Ты денница - сын зари...

      Разлом привел его в точно ту же точку, где он появился и в предыдущий раз. Это заставило Шахара подумать, что данное место зафиксировано и потому любое перемещение будет приводить именно сюда, на край долины, а не, к примеру, прямо под ступени находящегося на противоположной стороне полуразрушенного храма. Значит, кто бы сюда не являлся, но ему в любом случае придется пересечь весь край, чтобы достигнуть Обители местной богини, если, конечно, не пересечь всё расстояние с помощью повторной телепортации. Вот только появление незваного гостя, даже если он очень быстрый, все равно должны были успеть зафиксировать и приготовиться к атаке. В первые же мгновения, как он ступил на потерянную землю, дэдстар почувствовал на себе внимание невидимой сущности, отчего сразу понял, что о его прибытии знают и уже предпринимают необходимые меры. Он решил не двигаться с места и вести себя как можно безобиднее, чтобы не спровоцировать хозяина этих земель и не казаться ему врагом.       Не прошло и трех секунд, как он почувствовал позади себя противника, но не успел даже дернуться, потому что в опасной близости от шеи вдруг оказалось лезвие серпа, своими размерами больше похожего на косу, а спину, прямо напротив сердца, укололо острие. Одно движение — и он уничтожен. Даже пикнуть не успеет, что его сюда Каликамата впустила.       Как же быстро контролер отреагировала на вторжение!       — Мой недавний гость, — разглядев, кого именно словила, Смаут Диви немного расслабилась и даже отвела на сантиметр серп, но отпускать добычу не спешила. — Причина возвращения? — спросила сухим деловым голосом.       — Требование причитавшейся договором оплаты, — не поворачивая головы и вообще не шевелясь, ответил он, глядя перед собой.       — Договор закрыт, — резкий и бескомпромиссный тон.       — Нет, не закрыт. Я не получил запрашиваемой информации.       — Несогласие. Оплата проведена по всем правилам. Полная база данных о запрашиваемых личностях находится на энергетическом кристалле.       — Я не сумел считать кристалл. Информация мной не получена. Значит, договор закрыт не был.       Оранжевоглазый кошмар озадаченно разглядывала снежную макушку светлого сородича, не ожидая такого ответа.       — Неподходящий носитель информации? — уточнила она. — Маловероятно. Есть доказательства, что ваш вид способен спокойно взаимодействовать с данными носителями. Правда, это мы узнали из наблюдений за вашими темными версиями. Аргесты не могут считывать кристаллы? Хорошо, я предоставлю иной формат, — серп исчез, но она держала перед его грудью повернутую вверх ладонь. — Верни предоставленный ранее носитель.       — Эм, — Шахар нервно глянул на протянутую в ожидании руку, понимая, что балансирует на грани. — У меня его нет, — почувствовал, как уткнувшийся ему в спину клинок начал жалить сильнее. — Я не могу его вернуть.       — Ты его потерял и просишь у меня новый? — Диви явно рассердилась такому ответу, потому что в ее голосе прорезались звенящие металлические нотки. — Договор был лишь на предоставление информации тебе и твоим соплеменникам. Кому ты отдал кристалл?       — Он уничтожен, ясно? — дэдстар повысил тон, обоснованно опасаясь, что вот-вот умрет. — Я не успел его считать, как он распался на кусочки. Чего он такой хрупкий у тебя, а?       Позади него тишина. Даймон не шевелилась. Шахар напряженно прислушивался и сумел уловить короткую вспышку призрака эмоции, подозрительно похожего на «вот же лох!».       — Вот, — опасливо положил на до сих пор протягиваемую ладонь затерявшийся в рукаве и случайно унесенный с собой осколок, размером с щепку.       Черная Смерть перевела взгляд на предоставленное доказательство и ее эмоциональный фон сменил окрас на негативное «повезло же с таким связаться!».       — Я услышала тебя и признаю претензию обоснованной, — убрала клинок и отошла от него, покидая личное пространство, что не могло не вызвать у иномирянина облегчение. — Можешь сам выбрать формат предоставляемой информации. Но на этот раз изучишь его на месте.       — Как скажешь, — буркнул вслед за мгновение до ее телепортации, незаметно проведя ладонью по своей оцарапанной спине.       Вот же зверюга! А ведь могла и расчленить на месте в одно мгновение, не будь между ними «незакрытого» договора. Как же повезло, что Салим придумал более-менее нормальную отмазку. Контролеры! Ненавидит! От них у него оторопь берет.       Немного отойдя от испуга и убедившись, что будет жить, по крайней мере пока, Шахар поторопился догнать оказавшуюся далеко впереди Диви. Пусть долина и небольшая, этот мирок примерно всего 270 на 180 км, но он не может оказаться на противоположном конце так же быстро, как и способный к телепортации Древний кошмар… эм… Надо узнать ее точную расу, а то сбивает с толку неопределенностью. Короче, не стоит заставлять хозяйку этих мест себя ждать, а то вдруг еще обидит ненароком.       Смаут Диви вновь ждала его около входа в Обитель, куда тут же вошла неспешным шагом, чтобы дэдстару, воплотившемуся в облике более низкорослого по сравнению с ней нефилима было удобно идти рядом. Как и в прошлый раз, она повела его темными коридорами и им на пути попадались многочисленные группы разнообразных духов, среди которых затерялась даже парочка слабеньких элементалей. Диви не обращала на них внимания, Шахару было интересно, а те просто разлетались в стороны, чуя приближение опасных хищников. Но одна душа вдруг привлекла внимание желтоглазого кошмара, заставив ее резко прыгнуть вперед и вцепиться в не успевшую сбежать добычу, прижав всеми лапами, словно кошка в мышку. О, а ведь она кошка и есть. Ее когти в одно мгновение превратили нежное духовное тело в фарш, а клыки вырвали приличный кусок сущности, языком слизав заструившуюся наружу жизненную энергию. Остальные души в панике разлетелись, спасаясь от охотившегося кошмара, а иномирянин замер в ступоре, не понимая, что происходит, но мысленно рисуя схему обратного маршрута, чтобы дать деру в случае, если темный Пожиратель сочтет, что сородич может неплохо сойти за следующую жертву.       — Ведешь себя так, словно я недостаточно тебя обеспечиваю, — неожиданно в шаге появился ИскРа, с деланным видом прикрывая несформированной ладонью отсутствующий рот.       Диви обернулась на голограмму через плечо и огрызнулась. Ее глаза оценивающе сузились, оценивая съедобность существа напротив, но буквально через мгновение ее агрессия исчезла, словно по щелчку, и она вновь приняла бесстрастный вид, выпрямляясь.       — Убери этот мусор, — когтем подцепила огрызки души и бросила перед ИскРой.       Пол в том месте тут же засветился сетью тончайших голубых нитей, образующих сеть, которые принялись вытягивать остатки энергии из разорванного тонкого тела, за секунды разлагая его на первичный эфир. Охреневший Шахар в мгновение ока поднялся над полом на десяток сантиметров, уже с опаской поглядывая на покрывавшую всю поверхность сеть, которую первоначально посчитал за прожилки мрамора. Вряд ли, конечно, на нем сработает этот трюк с разложением на составляющие без предварительного уничтожения его сути, но спокойно перемещаться теперь не сможет.       — Кто должен был сейчас следить за отверженными? — строгим тоном спросила даймон, дождавшись от храма-артефакта имя какого-то незнакомого Кочевнику нага. — Я запомню промашку. Передай ему, что я поговорю с ним на эту тему и пускай он готовит весомое оправдание. Своим недосмотром он подверг опасности чистые души, а это недопустимо.       Получив приказ, ИскРа исчез так же внезапно, как и появился. Черная Смерть продолжила путь как ни в чем не бывало. Солнечный дух настороженно сверлил взглядом ее затылок, не понимая, что происходит.       — Нельзя допускать смешивания чистых душ и отбракованных, — спустя минуту напряженного молчания гривастая кошка снизошла до разъяснения, при этом не останавливаясь и не поворачиваясь к нему лицом (мордой?). — Последние лишаются подпитки от единого источника и потому начинают тянуть жизненную энергию у окружающих, угрожая навредить перспективным душам, прошедшим отбор. Брак должен уничтожаться. Демиурги должны нести созидание. Никто не даст силу, знания и возможности существу с недобрыми мыслями, а потому испорченные, очерневшие от злобы души должны истребляться ещё на стадии зародышей.       Дэдстар подумал и успокоился, поняв, что это не кошмар показал вдруг свою истинную суть, а контролер выполняет свою работу надзирателя. Дэдстары наблюдали такое со стороны не раз, и потому имеют примерное представление о внутренней кухне по памяти прежних носителей и косвенным данным. Это даже не ясли, где отступника наругают и поставят в угол, а скорее комбинат, где не прошедший проверку продукт бракуют и перерабатывают. Вот только речь идет не о деревянных куклах для развлечений, а миллионах и миллиардах жизнях со своим собственным Я. Крошечные искры сознаний, опытной рукой направляющего раздуваемые в мощные огни полноценных личностей со сформированным мировоззрением и характерами, 99,999…% из которых этой же рукой и тушатся навсегда. Оставшийся 0,00…01% (если не меньше) выживших выходят на совершенно иной уровень бытия, превращаясь в демиургов — существ, способных создавать новые миры и новые расы, среди которых снова устраивают естественный отбор для достижения вершины развития. Естественно, что никто не заинтересован в том, что демиургом станет какой-нибудь кровожадный маньяк или отравленный жадностью завоеватель, который вместо создания нового начнет уничтожать или отбирать уже готовое. И естественно, что при таком малом количестве успешных единиц приглядывающие за выводком надзиратели столь агрессивно реагируют на вмешательство извне. Вот знай, например, Шахар с самого начала, что угодил в подобные ясли богов, то не задержался бы ни на секунду, опасаясь за свою жизнь. Потому что по злой иронии симбионтов приманивают именно сильные светлые души, которые имеют максимально высокий шанс развития и к которым ни за что не позволят приблизиться местные защитники. Процент успеха и так ничтожно мал. Хорошо если от целой расы 3-5 демиургов вырастить удастся, а тут еще чужаки всякие шляются по закрытой территории, да еще такие, что могут случайно съесть душу и превратиться в опасную тварь. Так что Пожиратели с любыми контролерами, мягко говоря, не ладят. Целью симбионтов обычно становятся миры с самозародившейся от Геи жизнью или заброшенные молодыми демиургами, которые только пробовали свои силы. Обитатели там, разумеется, слабые в ментальном смысле и где-то даже ущербные, отчего дэдстарам приходится подтягивать уровень носителя, чтобы прикинуть стоит ли вообще возиться с этими примитивами или поискать получше? Учитывая, что за все время им удалось найти лишь одну действительно стоящую расу, можно понять, что выбор не особо велик. Все «элитные» души создаются уже старшими опытными демиургами, понявшими все свои ошибки и желающими гарантированно увеличить свое число (они тоже не вечные), а потому охраняемые.       Так что нет удивительного в том, что для выполнения подобной грязной работы необходима беспристрастность и даже жестокость палача, что так не нравятся дэдстарам в контролерах. Взрослый или ребенок, могучий правитель или безмозглое животное, как ни кричи, как ни угрожай, как ни дави на жалость или пытайся подкупить — будет один и тот же ответ, сказанный бесцветным уставшим голосом: «Брак должен быть уничтожен». С Диви явно не забалуешь, раз она лично может бракованные единицы загрызть, но где сейчас жить легко? С другой стороны быть выращиваемым должно быть не так уж плохо, если конечный путь заключается в трансформации в практически всемогущее существо. Эх, а ведь когда-то дэдстаров, должно быть, тоже кто-то так выращивал, доведя практически до вершины. Жалко, что их создатель сгинул раньше вместе со всей их Вселенной, отчего они оказались никому не нужными брошенными недоделками, вынужденными странствовать и вампирить. В какой-то степени Шахар начал даже испытывать зависть по отношению к местным душам, воочию видя их защитника и воспитателя. Пусть и одного-единственного. Если бы у дэдстаров тоже имелся свой собственный надзиратель, который их бы защищал, то, может, их судьба сложилась бы иначе?       Шахар так увлекся размышлениями, отчего не сразу сообразил, что они уже на месте. Встрепенулся и принялся оглядываться лишь когда Черная остановилась и развернулась к нему с явным ожиданием. Дэдстар развернул свою ауру, чтобы прощупать пространство вокруг, нахмурился, потянулся дальше, слепо шаря, но никак не нащупывая стены, отчего издал восхищенный звук. Судя по размерам помещения они находились в пещере, чей свод был укреплен колонами, похожими на сталагнаты (сросшиеся воедино сталактиты и сталагмиты), а все пространство было заполнено самым настоящим многоуровневым лабиринтом, состоящим из бесконечных стеллажей. Источником света тут служили излучавшие энергию белые кристаллы, вмурованные в края стеллажей и колонны, но светились они лишь в радиусе двухсот метров от них, когда как остальные выглядели мертвым камнем, хоть и были неповрежденными. Блондину хватило беглого взгляда, чтобы увидеть, как эти кристаллы были связанны с сетью голубых прожилок на полу, по которым и подавалась энергия в них, превращая в светильники. Значит, освещение контролировал ИскРа, зажигая «огни» только там, где это требовалось, хотя странно, что в коридорах он этого не делал. Или храм зажигает огни лишь в используемых помещениях? Помнится, в лаборатории был свет и тут есть, а в других местах нет, хоть на стенах и виднелись специальные панели для этого. Экономия? Но, с другой стороны, зачем освещать кому-то дорогу, если кошмару в темноте лучше видно, наги прекрасно ориентируются и без зрения, а мертвым вообще плевать?       — Это хранилище знаний. Здесь содержится все, что мертвые унесли с собой в могилу и даже больше, — Диви лениво указала рукой на лабиринт за своей спиной. — В каком формате ты желаешь получить предоставляемую информацию?       — А в каком можно? — осторожно спросил Шахар, все еще опасавшийся вступать на пол, а потому висящий в воздухе.       Кошка изогнула бровь, почему-то промолчав. Вместо этого она изогнула ладонь и сделала жест, словно что-то подвинула сбоку вперед. Сразу же в глубине стеллажей в нескольких местах что-то зашуршало, и плитка перед ней резко засветилась, выдавая голограмму. Нет, не ИскРы, хотя тот тоже не преминул нарисоваться сбоку, словно сетевой проводник, предлагающий помощь в поиске, а какие-то таблицы на незнакомом языке и разноцветные движущиеся картинки. Дэдстар округлил глаза и снова посмотрел на пол, приглядываясь к прожилочкам. Ладно, он понял, что этот непонятный то ли кристалл, то ли минерал мог проводить/поглощать энергию, отчего на этой сетке мог в любой точке появиться ИскРа. Но неужели эта «сеточка» некий аналог нейросети? Причем настолько сложной и развитой, что Диви могла в любой точке призвать интерфейс храма и внести какие-то запросы или изменения без взаимодействия со специальными гаджетами? Блондин потер лоб, с грустью признавая, что слишком тупой и несведущий, чтобы разбираться в технологии демиургов. Он не видит ничего, кроме монолитного вещества и не понимает, как тут все устроено!       — Могу предоставить информацию в виде лабораторных журналов, аудио- и видеозаписей, автобиографий и даже воспоминаний различных персонажей, — сказала Диви, найдя нужные файлы.       Шахара окружили тысячи прямоугольников с картинками (видео), на некоторых из которых была лишь некая надпись (аудио), а так же Смерть сложила на полу приличную стопку очень тонких полимерных листов с символами (текст). Повисев секунду, голографические окошки перетасовались и выстроились в один ряд по хронологии.       — Я не знаю языка, — заметил Светоносный, немного растерявшись от такого обилия информации.       Смаут Диви задумчиво на него посмотрела и медленно кивнула, соглашаясь с претензией, после чего протянула ему руку. Светлый дух в облике белоснежного нефилима опасливо приблизился к темному сородичу, выглядевшему, как почти полностью черная огромная прямоходящая кошка, и неуверенно коснулся когтистой ладони. На его сознание почти тут же начали настойчиво давить и он самую малость ослабил защиту, позволяя передать себе нужное знание. Он боялся, что кошмар воспользуется его доверчивостью и мгновенно атакует его разум, но даймон сразу же потеряла к нему интерес, посчитав, что уже выполнила все, что от нее требовалось.       — Теперь знаешь, — сказала, поворачиваясь к нему спиной. — О времени на изучении можешь не беспокоиться. Ты вернешься в реальный мир в ту же секунду, когда ты его и покидал. Если возникнут вопросы — обращайся. Я буду работать неподалеку.       Люцифер проводил ее нечитаемым взглядом, подумав, что все-таки Диви странная даже для контролера, по-человеческой привычке взлохматил белоснежный затылок и только потом разделил сознание на три параллельных потока, начав изучать одновременно несколько источников в попытке разобраться.       Первым делом ему пришлось познакомится с неким индивидом, от чьего авторства и числится предоставляемая вначале информация, чье имя буквально переводится, как Пепельный Смерть Бог. На основании того, что в его имени, как и у Черной Смерти присутствуют слова «Смаут Диви», несложно догадаться, что это один из ее предшественников. Шахар разглядел этого персонажа на видео, который тоже оказался даймоном, только намного светлее. Кожа у этого кошака была практически белой с легким сероватым оттенком, грива насыщенного цвета мокрого известняка, глаза более светлого желтого оттенка, чем у Черной, да и сложен заметно крепче, выдавая в нем самца. Одеваться, в отличие от своей преемницы, Пепельный предпочитал в закрытые длинные одежды, которые надежно защищали его от всяких опасных химикатов и веществ, с которыми тот любил возиться в свободное время. Причем судя по тому, как серый даймон вечно отмахивался от существ, пытавшихся оторвать своего Диви от очередного эксперимента, на свои обязанности тот бы вообще забил, если бы его постоянно не выгоняли из лабораторий Обители. Окружающие недовольно закатывали глаза и осуждающе цокали языками. Пепельный оказался энтузиастом и вечно совершал какие-то опыты, пытаясь облегчить работу своего клана или же сделать ее менее опасной. В чем заключалась опасность? Тут гадать долго не пришлось. Этот мир упорно и постоянно осаждают темные Пожиратели Душ, слетаясь со всех окрестных галактик и Вселенных, как мотыльки на свет, умудряясь просачиваться в малейшие щели, чтобы окопаться в какой-то местности и усердно плодиться. Причем причину их интереса никто не знал. Их словно что-то манило сюда, как магнитом, и никто не мог понять в чем причина.       Одну причину Шахар все же мог разглядеть, хоть тоже был удивлен такой аномальной активностью сородичей. Дело в том, что даймоны пусть и являлись расой-контролерами, но таковыми полностью не являлись. Защита душ ложилась лишь на плечи клана Смаут, который состоял лишь из самых высокоразвитых духов этого мира. Для них это было не столько повинность, сколько экзамен на профпригодность, чтобы после, доказав свою состоятельность в защите себя и своей родины, они могли претендовать на повышение. То есть, они были одновременно и выращиваемыми и надзирателями.       Да, тут были и другие разумные расы, но души для них шли из одного источника, из поля планеты. Сознание на этой планете должно пройти все стадии развития от примитивного растения, стоящем на самом низу духовной ступени. После до животного, которое спустя несколько жизней набирается опыта, умнеет и получает новую оболочку, способную пользоваться создаваемым орудиями труда и образовывать социум. Причем разумные расы, которые в подавляющей массе представлены были мигрантами с других миров, тоже делились на уровни. Были лишь интеллектом превосходящие животных, вроде созданных дэвами гибридов. Подросшие из них души после перемещались в расы, подобные уже самим дэвам (способные пользоваться психокинетическими способностями на начальных этапах и создающие сложные устройства для воздействия на реальность), и так по возрастающей по мере взросления души. Разумеется чем выше интеллект и сложнее сознание, тем меньше доросших до следующего этапа, потому что в процессе взросления отклонившихся от заданного курса просто устраняют. Так что представителей слабых рас было многократно больше, чем более развитых, но зато и у последних больше оснований диктовать младшим свои условия, не только лишь на основании, что им повезло родиться в нужном теле. Даймоны считаются самыми могущественными и высокоразвитыми существами на этой планете, потому что в эти тела подселялись лишь самые старые души, имеющие на своем счету сотни, если не тысячи перерождений, а оттого и самые малочисленные. Вернее, не только они носили звание Старших. Были еще одни существа, считавшиеся равными им, но, в отличие от хвостатых, не являвшимися местными. Это были те самые крылатые гуманоиды-оборотни, ДНК которых скопировал и приживил Салиму Шахар. Они родом с соседней умирающей планеты, которая была меньше и не с такой сильной гравитацией, отчего доминирующей расой на ней стали эволюционировавшие птицы. Кошакам пришлось подвинуться, но соседям не возмущались, проникшись их положением. Контролеры были даже рады пополнению в генофонд, дающим больший выбор для перерождения, потому что на оболочки им по большему счету плевать — их заботит лишь качество выращиваемых душ. Между их планетами и так были налажены мосты, делающими эти миры родственными, так что чужими друг другу не являлись. Главное, чтобы души не покидали пределов территории, а остальное второстепенно. Обе высшие расы успешно ассимилировали, с помощью генной инженерии даже создав общих потомков, названных демонами, отчего могли образовывать пары друг с другом и поделили сферы влияния. Но даже среди высших было расслоение на слабых и сильных. Сильные становились богами и их окружением, а слабые были вынуждены оставаться на данном этапе и набираться дополнительного опыта, каждую жизнь изучая каждую из специализаций по очереди. Согласно этим специализациям, появилось двенадцать кланов атлантов (крылатых оборотней) и двенадцать кланов даймонов (хвостатых), среди списков которых Шахар, к удивлению, не обнаружил клана Смаут. Люцифер покопался в файлах и понял почему Смаут не числился в общем списке. Потому что этот тринадцатый клан, состоящий исключительно из даймонов (чтобы между его участниками не возникали расовые претензии друг к другу), был в стороне от прочего мира и о его существовании не было известно никому, кроме мертвых. Именно этот клан и был контролерами, а не все даймоны. Не удивительно, что клану Смаут приходится скрываться, потому что невозможно представить масштабы истерики, которая охватит всю планету, если в реальном мире станет известно о тайном правительстве и той власти, что сосредоточена в когтях Смаут Диви, заменявшего местного демиурга. Потому что он по факту мог уничтожить одним словом ЛЮБОГО обитателя этого мира, наплевав на его силу и общественный статус, если посчитает опасным.       Роль Смаут Диви, лидера клана, — последний рубеж, за которым шло уже повышение до младшего демиурга. Типа, если справишься с целым миром, умудрившись его не угрохать за несколько тысячелетий, то и новый основать уже не составит трудности, тем более что опыт ухода за душами и их воспитания имеется. Странная система, честно говоря, но не Кочевнику о ней судить.       Короче говоря, в случае удачной охоты, даже если одолеет не самого даймона или атланта, а кого-нибудь послабее, кошмар получал НАСТОЛЬКО мощную душу в качестве источника энергии, что даже Древний Пожиратель не был способен усвоить ее полностью больше года! А ведь резервы у темных антиподов намного более ёмкие, чем у дэдстаров, и представлять, что словившие такую душу Древние кошмары могли без устали тратить энергию круглосуточно, выкладываясь на полную, и при этом не опустошаясь… Шахар поежился, мысленно сотворив охранительный знак, чтобы не встретить такого монстра. Потому что только ограниченность резервов и невозможность их быстро пополнить из доступного источника позволяла дэдстарам справиться с негативными сородичами. Так что кошмаров сюда могла заманивать в первую очередь жрачка, способная утолить их голод на ОЧЕНЬ длительный срок. И так как в случае удачной охоты кошмар надолго затихает и не высовывается, переваривая добычу, то обнаружить спрятавшееся чудовище становится сложно.       Вот только местные совсем не радовались такому вниманию со стороны прущих из всех щелей пришельцев. Даймоны были очень сильными существами, но и очень малочисленными. Всего в их расе насчитывалось чуть больше миллиона особей на всю планету. И жили они не кучкой, а семьями или одиночками под управлением одного из двадцати четырех Диви (двадцать пятый не считается), отчего могли стать легкой добычей для обустроившегося неподалеку Пожирателя. Разумеется клан Смаут бесился и постоянно прочесывал местность в поиске затаившихся тварей, которые еще и размножаться умудрялись, пытаясь спасти главную ценность этого мира. Но кошмары — это вам не по уткам стрелять. Даже среди отрядов охотников случались жертвы, а ведь они сильнейшие! Элита мира, у которой были практически все шансы превратиться в демиургов, заканчивали свое существование в ненасытной утробе, откуда нет спасения.       Пепельному не нравилась складывающаяся картина. Пусть души стабильно росли и развивались, заменяя павших в бою с чудовищами, но окончательно вышвырнуть вторженцев никак не удавалось. А создатель не хотел помогать, потому что подрастающий молодняк демиургов должен сам научиться за себя постоять, ведь потом, когда Смаут Диви окончательно перейдет на следующую ступень эволюции — спасать новичка никто не будет. Желая снизить количество жертв среди охранявших внешние границы и отрядов охотников, серый даймон начал раздумывать над созданием своего собственного кошмара, полностью лояльного и способного противостоять Пожирателям Душ, при этом, в отличие от дэдстаров, абсолютно безопасного для чистых. Свой проект он назвал «Золотой Баргест». Баргестами называли кошмаров в этом мире, причем это слово носило тот же перевод.       Надо еще отметить узнанный только что Шахаром факт, что именно этот Пепельный Диви был не только охоч до новых знаний, но и практически обошел своих предшественников по навыкам и уму, сумев создать с нуля искусственную душу, практически ничем не отличимую от живой за исключением того, что он не подключал ее к питанию от общего источника. Не переписал основу, не слепил из разрозненных кусков, а именно создал из составляющих. По уровню крутости это сравнимо с созданием живого дышущего тела из отдельных химических соединений. Дэдстары это, конечно могут сделать в силу своих способностей, потому что держат в памяти подробное строение своих носителей, но душа посложнее будет какого-то там куска мяса. Только Пепельный на достигнутом решил не останавливаться, а пожелал создать такую сущность, которая по всем параметрам превосходила бы его самого. Одним словом, бог решил создать существо, которое даже для него казалось бы богом. Ну была мечта у хвостатого, что тут винить его за это? Каждый проводит свой досуг так, как ему хочется! И вообще, это нормально для исследователей такого уровня пытаться создать что-то лучше и качественнее, чем-то, что было до этого. Совершенствоваться.       Только сверхсущность у него никак не выходила, постоянно развоплощаясь по разным причинам. Вначале он пытался ее помещать в органическое тело. После подумал, что дело в оболочке и решил взять кремниевую основу, сделав из нее голема. Причем нехилого такого голема, особенно по ресурсным затратам. Одни лишь резервы чего стоят, объемом с два Древних кошмара. А все потому что этому энтузиасту пришла в голову очередная гениальная идея, что было бы неплохо потихоньку начать колонизировать молодую Гею (всего около 500 миллионов лет) по соседству, если совсем припечет и надо будет переезжать, наподобие пернатых соседей и тех рас, что еще раньше на Фаэтоне жили. Ну, той, у которой облака серной кислоты и средняя температура поверхности примерно 462°C — просто идеальные условия для кремниевой жизни. Душам ведь почти что все равно какую оболочку носить — лишь бы их уровню соответствовала и позволяла раскрыть их возможности. А то если оболочка неподходящая, то это все равно (сравнение для читателей) что пытаться установить Виндоус на калькулятор и удивляться, почему не получается войти в интернет. Вот Пепельный и решил объединить два проекта, как эксперимент. Типа все равно хуже не станет, а так будет повод куда потом свой опыт сбагрить. Результат был не очень значительный. Сверхдуши погибали уже не мгновенно, дотягивая до нескольких часов, но при этом их корежило капитально и толку от них, как от дырявого носка. По проекту «Золотой Баргест» у него тоже дела шли туго, а точнее, никак. Тупо не хватало образца, по которому он мог бы слепить искусственного дэдстара для борьбы с «паразитами». Звездные Кочевники даже близко здесь не пролетали по вполне понятным причинам (контролеры + антиподы = ну нахрен!), так что их лично никто не видел. Пепельный Диви думал, долго думал, накапал там себе что-то из скляночки, понюхал, ненадолго ушел в астрал, а когда очухался, то придумал! Зачем изгаляться и изобретать велосипед, когда у темных и светлых Пожирателей практически идентичное строение? Можно же просто расчленить сущность иномирянина и «поменять его полярность», превратив в дэдстара! От радости Пепельный выпил содержимое скляночки и потерял сознание. Но стоило ему прийти в себя, как сразу же дополнил план по слиянию проекта «Золотой Баргест» с проектом сверхдуши, чтобы если делать охотника за баргестами, то сразу мощного, способного попортить шкурку даже Древним кошмарам, и при этом полностью завязанного на него одного. Каким образом связать? Да той же связью, что дэдстары со своими носителями образуют. Пепельный просто будет единственным источником жизненной энергии для искусственного Пожирателя и тем самым полностью обеспечит себе его лояльность. А если этого не будет хватать, то зря он что ли столько времени потратил на создание артефакта, способного держать под контролем сверхдушу, на случай, если та неадекватной выйдет или зазнается и решит под себя мир подмять?       Слова с делом не разошлись. Пепельный подготовил оболочку (кремниевую, что как раз на мощные сущности рассчитана), заранее поместил в нее заготовку и подготовил портал в эту лабораторию, чтобы сразу телепортироваться вместе с пойманным для опытов кошмаром. Даймоны, имея достаточно сил и ресурсов для изучения своих противников, умудрились сделать артефакты, игнорирующие природный арсенал баргестов, делающий из них практически неуязвимые машины смерти. Разработали оружие, способное пробить их шкуру, и барьеры, с которыми не справляются даже их нейтронные когти. Вот только энтузиаст рассчитывал вместе с охотниками словить какого-нибудь мелкого кошмара первого или второго ранга, которых тут развелось столько, что в красную книгу точно не попадут. Но уж никак не думали нарваться на пятую категорию — Ночного Баргеста, который неизвестно откуда вылез и где прятался. Такая мощная тварь даже их группу, с поддержкой почти демиурга, заставила резко приуныть. Кошмар успел убить двоих, не считая транспорт, заставив Диви порадоваться, что почти все охотники были с искусственными душами, которые не так жалко, прежде чем этот кошмар они сумели скрутить. Выжившие ТАК посмотрели на своего бога, когда Пепельный не дал им на месте уничтожить чудовище, да еще и сообщил, что собирается утащить его в Обитель Душ — самое защищенное место этого мира, считай пустить врага в самое сердце. Диви явно был отчаянный на всю голову, но никто не мог ему что-то запретить или остановить. Он лидер клана, и его слово весило столько же, сколько слова их создателя, о котором Шахар почти ничего не понял кроме того, что тот часто здесь бывает и Смаут Диви лично ему отчитываются.       Дурость и глупость, как известно, наказуемы. Артефакты не сумели удержать столь могучую тварь и та, вырвавшись, принялась гонять Диви по всей лаборатории, пытаясь дотянуться ядовитыми когтями. Люцифер не знал смеяться ему или побиться головой от просмотра видео с этой сценкой, ведь этот серый «гений» даже не додумался вооружиться и выживал лишь за счет своей скорости и ловкости, которая у даймонов выкручена до максимума для органических рас. А на фоне этого эпичного триллера, готового перерасти в драму, спокойненько стоит ИскРа и ведет обратный отчет до срабатывания какой-то ловушки. Пепельный спасся буквально чудом. ИскРа закончил подготовку и крайне удивленного (не смотря на неразумность, в пустых глазах Ночного явно читался шок) кошмара разложило на составляющие, которые втянуло в голема и сшило воедино с заготовкой. Все, хэппи энд. Перенервничавший даймон пошел снова накапывать себе что-то в скляночку, клянясь, что в следующий раз будет умнее, а голем окуклился, начав сформировываться в новое существо. Которое спустя положенный срок появилось и довело своего создателя до нервного тика. Шахар тоже не удержался от смешка, держа в руках документы с характеристиками кремниевого тела, изготовленного Диви. Первоначально голем был пятиметровым, пусть и бесполым, но с явным намеком на самцовое телосложение. КАКИМ ОБРАЗОМ ИЗ НЕГО ПОЛУЧИЛОСЬ ПЕРНАТОЕ РЫЖЕЕ ЧУДО, РОСТОЧКОМ ЕМУ ПО КОЛЕНО, ДА ЕЩЕ И БАБА??? В ней хорошо, если полтора метра наберется, отчего на фоне даймона ростом 4,2 метра смотрелась, как живая игрушка!       Пепельный решил, что с горя напиваться сразу не надо, и лучше бы для начала узнать, что за неведомая зверушка у него получилась. А куколка действительно получилась на загляденье. Телосложением похожа на Черную Диви, в смысле, что явно не млекопитающее, с гибким сильным жилистым телом и хвостом. Только вместо львиной кисточки на конце хвоста были сложенные ножницами два лезвия, способные разрезать, как масло, титан и сталь. Грива, как и у даймонов, была очень длинной на голове и спускалась шерстяной полоской до середины спины. Угольно черная, хотя начинала постепенно наливаться цветом по мере накопления энергии. В зависимости от накопления энергии разный цвет прядей. Но так как искусственный даймон, как и оригинальный, накапливает в основном энергию огня и солнечного света, то и грива ее тоже переливалась, как пламя. Эта же энергия накапливалась и в перышках на паре огромных для такой малышки крыльев, для которых у нее на груди был сформирован кий, похожий на птичий. Крылья были немного странные. У основания шли нормально, но на последнем суставе раздваивались, увеличивая площадь опоры крыла. Слишком тяжелые, ее мышцы не позволяют ими полноценно пользоваться, не смотря на кий, а только планировать. Недоработка в следствие непредвиденной мутации. Нижние конечности у нее напоминали больше человеческие, чем даймонские, да и черты лица достались явно не от создателя, отчего походила на маленькую рыжую дэву, если бы не вполне даймонские звериные клыки. А вот верхние конечности явно достались от кошмара. Четыре пальца, вооруженные двадцатипятисантиметровыми нейтронными нанозаточенными когтями-лезвиями, втягивающимися в предплечья, прямое тому доказательство. Только, когда когти выпущены, то пальцы у нее не сгибаются, что тоже неприятная мутация. Еще по три неподвижных отростка-клинка торчало наружу с внешней стороны предплечий, но уже не из кости Пожирателей, как и небольшой костяной хребет, выступающий между рядов двойного позвоночника. Вообще без понятия откуда вылезло, может из генетического хранилища баргеста перепало по наследству. А резко уменьшившийся рост голема Шахар разгадал сразу, хоть и не сразу поверил в такую возможность. Разумеется, это тоже мутация, но уже не генетическая, которую покорежило в момент слияния с кошмаром. Просто природа Пожирателя сыграла злую шутку, начав сформировывать защиту, похожую на шкуру. Огромное количество уменьшивших расстояние между собой атомов уплотнило скелет, сделав его близким к показателям костей Пожирателя, а оставшаяся масса сжалась сильнее, чтобы кожа и мышцы тоже стали прочнее. Так что «куколка» просто усохла. Еще один косяк обнаружился в том, что смешавший все в одну кучу серый даймон позабыл, что для кремниевого организма местная среда неблагоприятна. Почему-то вырабатываемого искусственным духом внутреннего огня не хватало, чтобы поддерживать температуру организма изнутри. А потому без защиты рыжик банально замерзала, превращаясь в статую. Кислотная кровь кристаллизовывалась, когда температура опускаясь ниже допустимой отметки, а чтобы разогреть ее заново — обычного огня мало. Благо хоть подобное пусть и неприятно для голема, но не смертельно. Завершали облик огромные наивные глаза на поллица со светящейся радужкой цвета расплавленного золота. Диви в них случайно заглянул и надолго замер, попав в ловушку очарования юного дэдстара. В целом, секрет симпатичной мордашки крылся по большей части в этой пассивной способности, которая Пожирателями не контролировалась и которая значительно помотала нервы ему самому с Салимом из-за того, что они выглядят невероятно притягательно в чужих глазах. Особенно Салим психовал, когда к нему лезли с любовью представители его же пола, да еще и многократно старше.       Короче, зверушка получилась еще та. Настоящий гибрид. Пепельный долго голову чесал, не зная, то ли радоваться, что дэдстар более-менее получился и даже лояльный, то ли ругаться, что тело у нее такое косячное и мелкое, но переделать не получится из-за дороговизны материалов, большого количества требуемого для выращивания времени и нежелания снова нарываться на Древних кошмаров, чтобы вновь получить полезные мутации с частичной кошмаризацией. Решил оставить, как есть, за неимением альтернативы, тем более, что малышка в плане энергии вышла ОЧЕНЬ мощной, а по возможностям и любознательности обскакала даже своего создателя. Без особых усилий держала в уме такие монструозные конструкции, причем несколько одновременно, что даже Диви бы от одного надорвался при всем своем мастерстве и опыте. Решил держать рядом и учить, превратив в фамильяра, обещавшего стать очень полезным в будущем не только, как дополнительные резервы, которыми та охотно делится, но еще и как очень серьезную боевую единицу.       Единственное, что Диви не знал и что не мог выявить сканированием ИскРа, так это то, что Ночной кошмар пусть и пошел на ингредиенты для создания своего антипода… Но вот его клон, сформированный тварью заранее перед кончиной, уцелел и оказался запечатан в големе. Причем, мало того, что уцелел, так еще каким-то образом обрел разум в результате опыта и сильно обозлился на своего пленителя — Пепельного Диви, и на своего тюремщика — Золотого Баргеста (Диви решил оставить название проекта в качестве имени). Представитель пятой категории пусть и был очень молод и слаб из-за неразвитости, но получить по зубам от «светлой немощи», тоже еще не до конца сформированной, в битве за тело явно не ожидал и отступил зализывать раны, дожидаясь своего часа. Который настал очень быстро, стоило лишь Диви ненадолго отвернуться от своей новой игрушки. Пользуясь тем, что с голема слетели почти все настройки и заранее закаченные в память знания, отчего Пепельному лично пришлось обучать образец даже передвигаться и разговаривать, темный дух начал втираться в доверие своей соседки по телу, чтобы не вызывать у ничего о нем не знающей личности чувства опасности. Рыжая охотно стала с ним общаться, называя «братиком» (Ночной оказался сформирован на базе мужского сознания, что определяется полом самого первого носителя, в которого был помещен зародыш), и послушно следовала его советам и рекомендациям, потому что не смотря на то, что возраст их сознаний был одинаков, но память сожранных до этого кошмаром душ осталась при нем, отчего иномирянин прекрасно ориентировался там, где дэдстар тупила. Пламенная дэва привыкла к язвительному и местами оскорбительному голосу в своей голове, который так часто был прав, что утратила осторожность и позволила соседу отпихнуть себя на переферию, дав захватить свое тело. А Ночному только это и было нужно, чтобы добраться до обидчика и попытаться убить Диви. Хорошо, что Пламенная вовремя остановила беспредел и не позволила навредить хозяину, вновь оттеснив охреневшего от такого поворота самого могущественного кошмара, начавшего приглядываться к соседке внимательнее и с опаской. Правда с этого момента он уже перестал ей помогать и лишь огрызался, желая той поскорее сгинуть вместе со своим хозяином, чтобы он поскорее оказался на свободе.       И ладно, если бы просто молча дулся в уголке, строя планы мести, так Баргест или сокращенно Барг (к нему обращались лишь по названию его вида, отчего оно превратилось в его имя) начал психическую атаку на своего тюремщика. Дергал тело, заставляя спотыкаться и промахиваться, насылал иллюзии, не давал отдыхать, вечно держал в напряжении. На раздумывавшего, как бы избавиться от непредвиденного последствия опыта, серого даймона призрачный оборотень неприязненно скалился и грозился всеми известными карами. Немного успокоился лишь когда Пламенная Смерть (на оригинале звучало, как Фрэйлин Смаут. Голем выбрал себе имя, а название клана служит для его участников фамилией) встала на боевое дежурство по защите границ и получила ранение от когтей Пожирателя. Запечатанный в ней темный дух оказался неприятно удивлен, обнаружив, что не просто заперт, но и крепко привязан к пережаренной «подделке», отчего любое ее ранение автоматически появлялось и на нем тоже. Осознав, что при гибели их общего тела и своего тюремщика соответственно, он не освободится, а погибнет следом, Баргест был вынужден пойти на мировую и согласился помогать в меру сил и возможностей для выживания. А возможности у него оказались, довольно обширные. Самый могущественный Пожиратель, как никак, так что про огромные запасы энергии и многовековой опыт, исчисляемый миллиардом лет, тут лучше не заикаться. Но, как оказалось, даже он предложить мог не так уж много. Пламенная была гибридом и большинством полагающихся плюшек Пожирателя владела и так. И даже сверх того, потому что помимо этого она была прилежной ученицей своего создателя и научилась изменять мир вокруг себя с помощью правильно оформленной энергии. Что мог пришелец дать такого, на что не был бы способен обученный контролер? Защиту? Она и так достаточно сильна. Телепортация? Пф, Пламенная знала несколько вариантов, а не только разрыв пространства. Знания о других мирах и расах? Может быть полезным, если бы контролеры не жили лишь в пределах своей территории. Для классификации и идентификации случайных попаданцев у них специальный реестр есть, чтобы отправить заблудившегося порталами на родину. Оставался только иммунитет, яд и способность к изменению своего облика. Из-за неприспособленности к сосуществованию с иными видами на таком уровне, на котором контактируют дэдстары, обладавшие тем же набором талантов кошмары не могли проделывать трансформацию столь же плавно и совершенно. Кошмар не заморачивался с аналогом ДНК, рассчитывая последовательность генов и необходимые изменения для достижения требуемого результата. Темные Пожиратели просто не знают, что это такое и что нужно делать. Все изменения они проводят грубо и в большинстве случаев смертельно для носителей, добиваясь желаемого чистой мощью. Но оказалось, что угроза угробить тело из-за чьих-то кривых лап не грозило. Голем был очень прост в строении и потому пластичен. Так что даже Ночному Баргесту не составило серьезного труда превратить кремниевую тушку в метаморфа, материализуя часть своих резервов или наоборот отхватывая лишнюю массу. Так что с его подачи Пламенная могла выглядеть, как захочет. Неудачные мутации перестали беспокоить и даже ростом она могла сравняться с обожаемым создателем, который на подобные фокусы смотрел с нескрываемой опаской и постоянными вопросами о самочувствии. Правда постоянно держать новую форму Баргест не был способен — давала знать усталость. Но превращение в различных инопланетных чудовищ до 17 тонн и хоть временное несоответствие званию «коротышки» делало Пламенную очень счастливой и довольной, отчего Баргест недовольно закатывал синие глаза и ворчал сквозь стиснутые зубы.       Хищнику не нравилось вести себя, как светлые сородичи, которых темные Пожиратели Душ презирали за их слабость, зависимость и продажность, но выхода не было и он начал позволять себя контролировать, как симбионта. И при этом тихонечко подтачивал сдерживающее его плетение изнутри, не позволявшее покинуть голема, стараясь ничем себя не выдавать.       Спустя пару сотню лет с момента поимки Баргеста ожидал успех. Покинув отдыхавшее тело, пятая категория обернулся огромным черным волком с горящими фиолетовыми глазищами.       Так, стоп, фиолетовые? Шахар хлопнул себя по лбу, удивляясь, как не обратил внимание на то, что кошмаров с синими глазами не существует. У пятых категорий Пожирателей естественный цвет сиреневый у Дневных или темно-фиолетовый у Ночных, а он вспомнил об этом только сейчас! Хм, занятная аналогия. У Кали глаза тоже двуцветные. Так… А ведь и у самого Шахара тоже, но у него это из-за второй половины наследства, принадлежащей отступнику. Кошмары тоже могут менять свой спектр в зависимости от настроения? Вот так открытие! Светлые о таком не знали. Пусть и мелочь, но в копилку знаний о врагах добавилось. Наверное, потому что НОРМАЛЬНЫЕ кошмары другого настроения кроме убить/разорвать/сожрать не имеют, а потому их никогда не видели в состоянии покоя. Или эти ненормальные уникальны в этом плане?       Огромные волки действительно существуют в этом мире и обитают в тех же степях, где пасутся огромные мохнатые слоны, на которых охотятся, либо же ловят коз в горах. В холке они достигают почти полутора метров, а уж если встанут на задние лапы, то и с даймоном в росте сравняться могут. Ночной Кошмар так и сделал. Подкорректировал свою основную форму, указывающую, что он родился и вырос в пределах этого мира, что намекает минимум на еще одну пару Древних кошмаров в окрестностях. Придал своей внешности черты даймона, сделав себя прямоходящим и с подвижными пальцами на верхних лапах, вооруженными когтями-лезвиями, на которые нанес длинным языком ядовитую слюну.       Ночной Кошмар склонился над рыжей крылатой тушкой, которая долгое время была его тоже, собираясь разорвать не чуявшего в нем угрозы искусственного светлого сородича. Однако что-то пошло не так. Вместо того, чтобы без жалости вырвать сердце столько лет мотавшему ему нервы созданию, Баргест просто стоял и смотрел на мирно спящую Пламенную постепенно синеющими глазами, пытаясь отыскать в себе хоть каплю ненависти. Непонимающе потер волчий нос сгибом лапы и ушел искать вторую свою жертву, на которую у него давно когти чешутся. Баргест распался черным дымом и крался в тенях, обходя тревожные контуры, которые он научился видеть, пока подрабатывал симбионтом, чтобы не поднять раньше времени тревогу и не позволить Диви сбежать. Как раз спешащий куда-то по своим делам Пепельный оказался застигнут врасплох, не ожидая столкнуться с полной сил и жажды мести кошмарной тварью, с радостью принявшейся разбивать им стены. Ночной мог уничтожить Смаут Диви быстрее, чем тот бы понял, что произошло. Был шанс напасть со спины и кодекс честного боя его не колышет. Но Баргесту хотелось заставить того бояться, осознать собственную беспомощность, выместить на нем всю скопившуюся за годы унижений злость, чтобы этот хвостатый понял, какую ошибку совершил, решив ставить свои тупые эксперименты на самом воплощении негатива. Он отравил даймона еще в первую секунду, но не смертельно, а лишь чтобы тот не был способен воспользоваться своей силой и вмазать в ответ. Сломал ему конечности, чтобы не мог сбежать, после схватил за гриву и поднес когти к горлу обезвреженного Диви, приказывая прибежавшим на помощь существам не приближаться и не мешать, если они не хотят, чтобы душу их бога не порезали на лоскутки. Однако стоило Баргесту заметить в толпе знакомую рыжую макушку и полный ужаса золотой взгляд, как клыкастая самодовольная ухмылка покинула его морду, а фиолетовые глаза вновь стали синими. Кошмар задумчиво посмотрел на полумертвого Пепельного, после снова на гибрида, вынужденную бездействовать, как и остальные, из-за угрозы спровоцировать убийство хозяина. Вспомнил про связь между создателем и творением. Если Диви погибнет до того, как передаст привязку големом другому, то Пламенная долго не протянет, лишившись единственного источника жизни. Баргест ненавидел Пепельного. Но убивать свою подругу (в последние годы они уже вполне притерлись друг к другу) не желал. И потому отступил, резко прошмыгнув в портал до того, как на него набросится весь озверевший от ярости клан Смаут, едва не лишившийся своего Диви.       Шахар растерянно смотрел на записи, не зная что думать. Не понимал логики случайно ставшего разумным кошмара. Жалость? Милосердие? Привязанность? Одна лишь способность осознания своих действий не награждает эмоциями. Откуда это взялось у бесчувственного чудовища, если этого всего не было в нем заложено изначально? Или было? Солнечный дух ненадолго прервался, чтобы немного усвоить полученную информацию и соотнести ее с тем, что было известно дэдстарам. Сморщился от возникавшего внутреннего конфликта. Но стоило лишь ему хоть немного успокоиться, как сразу же принялся за следующие носители.       С момента ухода Ночного Баргеста в другое измерение (Смаут расчитали, куда вел открытый Пожирателем Душ разлом, убедившись, что тот покинул их территорию и потому не стали преследовать) уже спустя несколько дней начались проблемы. Оказывается, что без негативной энергии кошмара и его вечного холода, поглощающего тепло (из-за чего солнечный дух не могла в достаточной мере прогревать тело изнутри), вся система организма пошла в разнос. До этого никто особо не предполагал, что Ночной был стабилизатором, нивелирующим ошибки Пепельного при создании сверхдуши для Золотого Баргеста. Одним своим присутствием он делал Пламенную жизнеспособным существом, благодаря свойственной Пожирателям невероятной живучести. Но теперь получается, что с его исчезновением не было теперь значительного куска единой системы, отчего тело начало выгорать изнутри от переизбытка тепла, а сама дэдстар распадаться на составляющие, потому что ее сущность была недоделанной, ущербной. Смаут Диви начал латать свое творение, но много сделать не мог. Все равно, что пытаться прикрыть ладонью сквозную рану в груди, где раньше было сердце. Он мог лишь оттянуть конец, восстанавливая расползавшийся по швам огненный дух раз за разом, но надолго этих мер не хватит. Когда следы негативной энергии Пожирателя окончательно растворятся, то искусственный дэдстар развоплотится. Единственный выход — это вернуть недостающий фрагмент на место, чтобы остановить распад. Причем любой темный Пожиратель, как подумалось вначале, здесь не подойдет. Необходим именно тот, под чьи мощности уже настроен организм, иначе эффективность будет ниже. То есть необходим кошмар не слабее пятой категории. Да легче легкого, такие на каждом углу водятся! Только и успевай отбиваться! Да проще блюющего радугой и срущего бабочками единорога отыскать, чем еще раз встретить Ночного Кошмара, потому что даже третья категория большая редкость, что уж говорить о пятой?! Нет, можно, конечно, пошарить по самым дальним и темным углам космоса отсталых измерений, куда никто не суется, но сколько нужно времени, чтобы отыскать любящую скрываться в подпространстве тварь, которую так просто не обнаружишь? Несколько миллиардов лет? А у Пламенной времени оставалось меньше месяца. Поэтому, недолго думая, она отправилась в родное измерение всех Пожирателей, куда никто, кроме них, не знал дороги и не мог там выжить, правильно полагая, что если где и искать Древних кошмаров, то только там — где они приходят умирать и искать партнера по скрещиванию для продвижения эволюции.       Шахар поежился от показанных картин уничтоженной родины, перекликающихся с его наследственной памятью. Никто из них не помнит насколько велика была их Вселенная, как она выглядела и кто в ней обитал. Единственное, что от нее осталось — это жалкий клочек пространства в виде разрозненных кусков, плавающих вокруг единственного давно потухшего солнца, а со всех сторон абсолютная пустота. Если бы на этом клочке, бывшем некогда планетой, не обитала тогдашняя раса Пожирателей (или как они тогда назывались?), во время катастрофы каким-то образом сумевших защитить свой дом от полнейшего уничтожения ценой собственной жизни, то не осталось бы даже этого. Здесь нет света, нет звуков, нет жизни. На парящих в невесомости кусках разорванной планеты можно встретить руины былой цивилизации и кости. Огромное количество трупов живших тут некогда существ, чьи призраки, лишившиеся оболочек, душ, внешности, личности и памяти, превратились в светлых и темных Пожирателей, устремившихся в иные измерения в поисках жизненной энергии и новых вместилищ. Не смотря на то, что это их родина, ни один дэдстар не торопится на нее возвращаться, испытывая сильное неудобство и необъяснимый трепет перед этим местом. Здешние физические законы мало кто вынесет, не рискуя оказаться разорванным на атомы в первую же секунду, отчего с носителями сюда являться опасно, если симбиот недостаточно силен. Их Вселенная была очень жадной на энергию, вытягивая ее из любого доступного источника. Развоплощаемые от старости духи, не способные более удерживать защиту от агрессивной внешней среды, быстро и безопасно разряжают здесь свои резервы, отдавая родному миру все, что сумели наворовать в других измерениях. Дэдстары не знают, почему сородичи это делают и почему возвращаются в мертвый мир, где их поджидают светлые Пожиратели, постоянно сокращающие число «новорожденных», появляющихся на останках темных и питающихся их кровью, чтобы хоть немного набраться сил перед путешествием в иной мир. Наверное, темных ведет сюда какой-то инстинкт, заставляющий умирать именно здесь, а не где-то в ином месте. Куда утекает высвобождаемая при развоплощении кошмаров жизненная сила дэдстары тоже не знают, потому что этот мир мертв и собираться энергии по факту негде. Был бы демиург, то можно было бы сказать, что темные его подпитывают таким образом, доставляя ресурсы для существования, но если бы это было так, то светлые бы почуяли это и присоединились. А так Кочевники лишь наблюдают со стороны за инстинктивными попытками не осознающих своих действий темных сородичей реанимировать свое бывшее жизненное пространство, понимая, что это бесполезно. Не забывая, при этом, сокращать количество заглянувших на родину кошмаров, которые здесь не ради смерти (этих дэдстары не трогают, и без них помрут), а ради поиска партнера. Их родина — единственное место сбора баргестов для этих целей и где они не стремятся вырвать друг другу сердца. Этакая зона покоя, где кошмары просто бродят по округе и не трогают друг друга, пока не добиваются поставленной задачи и не уходят. Вне родины кошмары вновь с радостью друг друга жрут, если сталкиваются на одной территории. Но то, что темные здесь игнорируют друг друга, ища партнера для слияния, не означает, что они не набросятся на того, кто отличается от них, едва заметив. Так что это место еще и зона постоянного конфликта, где темные и светлые Пожиратели рвут друг друга на куски и поедают, стремясь как можно больше сократить число противника. Пока что ни одной стороне не удается одержать уверенную победу. Светлых пусть больше и они действуют сообща, обладая разумом, но темные тупо мощнее и срать хотели на используемые против них тактики.       И вот в таком «дружелюбном» месте оказался маленький рыжий гибрид, сразу став объектом интереса сотен мелких и очень голодных темных духов рангом от «новорожденных» до зеленоглазых и парочки желтоглазых. Благо что сама Пламенная была не лыком шита, будучи способной противостоять Ночному Баргесту на равных (потому что была создана на основе его старой версии) в вечных истериках управления телом, так что смогла дать уверенный отпор. Ее непривычная для этого места энергетика привлекла внимание парочки Древних кошмаров, которые были слишком хитрыми и сытыми, чтобы словить неудачно на них наткнувшихся дэдстаров, не ожидавших наткнуться на столь грозных противников столь малым числом, а оттого не реагирующими на провокации мелькающих где-то вдалеке других отрядов зачистки. Но вот сладкий медовый запах искусственного дэдстара их заинтересовал и заставил оторваться от любовной игры. Хотя любовная игра — это сильно сказано. Скорее, это битва на выживание, где два близких по уровню кошмара отрывают по куску от своего сердца и сливают их воедино, создавая нового кошмара, имеющего память, силу и опыт своих родителей вместе с накопленными ими генетическими образцами для материализации. После получившийся зародыш помещается в подходящее тело, которое он после захватывает и полностью сжирает изнутри вместе с душой носителя. Так что парочку Древних привлекла не столько энергия Пламенной, хоть та была и очень для них привлекательной, сколько ее тело, оказавшееся очень кстати для их общего потомка. Грозовой Баргест с матрицей поведения самки никак не ожидала, что ее партнер внезапно нападет на нее со спины и вырвет сердце. Пламенная тоже не ожидала так быстро столкнуться со знакомыми фиолетовыми глазами и привычным злым оскалом. То, что это именно ЕЕ Баргест, а не какой-то левый, указывал сохранившийся на его шкуре рисунок части плетения, дополняющий тот, что покрывал ее собственное тело. Барг был очень сильно удивлен, никак не ожидая увидеть здесь эту «занозу», которая, к тому же, заставила его нарушить негласное правило для своего спасения. А еще он был раздражен, потому как не понимал, что именно заставило его ее защищать. Он вообще мало что соображал в последнее время, потому как из него тоже выветривались остатки ее светлой энергии и пламя разума в нем постепенно затухало, лишившись подпитки. Его это сбивало с толку. Баргест не мог понять, что с ним происходит, но осознал, что сам по себе оставаться разумным он не способен без своей второй половинки, спустя время вновь скатываясь до невменяемого состояния. И пока не знал, хочет ли он быть НОРМАЛЬНЫМ, как все кошмары, или же милостиво позволить себя уговорить остаться. Потому что испытывать эмоции и жить, как все разумные, ему неожиданно понравилось. Если выбирать между свободой, но одиночеством с забвением, и позорным добровольным вечным союзом с раздражающей его пигалицей, являющейся до кучи ещё и естественным врагом, то как ему быть?       Об последнем он и размышлял, свернувшись пуфиком и прикрыв длинным волчьим хвостом парализованное ядом Пожирателей кремниевое тело, тихонько радуясь, что их яд, благодаря передавшемуся от него иммунитету, мог максимум парализовать создание Диви, а не гарантированно уничтожить, как остальных. Пламенная же обменивалась с ним мыслями, успокоенная обещанием «проводить до порога, когда очухаешься», что можно было считать за первый шаг к новому перемирию, раз Баргест вообще ее выслушал и не послал лесом, а согласился помочь. Знал, что самостоятельно «рыжее недоразумение» назад не сумеет вернуться, потому что не ориентируется во Вселенных, у нее нет опыта и памяти Древнего Пожирателя. Но их молчаливое уединение прервали засекшие присутствие Ночного и окружившие врага дэдстары. Не слушая возражений, Барг вышвырнул Пламенную в открытый им разлом в ее родную Вселенную, а сам развернулся к двум десяткам Дневных, которых полностью отвлек на себя, заставив забыть, что тут только что было еще одно существо, чье перемещение еще можно отследить. Представительница клана Смаут была глубоко возмущена таким отношением к себе, но вместе с тем не на шутку встревожена, понимая, что как бы Ночной не был силен, но против такой толпы высокоуровневых противников выстоять не сумеет. Едва она смогла вновь шевелиться, как немедленно отправилась в мир Пожирателей вновь, боясь найти лишь останки Баргеста. Но их не было. Дэдстары одолели Ночного, но по какой-то причине не стали его добивать, а утащили с собой. По крайней мере, так сообщили перехваченные Пламенной Смертью солнечные духи из другого отряда, принявшие ее за одного из них. Хоть и косились постоянно на странную «тройку», не ощущая в теле души носителя, да еще и фон от нее шел какой-то странный, но дэдстары позволили гибриду отправиться вместе с ними на их новую родину — Вайнак. За новенькой остался присматривать непривязанный пока ни к кому Огненный, которому некуда торопиться, так что решил поработать гидом, попутно пытаясь выяснить из какой жо… далекой-далекой галактики она прибыла и не является ли представителем немного мутировавшего в изоляции анклава дэдстаров, желающих наладить связи с потерянными сородичами? Пламенная отвечала расплывчатыми фразами, в свою очередь выпытывая зачем Кочевники отлавливают живых кошмаров, подвергая окружающих риску, и где их держат? Оказывается, дэдстары тащат темных Пожирателей к себе в основном ради пищи. Им надо как-то прокармливать высокоуровневых сородичей со слабыми носителями или временно ни к кому не привязанных, потому что кровь и плоть себе подобных полностью усваивается без каких-либо последствий. Так же на низкоранговых Пожирателях молодые дэдстары обучаются сражаться, подтягивая свои навыки и умение работать в команде. А вот высокоуровневые кошмары ранга Древний для них особый трофей, потому что с их помощью слабые дэдстары могут быстро повысить свой ранг, пропустив этапы со слияниями сердец и сотни тысяч лет эволюции для этого. Поглотив и усвоив энергию Пожирателя намного более совершенного и сильного, организмы низкоуровневых дэдстаров тут же перестраиваются, поднимаясь в ранге сразу до уровня Древний, отчего могут быстро заменить собой погибшую в противостоянии элиту. За счет одного Ледяного Кошмара можно одномоментно поднять пять дэдстаров первого ранга до второго или двух «двоек» по третьего. За счет Грозового — семь «единичек» до третьего или две «тройки» до четвертого ранга. За счет Ночного Кошмара — пятнадцать «единичек» до третьего, восемь «троек» до четвертого или вывести трех Иллюзорных Пожирателей Звезд до максимального уровня. Так что на Ночного Баргеста у этих каннибалов планы самые что ни есть гастрономические. Потому и взяли его живым, чтобы молодняк мог его разорвать и быстро подрасти по показателям. Хорошо, что не сразу потащили раненного Пожирателя Душ на арену, а держат где-то в специальном помещении, окруженном многоуровневой защитой, постоянно подавляя своей объединенной силой и нанося новые раны, не давая затянуться старым, чтобы Ночной окончательно ослаб и его защита снизилась от истощения до такого уровня, что его шкуру могли бы пробить даже слабаки. Оставшееся до пира время Пламенная потратила на план по вызволению своей язвительной темной половинки души, понимая, что не выстоит против такого количества высокоуровневых существ прямо в сердце их столицы. И потому решила навести побольше шума, чтобы иметь возможность сбежать. Пользуясь своими способностями контролера, она без особых проблем обошла защиту дэдстаров и проникла в камеры хранения низкоуровневых темных Пожирателей Душ, дав вкусить им своей крови в качестве эксперимента. Эксперимент оказался успешным. В кошмарах зажглись огоньки разума, и она сумела с ними договориться, пообещав свободу в обмен на помощь в побеге. Всего на свою сторону ей удалось склонить шестнадцать зеленоглазых, семь желтоглазых, четыре третьей категории и даже случайно отыскала двух Грозовых, которых дэдстары планировали съесть сразу же после Ночного. К пятой категории Пламенная решила не соваться, зная, что, во-первых, на нем сейчас сосредоточено все внимание империи, а оттого вокруг него постоянно крутится охрана, во-вторых, тот наверняка начнет на нее орать, едва увидит, и требовать, чтобы она проваливала домой. Баргестская гордость не потерпит принимать помощь от кого-либо. Менталитет кошмаров таков, что они своими силами справляются со своими неприятностями или окажутся съеденными, как проигравшие борьбу за выживание. Но голему было как-то класть на уже изученное ею непрошибаемое упрямство и самоубийственную гордость кошмара, решив просто поставить его перед фактом.       Ну, а дальше произошли события, которые сохранились в памяти большинства дэдстаров Вайнака, включая тихо охреневающего от узнаваемого Шахара. Стоило лишь светлым Пожирателям подготовить место пиршества и отобрать кандидатов на усиление, как Пламенная устремилась к тюрьмам и выпустила чудовищ на свободу, напутствовав им навести как можно больше шороху. А сама, вместе с увязавшимися следом Грозовыми и парой Ледяных кошмарами поспешила на арену выручать свою половинку. Местная раса, не первый век живя бок о бок с дэдстарами и потому хорошо изучившие их, разработала артефакты по удержанию кошмаров наподобие тех, что использовали охотники клана Смаут. Ночного удерживало сразу пятьдесят таких артефактов, попутно выкачивающих из него энергию, чтобы он не мог собраться с силами для сопротивления, плюс еще десяток Дневных самых разных инопланетных форм караулили темного, следя, чтобы тот даже рыпнуться не мог. Появление новых действующих лиц/морд стало неприятной неожиданностью для всех участников, включая даже мученически закатившего глаза к небу Баргеста. Древние кошмары четвертой категории при поддержке не самых слабых «троек», способных составить серьезную конкуренцию Древним дэдстарам, немедленно сцепились с десятком сиреневоглазых и среброглазых, тесня своей наглостью и ядом. Пламенная же прямой наводкой устремилась к Ночному, принявшись уничтожать сдерживающие монстра артефакты, пока тот сам не смог стряхнуть с себя оставшиеся. Ругань кошмара на тему «нигде от тебя нет спасения!» началась едва тот поднялся на лапы, сверля пернатую игрушку недовольным синим взглядом, в котором, между тем, поселилось некоторое потепление. Вид матерящегося Пожирателя Душ в виде огромного черного волка, на пальцах пытавшегося доказать всю степень неправоты невысокому существу напротив, взиравшему на него, как на грязь, настолько впечатлил опешивших дэдстаров, что те зазевались и проморгали появление на арене уцелевших после беспорядков кошмаров, скучковавшихся возле голема и нервно огрызавшихся на разъяренных Кочевников, оглядывавшихся и примеривающихся, потянут ли они двенадцать разноуровневых кошмаров, среди которых было трое класса Древних и четыре «тройки», или же подождать подкрепление, чтобы наверняка? Ночной тоже прикинул и понял, что да, потянут. Поэтому он перестал возмущаться и безропотно перетек в кремниевое тело, предоставляя свои силы и изрядно просевшие резервы, готовый защищаться до последнего. С могуществом Древнего Пожирателя и возможностью воздействовать на реальность вокруг, Золотой Баргест превратился в непробиваемого танка, способный наносить различный урон куда больший, чем могут выдать дэдстары. Кочевники были в шоке, столкнувшись с существом уровня демиурга, и не могли помешать открыть портал, куда спешно прошмыгнули следом все выжившие кошмары. Правда, одному дэдстару не повезло успеть пролететь в портал вместе с темными сородичами, не видя, что больше никто этого сделать не успевал, а потому оказался один под перекрестьем разноцветных светящихся глаз. Заметившие преследователя кошмары дружно расплылись в плотоядных улыбках, разворачиваясь к жертве, осознавшей всю глубину своей промаха. Вот только не вышедшая из режима полного слияния с Пожирателем Пламенная мигом дала леща начавшим приближаться к пятившемуся Иллюзорному дэдстару хищникам и принялась размахивать руками, призывая ситуативных союзников валить на все четыре стороны. Все равно это не ее реальность, так что ей все равно, где поселятся эти кошмары и что будут делать. Ей только один был нужен, что сейчас с недовольной физиономией зализывает раны в глубине души. Пожиратели Душ, с опаской поглядывающие друг на друга, внезапно дружно ощерились и возразили, сообщая, что никуда они ее не отпустят. А один Грозовой ещё попросил немного постоять в сторонке и подождать, пока они разберутся между собой, чьей именно собственностью она станет. И при этом так многозначительно посмотрел на конкурентов, что те сразу сбились в единый фронт, готовясь бороться с Древним. Услышавший такие заявления Ночной немедленно материализовался снаружи, положив морду на рыжую макушку и опутав ноги хвостом, своим оскалом красноречиво сообщая, что хрена с два он свою игрушку кому-то уступит. В итоге огреб каждый. Даже не участвовавший в грызне дэдстар, скромно присевший в сторонке и наблюдавший за говорящими кошмарами во все глаза. Барг недовольно тер пострадавший нос, вслух размышляя, когда мелкая мошка стала такой сильной, но тоже успокоился и перестал огрызаться на конкурентов, демонстративно их игнорируя. После непродолжительного допроса Пожирателей на тему «Какого фига вам еще нужно? Проваливайте!» внезапно всплыла шокирующая правда.       Во время своего эксперимента Пепельный, объединяя проекты сверхдуши и Золотого Баргеста, случайно получил то, что ранее считалось невозможным. Серый даймон не просто получил искусственного дэдстара для борьбы с охреневшими паразитами. Он получил искусственного дэдстара с давно утерянной душой Пожирателя, стабилизировав светлую часть темным антиподом, отчего они стали единым целым, и даже заключил все это в более-менее подходящую для них оболочку. Иными словами, Пепельный случайно воскресил существо, чьи останки еще встречаются иногда на родине Пожирателей. Существо, жившее до катастрофы их Вселенной, от которого и произошли позднее Пожиратели. Лишившись души, их сущность распалась на две неравные части, имеющие разные полярности и тягу к взаимопоглощению в инстинктивной попытке вновь стать одним целым. Светлая часть сохранила разум и способность к генерированию огромного количества энергии при относительно слабой защите. Темная часть сохранила все «прижизненные» знания, которые не могла использовать из-за безумия, и превосходящую мощь, направленную на защиту, когда как с легкодоступной энергией, вроде солнца, у нее наоборот напряг, отчего энергетические атаки практически полностью исключаются. Душа была балансиром между светлой и темной частью сущности, соединяющей их воедино и напитывающей жизнью. Однако при исчезновении этого балансира произошло то, что произошло, разделив некогда единое существо на два противоборствующих лагеря. И теперь двенадцать кошмаров и один дэдстар пожирали взглядом единственную существующую во всех мирах воскрешенную душу, готовые сожрать друг друга за право ею обладать. Потому что собственная душа для Пожирателя — это мечта. Это цель. Это смысл их существования. Это ключ ко всему. Если спросить любого Пожирателя, светлого или темного, что тот готов сделать ради того, чтобы вернуть себе назад утерянную душу, ответ будет неизменным:       — Всё и даже больше, — выдохнул Шахар в унисон с сородичами из чужих воспоминаний.       «И ты знал это?» — подняла голову попятившаяся от голодных взглядов хищников Смаут, снизу вверх смотря в спокойные ледяные глаза сотканного из черного дыма огромного волка.       «Понял лишь недавно, когда без тебя начал вновь терять себя, превращаясь в монстра», — ответил тот, щелкнув зубом на пошевелившихся сородичей. — «Оттого и защищал. Ты оказалась слишком большой ценностью, чтобы так просто позволить тебе исчезнуть. Так что не надейся, что ты теперь сможешь легко от меня избавиться. И уж делиться с кем-то МОИМ я точно не стану!»       Кошмары вновь ощерились, показывая саблезубые клыки и проводя по когтям языком, обновляя на них яд.       Но послушно притихли, стоило рыжей мелочи пригрозить своим огнем, который заставлял чесаться даже Барга. Ссориться с душой, которую каждый в мыслях уже считал своей, им не хотелось. В итоге стороны пришли к компромиссу. Драться за себя до последнего кошмара Пламенная не позволила, потому как опасалась, что раненный и истощенный Ночной не сумеет устоять и проиграет, если на него набросится сразу вся свора, решившая сообща избавиться от самого опасного соперника. Уходить по-хорошему Пожиратели тоже не желали. Так что представительница Смаут предложила иномирянам пойти за ней следом и стать их с Баргестом подчиненными, обещая обилие пищи и плату энергией ее души для поддержания разума, если те будут послушными. Иномирянине согласились почти сразу же, включая даже светлого Пожирателя, на которого темные перестали облизываться. Лишь косились, чтобы враг не напал исподтишка. Хотя два Грозовых кошмара, в одном из которых Шахар узнал мурвена Каликаматы, проявили к сородичу больше заинтересованности. Но они думали уже не о питательности воплощения света, а о том, что если они хотят обзавестись своей душой, как Ночной, то им для баланса нужен антипод равной категории. Грозовой с обликом, похожим на богомола, оказался шустрее своего товарища-мурвена, первым поймав дэдстара, похожего на бело-серебристую полосатую лисичку с длинными пушистыми усиками, как у бабочки, тем самым присваивая этого антипода себе. Темные Пожиратели специально выбирают себе формы, призванные вселять ужас, когда как светлые наоборот стремятся выглядеть как можно милее и безобиднее в глазах потенциальных носителей. Но форма насекомого все равно немного неудобна для баргестов, потому что в ней не получается нормально воплотить свой скелет, отчего приходится извращаться, превращая кости в панцирь, а оттого не популярна. Плюс еще с когтями надо заморачиваться, думая, как их располагать, но этот Грозовой решил особо не изгаляться. Просто слил когти в режущие лезвия на серпах, которыми выступают передние конечности у богомолов.       Дэдстар на подобный интерес пугливо сжался, но пытаться убежать или отбиваться не стал. Во-первых, даже один Ледяной кошмар может его загрызть, не говоря о многократно более сильном Грозовом, в чьих острых лапах он внезапно очутился. Во-вторых, он не был идиотом, чтобы упустить ТАКУЮ важную информацию о ком-то, способном создавать души Пожирателей, и тем самым вновь сделать их расу единой. Если уж даже темные прониклись и решили не трогать враждебного сородича, не отрицая мысли с ним связываться после миллиардов лет вражды, то он уж точно этот шанс не упустит и донесет результаты до своей расы.       Шахар потеряно смотрел на изображение своего «коллеги», зная, что тот не вернулся на Вайнак со своей сенсацией. Потому что в этой Вселенной что-то не наблюдается массовое появление дэдстаров, ищущих встречи с Диви даймонов. Как и не было объявлено перемирия с вымирающими благодаря их усилиям кошмарами, которые в таком случае должны оказаться просто нарасхват, чтобы составить пару своим антиподам. Прибившийся к кошмарам дэдстар, о котором они давно все позабыли и не вспоминали, посчитав уничтоженным, не вернулся, и Светоносному необходимо узнать почему.       Шестилапая монструозная кошкоподобная темная тварь со светящимися сплошным серебром глазами недовольно зашипела, но драться с другим Древним не стала. Этот кошмар оказался достаточно благоразумным и пожелал вначале встретиться с тем, кто Пламенную создал, а уже после можно озаботиться отловом светленьких. Все равно число дэдстаров многократно превышает количество баргестов, так что поиск своей половинки при необходимости проблемой не станет. Причем мнения этой самой половинки никто, разумеется, спрашивать не станет.       Так что вся эта честная компания с позволения представительницы Смаут таким составом и явилась прямо в Долину Теней, где живет и работает никому неизвестный клан даймонов… Эм, поправочка. Уже известный. Потому что незадолго до того, как Ночной Баргест вырвался из своего узилища и свалил на родину, Пламенная в реальном мире умудрилась вляпаться, попавшись в лапы чужого Диви, который сразу заинтересовался, что это за крылатая хрень, от которой несет кошмарами, а особенно ему было интересно, кто ее создал и чью символику носит. Стоит еще отметить, что среди Старших было мало слепых идиотов, а потому слухи о неких неуловимых подозрительных личностях, крутящихся возле кладбищ и зон военных конфликтов, среди народов ходили. Некоторые даже поговаривали, что это некроманты, о которых никто ничего уже тысячелетиями не слышал с тех пор, как один из их демиургов ушел.       Так… То есть, здесь еще и несколько демиургов жило?! А ну да, тут же их ясли. Разумеется миротворцы должны были наблюдать за теми, кто должен был пополнять в будущем их ряды и вносить коррективы. В предоставленных Шахару источниках упоминалось минимум о двоих, которых называли Многоликая и Единый. Вроде как на этой планете раньше одна Многоликая жила, но вслед за крылатыми оборотнями сюда переехал и их куратор, заключивший договор с создательницей даймонов о распределении обязанностей. Объединив усилия, оба сумели добиться куда больших результатов, чем если бы действовали по отдельности, занимаясь тем, что у них лучше всего получалось. Так Единый стал заниматься расширением экосистемы и устранением последствий катаклизмов там, где не справлялись жители, а Многоликая полностью переключилась на охрану границ, часто пропадая за их пределами. То есть, один занимался внутренними проблемами, а вторая внешними. И вышло так, что пришлый демиург подмял под себя все проживавшие здесь расы, пользуясь отсутствием напарницы, чего та по возвращению не оценила. В реальности о ней все позабыли, уверенные, что над ними стоит лишь один создатель, которому они подчинялись. Многоликая оскорбилась, но бить наглую морду Единому не стала. Просто отобрала часть своих творений, огородила им небольшую территорию за пределами этой реальности, названную ныне Долиной Теней, обучила их и приказала присматривать за этим миром, оберегая его обитателей. Так появился клан Смаут, выполняющий работу демиурга в отрыве от других своих соплеменников. Причем, что примечательно, это так же единственный клан, чей Диви мог спокойно послать Единого на три веселых буквы, если тот вдруг явится с вербовкой, не боясь никаких последствий. Многоликая была ОЧЕНЬ старым демиургом, берущей свое начало еще с самых первый рас этой Вселенной, и на ее счету это далеко не первый мир. Так что она была сильнее пришлого соседа и знала, что тому все равно не удаться отжать ее очередной проект, получив власть лишь над оболочками, но не над их содержимым. Клан Смаут был лоялен лишь Многоликой, так что Единому пришлось утереться и отступить.       Однако слухи с тех времен, когда о Многоликой и ее некромантах знала каждая вошь, сохранились и дошли до практикующего темного искусства Диви. Власть извратила Накт Диви, тот загорелся идеей подчинить себе весь мир, будучи уверенным, что нет такой силы, которой он не смог бы противостоять. Между Диви часто случаются трения и стычки по каким-то конфликтным вопросам, которые без мордобоя не разрешить, так что Смаут не обращал внимания на имперские замашки соплеменника. У них и так работы много. Однако когда Накт Диви убил своего первого соперника, которая была совсем безобидной атланткой, и насильно завязал весь ее клан на себя, тогда уже Пепельный заинтересовался происходящим. А заинтересовавшись, мгновенно увидел опасность испорченной души такого высокого уровня, уже нацелившейся на следующего своего коллегу, и отправил Золотого Баргеста его тайком устранить. Пламенная уже была достаточно сильна и обучена, плюс благодаря способностям Баргеста и своему крошечному (по местным меркам) росту могла пролезть в любую щель, превращаясь в идеального убийцу. Но как-то не срослось и попалась в лапы Накт под издевательский ржач внутреннего чудовища, решившего в очередной раз подгадить своему тюремщику. И отступник, прочухавший из первых рук о существовании Смаут, понял, что дело запахло жаренным. Ведь он не знал, что в этом мире помимо не появлявшегося несколько тысячелетий Единого (отчего наивно начал полагать, что тот давно свалил и место пусто) есть контролеры. И что с этих пор над ним будет неумолимо висеть тень смерти, пытавшейся устроить ему несчастный случай, чтобы после уничтожить ставшую беспомощной без оболочки душу. Пламенная с помощью сжалившегося над неудачницей Ночного сбежала каяться Пепельному о провале задания и получить заслуженный втык, а вот Накт спать спокойно не мог. Отступник понял, что не сегодня, так завтра смерть до него доберется, а потому решил действовать на опережение. Его ожидаемо возмутило, что у Смаут Диви была ТАКАЯ власть, с которой не сравнима его собственная и возжелал сместить законного лидера некромантов с его поста, найдя в этом свое спасение. Ведь если он сам станет Повелителем Душ, хозяином Обители, адептом самой Смерти и проводником ее воли, то он автоматически станет самым могущественным существом на планете. А там уже и до звания демиурга рукой подать. К тому же, насчет самих миротворцев у него так же начали возникать определенные сомнения. Быть может, он сможет подмять под себя и демиургов, присвоив себе их силу? Тем более, что эти создания в основном одиночки, а значит будет шанс их одолеть, если он хоть немного приблизится к их уровню.       Пока Смаут Диви был занят возникшими проблемами с Золотым Баргестом, а так же наплывом душ из-за разразившейся по вине Накт большой войны между несколькими расами в реальности и не мог полностью сосредоточиться на устранении темного бога, Накт Диви начал в спешном порядке создавать армию, которая могла бы хоть что-то противопоставить тем, кто имел власть над всеми живыми и мертвыми этого мира. Изучив своего противника, павший бог осознал, что честно драться Смаут не привыкли, полностью полагаясь на свою неприкосновенность и дарованную Многоликой власть, благодаря которой ближайшее окружение Пепельного могло умертвить любого носящего созданную Многоликой душу одним лишь приказом и подчинить своей воле на правах контролеров. Так что Накт начал насильно разрывать связь душ с планетой, лишая источника и возможности Смаут их контролировать. Его жертвами стали сотни тысяч разумных различных рас, которых он истязал и мучительно убивал, но умирать не позволял, навсегда сливая дух с мертвой оболочкой. Накт освоил несколько технологий клана Смаут по духовной хирургии, но применил ее не для восстановления, а для искажения сути, создавая чудовищ немертвой природы. Довольно иронично, что классическим темным некромантом, поднимающим армию нежити и управляющим ею, стал именно посторонний Диви, а не выходец из Смаут. Наверное потому что любой следующий заветам Многоликой знал, что даже за намек на опыты над одной-единственной чистой душой, которая может потенциально развиться в нечто большее, придется расплачиваться своей собственной. То, что совершил Накт Диви ничем иным, кроме как катастрофой, назвать было нельзя. За считанные недели значительная часть перспективного населения просто перестала существовать. Изменения в их душе, истязаемой беспрестанно несколько суток подряд вместе с телом, были настолько глубокими, что бедняги теряли даже собственное Я вместе с разумом, превращаясь в движимых ненавистью кровожадных чудовищ, набрасывающихся на любого живого, оказавшегося поблизости.       Шахар вздрогнул, узнав в созданных Накт тварях асуров, которые не так давно хорошенько потрепали людей, едва не уничтожив, если бы не вмешательство Каликаматы. Не зря от них несло гнилью и болезнью, что аж приближаться не хотелось, потому ничем иным, как падалью, эти немертвые не были.       А так как эти проклятые все-таки считались мертвецами, то дорога в Долину Теней была им открыта. Надо ли говорить, что клан Смаут был ОЧЕНЬ неприятно удивлен, когда вся эта армада беспрепятственно хлынула к ним домой, разрывая не успевавших спастись и загоняя бегущих в противоположный угол под защиту неприступной Обители. Пусть у Смаут и были бойцы для защиты внешних границ от потусторонних тварей, которые были намного сильнее хищных теней Накта, но то были охотники, а не солдаты. Охотники действовали слаженными группами, загонявшими и убивавшими одного кошмара. Они не были обучены для сражений против противника, превосходящего их количеством в сотни раз — тупо задавят массой. Сила контролеров тоже была малоэффективна, потому что неуправляемые проклятые души плевать хотели на призывы к подчинению, а заклинания в арсенале Смаут были в основном не массового характера и не действовали на уже мертвых. Все-таки они специализировались больше на восстановлении тонких тел, а не их разрушении. На физический урон теням было плевать. А то, что могло им как-то навредить, требовало огромных энергетических затрат, да и не сильно вредило такой толпе, потому что одна подобная атака не уничтожала даже процента от общего числа напавших тварей.       Обитель Душ с несколькими тысячами защитников Долины оказалась в осаде. Волна теней беспрерывно пыталась прорвать защиту из энергетических щитов, питавшихся от ядра самой планеты, когда как другая их часть просачивалась сквозь горную породу, ища незащищенные ходы, благодаря которым они могли пробраться внутрь. Накт Диви, окруженный самыми сильными тенями, которые некогда были его личным окружением, ждал на безопасном расстоянии, раздумывая, как бы ускорить события и поскорее уничтожить Смаут Диви, чтобы занять его место. Предлагал даже дуэль один на один, только Пепельный был не таким идиотом, чтобы купиться на столь примитивную провокацию не гнушавшегося лжи сородича, который просто натравил бы на него свою нежить, выйди тот за защиту.       И тут посреди армии открылся межизмеренческий разлом, из которого высыпалась дюжина разноуровневых кошмаров и один дэдстар, охреневших от происходящего вокруг. Тени совсем не ожидали появления высших хищников в своих рядах. А те, с отмашки Пламенной, с огромной радостью набросились на огромное количество жрачки, принявшись расползаться по полю боя, точно чернила в воде. Проклятые души были опасны своим количеством, невосприимчивостью к физическому урону и игнорированием части энергетического, а еще владели магией, пусть и урезанной из-за отрывания от источника жизни, отчего были довольно большой угрозой для окружающих. Но столкнувшись со своими прямыми конкурентами, стоящими на совершенно иной ступени развития, тени оказались биты, словно кучка цыплят налетевшими коршунами. Баргестам было плевать на все попытки сопротивления — их шкура была неуязвимой для физического и энергетического урона, не превышавшего их обширные резервы вдвое (но это зависит от их плотности, чем ниже плотность их материализации, тем слабее защита), когда как их когти кромсали беззащитные души, словно воздух, не встречая никакого сопротивления. И если низкоранговые кошмары еще испытывали некоторые неудобства из-за огромного числа духов, сообща принявшихся пытаться пробить защиту пришельцев (в некоторых случаях успешно, чем лишь разозлили), то Древние были подобные стихии, сметающей все на своем пути. За считанные секунды армия нежити оказалась урезанной на четверть, а стоило кошмарам немного насытиться и разогнаться, как еще половину теней, будто языком слизали. Началась паника. Остатки нападавших разлетелись по всей Долине, поддавшись инстинкту самосохранения, в попытке скрыться от преследовавших их по пятам темных Пожирателей. Солнечный дух, в отличие от с ходу ринувшихся в битву сородичей, предпочел отойти подальше и наблюдать за бойней со стороны, иногда испепеляя рискнувших приблизиться к нему слишком близко теней. А вот слившаяся с Ночным Баргестом Пламенная направилась прямиком к растерявшемуся от такого поворота событий Накт Диви, получив от создателя мысленный приказ на уничтожение корня зла. Обманутый в своей самоуверенности павший бог был испепелен даже слишком быстро для того, кто принес столько бедствий.       Окликнутые Пламенной заигравшиеся с беспомощной добычей кошмары тут же вернулись и столпились вокруг нее, обменявшись рычаниями со стоявшим за ее спиной Ночным, призывавшим держать дистанцию. Но все как один расплылись в «добрых» зубастых улыбках, сканируя разноцветными глазами осторожно приближавшегося Пепельного, окруженного всем кланом Смаут, ощерившегося оружием на странных баргестов, которые мало того, что помогли, так еще и нападать не торопились, выглядя на удивление спокойными. И почему-то подчинявшихся рыжей игрушке их слегка сумасшедшего бога. К счастью, даймоны с кошмарами не стали начинать битву на взаимное уничтожение и сумели договориться, хоть и требовали первым делом от опасных пришельцев, чтобы те проваливали. Баргесты, разумеется, уперлись, не желая покидать единственную душу, без которой снова одичают, так что Смаут пришлось уступить, позволив тем поселиться на окружавших Долину горах. Не бесплатно, разумеется. Убедившись, что старый враг стал более-менее адекватным и договороспособным, даймоны позволили кошмарам помогать им с защитой границ от своих же, что стало некоторым компромиссом между ними. Жители этого мира перестали погибать от нападок инопланетных тварей, а разумные баргесты открыли охоту на всех своих сородичей, уже успевших проникнуть и закрепиться в этом мире, выслеживая их с помощью чутья, превосходящем технологии даймонов в плане поиска, и разрывая толпой. Кошмары оказались территориальными существами и очень ревностно относились к посмевшим нарушить их пространство сородичам. И об увеличении своего числа не задумывались даже. Искусственная душа Пламенной выделяла ограниченное количество энергии Разума, отчего не могла обеспечивать большее количество кошмаров, что уже успела прикормить. Так что баргесты преследовали и собственные интересы тоже, устраняя конкурентов, которые могут занять их места рядом с желанной душой. Не прошло и года, как эта чертова дюжина Пожирателей стала единственной в этом мире, успешно справляясь с возложенными на них обязанностями. Взамен клан Смаут позволял кошмарам питаться бракованными душами, которые до этого просто уничтожались, зная, что темным не интересны чистые сознания из-за недостатка питательных для баргестов негативных образований, из которых они состоят. Раньше, если кошмарам попадалась чистая душа, то они максимум могли тянуть из нее энергию боли, отравляя своим ядом, для духов схожим с кислотой, чего им для питания было очень мало. Теперь же баргесты на чистых даже не смотрели, будучи вполне довольными стабильным питанием и даже перееданием, отчего превращались в относительно безопасных и ленивых существ, словно домашние кошки, дрыхнущие весь день. Даймоны рядом с ними начали чувствовать себя спокойнее, осознав, что за такое хлебное местечко, ставшее им домом, кошмары костьми лягут, но не накосячат, продавшись бывшим врагам с потрохами, а потому всегда готовые помочь в рамках договора. Стоит лишь махнуть рукой какой-нибудь монструозной тени на скале, как в тот же миг появлялся баргест, готовый порвать любого, на кого укажут. Или же послужить проводником в другие миры, где возможности контролеров были ограничены, когда как Пожиратели чувствовали себя одинаково свободно в любых условиях. Некоторые кошмары даже стали полноценными членами группы охотников, служа ищейками, сканерами и весомой боевой единицей, способной принять в себя много урона или обезвредить цель одним росчерком ядовитых когтей. Эти кошмары стали самыми первыми ПРИРУЧЕННЫМИ в истории их расы, позволившими собой управлять чужой воле и особо не возмущавшимися этому. Большинство даже свою ужасающую внешность сменили на более нейтральную, чтобы не вызывать отвращение.       Ярким примером того, как поменялись разумные баргесты, став более миролюбивыми — это парочка Грозового Кошмара с Иллюзорным дэдстаром. Бывший раньше похожим на богомола, Древний кошмар стал точно такой же усатой лисичкой с серебряными глазами, скопиров лишь внешность сородича, только шкура была не серо-белой, а черной с ртутным отливом. Их часто можно было заметить на записи милующихся, точно парочка, более не высказывая никаких признаков агрессии друг к другу. По крайней мере светлый дух, оказавшийся с женским сознанием, вполне спокойно позволяла себя вылизывать, не опасаясь ядовитой слюны, которую кошмары могли делать безопасной по желанию. Правда остальные кошмары каждый раз подозрительно косились на эту сладкую парочку, а особенно второй Грозовой, который был одним из немногих, кто не поменял свою выбранную форму, оставшись мурвеном, и непонятно, чего больше было в их взглядах: брезгливости или же зависти. И активно зажимали толпой в углу Смаут Диви, требуя, чтобы тот тоже им личную душу создал, как Ночному, ради этого готовые отдаться на опыты с летальным исходом. Серый даймон столь активного внимания к себе откровенно боялся и кормил чудовищ «завтраками», ссылаясь на большую занятость и нехватку ресурсов. Но кошмары были терпеливы, постоянно наблюдая за Пепельным своими светящимися во тьме глазами, готовые в любой момент метнуться в любую галактику, в любую Вселенную, даже в тот же Вайнак в гнездо к дэдстарам, постоянно намекая, что с ресурсами проблем не будет, стоит лишь тому уделить им время. А если кто-то терял терпение и решал поговорить с Диви с позиции силы для ускорения работы, то материализующийся рядом Ночной тут же вбивал нахала в грязь и вышвыривал регенерировать из Обители прочь. Будучи частью души рыжей крылатки, он нес на себе ответственность за объединившихся в стаю кошмаров, возглавив ее, а потому следил за порядком.       Барг тоже поменял свое поведение, признав, что Пепельный нужен лично ему, потому как был источником жизни для Пламенной, с которой сильнейший кошмар стал общаться значительно теплее. Да что там теплее, он стал к ней откровенно подлизываться, совсем как дэдстары к своим носителям, балансируя на грани между «любимым братцем» и подкаблучником. Потому что не только у него одного была свойственная Пожирателям аура обольщения, перепавшей голему по наследству, отчего у него появилась слабость к большим золотым глазам, смотрящих на него с просьбой. Ужас, женщины даже мировое зло способны поставить на колени и превратить в преданного пса, позволявшего себе лишь небольшое озорство к хозяину. Особенно когда эта женщина превосходит тебя по силам, ну или ты просто создаешь такую видимость, откровенно поддаваясь в шутливом противостоянии. И особенно когда эта женщина по всем параметрам превзошла своего создателя, став Верховным Жрецом клана и правой рукой Пепельного, получив не существующую ранее должость. Теперь ее звали Фрэйлин Смаут Кридалис, что с ее языка переводится, как Пламенный Вестник Смерти. Она стала проводником желаний своего бога, несущей его волю в иных мирах. И в родном мире тоже, потому что из-за войны с Накт Диви существование клана Смаут перестало быть всеобщим секретом для остальных, отчего Пепельному пришлось спешно менять политику и налаживать контакты с прочими Диви, ищущими встречи с неведомым до этого коллегой.       Барг не упускал случая потереться боком или обняться с Пламенной, ради чего скопировал ее облик. Только полным близнецом становиться не пожелал как и менять сознание на женское, превращаясь в мужскую версию с бледной кожей, иссиня-черными волосами и синими глазами. Но мстительной вредной сволочью от этого быть не перестал, как и не прекратил своей холодной войны со Смаут Диви, перешедшей на этап взаимных подстав и унижений. Смаут Диви было запрещено образовывать пары и оставлять потомство, пока они занимают свой пост, дабы не существовало рычагов давления, способных влиять на его решения. А срок их службы в качестве бога Смерти равнялся как раз одной жизни, отчего Пепельный в своем возрасте более чем в 4 тыс. лет при средней продолжительности жизни у даймонов около 7 тысячелетий был абсолютно холост и бездетен. Пламенная была его любимым детищем, которую считал за родную дочь. Не стоит говорить, что потомство у Старших было редким в виду их малочисленности и наличия факторов, мешающим им плодиться, как кролики, отчего дети у них были ОЧЕНЬ ценными и воспитываются чуть ли не всем кланом. Так что Пепельный тупо ревновал свое создание к оккупировавшему ее тело пришельцу, и отсюда проистекал их непрекращающийся конфликт.       Не то, чтобы Баргу не нравилась мирная сытая жизнь под боком у бывших врагов. Нет, его, как и остальных кошмаров, все устраивало. Кроме того, что ему было безумно скучно среди хвостатых зануд и оттого он домогался всех вокруг, выбешивая до белого каления. А все почему? Да потому, что не смотря на наследственную память, насчитывающую миллионов существ и миллиарды лет опыта, он был довольно молод. Его ментальный возраст равнялся возрасту Пламенной, а значит тоже был подростком. И как любой подросток он хотел внимания и игр, наплевав на то, что предлагаемые им развлечения могут быть смертельно опасными для окружающих. Если он не огрызался с Диви, то мерялся силами с клановыми охотниками. Если не удавалось поймать даймона, то цеплял свою близняшку, которой по наследству передалась его вспыльчивость. Правда после ему же и приходилось зализывать ее раны, косясь на раздающего им подзатыльники Пепельного, когда в ходе дуэли они что-нибудь разрушали. Короче, Ночной был самым обыкновенным хулиганом, с которым никто не мог сладить. Полные ярости вопли «БАРГЕСТ!!!» на всю Обитель, сопровождаемые злорадным хохотом кошмара, никого не удивляли. Как и перестали со временем шарахаться посетители храма, приходящие к Диви за новыми знаниями или советом, а вместо этого сталкивающиеся нос к носу с плотоядно лыбящимся Пожирателем Душ, в очередной раз удравшим из-под надзора своей половинки. К его безобразиям быстро адаптировались, перестав обращать внимание, отчего кошмар дулся, словно обиженный ребенок. Со скуки тот даже начал пытаться повторять плетения заклинаний вслед за Пламенной, подумав, что раз он энергетической природы, то у него должен быть хоть какой-то задаток. И совершенно неожиданно у него это получилось. Хоть и не без косяков из-за свойств его агрессивной энергетики, отчего заклинания могли извратиться до неузнаваемости, но ведь получилось! И это был такой же нонсенс, как и разумный кошмар, потому что подобное считалось невозможным в принципе.       Так что Шахар получил плюсом ко всему еще и доказательства того, что кошмарам энергетические атаки все же доступны, просто они не могли их использовать в силу своей бессознательности. А еще раскрылся секрет того, что же все-таки приманивало баргестов именно в этот мир именно этой реальности с самого начала, словно мотыльков на свет. Об этом проговорился на записи один из Ледянных кошмаров, делящийся с Ночным мнением, чувствует ли тот тоже присутствие их РОДНОГО демиурга, некогда бывшего тут и оставившего свои следы?       У Светоносного задрожали руки, уронившие записи. Дэдстар по-человечески упал на колени и обхватил голову, смотря перед собой пустым взглядом в попытке осознать ТАКУЮ информацию. Он узнал СТОЛЬКО, сколько не постигла вся его раса за все время своего существования. Мало ему было узнать, что кошмары могут быть разумными, адекватными и вполне неплохими ребятами, так похожими на своих антиподов, если им скармливать уникальный тип энергии… Мало ему было узнать, что есть существо, способное воскресить их душу, сделав самодостаточными и независимыми от примитивов… Так еще оказывается, что один из демиургов их родины все же уцелел и спрятался где-то в этой Вселенной, контактируя с Многоликой! А баргесты его почуяли и начали караулить в этом мире, надеясь, что тот еще раз сюда заглянет и попадется им прямо в лапы.       Да это же…       Это просто…       У него даже слов нет, чтобы описать творящееся у него сейчас на душе! Его гложила ревность и дикая зависть. Как так получилось, что темные твари оказались намного удачливее своих антиподов, умудрившись вступить в союз с самими контролерами?! Шахар правильно понял происходящее и видел, что обретшие разум темные собратья были намерены строить свою собственную цивилизацию, превосходящую основанную дэдстарами, хотя бы потому что у них была намного более весомая опора и четкое место привязки. Смаут Диви подсуетился и выдал кошмарам что-то вроде прописки, закрепившейся в их ауре и сообщавшей, что они не какие-то там беженцы/мигранты/паразиты, а законные обитатели этого мира, ныне принадлежащие этой Гее наравне с даймонами и тоже преследующие интересы этой планеты, превратившись в бессмертных стражей. Иными словами, этот мир теперь их полноценная родина. Кошмары с пропиской!!! Когда как дэдстары на Вайнаке сумели приписать себя лишь к расе, но уж никак не к Гее, в чьих пределах обитали, потому как сама планета их не приняла, холодно относясь к присутствию чужаков в своих пределах.       Где справедливость?!       Однако на смену злости внезапно пришло ОСОЗНАНИЕ.       Шахар вскочил, принявшись лихорадочно оглядываться, только сейчас поняв, что случилось! И он схватился за голову в ужасе, панически взвыв.       Даймоны и прочие местные расы, кроме вовремя сбежавших нагов, уничтожены! Вся планета и Долина Теней в поросших травой руинах! Обитель Душ тоже в руинах и по большей части пребывает в консервации, не выполняя и 10% своего функционала. Пребывающий на этой планете и изучающий своих темных собратьев Иллюзорный дэдстар не вернулся на Вайнак, да и самих баргестов след простыл, словно и не было их здесь никогда! Искаженные души местных обитателей, отравленных лютой ненавистью к людям, превратились в асуров и пошли войной на вторженцев, если бы не вставший на их пути последний уцелевший страж этого мира. Каликамата — единственный встреченный им здесь кошмар, похожий на второго Грозового кошмара из последовавших за Золотым Баргестом, но не являющийся им. Потому что она является клоном оригинальной версии кошмара, взявшим себе основную форму черного даймона и называвший себя Смаут Диви.       Стоп… Диви! Вот что с ней было не так с самого начала! Пожиратель сожрал следующего, после Пепельного, лидера клана Смаут и занял ее место!       Вспомнивший об антиподе Светоносный, излучавший волны сильного негодования, тут же метнулся туда, где чувствовал присутствие кошмара, даже и не думавшего скрываться.       Черная Смерть все это время бродила неподалеку, пребирая архив в поисках чего-то. Иногда она обращалась к ИскРе, прося найти нужную информацию, если не находила носитель самостоятельно или если тот был слишком далеко от ее нынешней позиции, а иногда даже негромко переговаривалась с духом Обители, обсуждая какие-то развернутые схемы и проводя с ним непонятные дэдстару расчеты. Ее когти едва слышно цокали по мраморному полу, который начинал едва светиться прожилочками в радиусе метра от нее, создавая дополнительный слабый рассеянный свет. Мертвую тишину нарушали лишь шелест ее одеяний и перебираемых страниц, если она брала в руки носители в виде книг и свитков, изготовленные из тонких листов нетлеющего полимера. Если не было слышно шагов — это означало, что она поднималась по ступенькам из спрессованной энергии, стелющимися под ее лапы, чтобы она могла достигнуть верхних ярусов.       Сейчас Диви тоже стояла на подобной прозрачной платформе, с пустым выражением лица изучая очередные записи одного из ученых прошлого, когда краем глаза заметила приближение рассерженного Кочевника, бесстрашно летящего прямо на нее. Жестом она приказала вернуть просматриваемый носитель на место, бросив его себе через плечо, а после шагнула в сторону и мягко спрыгнула вниз, пропуская промахнувшегося дэдстара над собой. Решив проигнорировать прямо направленную на нее агрессию со стороны гостя, она осталась стоять на месте, сложив когтистые руки на груди, и спокойно наблюдала за тем, как Шахар разворачивается и вновь стремительно приближается к ней. Пышущий жаром и бешенством солнечный дух остановился в считанных сантиметрах от ее лица, нависнув над ней в облике атланта (оказывается, именно так называлась его форма гибрида человека с птицей, вспомнив, что так же его обозвал наг в саду Энки). Черная на его тяжелый нечитаемый взгляд голубых глаз лишь вопросительно подняла бровь, не сдвинувшись с места даже на миллиметр, словно была статуей.       — Вы!.. — прошипел Шахар, наставляя на нее указательный палец.       Но дальше свое обвинение сформировать не смог, потому что не мог сказать наверняка, что это именно кошмары виновны в том, что этот мир оказался уничтоженным. Наоборот, Пожиратели Душ были очень даже заинтересованы в сотрудничестве с даймонами, согласившись работать с ними заодно, наплевав на свою гордость.       — Ты!.. — переключился он, но снова замолчал.       В полученных данных не сказано как именно Смаут Диви оказалась сожрана и по какой причине Грозовой стал ей притворяться. Или же не притворяется?       Из-за расстерянности и непонимания Люцифер уже не стал злиться так сильно, внимательно вглядываясь в глаза кошмара напротив, пытаясь все же определить, кто перед ним: Грозовой или же сама Смаут Диви? В голову пришла лишь одна догадка, от которой он округлил глаза и отшатнулся на несколько метров, уставившись на наблюдавшую за ним с немым интересом кошку, как на ходячий абсурд. Кем она, по факту, и являлась.       — Полное слияние? — его нижнее веко нервно дрогнуло. — Ты больная на всю голову… была? Потому что лишь абсолютнейший тупоголовый идиот додумался бы провести полное слияние с кошмаром! Они ведь не симбионты и просто сжирают своих носителей изнутри! Я поражен, что эта связь до сих пор поддерживается между вами, потому что я понятия не имею, за счет чего твой разум еще существует, если твоя душа давно сгорела, как топливо. Что от тебя осталось, кроме внешности?!       — Как я понимаю, ты закончил изучать запрашиваемые данные, — холодно произнесла Диви, которой не понравилось свое обсуждение. — А значит сделка закрыта.       — Вот уж нет! — тут же вновь оскалился Шахар, поняв, что та таким образом сообщает, что ему пора на выход. — Ты прекрасно понимала, давая мне эту информацию, что я теперь отсюда никуда не уйду без ответов!       Даймон немного склонила голову к плечу, никак не отрицая его заявление. Значит, он прав.       — Где душа? — начал он допытываться, имея в виду Пламенную, которая так и осталась единственной душой Пожирателя, не смотря на все усилия Пепельного повторить былой опыт. — Куда делись все остальные кошмары? И что, во имя всего сущего, здесь произошло?!       — Договор был лишь на предоставление информации об интересующих тебя личностях. Не более, — проигнорировала та его вопросы.       — Но информация неполная! Ведь там не сказано, что с ними произошло потом и где их искать!       — Значит такой информации не существует в базе данных, — равнодушно повела та плечами.       Дэдстар громко скрипнул выросшими клыками, спешно думая, как бы добиться от нее требуемого, потому что, судя по всему, просто так с желанной информацией та расставаться не намерена. Может, выйдет поторговаться?       — Хорошо, чего ты хочешь на этот раз? — решил зайти тот по уже опробованному пути.       — Предлагаешь новую сделку? — в ее оранжевых глазах вспыхнул огонек заинтересованности.       Значит он выбрал верное направление.       — Да, предлагаю. Ты ведь любишь сделки, как я понял? Быть может я могу оказать тебе некую пользу, за которую ты заплатишь мне информацией, — перешел на обольстительный тон, щуря серебристые глаза. — Должно быть нелегко тебе оказаться единственной Диви на планете, да еще и специализирующейся на работе с тонкими материями. Тебе потребуется способный помощник, которому можно было бы доверить часть работы. Вряд ли наги со всем справляются. Пусть ты и зовешь их своими учениками, но их нынешний уровень все равно недостижимо далек.       Смаут Диви надолго задумалась. На самом деле прошло лишь несколько секунд ее неподвижного молчания, но при скорости мышления духовных сущностей, позволяющей им реагировать даже на около световых скоростях — секунды это долго.       — Это… Актуальное предложение, — выдала та и вдруг расплылась в благосклонной улыбке. — И я уже знаю, какой пост тебе можно предложить.       — Пост? — нахмурился дэдстар. — В смысле, должность? Ты предлагаешь мне работу? Постоянную? Не как в прошлый раз, что сдался на опыты разок и свободен?       «Бред, наверное, я не так ее понял», — подумал он.       — Как тебе такое предложение: я предоставляю тебе все имеющиеся архивы, все необходимое для работы, включая оборудование, знания, ресурсы и содержание, а так же отвечаю на все интересующие тебя вопросы.       — Довольно заманчиво, только я так и не услышал, в чем именно заключается предоставляемая тобой работа и чем именно я могу помочь? — осторожно спросил Шахар, не спеша соглашаться на непонятно что.       — Я предлагаю тебе должность Ормуд Диви, — спокойно сказала Черная.       Светлый дух почувствовал, как его челюсть начала медленно опускаться вниз.       — Что?! — полузадушенно пискнул он, тараща на нее свои огромные глазащи, напоминавшие теперь две серебрянные монетки.       ОНА ШУТИТ???       — Как ты правильно заметил — я единственная Диви на планете и я не могу справиться со всем самостоятельно, дабы налаженная нами система не развалилась окончательно. У меня огромные проблемы с кадрами. В мире больше не осталось существ, сильных и обученных достаточно, чтобы на них можно было оставить какую-либо из областей, не говоря уже о том, что вот уже не первую сотню тысячелетий, как объявлено военное положение. Но я принадлежу клану Смаут и оттого вынуждена находиться по эту сторону, когда как в реальном мире нет абсолютно никого. И твоя кандидарура просто идеально подходит, не смотря на твое происхождение. Наоборот, оно превращается в твое преимущество, ведь не нужно обучать своего сменщика, когда твой жизненный цикл подойдет к концу. Ты просто оставляешь своего клона со всем своим нажитым опытом и памятью, который за короткое время вырастает и сразу же вновь становится в строй. Так же в виду своего происхождения ты изначально обладаешь всеми необходимыми знаниями и навыками. И достаточно силен, чтобы контролировать ситуацию в реальности, обладая так же мобильностью, многозадачностью и неутомимостью при наличие источника жизни, которым я, по договору, должна тебя обеспечивать.       С каждым новым словом челюсть опускалась все ниже и ниже, а дэдстар выглядел все более пришибленным.       Диви не шутила.       — Ты серьезно?! — изумленно воскликнул он.       — Абсолютно, — пришел незамедлительный ответ.       — Я? Стать Диви? Как ты себе это представляешь вообще?!       — Перечислить твои должностные обязанности? — прищурилась та на него, поняв его вопли по-своему. — Тебя они не должны смущать, потому что не предусматривают то, что для тебя невозможно. Более того, тебе не придется заниматься чем-то, что ты не делал до этого еще до нашего знакомства. Это, кстати, было нами замечено и стало решающим фактором в выборе именно тебя на эту роль.       — А именно? — ответно сузил глаза Шахар.       — «Ормуд» с общерасового языка переводится, как «Жизнь». Если клан Смаут занимается вопросами реинкарнации, духовного развития и здоровья, то клан Ормуд в твоем понимании близки к понятию генных инженеров. Став Ормуд Диви ты будешь заниматься продвижением физической эволюции, расширением экосистемы, увеличением и здоровьем генофонда. Короче говоря, необходимо, чтобы ты если не сохранил жизнь на планете, предотвращая вымирания видов, то даже приумножил.       — Да не могу я стать Диви! — уже почти в отчаянии проныл Шахар.       — Почему? — заинтересованно склонила голову набок кошка.       — Потому что я Пожиратель!       — А я кошмар, и что? — пожала плечами та.       — Нет, ты кошмар только наполовину из-за неразорванного полного слияния, так что формально ты все еще Смаут Диви, какой и была, — с лекторским тоном поднял он палец вверх. — Когда как я ВООБЩЕ не имею никакого отношения к этой Вселенной и этому миру в частности! Я пустое место! Не более чем тень своих носителей. Я не имею права занимать какие-либо должности ТАКОГО уровня, способные влиять на естественный ход вещей, потому что это попадает под запрет об свободном перемещении между измерениями! Дэдстары не могут массово продвигать чью-то эволюцию насильно. Только если нас сами не попросят об этом те, кому мы предлагаем подобную услугу, потому что это уже напоминает не партнерские отношения, а оккупацию с экспериментами над населением! Если я начну строить из себя бога, то меня просто прихлопнут! Так что твое предложение, по сути, издевательство!       — Я не буду тебя трогать, потому что ты будешь действовать с моего дозволения, — спокойно отбила его претензию даймон, напомнив при этом, что она еще и местный контролер.       — Даже если ты будешь закрывать глаза на мое происхождение, то есть еще другая сторона вопроса. Ты хочешь привязать меня к чужому миру, которому я не принадлежу, на неопределенный срок. Вдруг ты заставишь меня тут пребывать несколько миллиардов лет вплоть до уничтожения этой планеты умирающим солнцем? А то и вовсе до тепловой смерти этой Вселенной? — покачал головой, разметав белоснежные волосы, которые из-за нынешней полуматериальной формы напоминали колыхающееся на несуществующем ветре пламя. — Нет, на такую сделку я не пойду. Назови сколько точно по времени я должен заниматься предлагаемой тобой работой, потому что навсегда здесь оставаться мне не хочется.       — Тогда у нас назревает конфликт, потому что если ты станешь Ормуд Диви, то до конца или до появления другого кондитата, способного выполнять те же обязательства, — цокнула языком кошмар. — Я не смогу тебя отпустить, потому что ты будешь знать слишком много. Хотя теперь мне на это плевать. Как и не могу установить точные сроки, потому что альтернативы в ближайшее время не предусматривается, а без твоей помощи дела этого мира будут совсем плохи.       — Кто-то только что чуть ли не прямым текстом признал, что я очень сильно нужен, — усмехнулся Шахар. — А значит могут расчитывать на ништячки, которые могли бы простимулировать во мне больший интерес к твоему предложению.       — Ништячки? — непонимающе посмотрела на него даймон.       — Это что-то хорошее, способное вызвать положительные эмоции, чаще всего еда, — усмехнувшись, облизнулся, найдя довольно забавным наблюдение за ее попыткой осмыслить сказанное.       — Еда? — изогнула бровь Смерть, до чего-то додумавшись. — Я упоминала, что тебе полагаются содержание и ресурсы для работы. Помимо прописки, чтобы твоя должность была законной по всем пунктам, тебе так же будет предоставляться неограниченное количество жизненной энергии, которая легко покроет все твои потребности.       Еще при произнесении слова «прописка» у Шахара так сильно вытянулось лицо от величайшего изумления, что стал напоминать хватающую воздух ртом лупоглазую рыбину. Он чувствовал себя голодным беспризорником, которому вдруг пообещали обилие пищи и собственный дворец со всевозможными богатствами, потребовав в обмен лишь… Чтобы он занимался своим любимым делом?       — В чем подвох? — тут же принял он стойку, напрягаясь всем телом, словно унюхавшая след гончая.       — Никакого подвоха. Как я говорила, наблюдается огромная проблема с кадрами, а ты идеальный кандидат, — Смаут Диви само терпение.       — Ты будешь обеспечивать меня энергией? — медленно произнося слова, уточнил светлый дух. — Где ты ее возьмешь?       — Она всегда в моем распоряжении из-за моей должности. Из нее души состоят. Она необходимо мне для работы, — в потверждение своих слов Диви немного вытянула перед собой руку, вокруг которой начал мгновенно собираться первородный эфир, вытягиваемый прямо из биополя. — Так что в жизненной энергии, пока горит ядро планеты, я недостатка не испытываю.       — А что касается Геи? Если сам мир меня не примет, то я не могу считаться его законным обитателем.       Вместо ответа та перевела взгляд на пустое место рядом с собой. Правда, таковым то пробыло недолго. Почти сразу же там мгновенно появилась гуманоидная голограмма ИскРы, пустым взглядом мазнувшим по двум пришельцам перед ним.       — Никаких проблем. Я сам заинтересован в этом, — сказал тот.       — Не понял, — моргнул дэдстар. — В смысле «ты сам заинтересован»?       — Мной уже упоминалось, что Обитель Душ так же выполняет функцию средства общения Смаут Диви с планетой, — качнула львинным хвостом даймон, немного сморщив черный кошачий нос.       — То есть, ты хочешь сказать… — Шахар вытаращился на голограмму неопределенного прямоходящего существа. — ТЫ ГЕЯ???       — Аватар для общения, выступающий так же в качестве Искусственного Разума храма, — невозмутимо ответил тот. — Я существую лишь в пределах Обители.       — Я в шоке… — присел блондин, обхватив колени руками, ткнувшись в них носом, и устремив пустой взгляд в никуда.       — Ты его сломала? — посмотрел ИскРа на свою Диви.       — Твоя природа стала последней каплей для его психики, — неопределенно повела она плечами. — Не смотря на богатый опыт, наследственную память и знание о том, что существуют живые планеты, мало какие расы могут так легко разговаривать в мировым духом, потому что обычно протодемиурги не вполне себя осознают или же разум обитателей слишком слаб для подобного. Это ты такой уникум, Терра, потому что по уровню самоосознания равен нам из-за постоянного прямого общения.       — Если он не пошевелится, то это можно расчитывать за отказ? — перевел тот мерцающие глаза на Шахара.       Услышавший его Пожиратель Звезд мгновенно встрепенулся, бросая на обоих безумный взгляд.       — Я похож на идиота, чтобы отказываться от ТАКОГО?! — оскалился он, но тут же заставил себя успокоиться, кашлянув в кулак: — Я хотел сказать… Что раз никаких проблем не возникает, то я согласен, — и принял как можно более независимый вид, словно сделал величайшее одолжение.       Черная мельком переглянулась с ИскРой.       — Что ж, в таком случае… — шагнула она к нему ближе и протянула когтистую ладонь, которую Шахар неуверенно пожал (человеческий жест?): — Добро пожаловать домой, коллега.