***
А меж тем причина их спора, затаившись под половыми решетками, прикрывающими трубы, следила за трупиком космического кальмара в руке мужчины. Перестав улавливать жизненные сигналы от своего бывшего вместилища, неопознанный нелегал потерял всякий интерес и причину своего дальнейшего нахождения здесь. Не признав в четверке разумных подходящих претендентов в качестве нового вместилища, пришелец быстро начал удаляться, с трудом проходя сквозь толстые стены орбитальной станции в открытый космос. Оказавшись в родной стихии, щедро насыщенной солнечным ветром, пришелец расправил все крылья-паруса, специально приспособленные для поглощения и удержания огромного количества энергии. Как следует подзарядившись от звезды и понежившись в ее тепле, беглец начал осматриваться в поисках источника нужных для его дальнейшего роста эмоций, которых оказалось на удивление много и всех возможных оттенков. Какое приятное разнообразие по сравнению с ранее облюбованным миром! И все источники так сильны, а значит смогут удовлетворить все запросы одного маленького голодного пришельца, оказавшегося далеко от дома. Наверняка среди них найдется тот, кто ему подойдет! Неторопливо проплывая вдоль стальной обшивки, едва не задевая окружающий станцию кинетический щит и периодически заглядывая в встречаемые иллюминаторы на мельтешащие внутри фигурки разных существ, скопировавшее облик ларекса светящееся белым создание растерялось, когда прямо под ним разошлись тяжелые двери ангара, выпуская величаво выплывающий потрепанный временем космический корабль. Для маленького сгустка разумной энергии же показалось, что источники эмоций, среди которых преобладают столь завлекающие его предвкушение и довольство, пытаются сбежать и потому немедленно бросился в погоню. В мгновение ока достигнув звездолета и не обратив никакого внимания на защиту, пришелец просочился на борт, а уже через несколько минут корабль навсегда покинул эту солнечную систему.***
А вот командир облюбованного звездолета оказался совсем не рад вниманию со стороны неведомой хрени, которая теперь бродила где-то по его кораблю, пугая экипаж. Еще недавно Эль пылал предвкушением от удачной сделки, которая сулила немалые выгоды. Маленькая планетка каменного типа, недавно отвоеванная и зачищенная от исконных обитателей, быстро привлекла к себе внимание различных союзных рас, выставленная, как богатый ресурсами и видовыми разнообразиями безопасный рай — идеальное место для колонии и просто приятного времяпровождения с семьей. Его уже успели обогнать дэвы с лемурийцами и даже целое племя нагов, тоже нашедших выставленную на продажу землю вполне комфортной для расширения своей колонии. Но в последний момент Эль успел вырвать последний незанятый континент прямо из-под отсутствующего носа обидившихся на наглых людишек рептилоидов. И вот теперь, накопив денег и накупив все необходимое оборудование, отец большого семейства, прихватив всех своих сыновей и прочих родичей мужского пола, согласившихся помогать за долю с продажи, отправился в долгий путь, обещающий занять не одно десятилетие. Но что пара десятков лет для человека, чей жизненный рубеж, благодаря технологическому прогрессу, исчисляется десятками тысяч лет? За такую длинную жизнь не одню сотню потомков наклепаешь от разных женщин, так что не стоит удивляться такой плодовитости. Но вот теперь его планы оказались под угрозой из-за неизвестного вторженца, разгуливающего по кораблю, как у себя дома! Установить его расовую принадлежность не удавалось — система идентифицировала вторженца, как энергетическая аномалия, что указывало на его неорганическое происхождение. Поймать или задержать тварь тоже не выходило: энергетические барьеры та либо обходила, либо же перегружала. На физические препятствия та вообще внимания не обращала, словно их не существовало. Зато в месте, где эта тварь отмечалась — находили очень много расплавленного металла. Хорошо хоть, что обшивку не проплавил. Более экзотичных видов щитов, теоретически способных задержать тварь на невоенном корабле не было, а стрелять по нему еще не пробовали — вторженец чувствовал приближение и успевал скрываться, не позволяя загнать себя в угол. Хотя в последнее время его часто видели возле топливных хранилищ. Твари пришлось по вкусу находящееся в них звездное вещество и она успела высосать приличный запас прежде, чем подоспевшие сыновья отпугнули наглеца. Придется немного корректировать курс и искать газовых гигантов, не превратившиеся в солнца из-за недостатка массы, или взорвавшиеся сверхновые, вокруг которых этого топлива тоже завались. — Где эта дрянь?! — бесновался Эль, пытаясь понять логику передвижения непонятного пришельца и предугадать его дальнейшие действия. — Слоняется среди кают на последнем уровне, — отозвался Ваал, один из самых старших и любимых его сыновей, который тоже был порядком раздражен неуловимостью нежелательного пассажира. — Там сейчас самые младшие с женами! Делайте, что хотите, даже стреляйте, но чтобы я больше не слышал об этой хрени на моем корабле!***
Салим огромными от шока глазами смотрел на крупное непонятное существо с щупальцами и шестью растопыренными в разные стороны парусами, которое важно и неторопливо проплывало мимо него. Оно неожиданно появилось из стены, бесшумно пролетев в метре от пола, и исчезло, войдя в стену напротив. Можно было бы подумать, что это шутка кого-то из старших братьев, вот только голограммы не светятся, как лампочка, и не испускают жар, от которого дрожит воздух. И, конечно же, ни одна голограмма не просветит рентгеновским взглядом, заставив на мгновение почувствовать себя полным ничтожеством. И это при всем том, что выглядело это создание, как ларекс, что лишь добавило абсурдности. На вас когда-нибудь смотрела, как на полное Г, светящаяся и летающая отбивная? Вот и мальчик тоже удивился. Подобрав челюсть и отложив в сторону старенький сенсорный планшет, трехлетний Салим сполз с кровати, стараясь не разбудить спящую рядом мать, и, бодро шлепая босыми ногами, устремился вслед за неизведанным. — Эй ты! А ну стоять! — выбежав в коридор, крикнул он вслед недалеко уплывшему инопланетянину. Тот остановился и развернулся, среагировав не столько на звук, сколько на направленное на него любопытное внимание. — Кто ты такой и что ты тут делаешь? — грозно насупившись и сведя вместе брови, малыш постарался выглядеть взрослее, чем он есть на самом деле. Здоровый, с человеческий рост, ларекс приоткрыл похожий на колибри клюв и высунул длинный гибкий голубой язык, словно в задумчивости. Салим оскорбился и не придумал ничего лучше, чем показать язык в ответ. Пришелец оживился, получив неожиданный отклик. Сложив наполовину крылья-паруса, он опустился ниже и чуть ближе, рассматривая человека с более ярко выраженным интересом. Мальчик глядел на него с не меньшим любопытством. Словно на что-то решившись, ларекс полностью сложил крылья, которые вдруг исчезли, и через секунду на пол осторожно ступило уже не животное, а человекоподобная фигурка, ростом с самого Салима, только состоящая из одного лишь полупрозрачного белого огня. Фигура была безлика и очень грубо сложена, расплывчатая, но два светящихся серебрянных огонька-глаза с оставшимися от предыдущей формы крестообразными зрачками ясно различались на нечетком овале лица. Этой формы Салим почему-то испугался и невольно отпрянул. Инопланетянин зеркально повторил его движение, сделав шаг назад. Мальчик замер и озадаченно наклонил голову набок, видя, что тот делает то же самое. Да этот тип просто дразнится! Салим поднял руку перед собой. Призрачный человеческий силуэт тоже. Ребенок прыгнул в сторону. Фигура скопировала его в точности. Это показалось забавным мальчишке и он забыл, что боялся. Со смехом малыш начал дурачиться и кривляться, веселясь оттого, что незнакомец делал то же самое. От этого интерес разгорался с новой силой и хотелось выяснить, сможет ли копирщик выполнить и следующий трюк тоже? Не ошибется ли? Как-то незаметно при кривлянии они приблизились друг к другу. Салим опомнился только тогда, когда нечеловеческие святящиеся и искрящиеся глаза оказались в считанных сантиметрах от его лица. В них плескалось озорство и какая-то непонятная жадность. Ему было мало щедро изливаемых на него положительных эмоций. Он хотел еще. Завороженный переливом миллиарда ярких блесток и потустороннего сияния, обрамляющих черные крестообразные зрачки, Салим потянулся к лицу напротив, которое стало более четким и странно похожим на его собственное. Инопланетянин, зеркально повторяя, тоже поднял ладонь, отчего пухлые детские пальчики соприкоснулись с белопламенным аналогом. Пальцы прошли насквозь, почувствовав лишь тепло, словно погрузились в подогретую воду. Малыш нахмурился, не сумев потрогать странного гостя, и не замечал, как вокруг них трещат покрытия и плавится металл от жара. Все вокруг них сгорает в белом пламени, кроме хрупкого человеческого ребенка, приглянувшегося космическому чудовищу. — Салим! Беги! — окликнул мальчика дрожащий от испуга голос старшего брата. Мальчик вздрогнул и обернулся, только сейчас замечая, что стоит на раскаленном докрасна полу, окруженный тонкой пленочкой белого тумана, исходящего от вторженца, который впитывался в кожу. Инопланетянин тоже заметил, как к ним приближаются свидетели. Сузив окрасившиеся холодной лазурью глаза, он внезапно распахнул все шесть крыльев, обратился в ларекса, впитав весь свой огонь вместе с теплом, мгновенно все заморозив, после обратился в тонкий, узкий белый луч света и вошел прямо между лопаток повернувшегося к нему спиной ребенка. Не ожидавший такой подставы от того, с кем до этого играл, Салим тут же потерял сознание.***
— Вытащи из него эту тварь! — Попрошу не торопить события и дать мне… — Ты меня не слышал? Дорога может быть каждая секунда! А ты, вместо того, чтобы спасать Салима, языком чешешь! -… Договорить! — неодобрительно посмотрел на Эля главный врач на корабле, по совместительству приходящийся ему родным дядей. — Для начала необходимо выяснить, что именно вселилось в Салима. И на основании данных уже думать, как поступать. Что известно об этом пришельце? — Неорганическая форма жизни, — признав правоту, постарался успокоиться лидер. — Принимает любой облик. Игнорирует физическую и большую часть энергетической защиты. Может как излучать, так и поглощать тепловую энергию. — Это все? — поднял бровь мужчина. — И еще он выжрал приличный запас топлива. — Хм… — нахмурился Аполлон, над чем-то усиленно думая, а после посмотрел с неверием. — Не может быть! — Что не может? — Не может быть, что мы имеем дело именно с тем, о ком я думаю! — Ты можешь ответить нормально? — Один момент, мне нужно убедиться, — отмахнулся от племянника выглядевший молодым старец, быстро вводя данные в сеть: — Для начала надо узнать, какие известные расы относятся к энергетическим разумным формам жизни… — 1238 соответствий. — Могут менять облик… — 725 соответствий. — Игнорируют физические препятствия… — 532 соответствия. — Энергетические барьеры… — 29 соответствий. — Питаются звездным веществом… — 3 соответствия. — И могут манипулировать теплом… — 3 соответствия. — Хм… Нуждаются в разумных носителях? — 1 соответствие. — О, а вот и наш клиент! — Это он? — посмотрел на показание экрана Эль и скривился: — Почему так мало написано? — Потому что представитель этого вида настолько редок, что считается давно вымершим. Но согласно некоторым свидетельствам, как минимум четверо последних живых представителей были замечены в самых развитых участках галактики, где те притворяются другими видами. Вот только найти их та еще задачка, если не знать наверняка, кто именно скрывается под оболочкой. Но одному исследователю повезло и он сумел поговорить с одним из этих «вымерших» существ, который оказался ему должен. Эта маленькая статья — все что удалось узнать непосредственно из источника. — Как же ты сам узнал про это существо? — Однажды мне стало скучно и я почитал работу «100 инопланетян, которых вы точно никогда не встретите» Эль хлопнул себя ладонью по лицу, но ничего не сказал. Только нервно посмотрел на пациентский стол, где мирно спал младший сынишка, внутри которого сидело неведомое создание. — Некоторые называют их Пожирателями Звезд, некоторые Душой/Духом Солнца, кто-то Звездными Кочевниками и тому подобное. В каталоге рас они отмечены просто как Дэдстар, из-за того, что чаще всего их видели возле сверхновых. Сами себя они никак не называют, потому как почти не помнят ничего, связанного с их родиной. Приходят дэдстары, по словам опрашиваемого представителя, то ли из иного измерения, то ли из другой Вселенной, соседствующей с нашей. История их довольно печальна. Некогда самая высокоразвитая раса в своем мире — они оказались единственными выжившими после некоего катаклизма, связанной с гибелью Вселенной и массовым затуханием звезд. Чтобы спастись, дэдстары в большинстве своем сбежали в другие измерения, включая и наше, чтобы найти себе новый дом. Для этого они используют черные дыры, образующиеся на месте взорвавшихся звезд, которые ослабляют ткань реальности настолько, что проникнуть к нам у них не составляет существенного труда. Жить предпочитают в самых горячих местах Вселенной, а именно в солнечных коронах. В самый центр звезд лезть опасаются, потому как температура и давление там опасные даже для них. Нет, даже в ядре красного гиганта дэдстар выживет, но впечатления у него останутся не самыми приятными. Да и незачем им туда лезть, потому как для энергетического тонуса дэдстарам хватает поверхности солнца и даже простого излучения. Но в первую очередь Духи Солнца стремятся найти миры с достаточно разумной жизнью, потому что на начальных этапах развития им требуется носитель. Дэдстары — симбиотическая форма жизни. В обмен на энергию в виде положительных эмоций, они становятся самыми верными друзьями, защищают своих носителей и с течением времени даже наделяют их необычными способностями, превращая в высшее существо. Но в качестве носителей им подойдет не каждый. Если только-только возникшему дэдстару подойдет для начала и обычное животное, то по мере взросления им будут требоваться носители со все более и более сложной душевной организацией. Если же такие не находятся, то дэдстары просто не могут развиваться и сами остаются на уровне животных. Кстати, именно самый первый носитель определяет внешний вид дэдстара и становится основной их формой. Сами же дэдстары собственного облика не имеют, поэтому копируют чужой. Это объясняет, почему этот представитель выглядит, как ларекс, и как он оказался здесь. Видимо, кто-то выловил ларекса с симбионтом на продажу и не знал этого, после доставил на станцию, где мы пополняли припасы. Этот дэдстар, очевидно, еще слишком маленький и не развитый, чтобы суметь защитить своего носителя. А когда тот погиб, то освободился и начал искать себе нового друга, от которого мог бы кормиться. Чем-то Салим ему приглянулся, раз дэдстар решил сделать мальчишку своим хозяином. — Чем это грозит лично Салиму? — Ничем. Более того, от этой связи для обоих одни лишь плюсы. Салим получит верного товарища, который будет его защищать и во всем помогать, лишь бы тот продолжал генерировать счастье и радость. А дэдстар в свою очередь получает дом, цель в жизни и шанс для развития. Через своего носителя эти существа изучают мир и обучаются, в связи с чем его можно воспитать как угодно. А когда те вырастают — то и могущественного покровителя. — Насколько могущественного? — Ну… На поверхности планеты они могут уничтожить все живое в радиусе двухсот километров (это исчисление исключительно для удобства читателей… ну и из-за лени выдумывать новую метрическую систему с ее переводом в привычные единицы) за одну атаку. -??? — А в космосе, да еще в области солнца, один стоит целого флота фрегатов. -!!! — Покультурнее, пожалуйста. Не стоит учить нашего дорогого гостя всяким непотребствам. — Эта штука нас слышит?! — И видит и слышит, я полагаю. Только не так, как мы. У энергетических форм жизни совершенно другие органы чувств. Но вряд ли сейчас понимает, потому что еще совсем маленький и его уровень мышления не выше уровня ларекса, у которого тот учился. Должно пройти немало времени, прежде чем ларекс дорастет до уровня человека. Хотя развиваться он должен одновременно с Салимом и повзрослеет одновременно с носителем. — Да мне все равно! Вытаскивай из моего сына эту хрень и пусть ищет себе носителей в другом месте! Я не потерплю на своем корабле безбилетников, будь тот хоть трижды редчайшим представителем своего вида! А если нет — то я сдам его в ближайший зоопарк! На его продаже хоть немного окупятся те убытки, что он причинил. — Это не самая лучшая идея, Эль. — Почему же? — Во-первых, дэдстар уже полностью слился с Салимом и достать его, не навредив ребенку — уже невозможно, если тот сам не пожелает кинуть мальчишку. Во-вторых, я не думаю, что у зоопарков вообще найдется сумма, чтобы выкупить молодого неразвитого дэдстара, которого можно привязать и воспитать как угодно, по рыночной цене. Гораздо проще нас всех убить и самим забрать пришельца. Тебе надо было дочитать статью, чтобы знать, что когда речь идет о ТАКИХ деньгах, то сообщать кому-либо о наличии у нас маленького дэдстара — чистое самоубийство! — Где ты это увидел? — Да вот же стоит стартовая цена за одного такого. Внимательнее надо быть! О_О — У кого-то кнопка залипла или палец дернулся этак… лишних десять раз? — Нет, думаю, что тут все верно. — Но ведь за эту сумму можно купить не одну сотню солнечных систем вместе со всеми обитателями! Что такого в этом куске белой плазмы, кроме огромной огневой мощи, что за эту фиговину готовы отвалить такую гору деньжищ??? — И все тебе надо объяснять, племянничек! Вот смотри, что мы имеем в итоге. У нас имеется представитель очень редкого вида инопланетян, которого грамотнее назвать даже иномирянином. Уже из-за одной лишь способности свободно перемещаться в другие Вселенные, где могут иметься ресурсы и технологии, не существующие в нашей — дорогого стоит. Потому что аналогичных технологий, обеспечивающих то же самое, ни у кого нет! Да что там другие Вселенные. В другие галактики тот еще геморрой попасть, потому что расстояния между галактиками нереальные для преодоления с нашей продолжительностью жизни! А дэдстару что? Проскользнет в щель пространства, вызванную гравитацией черной дыры — и может переместиться куда угодно, через другую черную дыру. Зря что ли их Кочевниками еще прозвали? А дэдстары мало того, что сами могут слоняться по галактикам и мирам, так еще и пассажиров с собой захватить. Если дэдстар достаточно вырастет и войдет в силу, то может безопасно протащить с собой небольшой корабль с пассажирами, доставив куда угодно и гарантируя их сохранность. Да даже если дэдстара поймают и как следует изучат, то можно будет понять их механизм перемещения и путешествовать самим! А это какие перспективы для расы-обладателя иномирянина! Все равно, что открыть кораблестроение и первыми исследовать новые территории, когда как другие народы застряли на суше. Именно поэтому никто не должен знать, что у человечества имеется такое оружие. Если кто узнает, то может даже развязаться война за обладание дэдстаром. Наша раса, конечно, сильна, но не тогда, когда на нас ополчится сразу вся галактика. — И что ты предлагаешь? — Для начала, не распространяться о происхождении нашего дорогого гостя. Среди экипажа этого уже не скрыть, потому что почти все поучаствовали в его поимке, так что семье рассказать можно. Правда, тогда же придется и рассказать, что с нами станет, если правда вдруг всплывет. За свою жизнь твои щенки будут трястись больше, чем за свой кошелек. — С этим проблем не будет. Я сам лично убью того, кто не научился держать язык за зубами. Ради человечества и того великого будущего, что принесет нам собственный дэдстар. — О, я вижу, ты уже смирился с его присутствием на корабле. А я подумал, что ты решишь убить Салима, чтобы прогнать дэдстара куда подальше, и спасти от опасности остальных своих сыновей. — Ага, щас!!! — Ты ведь не из-за стоимости этой особи решил переменить свое решение? — Конечно же нет! За кого ты меня принимаешь? Это все во благо человечества! — И твоего кармана, который существенно потяжелеет, если сумеешь привести завязанного на человека Пожирателя Звезд вместе с Салимом, — усмехнулся в темную бороду Аполлон. — Вот только нельзя светить дэдстара сейчас, когда тот мал и не способен дать отпор. Вот подрастет — тогда да. Потому что одно дело отдавать мальчика с неразумным симбионтом кровопийцам, которые могут решить, что Салим недостаточно лояльный и лучше подыскать симбионту носителя получше. И совершенно другое дело, если представить взрослого мужа с уже вошедшим в силу Духом Солнца, который может и не согласиться на смену хозяина и вообще свалить от бюрократишек в другое измерение, предварительно попортив им шевелюры. — А пока жив хозяин — то и дэдстар никуда от Салима не денется. И будет делать все, что бы хозяин ему не приказал. — Вот можешь же говорить умные вещи, когда захочешь! — Сейчас получишь, дядя! Есть в этой статье еще что-нибудь, о чем мы должны знать? — Да ничего особенного. Разве что указано, что у дэдстаров наследственная память. Так что наш малыш не только в ларекса и человека превращаться может, но и в те виды, с которым когда-либо контактировали его предки. Но основной формой все равно остается первый носитель новорожденного дэдстара. Так же из-за этой особенности эти иномиряне отличные навигаторы не только в нашей галактике, но и в других местах и Вселенных, где Кочевники бывали. И еще есть небольшая заметка, что не смотря на то, что дэдстары утратили свой истинный облик и все достижения своей цивилизации вместе со своим погибшим измерением, но они крайне трепетно относятся ко всему, что у них сохранилось. А именно — цветовые различия, по которым можно вычислить место в иерархии развития их вида. — Цветовые различия? — Да. Оказывается, все дэдстары при необходимости могут менять свой цвет, но стараются придерживаться своего родного белого с различными оттенками, которые зависят от основной предрасположенности их силы. По цвету глаз они определяют, кто какое занимает положение в иерархии, и подчиняются сильнейшему, если путешествуют группами. Самые слабые имеют глаза со всеми оттенками зеленого. После идут дэдстары с глазами от ярко-желтого до янтарного, за ними от насыщенного оранжевого до почти красного и дэдстары с бело-серыми глазами. Самые сильные имеют глаза розовых и сиреневых оттенков. — А голубые? Ваал говорил, что у пришельца глаза с серого цвета на голубой изменился за секунду до того, как тот в тело Салима вселился. — Не знаю. Эта статья написана со слов одного из дэдстаров, а эти существа вряд ли станут раскрывать свои секреты кому попало. Спросишь у нашего собственного, когда тот подрастет и говорить научится, если тебя так этот вопрос волнует… О, погоди! Тут еще что-то написано. Мелким шрифтом в самом конце. — Ох уж эти мелкие шрифты. И что там написано? — Предупреждение всем, кто хоть как-то связан с дэдстарами. Здесь написано, чтобы ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не давали этим существам крови или иных духосодержащих веществ, принадлежащих разумным существам. — Интересно, почему? Отравятся? — Не совсем. Тут написано, что в этом случае вкусивший кровь дэдстар увеличивает свою силу за счет более качественной энергии по сравнению с той, что они получают от эмоций. Но за это расплачиваются снижением продолжительности жизни и увеличением уровня агрессии, а также замечаются проблемы с контролем. В худшем случае они превращаются в Пожирателей Душ, охотясь уже не за эмоциями, а за самой сущностью, ее излучающую. Такие дэдстары становятся изгоями даже среди своего собственного народа и подлежат уничтожению. — Огм, ну я думаю, до этого дело не дойдет.***
Прошло много лет с тех пор. Проснувшийся в своей постели Салим посчитал все с ним случившееся за сон и сразу же забыл о необычном госте. Знавший правду экипаж, поначалу старавшийся держаться от младшего подальше, со временем привык и начал вести себя, как обычно. Потому что за все время дэдстар так ни разу себя и не проявил, отчего о нем многие попросту забыли. И лишь уплотнявшаяся и увеличивающаяся огненная аура вокруг мальчишки, которую тайком от него считывали во время медосмотров, говорила о том, что симбионт благополучно растет и развивается, наблюдая за окружающим миром через глаза и восприятие своего ничего не подозревающего носителя. Иногда любопытство затаившегося дэдстара все же просачивалось в реальный мир, подсвечивая радужку Салима мягким серебристым цветом, но сам ребенок ничего не замечал, а окружающие тактично молчали. После десятилетия Салима непроизольно светящиеся глаза стали чуть ли не нормой при малейшей вспышке эмоций, отчего даже сам ребенок краем глаза в отражении замечал неладное. Но впервые пойти на контакт дэдстар решил лишь спустя еще полгода после того, как Салим начал подозревать, что с ним что-то не то. Интересно, что именно натолкнуло парнишку на такие мысли? Постоянно подсвечивающиеся от излишков энергии глаза? То, что для своего возраста он был очень развитым, умным и сильным, во всем обгоняя своих сверстников? Или то, что он начал жаловаться на то, что по ночам с ним во сне кто-то разговаривает, а он, бедный, грешит на шуточки старших братцев? Как бы то не было, но однажды, Салим решил проигнорировать запрет взрослых и пойти погулять в лесу. Тогда они только прибыли на планету, где планировали прожить ближайшие пару тысяч лет, занявшись тем, что по определению подходит к слову «фермерство». Поселение только начало возводиться (хотя скорее небольшой город, судя по вырезаемым лазером и левитируемыми звуковыми установками громадным каменным блокам), но его к работе не припахали, позволив бродить поблизости. Проведший всю жизнь на борту космического корабля Салим оказался мгновенно очарован зеленой планетой и не удержался от того, чтобы узнать больше ее секретов. И заблудился. Не то, чтобы он так уж сильно испугался. В конце концов, его легко можно будет найти по маячку, но ведь для этого должны для начала обнаружить его отсутствие и отправиться искать. А тут так невовремя вспомнились предупреждения старших о местных хищниках. Мальчик не придумал ничего лучше, чем залезть на дерево и ждать, когда его найдут, вздрагивая от малейшего шороха, как вдруг… — Тебе нужна помощь? Салим чуть с дерева не свалился от неожиданности. Подняв голову, откуда раздался испугавший его голос, он увидел мальчика его возраста с такими же лохматыми, как у него, волосами, но настолько белыми, что казалось, будто те состоят из чистого света, и любопытными серыми глазами. Салим сильно удивился, потому что этот мальчик был явно ему незнаком. А других людей, кроме его семьи, на планете больше нет. Не должно быть. Если не считать дэв, на которых, кстати, этот персонаж очень похож. Но «белые» закрепились намного дальше от сородичей и уж точно не могли потерять своего ребенка в такой дали посреди леса. Это лишь Салим был таким уникумом, когда как в обычное время за ним приглядывают довольно тщательно. Да и одежда незнакомца, не смотря на то, что была белоснежно-белая и без единого пятнышка грязи, странно напоминала ту, что одета на нем самом! Но особенно подозрительным в данном случае было отсутствие защитной маски, не скрывающей его лица, словно нет никакой разницы в составе воздуха и угрозы заражения патогенными микроорганизмами, обитающими на чужой планете. — Ты кто?! — Я, — скромно потупившись, отозвалось это чудо. — Кто-о-о??? — Я, — шире улыбнувшись так, чтобы под бледными губами, едва выделяющимися на фоне бесцветной кожи, сверкнули еще более белые ровные зубы. Слишком много белого в облике этого незнакомца, в чьей человеческой природе Салим сомневался с каждой секундой более пристального разглядывания. Он даже перестал верить, что перед ним маленький дэв. — Да кто «Я»?! — Ты? Ты личность, — приняв задумчивый вид, вновь ответил на свой лад этот выбеленный… некто. — Местами оригинальная, неповторимая и по своему талантливая. Но не очень умная, — с наигранным вздохом, печально развел тот руками. Захотелось его побить. Возможно даже ногами. — Эй, не злись, х-о-з-я-и-н, — уловив перемену настроения, извернулся этот чудик, свесившись с ветки вниз головой. — Я же любя! Не хочу, чтобы ты боялся, вот и отвлекаю, как умею. — Чё-о? — окончательно оказался сбит с толку мальчик. — Пф, как и сказано ранее — ты не очень умный, — насмешливо фыркнул в кулак снежный блондин. Салим не удержался и все же пнул наглеца. От неожиданности тот не удержался и с громким «ой» свалился с ветки, за которую до этого держался лишь коленями. Испугавшись, что рухнувший вниз головой блондинчик разбился или свернул себе шею, Салим чуть вслед за ним не полетел — так торопился посмотреть на последствия. Вот только незнакомца нигде не было. — Что мы ищем? — спустя минуту высматривания исчезнувшего трупа, внезапно раздалось у уха. Салим недоуменно повернул голову и увидел, что рядом с ним в зеркальной позе как ни в чем не бывало сидит выбеленный мальчик, и в серых глазах его так и виднелись знаки вопроса. — Как ты тут оказался? — Я залез сюда вместе с тобой. — Ты преследуешь меня? — Нет. Я живу вместе с тобой, — и вновь выдал лыбу, что кирпича просит. — Да я вообще вижу тебя впервые в жизни! — Неужели? — все так же «понимающе» улыбаясь, словно опытный мозгоправ, склонила голову набок эта белая зараза. — Но ведь ты видишь меня каждый день! — Где??? — В отражении. — Чё-о??? Стоп!!! — резко оборвал своего собеседника Салим, видя, как тот закатывает глаза и вновь открывает рот: — Еще раз назовешь меня тупым — полетишь вниз головой! А сам между тем разглядывал блондинчика, мысленно отвешивая себе подзатыльник. Где были его глаза? Ведь если бы тот не сказал, то мальчик так и не заметил бы, что за исключением почти полного отсутствия цветов — они похожи, как однояйцевые близнецы! — Как скажешь, — равнодушно пожал плечами незнакомец и уставился на мальчика в ожидании. Подобное пристальное внимание настораживало и нервировало, но юный космический странник решил перетерпеть и прояснить несколько интересующих моментов. — Как тебя зовут? — Как назовешь. — Это не ответ. — Так ведь и я серьезен, — встряхнул короткими белыми патлами тот. — У меня нет имени. — Как же так? — в неверии уставился на свою белую копию Салим. — У каждого ведь есть имя! Разве твои родители не давали его тебе, когда ты родился? — К сожалению, касательно моего вида, высшей степенью любви и заботы от родителей считается то, что они меня не съели, когда у них была такая возможность. И даже подселили меня в первого носителя, — фыркнул этот чудак, энергично покачивая ногой и довольно щуря на солнце отливающие серебром глаза. — Чё-о?! — в который раз за последние пять минут протянул Салим. — Так что имени я не имею, — перевел взгляд с солнца на лохматого темненького мальчишку и вновь улыбнулся. Тепло, но в то же время как-то грустно. — Ну… Хочешь, я дам тебе имя? — спросил и тут же закусил губу Салим, сильно смутившись, потому как посчитал такое предложение до ужаса неприличным. Однако незнакомец не разозлился, а наоборот обрадовался и энергично закивал, смотря на мальчика со странной смесью из надежды, ожидания и немого обожания, отчего Салим лишь смутился еще сильнее. — Эм… Ну… — загнанно заметался взглядом, пытаясь придумать какое-нибудь нормальное имя, которое подошло бы этому чудному индивиду, но в голову лезла одна лишь хрень, а глаза то и дело цеплялись за белоснежную макушку и светящиеся глаза пришельца. — Как насчет… — обожания в глазах напротив прибавилось, отчего мальчик вновь запнулся. — Эм… Шахар? — и сжался в ожидании критики. — Несущий свет? — на секунду задумался блондинчик и тут же расплылся в счастливой улыбке, казалось бы осветившей все в радиусе километра. — Благодарю за столь великолепное имя для меня, х-о-з-я-и-н! Отныне можешь называть меня Шахар! — и протянул руку для знакомства. — Приятно познакомиться с тобой, Шахар. Меня зовут Салим, — решив, что промолчать — верх бестактства, мальчик потянулся к новому знакомому, который оказался не таким уж плохим и бесящим, как показалось вначале. Но тот вдруг убрал ладонь до того, как они пожали друг другу руки. — Врешь же, — на секунду лишившись всей своей веселости и глянув как-то слишком уж взросло, сверкнул радужкой Шахар. — Э? — недоуменно посмотрел на него мальчик. — И вовсе ты не рад меня видеть! — скорчив умильную мордашку, наигранно шмыгнул носом блондинчик. — Не буду спорить, — зло усмехнувшись, пнул Шахара Салим, отчего тот вновь свалился вниз с громким «ой». — Злой ты. Уйду я от тебя, — не успело тело исчезнуть в листве ниже, как позади раздалось недовольное бурчание. — Вот будь на моем месте обычный человек, чтобы ты делал? Сглотнув, Салим медленно обернулся через плечо и нервно усмехнулся: — Будь ты человеком, то я бы его пинать не стал. — О, так это была проверка? Ну тогда это другое дело. И что же меня выдало? — Ну-у-у… — описал глазами полукруг мальчик. — Люди не летают… И не выглядят как огромные светящиеся ларексы! — В самом деле? — раскрыл изогнутый клюв космический кальмар, будто в удивлении. — Надо же, и как я мог так ошибиться? Я уверен, что моя маскировка сейчас идеальна! — Да ты просто надел пальто! Так на человека ты похожим не становишься! — взмахом руки, отогнал от себя подальше этот крылатый абсурд Салим. — Признайся уже, ты кто?! — Кто… Кто… Ларекс в пальто! Не видишь что ли? — растопорщив все шесть парусов, пришелец скользнул щупальцем в карман неизвестно откуда взявшегося на нем белого предмета гардероба и принял как можно более важный вид. Салим несколько раз открыл и закрыл рот, силясь хоть что-то ответить, но не выдержал и расхохотался от ненормальности происходящего. — Ну наконец-то ты расслабился, — спокойно улыбнулся белый близнец, появившийся вместо космического кальмара, и стянул с себя примечательный предмет одежды. — Я сошел с ума? — все еще истерично хихикая, Салим не стал уворачиваться от накинутого на его плечи пальто и шарахаться от севшего к нему вплотную мальчика, заботливо заправляющего черную прядь волос хозяина за ухо. Все же в лесу было холодновато. — Мне все это кажется? — Я просто твой сон, Салим, успокойся. Или ты реально веришь в летающих ларексов в пальто? Мальчик отрицательно покачал головой, действительно успокаиваясь, но как-то неуверенно. — Что? Мне показалось или ты согласился с их существованием? — притворился глухим и слепым странный близнец, за что тут же получил локтем в бок. — Ладно-ладно, верю! Только хватит драться, пожалуйста! Я существо хрупкое и нежное! Меня надо любить и лелеять, а не избивать почем зря! Почему ты такой жестокий, х-о-з-я-и-н? — Почему ты называешь меня хозяином? — внимательно посмотрел на дурашливо кривляющегося блондина Салим, раздумывая, не стукнуть ли того еще раз для верности. — Хм? А как мне тебя называть? — удивился копировщик, перестав провокационно усмехаться. — Господин? — Нет! — Напарник? — Нет! Почему бы просто не по имени? — По имени так по имени, — соглашаясь, пожал плечами тот, перестав задумчиво хмурить белые брови. — Просто многие наши «напарники», — показал пальцами кавычки, — предпочитают общаться с нам подобными именно с позиции доминирования. Им приятно, а нам как-то все равно. Если желаешь, чтобы мы общались на равных — я не против. — Так ты… — в очередной раз попытался выяснить личность своего собеседника Салим, и на этот раз ему улыбнулась удача. Ну или кто-то более реальный и вымоченный в отбеливателе. — Я твоя сила, — перестал юлить Шахар, посчитав, что теперь хозяин уже созрел для такой правды. — Эм… Что? — кажется, дэдстар переоценил уровень подготовки мальчишки. — Давай попробую объяснить более наглядно, — стал серьезнее блондинчик, подобрав под себя одну ногу. — Видишь то дерево? — Какое именно? Мы вообще-то в лесу и тут повсюду деревья! — Хорошо, выбери то, которое тебе больше всего не нравится, — возвел глаза к небу иномирянин. — Выбрал? Отлично. А теперь пожелай, чтобы оно сгорело. — Ты прикалываешься? — Не попробуешь — не узнаешь, — прищурился тот в ответ. — Это глупо, — отвернувшись, пробурчал мальчишка, взглядом мозоля бедную сосну. — Ну-у-у же-е-е… — заныл белый парень, неведомым образом оказываясь за его спиной. — Ты ведь даже не стараешься! — Стараюсь я! Стараюсь! Просто дерево не может же загореться само по себе, если ты только не закопал под ним детонатор! — Ох, перестань думать о технических решениях вопроса! Я так не работаю! — обиженно фыркнул блондин, встряхнув головой. — Тебе надо ПОВЕРИТЬ, что дерево загорится от одной лишь твоей мысли! У тебя не должно быть сомнений в своих возможностях! Сомнения — тормоз развития. Без веры в успех ничего не будет. Давай же, Салим, не заставляй меня разочаровываться в своем выборе! Попробуй почувствовать силу внутри себя и прикажи мне сделать это для тебя! — Да нету у меня никакой силы! Что за бред ты несешь? — прикрикнул на Шахара Салим. И тут же пожалел, увидев, как сползает улыбка с лица блондинчика и как печально опадают его плечи. Тот ничего не ответил, только глянул как-то странно. Можно сказать, даже дико. И это выражение глубокого разочарования на обманчиво расслабленном лице послужило большим упреком, чем любые слова. — Вот как… — только и сказал Шахар перед тем, как первым отвести взгляд. Молодой дэдстар спрятал ладони в прорези одежды и отвернулся от хозяина, подставив нетронутое загаром лицо солнечным лучам и о чем-то крепко задумавшись. Салиму вдруг стало очень стыдно. В самом деле, ведь этот чудик, выглядевший его копией, на самом деле ничего плохого не сделал. Неужели так сложно и в самом деле попробовать? Тем более, что это все его сон. Так ведь? Он и попробовал. Представил, что и вправду может сжечь это несчастное дерево по одному лишь щелчку пальцев, заставил себя поверить — и почти сразу же почувствовал, как внутри него разливается приятное тепло. — Ну, не по одному щелчку пальцев, но и такого, при желании и тренировках можно добиться, — почувствовал на своих плечах, накрытых теплым пальто, вес чужих ладоней и мурлыканье на ухо. Мысли что ли читает? — Только не дергайся и не теряй концентрацию, Салим. Доверься мне — и я выполню все, что ты пожелаешь. — Что мне надо делать? — облизнул пересохшие от волнения (от волнения же?) губы мальчишка. — Не волнуйся, — хихикнул на ухо блондин, показывая свою руку, обхваченную белым пламенем. — Я сам все сделаю, — и небрежно стряхнул огонь с ничуть не пострадавшей кожи. Под охреневшим взглядом человека казалось бы маленький огненный шарик вдруг в одно мгновение уничтожил многолетнее зеленое насаждение в яркой вспышке света, не задев остальные и оставив после себя лишь кучку пепла. — Идеально, — довольно проурчал блондин, щурясь, как объевшийся кот. — Думаю, мы с тобой все же сработаемся. — Что… Что это было?! — пискнул мальчишка, когда голос к нему вернулся. — Твоя сила. — Моя??? То есть… Я тоже так могу?! — Разумеется! — энергично закивал дэдстар, видя, что хозяин проявил куда больше интереса и энтузиазма, чем прежде, и не закрывается от него. — И-и-и… Как ей воспользоваться? — А ты еще не понял? — изогнул бровь близнец, присаживаясь перед ним на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне. — Я и есть ты. Я часть тебя. То что произошло, — кивнул он на пепелище, — это сделал ты, потому как на данном этапе я еще пока не существую, — и с непробиваемо спокойным выражением лица погрузил руку по локоть в дерево, показывая свою нематериальность. Грохот, с которой упала челюсть Салима, должен был распугать все живое в округе и вызвать панику на стройке. — К… Как так?! Ведь я же тебя касался! Ты не иллюзия! Ты настоящий! — Так-с… Похоже, что на сегодня тебе хватит открытий, — поцокал языком пришелец, выпрямляясь и потягиваясь. — Тебе нужно время, чтобы все переварить. Раз уж мы с тобой познакомились и выяснили, кем друг другу приходимся, то не желаешь ли выбраться из леса? — А… Ты знаешь, куда идти? — все еще с опаской относился к странному знакомцу мальчик, так и не поверив, что это не один из местных обитателей планеты, решивший жестоко подшутить. — У меня хорошая память и я отлично помню дорогу, по которой сюда пришли, — кивнул Шахар и протянул ему руку. — Доверься мне, Салим. Я не позволю, чтобы с тобой что-либо случилось. Со мной тебе не надо бояться хищников и потерять дорогу. С неуверенностью, но все же подал руку блондинчику Салим, удивляясь, что вообще сумел прикоснуться к этому чудному видению, а его пальцы не прошли сквозь чужую ладонь насквозь. Кожа Шахара была горячей, но не обжигающей, сухой и гладкой, а еще от него приятно пахло нагретой на солнце травой. Или же мальчику почудилось и это просто один из лесных ароматов, а от духа ничем не пахло? Шахар улыбнулся шире, а глаза озорно сверкнули, говоря о том, что их обладатель задумал какую-то гадость. Мальчик не успел и рта раскрыть, как эта белобрысая сволочь стянула его с такой уютной и ставшей родной ветки. — Надо же, сколько сразу доверия и все мне, — захихикал Шахар, крепко держа вцепившегося в него хозяина, пока тот орал от страха, не чувствуя опоры под собой. — Не отпускай! Тут высоко! — За кого ты меня принимаешь? Я не позволю тебе упасть, — успокаивающим мурлыкающим голосом отвечал тот, что помогало, потому как мальчик сам понял, что они медленно снижались. — Туда, — поспешил показать дорогу, едва лишь хозяин коснулся земли. — Я проведу, — зазывая, махал ему рукой. — Ты ходить вообще умеешь? — буркнул мальчик, наблюдая, как его белая копия спокойненько парит в полуметре над землей, а не пробирается сквозь грязь и заросли. — Что? Завидно? — понимающе зафыркал Шахар, быстро наворачивая вокруг него круги, не вынимая рук из карманов. — Конечно умею! Я могу делать все, что умеешь ты, а ты использовать все, что даю тебе я. Как вообще можно завидовать самому себе? Просто пожелай, и тоже сможешь летать так высоко, насколько тебе хватит сил. — А, точно. Это же все сон, — расслабился Салим, вспомнив, что все это настолько же настоящее, как ларекс в пальто! — Именно, — довольно щурился дэдстар, чувствуя как укрепляется симбиотическая связь между ними и как щедро делится носитель с ним своими эмоциями. — А во сне, как ты помнишь, возможно что угодно. Потому что только там ты настоящий бог… Эй, поаккуратнее! — успел поймать и остановить хозяина до того, как тот на радостях впечатался в дерево. — Спокойнее надо. Твой уровень контроля еще не позволяет грамотно манипулировать энергетическими потоками. Начни с малого… — но он говорил в пустоту. — Шахар, я действительно летаю! Летаю! Видишь?! — задыхался от восторга окутанный белым свечением смуглый мальчишка со светящимися серебром глазами, как у существа напротив. — Это так классно! Юный дэдстар чуть не захлебнулся чужим восторгом, еще никогда не чувствуя себя таким сильным и сытым, как до этой минуты. Хорошего все-таки он нашел себе хозяина. Способного, умного, щедрого. Недоверчивого разве что, но так, наверное, и должно быть, раз уж вступил в контакт с представителем расы, с которым ни один дэдстар не связывался до этого. Салим о нем ничего не знает, да и Шахар плохо пока понимает людей, хоть и наблюдал за ними не один год. По крайней мере, в его памяти люди, как носители зародышей и детенышей дэдстаров, не числились. Значит, он первый дэдстар, связавшийся с человеком и получивший человеческий облик. Но какие их годы? У них обоих впереди еще вся жизнь, чтобы как следует изучить и притереться друг к другу, как и научиться доверять. — А, да кому нужны эти объяснения и осторожность, верно? — ласкаемый искренним детским счастьем и восторгом, пришелец немного опьянел и прифигел от переполнявшей его энергии. — Практика — вот что главное! — со смехом утянул за руку не возражавшего Салима. Да и что там надо уметь? Всего лишь связно мыслить и четко представлять, чего желает добиться, а уж симбионт наизнанку вывернется, но исполнит все, что от него требуется, лишь бы порадовать хозяина и заставить генерировать столь нужные дэдстару положительные эмоции. А как заставить ребенка излучать счастье и восторг? Конечно же поиграть с ним и подурачиться! Уж чего-чего, а этого добра у маленького Пожирателя Звезд не меньше, чем у человеческого ребенка. Окутанный свечением Салим носился по лесу, подобно молнии, под чутким контролем духа Солнца, управляющим всеми способностями и корректирующим полет. Стоило мальчику пожелать двигаться быстрее или медленнее, выше или ниже, левее или правее, так читающий мысли дэдстар, подобно управляемой упряжью лошади, подчинялся. И для этого вовсе необязательно было касаться друг друга. Дэдстар все время оставался внутри тела мальчика, а летающая рядом с Салимом беловолосая копия в какой-то момент незаметно исчезла, позволив хозяину понять, что даже если шебуршной блондинчик исчезнет, то удивительная сила все равно останется при нем. Но потерявший нового друга мальчик заволновался и начал его звать, так что дэдстар вновь создал свою иллюзорную копию, которая со смехом напала на Салима со спины с криком «Ага! Испугался?» и так же торопливо принялась удирать от пытавшегося его пнуть в воздухе хозяина. Через полчаса игр и догонялок эмоционально опустошенного Салима начало клонить в сон. Переставший получать подпитку Шахар едва дотащил почти ничего не соображавшую тушку домой, положив так, словно мальчик просто задремал в высокой траве, пригревшись на солнышке. А то, что пять минут назад его здесь не лежало — так плохо искали! И вообще, что вы орете на ребенка? Разве по глазам не видно, что тот реально спал, а всем остальным пора проверить зрение, если ребенка потеряли на самом видном месте! Выспавшийся за остаток дня Салим очнулся в своей кровати на корабле, куда его отнесли старшие братья. Перед глазами все еще стояло маленькое смешливое солнышко и ощущение полета, а в груди разрасталась досада и обида на то, что все это оказалось простым сном. С непонятной злостью откинувшись на подушку, он поднес к лицу едва различимую в темноте руку, подумав о том, что было бы и вправду замечательно обладать какой-нибудь необычной силой. Вот чтобы просто захотеть и… Салим перестал дышать и широкими от шока глазами пялился на маленький белый огонек пламени, извивающийся на кончиках его пальцев. Затанцевали в причудливом танце отбрасываемые на стену тени, спасаясь от света. И где-то на задворках сознания Салим услышал знакомое хихиканье давешнего среброглазого солнечного духа.