это белое пламя, делающее ее похожей на элементаля Скайрима (еще один привет из прижизенной памяти) - просто обманка, чтобы скрыть ее настоящую сущность. Теперь помимо вопроса: "Откуда у этой свалившейся ему на голову Киры была его родная энергия (да еще и в таком количестве), если он ее впервые видит?" -, появилось желание узнать, как же она тогда на самом деле выглядит? Но для этого ему, видимо, придется выкачать из нее все заемные силы, пока у нее не останется лишь собственная энергия, а это может занять не одно десятилетие.       На невидимых губах заиграла кровожадная усмешка.       Что ж, в таком случае, он потратит это время с бо-о-ольшим удовольствием!       - Но я всегда даю шанс своим противникам, - продолжил он невинным тоном, внутренне облизываясь. - Как насчет небольшой игры?       - Игры? - повторила та за ним, склонив голову к плечу.       Совсем как он часто делает, хоть и списывал это часто на свою частично птичью природу.       Почему-то подобный маленький любопытный факт зацепил его, ненадолго сбив с мысли.       - Я знаю, что ты тоже ищешь выход из этого богом забытого места, - неопределенно повел он ладонью. - И готов тебе посодействовать в этом.       Кира молча перевела взгляд на пепелище за его спиной и снова посмотрела на него.       - "Кошки-мышки", - Гаруда пожал плечами и описал светящимися зрачками полукруг. - Нечто вроде гонки на выживание. Сможешь меня перехитрить или сбежать - я тебя отпускаю. Попадешься - платишь своей кровью. Остановишься - умрешь. Оружие - любое. Способности - все, что в твоих силах. Союзники - сколько хочешь, но за их сохранность не ручаюсь.       - Зачем? - повторила она свой вопрос, выглядя куда более напряженной.       О, неужели только теперь окончательно очухалась? Тем лучше для нее.       - Потому что это весело, глупенькая! - пропел тот, с деланной неторопливостью материализуя в руке небольшой огненный шаг. - А теперь беги! - и швырнул его в ее сторону.       Кира среагировала мгновенно, уйдя с линии огня коротким перекатом, а через секунду уже стояла на ногах, замахиваясь для ответного удара. Крылатый дух не стал дожидаться, когда та до него доберется и сможет атаковать. Имея в своем арсенале способность ускоряться до скорости света, он взмыл в воздух, за доли секунды оказавшись вне пределов ее досягаемости, и вытянул палец. Девушка интуитивно уклонилась от еле видной яркой линии между кончиком черного когтя и ее плечом. Покосившись себе за спину, она увидела аккуратное расплавленное отверстие в камне.       Лазерный луч?!       Гаруда не стал пользоваться моментом, атакуя противницу еще раз, пока у него была такая возможность, а великодушно позволил ей осознать положение и прийти к верному решению.       Та наградила его долгим тяжелым взглядом, прекрасно понимая, что в данном случае ей ничем его не достать, после чего молча развернулась и убежала прочь.       Голубоглазый дух опустил палец и довольно замурлыкал про себя песню дальше, чувствуя, как улучшается его настроение в предчувствии замечательной охоты!

My wide-eyed confidence Я верю своим глазам, Still echoes in mind Но всё ещё слышу эхо в сознании, A bright white prophecy Ослепительное пророчество, Protector of the light Хранитель света. When the night begins to fall Когда наступает ночь, I watch the shadows growing tall Я наблюдаю за растущими тенями, Feeding my insomnia Питающими мою бессонницу, Like a fly on the wall Словно тайный безмолвный наблюдатель. When the night begins to fall Когда наступает ночь, I hear a thousand voices call Я слышу зов тысячи голосов, Chasing my insanity Что преследуют моё безумие, Like a fly on the wall Словно тайный безмолвный наблюдатель.