Ты денница - сын зари...

      — Заблудился, маленький дух? — слегка повернула голову женщина в сторону Шахара. — Не стоит прятаться, подобно убийце. У тебя плохо выходит.       — А я и не прятался! — огрызнулся блондинчик, осторожно выходя из укрытия. — Поговорить надо.       — Поговори-и-ить… — то ли задумчиво, то ли вопросительно протянула Черная, качнув головой, и снова отвернулась, что-то высматривая вдали.       Они находились на краю закрытой горной долины в виде овала, которую посредине рассекала небольшая ленивая река. Внизу были видны деревья и огромные пустоши с засыпанными развалинами домов. Здесь когда-то было как минимум одно поселение, рассчитанное на две-три тысячи существ. Солнца не было. Все небо было затянуто непроницаемыми облаками, излучавшими свет, словно пасмурным днем. Даже воздух здесь был другим. С удивлением отметил в 3 раза более высокое давление атмосферы, отчего воздух был очень густой. Это объясняет, почему на этой планете раньше водились огромные чудовища и насекомые размером с овцу, отчего ее еще прозвали планетой Смерти. Ведь чем больше атмосферное давление, тем более плотным и крупным должен быть организм, чтобы ему сопротивляться, и тем лучше усваивается кислород и больше продолжительность жизни. И не удивительно, что все эти чудовища повымирали или уменьшились, когда прилетели дэвы и начали устанавливать здесь свои порядки.       Шахар настороженно смотрел на воительницу, не понимая, почему та поворачивается к нему спиной. Не считает за угрозу? Настолько уверена в своих силах?       Не успел он додумать, как до того расслабленная черная тень вдруг бросилась на него с такой немыслимой скоростью, что он даже среагировать не сумел. Вроде стояли себе спокойно, но уже в следующее мгновение его затылок и спина ощутимо соприкасаются с неровной поверхностью скалы позади, оставляя на той испещренные трещинами вмятины. Шею пережала крепкая черная рука с крючковатыми когтями, которая же и вжимала его в камень.       «Кошмары ведь для ближнего боя больше приспособлены! Попадешься к ним в когти — считай пропал!» — мелькнула и тут же потухла паническая мысль, сменившись растерянностью.       Он даже не стал швырять в черное лицо наспех созданный огненный шар, который должен взрывом отшвырнуть опасную тварь, даже если потреплет его самого. Шахар был удивлен тем, что кошмар, не смотря на явную агрессию, так и не выпустил свои ядовитые когти, имея столь отличный шанс. Мелкие крючки на пальцах оружием им даже не воспринимаются, потому как относительно безопасны по сравнению со всеразрушающими, способными разрезать атомное ядро лезвиями.       Кошмары ВСЕГДА выпускают когти, когда ловят свою добычу. И уж точно никогда не упускают возможности впиться клыками в нежную плоть ненавистных светлых сородичей, стремясь вырвать и сожрать их сердца, движимые неутолимым вечным голодом и безумной кровожадностью. Однако Кали просто держала его и рассматривала, кажется, даже и не помышляя о том, чтобы разорвать и съесть. Так что дэдстар решил пока не атаковать в ответ и посмотреть, что та будет делать дальше. Все-таки такое поведение для кошмаров очень нетипичное. Если что — второй раз он не даст застать себя врасплох, внимательно наблюдая за малейшим движением кровного врага и одновременно вновь оценивая возможный уровень противника. Черная расцветка, глаза теплой палитры. Признаки второй категории. А судя по спектру ближе к красным оттенкам — одно из последних поколений категории, близкое к эволюции. Но вот разрыв пространства — это способность уже кошмаров уровня Древний. Что за ерунда?       — Чистый… Прекрасный экземпляр. Однако уже обреченный… — сказала с явной огорченностью.       Пока он размышлял, Кали успела внимательно обнюхать свою предупреждающе оскалившуюся жертву и внезапно потеряла интерес, отпустив.       — Раз ты не охотишься на моей территории, то уничтожать тебя не буду. Но я не потерплю на своей земле чужаков. Проваливай.       От неожиданности потерявший опору Шахар не устоял и упал на землю, широко раскрытыми глазами смотря вслед преспокойненько удалявшемуся черному чудовищу со смесью шока и недоверия. Одновременно с ее словами он почувствовал, что пространство вновь начало истончаться и даже порвалось неподалеку, открывая ему дорогу назад. Однако солнечный дух резко передумал сбегать и проигнорировал любезно открытый специально для него выход.       — С… Стой!       — М? Так ты все же хочешь быть уничтожен? — не успев далеко уйти, вновь посмотрела на него Черная.       — Ты действительно разумен?! Ты ведь не используешь память своей последней добычи, притворяясь?! Кошмары ведь никогда не отступают! Что ты такое?!       Кали несколько секунд изучала взволнованного врага тяжелым взглядом, после чего развернулась и продолжила идти, так не проронив ни слова.       Шахара затрясло. Он поднялся на десяток метров над землей и поплелся следом, боясь отстать. Не приближался, потому как тогда придется задавать вопросы, которых оказалось на удивление много и на язык просились все сразу, но и не отдалялся. Он был в смешанных чувствах, не зная, что думать и что предпринять. Ведь прямо перед ним был кошмар, который не только не попытался убить и сожрать, едва заметив, как миллионы ему подобные до этого, но и еще ведет себя и разговаривает вполне осмысленно. Еще никогда за всю их историю с момента катастрофы никто не встречал разумного кошмара.       Хотя… Погодите-ка… Есть одно воспоминание… Но ведь это было, когда… Неужели???       — Мне кажется, ты плохо усваиваешь информацию, — в бесцветном голосе Кали возникли угрожающие нотки. — Тебе было сказано — проваливай.       Она остановилась и теперь недобро смотрела на преследовавшего ее дэдстара, вынужденного тоже остановиться на почтительном расстоянии.       — Расскажи, кто ты? — определившись с первым вопросом выкрикнул Шахар.       — Шри Кродхини (Космический гнев), — без колебаний назвала та одно из своих прозвищ.       Что ж, с одной стороны не соврала. Надо попробовать зайти с другой стороны.       — Ты слышала что-нибудь о Вайнаке?       — Мимолетом, — склонила та голову. — Если ты говоришь о том мире, полностью оккупированном тебе подобными. Вне зоны моей юрисдикции. Не интересует.       — Вообще-то, мы не оккупировали, — хмыкнул Светлоносный. — Но хорошо, что знаешь. Потому что отсюда возникает следующий вопрос…       — Ты допрашиваешь меня? — угрожающе сверкнула красными глазами.       — Известно ли тебе что-нибудь об этих двоих? — проигнорировал ее вопрос Шахар, начиная сплетать перед собой объемную иллюзию.       Под его пальцами испускаемые им же пучки света начали окрашиваться и переплетаться, пока не появилась картинка существа, похожего на крылатую дэву, если бы не звериные клыки, длиннющий хвост с двумя лезвиями на конце и прямые длинные когти с примесью нейтронного вещества на четырехпалых руках, что указывает на то, что оно имеет прямое родство с Пожирателями. Единственный встреченный ими гибрид-дэдстар, если судить по ярко-рыжей расцветке и золотым глазам, присущие третьей категории, а так же зависимости от огня и света солнца. Из-за очень низкого роста (чуть выше полутора метров) и неорганического строения с отсутствием органов для усвоения пищи этот невиданный прежде гибрид был признан его расой чьей-то игрушкой, с создателями которой неплохо было бы поквитаться и поговорить насчет участия Пожирателей Звезд в непонятных экспериментах. Если бы не невероятная энергетическая мощь этого полу-дэдстара, сравнимая с уровнем демиургов, ошарашившая даже Древних. Но это был лишь один показанный им индивид. Второй же клубился черным туманом у ног иллюзорной рыжей крылатой дэвы, постепенно уплотняясь в фигуру четырехметрового угольно-черного волка с пронзительными ярко-синими глазами, который положил свою морду на макушку девчонки и смотрел на зрителей с провокацией и насмешкой. Самый ужасный монстр его измерения. Очень редкий Древний Ночной Кошмар. Вот только разыскивают его не из-за редкости и уровня опасности. А из-за того, что этот монстр оказался разумным и очень активно переругивался с гибридом, когда рыжая пернатая игрушка пинками гнала ужаснейшее из чудовищ с арены, где молодые дэдстары собирались врага разорвать, похитив при этом еще десяток плененных кошмаров разных категорий и исчезнув без следа. После этого случая кипиш поднялся знатный. Казалось немыслимым существование полу-дэдстара и разумного кошмара, ему подчиняющегося. Так что Древними были отобраны разведчики, отправленные по другим измерениям, чтобы выяснить, откуда пришли эти двое и попытаться вступить в контакт с той высокоразвитой цивилизацией, совершившей ранее невозможное. Одним из этих разведчиков по наследству был Шахар. Его сразу заинтересовали местные формы жизни, внешне похожие на разыскиваемых, что указывало на то, что он близко. И его заинтересовала Кали, которая, являясь кошмаром, тоже была разумна, в чем он сейчас точно уверен.       Судя по кислой физиономии Черной, едва увидевшей голограмму, та явно знала эту парочку.       — Ты их раньше встречала, — не вопрос, а утверждение. — Где их можно найти? Или, быть может, имеются какие-то сведения об создателях этого искусственного Пожирателя?       — Зачем ты их ищешь? — сощурилась Кали.       — У нас есть к ним разговор, — уклончиво ответил Шахар.       — Ты выступаешь как посланник? — догадалась она, получив утвердительный кивок, отчего неожиданно мученически закатила глаза к облакам. — Следуй за мной. Это место не подходит для официальных встреч, — развернулась на 180°, ничего больше не говоря.       Дэдстар не успел произнести ни звука, как кошмар вновь разорвала пространство, внезапно перемещаясь на противоположную сторону горной долины. Ему пришлось закрыть рот и молнией преодолеть разделявшее их расстояние, зависнув над головой черной дэвы, неспешно поднимавшейся по последним ступеням полуразрушенной лестницы, ведущей к развалинам некоего сооружения, основная часть которого располагалась прямо в скале.       Дэвы ли?       На месте четырехрукой полуголой воительницы начал вырисовываться и уплотняться совсем другой силуэт, достигающий почти четырех метров в высоту. Вначале Шахар подумал, что Кали просто стала выше, но потом понял, что кошмар сменил форму и перед ним совсем не человеческий облик и вообще ничего из ранее виденного его расой. Руки и ноги вновь стали в количестве двух штук, как у гуманоидов, но в глаза сразу же бросился длиннющий, тонкий, как плеть, хвост с кисточкой на конце. Волосы остались прежней длины, отчего зрительно казались короче из-за увеличившегося роста, но угольно-черными сохранились лишь у самых корней. Далее волосы серели и светлели, а кончики были совершенно белыми. Нетипичная расцветка для кошмаров, избегающих цветов противоположного лагеря. Кожа тоже немного посветлела. Если раньше ее можно было сравнить с черным бархатом, то сейчас она была темно-серой, но заметить различие можно было лишь вблизи или благодаря острому зрению, которым дэдстар, благодаря позаимствованным птичьим генам, владел. Так же от людей ее отличало наличие сильных звериных лап вместо ног и острые крючковатые когти на руках, которые и у предыдущей формы наличествовали. Со спины не так заметно, но похоже, что длина шеи и форма черепа тоже изменились. Как и очень вытянувшиеся острые уши, похожие на человеческие только своим расположением по бокам головы. Однако когда Черная кинула на наблюдавшего за метаморфозой врага косой взгляд оранжевых (!) круглых глаз с вытянутыми зрачками, он увидел ее лицо и понял, на что походило это неведомое создание. Перед ним находилась огромная прямоходящая кошка, не имевшая шерсти кроме длинной гривы на голове, тянувшейся линией вдоль позвоночника до копчика, и на кончике хвоста. Кошмар не стал наряжать одеждой свою новую форму, а потому разглядеть это существо можно было во всей красе. Длинное жилистое тело с просвечивающимися нижними ребрами без видимых признаков половой принадлежности (не млекопитающее, что странно). Длинные задние лапы с невтягивающимися когтями и передние тоже длинные, отчего спокойно могли достать до колена, не сгибая спины. Хвост вообще в длину был больше ее всей от макушки до пят и прекрасно помогал удерживать равновесие. Лицо напоминало одновременно человеческое и звериное. Занимающие почти треть лица светящиеся глаза, кошачий нос и крепкие клыки были явно звериные, а в остальном черты были человеческими, если бы не были так заострены, делая более хищным. В общем, интересный индивид. Местная вымершая форма жизни, эволюционировавшая из самого эффективного наземного хищника? Вроде как лемурийцы назвали ее «Старшей», но если честно, то за исключением их звероподобности, эти две расы внешне были совершенно не похожи. Лемурийцы огромные, но безобидные обезьянки, питающиеся фруктами и овощами, когда как эта форма Кали буквально кричала, что это ходящая машина для убийства, заточенная на скорость. Но не исключено, что кошмар скопировал эту форму в каком-нибудь другом мире или измерении.       Достигнув последней ступени, Черная внезапно нагнулась, касаясь ладонями земли, и шустро исчезла на четвереньках внутри развалин, мелькнув на прощание черным кончиком хвоста. Похоже, что такое перемещение ей не в новинку. Замешкавшийся, чтобы спуститься ниже, дэдстар осторожно коснулся земли и осмотрелся, высматривая ловушки, если те есть. Не нравилось ему ни это место, ни складывающаяся ситуация. Тем более, что внутри он улавливал живых. Наги. Эти-то что здесь забыли? И как здесь оказались? Их тоже Каликамата привела? Увы, пока он снаружи, то никаких ответов не получит.       Он поплыл по воздуху в считанных сантиметрах от местами треснувшей плитки из черного мрамора, с интересом оглядывая высоченные потолки и голые стены, на которых сохранились следы неработавших осветительных приборов и обрывки каких-то выцветших тряпок. Иногда он встречал блуждавшие огоньки, которых с каждым метром вглубь становилось все больше. Шахар удивленно моргнул, поняв, что это живые души животных разлетаются от него в разные стороны, стоило лишь приблизиться, и напряженно изучающие опасного хищного гостя из иной Вселенной, пока тот не пролетал мимо. Они его боятся, хоть он и не Пожиратель Душ, что немного смущает, ведь в физических воплощениях эти самые животные относились к нему вполне спокойно. Так же совершенно неожиданно возник первый встреченный им на пути наг, что просто стоял посреди коридора и возмущенно пялился на дэдстара, зло сузив глаза. Шахар видел, как до этого совсем молодой змееныш зеленой расцветки в темном одеянии спокойно общался (?) с этими самыми душами, но стоило заприметить незваного гостя, как чешуйчатый сразу принял боевую стойку. Дэдстар остановился в сотне метров, глядя на него с той же настороженностью. Он почуял, как к ним одновременно устремились все находящиеся здесь змеи-оборотни с не самыми добрыми намерениями, и догадался, что зеленый наг позвал подмогу. До тех пор змееныш не собирался атаковать первым, зная, что проиграет, но сделает это, если увидит провокацию со стороны вторженца. Удерживаемая змеенышем между пальцами странная энергетическая конструкция и приближение подкрепления натолкнуло на размышление, что надо бы свалить, пока он не узнал, что именно для него заготовили эти странные агрессивные шланги.       Позади зло шипевшего змееныша возникла высокая тень с оранжевыми глазами, быстро оценившая ситуацию и положившая когтистую ладонь на макушку вздрогнувшего от неожиданности нага. Черная произнесла несколько фраз на незнакомом Шахару языке, что возымело эффект. Наг перестал шипеть и успокоился, посмотрев уже с не агрессией, а интересом на дэдстара. Несущиеся к ним на всех парах его сородичи тоже остановились и начали разбредаться.       — Иди, — гуманоидная кошка мягко толкнула чешуйчатого в спину, призывая оставить их, на что тот кивнул и шустро ушуршал за угол. — Извини моих учеников за неласковый прием. Они не знали, что я тебя пригласила.       — Учеников? — озадаченно переспросил Светоносный, все еще не понимая, что это за место и что происходит.       На Кали сейчас, кстати, были одеты легкие полудоспехи с техническими вставками из незнакомого темного металла. От пояса до колена свисали полоски очень плотной ткани, образующие юбку. Штаны обычные до колена, которые были защищены металлическими наколенниками. Локти и плечи, кстати, тоже имели защиту, усиленную небольшими шипами. Весь нагрудник был испещрен какими-то надписями, образующими причудливую вязь, и едва различимое черное пятно, изображавшее двух птиц. Нижние лапы были замотаны тканью от колена до самых подушечек, что, видимо, заменяло обувь, а на верхних были наручи, частично накрывающие сверху ладонь. По бокам у нее располагались узорные ножны с одинаковыми короткими мечами. А раскрашенные градиентом волосы (или шерсть?) оказались собраны в высокий хвост, открывая вид на длинную шею и уши даймона (насколько догадался Шахар, это была именно коренная «землянка», вернее, так назывались обитавшие здесь ранее местные разумные). С первого взгляда было видно, что ее облачение пусть и слегка простоватое, но дорогое и явно не для парада. Это одеяние воина и носить она его умеет, судя по уверенным движениям без малейшего признака неудобства и скованности.       — Клана Смаут больше не существует в этом мире. А работать необходимо во избежания катастрофы. Самостоятельно я со всем справиться не в состоянии. Жестокая нехватка кадров. Соэбэнон оказались единственными местными, имеющими достаточно высокий уровень развития и необходимые навыки, а также разрешение лично от меня, — сжато и с явной неохотой ответила Черная, очертив хвостом позади себя по земле полукруг. — Следуй за мной.       Она развернулась и мягкой кошачьей походкой направилась в сторону, не оборачиваясь. Сбитый с толку Шахар, решив, что надо бы последовать примеру хозяйки этого уголка, полностью материализовался и пошел следом за ней, как человек, а не как расплывчатый дух. Каликамата на это отреагировала только косым нечитаемым взглядом. Идти пришлось недалеко. Буквально сотня метров, и она уже толкает тяжелые двустворчатые двери. Немного отвыкший от света в темноте коридоров Шахар удивился, увидев разрушенную пустую залу с полностью обвалившимся потолком, отчего сквозь зияющую дыру было видно облака. Здесь совсем ничего не было, кроме огромных валунов, часть которых, очевидно, растащили, раз были видны чистые даже от пыли места. А так же небольшая разрушенная лестница в центре с огромным монолитным каменных креслом со сломанной спинкой и треснувшим основанием, рассчитанным на очень больших существ, вроде нынешней формы Кали. Которая, кстати, будничным шагом поднялась по лестнице и встала рядом с разрушенным троном, сверху вниз посмотрев на остановившегося в дверях дэдстара.       — Мое имя Гниющая Черная Смерть, — начала она официальным тоном. Мда уж, ну и имечко. Родители не любили? — Я последняя оставшаяся Диви этого мира, принадлежащая клану Смаут. Можешь звать меня просто Смаут Диви. Клан Смаут специализируется на вопросах реинкарнации, духовного целительства и защиты душ, а так же является первым и единственным рубежом защиты этого мира от внешних угроз.       — Как видимо, плохо защищали, раз последней и осталась, — пробурчал себе под нос Шахар, пнув небольшой камушек перед собой и внимательнее осмотревшись.       Значит, это место раньше было залом для приемов и прочих торжественных мероприятий? Поэтому она его сюда привела? Сплошные руины. Как и все здесь, если подумать. А она точно действует не по чужой памяти? Походу кошмар так сильно вжился в свою роль, что себя позабыл.       Черная его услышала и недобро сощурилась, взмахнув хвостом, однако шпильку молча проглотила.       — С каких пор кошмарам выдают звания да еще и души доверяют? — с сильным сомнением и недоверием посмотрел на нее солнечный дух.       — Перейдем сразу к делу. Что эти двое натворили? — сухим тоном опустила его вопрос.       — Э? — растерялся от такого поворота Шахар.       Его реакция не осталась незамеченной.       — Так ты здесь не за компенсацией? —  от нее донеслось удивление, вызвавшее в свою очередь недоумение уже у него.       С чего это она сразу про компенсацию подумала? Он же вообще из другой Вселенной явился, неужели у нее «за границей» связи имеются? Она его приняла за кого-то вроде судебного пристава? Так ведь дэдстары таким не занимаются, потому что это уровень политики более высоких сущностей, у которых сами Пожиратели считаются кем-то вроде животных. В этой сфере его раса вообще старается не отсвечивать, чтобы не привлекать к себе внимание, как к залетным нелегалам. Да и вообще, ситуация складывается какая-то анедоктическая: приходит как-то раз дэдстар к своему злейшему врагу, Пожирателю Душ, безумной кровожадной твари, несущей лишь разрушение, компенсацию требовать…       А теперь они стоят и пялятся друг на друга, как два барана, раздумывая, кто из них выглядит сейчас тупее.       — Нет, — подавив рвущийся смешок, от которого по человеческой привычке закусил губу, покачал головой светлый.       — Тогда представься и назови цель прибывания в закрытый мир, — тут же посуровела она, сделавшись напряженнее.       «Закрытый мир? — фыркнул про себя Звездный Кочевник, выходя в центр зала. — То-то тут столько инопланетян шатается, включая меня. Очень закрытый, ага»       Но потом вспомнил про существующее ныне над планетой неизвестное поле и поумерил свое веселье.       — Мое нынешнее имя Несущий Свет. Я дэдстар четвертой категории, берущий начало с Вайнака, но родившийся в этой галактике. Моя роль заключается в разведывании неизведанных территорий для поиска новых рас, пригодных для контакта, и мест обитания Пожирателей Душ для их зачистки. На этой планете оказался вместе с группой инопланетян, заключив контракт с одним из их представителей.       — Значит ты «связанный»? — перебила его рассказ Диви, начав медленно приближаться, словно крадущийся хищник. Шахар едва заставлял себя оставаться на месте неподвижным. — Как давно ты здесь? Сколько тебе лет?       — Если перевести в местное летоисчисление, — он ненадолго задумался. — Почти две с половиной тысячи лет.       Черная Смерть или же Смаут Диви уставилась на него так, словно он сказал несусветную глупость. А после в один шаг оказалась так близко, что ее можно коснуться. Оранжевые кошачьи глаза с танцующими огнями смерили его сверху вниз с непонятным выражением. Осознав, что кошмар СЛИШКОМ близко, Шахар хотел увеличить дистанцию между ними, но сильная когтистая рука схватила его за плечо, приковав к месту.       — Сколько, ты сказал, в этом мире? — обманчиво учтивым тоном спросила она, низко наклоняясь к его лицу и не обращая внимание на его световой клинок напротив своего сердца.       Шахар не был уверен, что этим сможет ей навредить, потому что Черная его даже за угрозу не воспринимает, но другого у него, увы, не осталось. Лишившись естественной защиты и оружия он стал абсолютно беспомощным перед себе подобными.       — Две с половиной тысячи, — стараясь скрыть страх, повторил он и заметил, насколько задумчивой она стала. — Один наш цикл равняется почти десять тысяч местных лет, после чего обновляемся. Так что я еще вполне молод и не понимаю почему ты спрашиваешь.       — Я просто удивлена насколько хорошо ты сохранился.       — Хорошо сохранился? — не удержался от ироничного фырка Светоносный, дернув плечом, но она не отпускала. — Я инвалид. У меня нет ни шкуры, ни костей. Моя сила с каждым годом требует все большего, а срок моей жизни постепенно сокращается. Я не уверен, что смогу не то, что клона, но хотя бы собственное обновление организма провести, обнулив свои часы. Я просто исчезаю! Да где это видано, чтобы Пожиратели деградировали?!       — Ты не один такой.       — Что? — посмотрел на нее с удивлением.       — Ты жалуешься на то, что деградируешь. Как думаешь, к какой категории я отношусь? — отпустила его, убедившись, что тот передумал удирать.       — Второй? — с явным сомнением, что не ускользнуло от ее внимания.       — А ведь когда-то была четвертой, как ты, — подтвердила его самые худшие опасения. — И если бы не мои навыки духовного целительства, позволявшие мне самостоятельно себя восстанавливать от повреждений, я опустилась бы еще ниже. Увы, но моих возможностей хватает лишь на поддержание текущего уровня. Только загвоздка в том, что моя деградация прошла намного быстрее, чем твоя. За считанные дни из ранга Древний я превратилась в то, что представляю из себя сейчас прежде, чем сумела стабилизироваться. И мне очень любопытны твои слова о том, что ты, будучи того же уровня, что и я когда-то, держишься две с половиной тысячи лет, — ткнула его пальцем в грудь, опасно сощурившись. — Ты только сейчас достиг рубежа третьей категории и это при том, что мы с тобой имеем примерно одинаковое строение, а ты не обладаешь моими способностями, — она выпрямилась и склонила голову набок, изучая. — В чем твой секрет?       — Так ты понимаешь, что со мной происходит? — вычленил главное для себя Шахар.       — Относительное представление имею, — продолжала сверлить его сканирующим взглядом, отчего он чувствовал себя, как на разделочном столе.       Смерть до чего-то додумалась, потому что в ее глазах загорелся маньячный огонек, напугавший Шахара.       — Как насчет сделки? — неожиданно произнесла она.       — С чего бы мне о чем-то договариваться с падальщиком? — огрызнулся попятившийся солнечный дух.       — Потому что я могу не спрашивать, — расплылась в плотоядной улыбке, демонстрируя быстро увеличивающиеся саблезубые клыки, характерные для всех темных Пожирателей. — Ты чужак на моей территории, появившийся здесь незаконно. За твоей спиной никого нет. Мне ничего не будет, если я тебя сейчас разберу на составляющие и изучу, не спрашивая мнения.       Шахар нервно сглотнул, почувствовав, как пространство этого места вновь начало уплотняться, превращаясь в капкан. Она не шутит. Ему некуда сбегать от кошмара, раз уж имел глупость не воспользоваться любезно открытым ею выходом ранее.       — Но ты мой гость, так что на этот раз спрошу, — так же быстро успокоилась, как и завелась. — Ты можешь уйти ни с чем, потому что я не обязана предоставлять тебе информацию. А можешь заключить со мной договор и узнать то, что так долго искал, — и мило улыбнулась, меж тем не убирая укрупненные клыки.       Шахар, несмотря на свойственные его виду легкомыслие и наивность, идиотом не был. Он быстро просчитал свои шансы и с грустью обнаружил, что выхода у него, как такового, нет. Если он откажется, то останется ни с чем, а в его ситуации это недопустимо. Он и так обречен, отчего же не получить напоследок ценную информацию, которую можно будет передать сородичам?       — В чем заключается договор? — немного успокоился, углядев выгоду.       — Тебе нужна информация? — уточнила, стукнув хвостом по полу. — Мне тоже. Я предоставлю тебе всю имеющуюся информацию об запрашиваемых тобой личностях, а взамен ты позволишь себя исследовать.       — Я хоть выживу после этого? — подозрительно сощурился Шахар, помня о хитрости и коварстве темных.       — Хуже, чем есть, я тебе не сделаю, — пожала плечом и качнула ладонью. — На этот раз. Но если начнешь дурить, то получишь соразмерный ответ.       — Понял, — фыркнул дэдстар и встряхнулся, рассыпав свои золотистые локоны по груди и спине. — Ладно, согласен. Можешь делать с моим телом все, что тебе требуется. Но имей в виду, что ты не в моем вкусе! Предпочитаю светлоглазых блондинок!       Диви сморщила нос, не поняв смысла последней фразы, а потому оставила ее без комментария. Она молча развернулась и покинула разрушенную залу, цокая когтями по камню, вновь слившись с темнотой вырезанных в скале коридоров, где ее можно было различить по светящимся глазам и светлым кончикам волос. Шахар вздохнул, набираясь храбрости, и последовал следом, держа дистанцию. На этот раз он не стал сдерживать собственный свет и позволил ему свободно литься в окружающее пространство, с любопытством оглядываясь. Кошмар недовольно покосилась на антипода. Он знал, что темные Пожиратели терпеть не могут прямого солнечного света, имеющего слишком много спектров, от которого слепнут. Но Диви продолжила молча идти своей дорогой, делая вид, что подобная мелочь ее не волнует. От ее высокой фигуры из-за источника света за спиной по поверхностям впереди танцевали длинные дрожащие тени.       Они углублялись все дальше в гору и все глубже под землю, отчего любящий безграничные космические пространства иномирянин почувствовал себя достаточно неуютно. Насколько же велик этот каменный лабиринт? И почему тут так пусто? Ну, это если не обращать внимания на разноуровневых духов всех мастей, которых тут наоборот в поразительном множестве, нескольких десятков нагов и одного странного разумного Пожирателя Душ, возомнившего себя хозяином этих мест.       — Должен признаться, что имею боязнь темных замкнутых пространств, — нарушил тишину между ними, не выдерживая напряжения, да и вертящиеся на языке вопросы спокойствия не давали. — Почему тут так много духов? Никогда столько не видел в одном месте, если не считать живых. Что их сюда приманивает?       — Потому что это место является огромным комплексным артефактом, называемым Обитель Душ, — после небольшой паузы ответила кошмар.       — Здание-артефакт? Удивительно. В чем его смысл?       — На самом деле не то, чтобы большой. Нам его оставила наша создательница. Первоначально он выступал, как способ связи Смаут с планетой для более полного контроля происходящего в мире и как хранилище базы данных всей нашей расы. Если в реальном мире какая-то технология или знание окажутся утерянными, то Смаут могут поднять архивы и вернуть их. Так же здесь сохранилась научная база и даже инкубаторы для выращивания рабочей и военной силы. Большая часть клана Смаут, дежурившего на границе и охотившегося на прорвавшихся извне, имели искусственное происхождение. Истинные разумные в бой с теми же баргестами вступали крайне редко, потому что их души ценны в плане затраченного времени и труда на воспитание, отчего нам требовалась альтернатива в виде искусственных душ для защиты. В более поздние периоды, когда клан достаточно укрепился и разросся, Обитель стала использоваться в качестве склада техники и продовольствия, находящегося на общем балансе. При необходимости Обитель стала бы надежной крепостью не только для моего клана и защищаемых душ, но и для всей нашей расы. Мы не были многочисленны. Вершины из триллионов достигли едва ли миллион. При нужде всех можно было бы здесь разместить и обеспечить всем необходимым на сотни лет.       — Но здесь никого кроме тебя и нагов нет, — заметил очевидное светлый Пожиратель.       Черная Смерть ничего на это не ответила, просто молча спускаясь по огромной лестнице, которой они достигли.       Дэдстар подозрительно сощурился, раздумывая над своими же словами. Если верить её словам, то уровень правящей здесь некогда цивилизации был невероятен. Чего только одна работа с тонкими телами и это сооружение стоит? Но раз этих кошек действительно было так мало, то выходило, что цивилизация эта уже была на грани вымирания и до прибытия дэв, лишь ускоривших процесс?       — Интересно, — сощурился Шахар, сократив расстояние, чтобы лучше слышать ее рассказ. — Это здание действитель огромно, раз выполняет столько функций. Почему оно оказалось разрушенным?       — Пострадали лишь внешние надстройки. Большая часть Обители сохранились и она все ещё успешно функционирует.       — Ну не знаю, как-то тут пусто, — с сомнением оглянулся дэдстар. — Но от этого места веет сильной энергией непонятного мне происхождения. Так здесь еще есть склады и архивы? Хотелось бы на них взглянуть.       — Ты не принадлежишь клану Смаут. У тебя нет допуска, — покосились на него оранжевые глаза. — Здесь все завязано на меня. Ты просто не сумеешь до них добраться. Никто не может. Чтобы изъять что-то со склада или архива, необходимо получить доступ от меня или Искры.       — Искры?       — ИскРа — Искусственный Разум Обители Душ.       — Так ты все-таки представитель технической расы? Как и дэвы? Их технологии оказались лучше ваших и потому вы проиграли? Почему ты осталась последней? Что случилось с остальными твоими сородичами?       — У нас договор был на предоставление информации лишь об двух интересующих тебя личностях, — похоже, что своим любопытством он ее разозлил. — Я и так отвечаю на твои вопросы, хоть и не обязана этого делать.       — Ладно, понял. Это тема под запретом. Больше об этом спрашивать не буду, — пошел на попятный золотистый блондин, читая в направленном на него взгляде усиливающееся раздражение. — Значит ты была лидером своей расы? — сменил тему. — Я слышал, как об этом говорили дэвы с нагами, передающими твои останки. И своими речами ты это подтверждала.       — Одним из. Я была не единственной Диви, — мертвенным тоном, словно рассказываемое её никоим образом не касалось. Видимо, поняла, что проще рассказать, чем от него отделаться. Да и чего ей уже скрывать? — Всего нас было двадцать пять. Лидер и его подчиненные, выполняющие определенную работу и объединенные в клан. Каждый Диви отвечал за свою зону влияния. Это называется специализация.       — А твоя роль заключалась в защите внешних границ и хранении знаний этого мира?       — Верно. В Обители Душ живут и работают все поколения Смаут Диви со своим кланом. Души приходят сюда по памяти предыдущих жизней, зная, что тут безопасно и им помогут.       — Поколения Смаут Диви? Так это наследственное? И что вообще означает это выражение? Это твоя должность?       — Да, это обозначение моего статуса. Смаут Диви в буквальном переводе с моего языка означает «Смерть Бог». То есть, бог Смерти. И эта должность не наследственная. Диви становятся лишь самые высокоразвитые души этого мира, успешно прошедшие все ступени развития от примитивных форм жизни до высших разумных и готовые перейти на следующую стадию. Так что Диви может стать любой, достигший определенной духовной зрелости.       — Звучит, как выращивание в инкубаторе, — Шахар задумчиво потер подбородок по человеческой привычке. — А ведь, если под надзором и контролем старших, то можно до демиургов дорасти…       — Работа Смаут Диви как раз и является своего рода проходным испытанием прежде, чем мои сородичи признаются полноценными младшими демиургами и могут двигаться дальше своей дорогой, — безразличным тоном сказала Смерть, делая вид, что не замечает, как резко остановился дэдстар и неверяще округляет глаза, глядя ей в спину. — В этом мире рождается и погибает миллиарды душ. Но вершины достигают лишь единицы.       — Одну минуточку… — нахмурился Шахар, у которого в голове заработали шестеренки. — Это все мне что-то сильно напоминает. Ты упоминала о создателе, который основал это место и вас… Значит, вы искусственные? И место это искусственное. Хм… Закрытый мир. Малочисленная высокоразвитая раса, имеющая разделение на специализацию… Защита границ и обитателей… — от неожиданной догадки он замер и побледнел, как привидение, став таким же полупрозрачным. — Ты контролер???       Диви впервые за это время остановилась и полностью к нему развернулась всем корпусом, сверху вниз глядя на пятящегося в ужасе дэдстара.       — Ты действительно контролер?! Искусственная раса, специально заточенная на защиту родственных миров! Вы убиваете всех наших, даже не пытаясь вступить в контакт!       Шахар реально струхнул. Струхнул даже больше, чем если бы Диви оказалась обычным кошмаром. Потому что кошмары зло привычное и как с ними бороться представление имеется. Но нарваться на контролеров… Чудо, что дэвы все еще существуют как вид, и даже здравствуют, если они действительно виновны в том, что… Об этом даже думать без истерики не получается. Ведь это же настоящий идиотизм, если какая-то залетная раса, которая по мнению Шахара, ничего такого особенного из себя не представляет, напала не только на сам аванпост прямо подконтрольной демиургам расы… Здесь место еще куда более засекреченное должно быть, раз здесь находилась когда-то святая святых — полигон для выращивания демиургов! Так вот, дэвы не только нашли это место, но умудрились зачистить его и теперь ловят эти самые души-зародыши Высших для батареек, а также безнаказанно качают ресурсы! ЧТО ЗА БРЕД?! То-то местные души Шахару показались такими перспективными! Посчитал это обычной удачей и концом поиска для нового места, где можно его расе закрепиться, а на деле надо было сразу сложить два плюс два, когда узнал о развалинах местной цивилизации с их останками и собственное ухудшение самочувствия, что для его вида не свойственно! Дэвы ни за что не могли бы самостоятельно одолеть даже нескольких контролеров, не то что миллион, просто потому что они находятся на разных ступенях! А потому становится даже страшно думать о том, что здесь произошло на самом деле, и чем это может грозить в будущем случайно оказавшимся на поле событий. Потому что хозяева этих стражей никуда деться не могли и лишь вопрос времени, когда они явятся разбираться, что случилось с их яслями. Надо срочно вернуться к Салиму!       — Ты заманила меня! — оскалился Шахар, резко расправляя все шесть крыльев.       Смерть лишь качнула хвостом и склонила голову, не понимая столь резкой перемены настроения и дикой паники посетителя. Ну подумаешь столкнулись хищник с охотником, а не хищник с хищником, как тот изначально думал, чего же сразу сбегать?       Однако сбежать у Шахара не получилось, хоть тот и пытался.       Совершенно неожиданно из темноты ему наперерез бросилась незамечаемая до этого тень с красными глазами, вцепившись когтями в перья. Дэдстар не успел сориентироваться, как оказался словлен и грамотно скручен появившейся из неоткуда четырехрукой копией Черной. Шахар начал раскаляться, надеясь, что сильный жар отпугнет противницу, но та игнорировала облизывающий черную кожу огонь, никак не выражая неудобства. Плохо, видимо, свою естественную защиту кошмар сохранила. Погодите-ка… Так это кошмар или контролер? Она не может же оказаться и тем и тем, понятия же взаимоисключающие!       — Диви, — держа вырывавшегося Пожирателя, посмотрела на гуманоидную кошку черная дэва.       — Кали, — тем же тоном ответила та.       Шикарно, они еще и заодно. А как же паталогическая ненависть кошмаров к своим более молодым и сильным версиям? И кто чьей копией является, кстати? Вроде бы Кали первой появилась… Или нет?       — Шла с предупреждением о пропаже, — тяжелая дэва крепче сжала пальцы на крыле зашипевшего дэдстара. — Но, как поняла, потеряшка уже догадался о твоем существовании, и я опоздала. Что он делает в Обители, куда чужакам хода нет? — в ее тоне появились нотки осуждения и напряжения.       — В третью лабораторию его, — сказала вместо ответа Диви.       Кали тут же рванула Шахара вверх, а спустя мгновение он почувствовал, как его спина вновь соприкасается с холодной ровной поверхностью. Вот только место уже было совершено иным, и удерживали его не на полу, а на широком каменном столе. Без пространственного перемещения такой фокус с ним провернуть было бы нельзя.       — Зафиксировать, — произнесла Кали, отнимая свои руки.       Светоносный тут же решил этим воспользоваться и рвануть отсюда со всей доступной скоростью, вот только… Что за… Он не может пошевелиться! Его опутало мощное поле, перебороть которое ему оказалось не под силу, и которое надежно удерживало отчаянно забившегося Пожирателя на месте. К тому же, над ним начал сформировываться энергетический купол, дополнительно запирающий его вместе со всем его жаром. Блондин пытался подать голос, чтобы высказать все, что он об этом думает, но неожиданно не смог выдавить из себя ни звука. Учитывая, что будучи энергетическим созданием, звук он получал путем манипуляцией частотами, отчего его голос можно было использовать и как оружие массового поражения, каким-то образом эта способность у него оказалась отключена. Как и управление фотонами, электронами, протонами с нейтронами, радиоволнами и прочими возможностями, включая даже собственное управление формой, что стало для него настоящим и очень неприятным сюрпризом. Он чувствовал себя полностью парализованным и не способным сделать хоть что-либо. Дэдстару ничего не оставалось, кроме как гневно скалиться и сверлить обеих кошмаров яростным взглядом.       Медленно начал разгораться свет, исходящий от вставок на стенах, полу и потолке, освещая на удивление небогатое пространство так называемой лаборатории. Сразу же бросились в глаза еще три стола, схожих с тем, на котором лежал Люцифер, а также высокий выступ в центре комнаты в форме незамкнутого кольца, чья верхняя поверхность начала все ярче светиться. Причем свет шел строго вверх, соединяясь с точно таким же выступом на потолке, образуя огромный голографический экран. О том, что это именно экран, заговорили появившиеся в границах света повисшие в воздухе незнакомые объемные символы, выстраивающиеся в вертикальный ряд. И все, больше тут не было ничего, кроме небольшого прозрачного шкафа в самом углу, на чьих полках стояло несколько непонятных приспособлений. Никаких вспомогательных устройств и массивных агрегатов, которые просто должны наличествовать в любой лаборатории. Шахар даже притих, когда нервно оглядывался, пытаясь понять в чем подвох.       — Светлый. Нечасто такие здесь бывали, — внезапно из ниоткуда появился непонятный силуэт, склонившийся над тут же переведшим на него внимание дэдстаром.       Шахар мрачно смотрел на двигающуюся голограмму, не имеющую ни лица, ни одежды, ни четкого строения, а лишь гуманоидный силуэт в виде туловища, головы и конечностей. Причем эта голограмма появилась прямо из тоненькой светящейся паутины рисунка на полу рядом с его столом и, как показалось растерянному иномирянину, разглядывала его, как диковинную зверушку.       — Следи за ним, Искра, — отдала распоряжение Диви, занявшая место у экрана.       Значит, этот силуэт — тот самый упомянутый искусственный разум этого комплекса? Жуть. Дэдстара передернуло. Куда он влип?!       Между тем черная дэва никуда уходить и не собиралась, стоя по другую сторону стола от голограммы, и сверлила беспомощного духа странным взглядом. Если бы Шахар мог хотя бы пошевелиться, то обязательно огрызнулся бы.       — Раз уж мы с тобой впервые столкнулись, так сказать, лицом к лицу, ответь мне на вопрос, — произнесла Кали, заработав скептичный взгляд полностью обездвиженного Шахара. — Не обязательно использовать слова, я пойму все по твоей реакции. Твои хозяева выращивают армию себе подобных? — заинтересованно склонила голову и несколько секунд играла в гляделки с недоумевающим дэдстаром. — Не знаешь, значит, — цыкнула она, теряя интерес.       — Армию? — донеслось со стороны Смаут Диви, обернувшейся на свою вторую версию.       — Не вижу иной причины той вакханалии, что творится в мире, — пожала плечами Каликамата. — Да и о чем еще можно подумать в первую очередь, глядя на то, как чужаки натравливают друг на друга свое потомство, обучая их убивать?       Гуманоидная кошка задумчиво отвела глаза в сторону и отвернулась обратно к монитору, по которому водила когтистым пальцем, сдвигая повинующимися ее движению значки, отчего на экране появлялись другие загогулины.       — Что касается залетного, — вновь посмотрела на молчавшего злого дэдстара Черная. — Зачем он здесь?       — Может помочь в поиске лекарства, — сжато ответила Диви.       — Каким образом? Сомневаюсь, что он поможет знаниями, — подал голос и третий участник собрания, по прозрачному силуэту которого прошла рябь. Его голос, как и тон, были совершенно ничего не выражающими. — Или же в его памяти имеются сведения о чем-то таком за границами, что поможет в нашей ситуации?       — Не исключено. Но интересен иной аспект, — Диви оставила свое занятие и приблизилась, остановившись у изголовья. Таким образом, они окружили его с трех сторон. — По словам этого аргеста он пребывает здесь свыше двух с половиной тысячелетий, а его структура повредилась лишь настолько, что он только-только достиг границы четвертой категории вместо того, чтобы давно скатиться до Шепчущего. Он может стать подсказкой.       И все трое посмотрели на него такими плотоядными взглядами, что если бы бедный дух мог уменьшиться до минимальной массы, то сделал это, лишь бы привлекать меньше внимания этих ненормальных. Он лишь тихо охеревал, слушая их разговоры. Ничего себе, оказывается, ему еще «повезло»?! То есть, он мог еще в первый месяц жизни на этой планете деградировать с Древнего чуть ли не до новорожденного?! Это как же его корежить должно было??? И отчего??? Что за лютый п**** тут творится?!       — Кстати, да. Я тоже заметила, что сколько бы дней не проходило, но этот аргест не меняется, хоть и несет на себе следы явной деформации, — после недолгого молчания заговорила Каликамата.       Уже второй раз «аргестом» обозвали. Видимо, так на их языке называются представители его расы. Что ничего необычного, потому как только их, кочующих от звезды к звезде, из одной вселенной — в другую, другие народы не обзывали. «Дэдстар», между прочим, тоже местное прозвище, которым его люди называют. Так что Шахар к этому явлению уже давно привык. Что поделать, если они сами, вместе со всеми знаниями до времен катаклизма, тупо забыли, кто они такие?       — Почему я об этом узнаю только сейчас? — опасно сузила глаза Диви, начав качать хвостом из стороны в сторону, как обычная рассерженная кошка.       — Вначале просто наблюдала, подтверждая отсутствие изменений. После чего намеревалась допросить, но так, чтобы не спугнуть объект. Аргесты шустрые, а ловить его за пределами звездной системы нет желания. Однако, несмотря на отсутствие агрессии с моей стороны, первым начинать общение он не спешил, как и предпринимать что-либо иное.       — Свободна, — даже не посмотрела в ее сторону Диви, сосредоточив все свое внимание на Шахаре.       Светоносный подумал было, что Кали возмутит столько резкое и неуважительное обращение, похожее на приказ, и эти два кошмара, от природы не терпящие чье-либо превосходство и контроль, тут же начнут свои разборки. Однако Черная просто проигнорировал тон своей версии и послушно покинула пределы лаборатории. Значит, доминирует в их паре именно Смаут Диви. Но легче от этого знания ему не стало.       Следующие часы стали самыми худшими в жизни одного неудачливого залетного иномирянина.       Во-первых, потому что его начала окружать чужеродная энергия, пытавшаяся, подобно рентгеновским лучам, просветить его насквозь, что духа дико не устраивало и он противился этому, как мог, что получилось, судя по недовольно сморщившемуся носу местной богини. Во-вторых, видимо, не стоило этого делать, потому что этим ее только разозлил. Ведь не сумев узнать его внутреннее строение таким образом она в буквальном смысле взялась за нож.       — Сам разрешил делать с твоим телом, что потребуется, — с самой что ни на есть маньячной ухмылкой провела она ребром лезвия по его щеке, спускаясь ниже.       Шахару очень много захотелось сказать ей в тот момент. Например, напомнил бы, что он, вроде как, живым должен остаться после всех этих экспериментов. А еще скептично фыркнуть в лицо, заявив, что обычный металл на него не подействует и просто пройдет, как сквозь духа. Хотя что-то с этим лезвием было не так, потому что от него буквально фонит ее энергией, словно был частью ее. Не исключено, что так и было, ведь своей шкуры, судя по мельком опробованной на Кали защите, кошмар не лишилась, и вероятно она материализовала этот ножик из нее, раз когтей нет.       Осознав, что та собирается делать, дэдстар стал пытаться вырваться втрое отчаяннее, но его сил не хватало сдвинуться даже на миллиметр. Даже зубами не мог скрипнуть от боли, когда острие черного ножа с издевательской легкостью вскрыло его грудь, в опасной близости проходя совсем рядом с сердцем.       — Помогай, — не отвлекаясь, сказала она замершему в ожидании Искре.       Искусственный дух Обители внешне никак не отреагировал на ее слово, однако из удерживаемой Шахара неподвижным поверхности стола появилось множество маленьких энергетических жгутиков, которые прилипли к краям раны и насильно развели поддельные ребра в стороны, обнажая уязвимое нутро. Диви склонилась ниже, а дэдстар замер в чистом ужасе. Никогда ещё не чувствовал себя настолько беззащитным и раскрытым, да еще в такой близости перед естественным врагом, которой сейчас не составляет никакого труда вырвать его суть и сожрать. Любой, по сути, сейчас способен его уничтожить одним неосторожным движением, повредив сердце.       Однако темного Пожирателя совсем не интересовала его сила и наращивание собственного могущества. Она лишь с хмурым видом молча стояла и изучала его покореженную суть, осторожно касаясь когтем то тут, то там, отчего чуть не доводила скатившегося до паники подопытного до приступа.       — Вот как… Теперь ясно, — спустя несколько секунд разглядывания подняла она голову. — Ты питаешься жизненной энергией только дэвов и их потомков.       И как только узнала?!       — В списке агрессоров. Возможен иммунитет, — произнес Искра, на котором она на мгновение остановила взгляд и согласно кивнула.       — Есть от чего отталкиваться. Но необходимы тесты и дальнейшие наблюдения.       Кошмар в обличье даймона зажала использованный нож между пальцев (четыре, как у всех Пожирателей), который просто истаял черной дымкой, подтверждая природу своего происхождения. Однако вместо него тут же оказалась какая-то склянка с прозрачной жидкостью, похожей на воду. Одного взгляда на эту «воду» хватило, чтобы понять, что это очень концентрированная до жидкого состояния жизненная энергия. Причем невероятно чистая, не имеющая совершенно никакого окраса. Шахар изумленно округлил глаза, не скрывая при этом алчного блеска. Он узнал, что это. Энергия самой Геи, из которой рождаются и состоят все души, и за которой так охотятся все энергетические вампиры, включая его самого. По факту, все души являются лишь искрами от породившего их пламени. А между ними разница колоссальная.       Чтобы не стать Пожирателями Душ дэдстарам приходится довольствоваться малоконцентрированной, «фильтрованной» жизненной силой, имеющей определенный эмоциональный окрас, чтобы не отравиться. Причем, чем выше уровень источника, тем больше энергии в его эмоциональных выбросах, отчего они и ищут именно разумные высокоорганизованные виды. Дэдстары не могут, как их темные сородичи, просто взять и съесть «перевариваемую» часть, взяв себе все необходимое для жизни. Вернее, могут, но крайне не советуется. Во-первых, потому что его расу окончательно и бесповоротно добьют, как опасных паразитов, а от них начнут шарахаться все, кроме несъедобных, на которых охотятся уже темные Пожиратели. У светлых и темных разные вкусы, отчего хотя бы на фоне пищи не конфликтуют. Во-вторых, даже в съедобной части имеются примеси, от которых у них может потечь крыша и начаться превращение в Пожирателя Душ. Чтобы жизненная энергия в больших количествах была абсолютно безвредна для дэдстара, она должна быть первозданной чистоты. Такой, которой не бывает даже у новорожденных душ, проживающих свою первую жизнь, потому что она уже несет следы чужого сознания.       Поэтому Шахар с такой неохотой питается «обычной» пищей, когда получил свое личное тело. Ему приходится буквально выжигать из растений и даже питьевой воды все следы жизни, оставляя лишь вещество. Ведь что попадет Пожирателю на язык, то он поглотит и на то перестроится его организм, если качество выше. Съел позитивную эмоцию? Весели источник, чтобы выдавить еще и не помереть с голоду. Решил переключиться на энергию растений? Это уже живой организм, к тому же очень «маломощный», отчего очень велик шанс, что поглотится не часть энергии, которой почти не выделяется, а целый слабенький дух. Как каплю слижешь случайно и все. Ну и понеслось с тех пор по накатной. Эмоции уже не катят, организм перестроился на другой источник более качественной энергии, но практически несъедобной! Вначале поглощаешь энергию небольших цветов, а они «пресные», потому что эмоций у растений почти нет. От голода, чтобы накопить побольше «съедобного» из массы «пресного» увеличиваешь количество «жертв». Больше душ, пусть и не разумных, больше аппетиты. Плюс еще растения — это целая экосистема, основанная на симбиозе. Так что попутно можно случайно и мелких насекомых или зверушку отхватить, чье качество еще лучше и организм снова перестраивается. А может и повести, остановившись на одной флоре, где дэдстар проносится, словно пожар, выедая леса с полями до безжизненных пустошей, где ничего не растет. В любом случае, местным обитателям станет не до веселья и они будут пытаться выгнать проглота или убить.       Однако чистая жизненная энергия Геи — основа… Ведь это энергия самого демиурга, которых сами Пожиратели давно лишились! Только такой необработанный духовный материал при поглощении тут же принимает 100%-е соответствие личной энергии Пожирателя, словно тот добыл ее честным образом. Единственный схожий безопасный источник топлива, который является основным для высокоуровневых Пожирателей, не обремененных контрактами — только кровь и плоть себе подобных. Причем без разницы темного или светлого Пожирателя ты поглощаешь, его сила усваивается с той же легкостью, как и чистейшая жизненная сила. Так что, как когда-то Шахар и упоминал, каннибализм в его расе нормальное явление, а для сильнейших чуть ли не единственный способ выжить и остаться при своем уме. Только свои аппетиты светлые направляют на темных Пожирателей, охотясь на них ради продления жизни, а темные никогда не упускают возможности закусить более слабым светлым сородичем.       Диви махом выпила содержимое, после чего провела по когтям языком, оставляя на них свою слюну, смешанную с не успевшей полностью поглотиться чистейшей энергией. Шахар побледнел, хотя до этого казалось, что дальше просто некуда. Он с ужасом наблюдал за тем, как длинное темное щупальце (опять же особенность физиологии Пожирателя, как и четыре пальца) скользит по режущей кромке, покрывая их эктоплазмой, которой и выступает жидкость энергетических существ. Слюна темных Пожирателей смертельно ядовитая у всех категорий за исключением новорожденных. Причем для их светлых сородичей тоже опасна, разъедая подобно кислоте.       — Не сопротивляйся, — сказала Диви, склоняясь над ним с непонятными намерениями.       Дэдстар точно совершил бы прямо противоположное, если бы не был парализован, но его желание в данном случае не учитывалось.       Но дальше происходило что-то очень странное.       Между пальцев Диви появились странные серебристые нити из этой самой жизненной энергии, похожей на паутинки. И из этих паутинок она, подобно огромному пауку, начала плести кружевной узор, добавляя в него разные типы энергий разной концентрации и спектра, вместе образующие целостную картину. Люцифер недоуменно наблюдал за ее работой и напрягся, когда она приложила сплетенное кружево, слабыми уколами когтей закрепив его в определенных точках на его сердце. После он почувствовал, как эта непонятная энергетическая конструкция начала выполнять ту же работу, что и участок его сущности, на который был наложен. Все равно что в вену вставить трубочку, чтобы по ней побежала кровь, ведущую в другой конец вены, повторяя тот же маршрут, что и в организме, а в огороженном участке этот самый ток прекращается. После того, как дублирующая конструкция перетянула на себя функционал отмеченного участка, Смаут Диви принялась вручную расплетать и заново воссоздавать покореженную структуру его сути, делая так, как запланировано природой. Шахар, не смотря на надежную фиксацию, все же сорвался на слабое шипение. Было больно. Очень больно и жутко. Все равно, что проводить операцию без наркоза, ощущая копошение в своих внутренностях, остроту ножа и прижигание ран для остановки крови. В какие-то моменты дэдстар даже терял сознание, чувствуя, что вот-вот умрет, а когда приходил в себя, то обнаруживал, что экзекуция не останавливалась. Закончив с восстановлением одного участка, Смерть убирала временный дублирующий конструкт, позволяя духовной энергии течь по новым свежесозданным каналам, что по ощущением было схоже с возобновлением тока крови по онемевшей конечности. После чего плела новый и принималась за другой участок. Один раз она даже влила в него напрямую концентрат жизненных сил, заметив, что его резервы совсем опустели до критически опасного уровня. Это Шахар обнаружил, когда после очередного выключения сознания ему вдруг стало намного лучше и он почувствовал себя бодрее. Его регенерация начала возрастать, да и сам он с каждой минутой был все здоровее. Даже боль отступила на второй план, уступив место непониманию. Люцифер все еще не разобрался, что происходит. Несмотря на свою развитость, все Пожиратели в плане взаимодействия с душами способны лишь на поглощение и уничтожение, отчего их симбиоз протекает в основном на физическом плане. Пожиратели не способны к манипулированию энергией на настолько тонком уровне, что это почти невозможно. То, что проворачивает с ним сейчас это существо, пахнущее, как кошмар, и выглядящее, как кошмар, недоступно никому, кроме демиургов. Она буквальным образом собирает его дух по кусочкам, между делом создавая временные имплантанты, чтобы он не умер, пока она восстанавливает определенный участок. Духовный целитель, да? Да она сейчас проворачивает операцию, схожую с полным восстановлением и перезагрузкой мозга, где миллиарды связей и малейшая ошибка приводит к плачевным результатам. Это невероятная нагрузка на сознание и резервы. Представляете себе целителя, которому привели в фарш перемолотый, еле дышущий организм, а тот одним плевком, с помощью изоленты и такой-то матери спустя сутки выпинывает его из лечебницы полностью здоровым? Вот и Шахар хренеет. А Диви даже не запарилась, делая все с таким будничным настроением, словно картошку жарит.       Настоящее чудовище.       Он не знал, сколько времени прошло. Может быть час, а может целая вечность. Но когда он в очередной раз пришел в сознание, то обнаружил себя не на операционном столе, а на раскаленном песке посреди торгового пути в лесу. С неба ярко сияло близкое светило, мимо которого проплывали обрывки облаков. В паре метров в траве трещали насекомые, громко щебетали птицы. Шахар недовольно поморщился и снизил чувствительность сенсорики, оказавшись в первый момент оглушенным свалившимся на него валом информации. А еще спустя секунду он опомнился и резко вскочил, к собственному удивлению зависнув на небольшом удалении от земли.       Что? Он не в органической оболочке?       Посмотрел на свою светящуюся полупрозрачную руку, только сейчас осознав, что находится в духовной форме. Но энергии при этом тратит так мало, что уже даже и забыл как прекрасно быть здоровым, отчего и посчитал вначале, что все еще в физической защите от окружающего мира, жадно вытягивающего из него все соки.       Нахмурился. Здоровый?       Он быстро провел ладонью по своей груди, не найдя даже шрама. А ведь от когтей Пожирателей всегда остаются следы… Точно, у Диви не было костяных когтей. После он осторожно обнажил свое нутро, ожидая найти непредусмотренные природой дополнения или наоборот отсутствия. Придирчиво разглядывал мерцающий ровным голубоватым светом желеподобный сгусток и со вздохом снова закрылся. На первый взгляд вроде все нормально, но у Пожирателей есть одна очень неприятная особенность — они не могут толком сами себя видеть со стороны, цепляя лишь отдельные части. Зеркала тупо не отражают все исходящие от них спектры излучения, а некоторые вещи можно увидеть лишь с помощью духовного зрения, потому что часть входящих в их состав элементов можно вычислить только сканированием. Суть дэдстара — это его сердце, именно им он видит и чувствует, а не какими-то там внешними органами, являющимися лишь адаптационными копиями. Пытаться себя разглядеть для дэдстара все равно что разглядывать собственный глаз этим же глазом. Как можно увидеть сутью свою суть, если суть ты сам? И из-за этого дэдстары не знают внятного собственного устройства, чтобы Шахар мог понять есть ли в нем какие-то опасные изменения. Был бы сородич под боком — у него бы спросил. А так приходится полагаться лишь на собственное самочувствие и регенерацию, которая должна устранять отклонения, если они вдруг появляются. Чуйка говорит, что он так хорошо себя уже давно не чувствовал и все в порядке, но стоит ли ей верить? Наверное да, потому что он спокойно висит в воздухе в духовной форме и его резервы не проседают с сумасшедшей скоростью.       А если так?       Шахар начал материализовываться, ступив на песок дороги полной копией Салима, если не считать практически полное отсутствие цветов. Не знает насчет цвета глаз, но его волосы снова белоснежные!       Прислушался к себе. Расход энергии повысился, но все еще не превышает разумных пределов. Общее состояние оценивается как в первые годы пребывания на этой планете.       Поднял руку и сосредоточился, пытаясь выпустить когти. Потерпев неудачу, он нахмурился сильнее. Вновь перешел в форму духа и укусил себя за палец, отчего по нему немедленно побежала светящаяся голубоватая струйка жидкой энергии.       Или нет.       Естественной защиты и оружия у него по прежнему нет. Как был гол, так и остался. То ли Диви намеренно не стала его излечивать до конца, то ли подобное даже ей не под силу.       Вспомнив про встречу с кошмаром, Шахар встрепенулся и повел носом, отыскивая ее следы в округе. Ничего. Кроме непонятного серебристо-голубого вытянутого кристалла размером с хороший огурец, лежащий в том месте, где очнулся дэдстар. Иномирянин пугливо приблизился к находке, подобно животному, разглядывая его так близко, что едва не прикасался носом. Сощурился, заметив на нем какую-то надпись. Но большая часть символов была прикрыта землей, отчего Светоносному пришлось коснуться предмета и увереннее взять в руки.       «Наша благодарность за новых обитателей этого мира. Нам понравилось. Проваливай или останешься здесь навсегда. А запрашиваемая тобой информация на этом носителе», — прочел он и завис в смешанных чувствах.       То есть его вылечили не просто так? Смаут Диви, как контролеру, понравились результаты его экспериментов? Его труд признал чуть ли не сам демиург?       Отчего-то солнечный дух почувствовал тепло в груди и легкое смущение. Оказывается, это приятно.       И тут в его голове что-то щелкнуло, встав на место.       ДА ЧЕМ ОН ТУТ ЗАНИМАЕТСЯ И О ЧЕМ ДУМАЕТ??? ВАЛИТЬ НАДО С ЭТОЙ ПЛАНЕТЫ И ПОСКОРЕЕ!!! ГДЕ САЛИМ???       Ощутил стыд, поняв, что только сейчас вспомнил о хозяине, и потому немедленно распался на фотоны, со всей доступной скоростью устремившись в его сторону. За секунды он покрывал расстояния в сотни тысяч километров, притормозив только возле самой орбитальной станции, да и то лишь для того, чтобы просчитать частоту и проскочить за барьер. Ловко лавируя по стальному лабиринту и перемещаясь между этажами по вентиляции и шахтам (Эльён ругается, когда он случайно плавит металл и выводит технику из строя, разрушая чувствительную электронику в момент прохождения, отчего дэдстару приходится выстраивать маршрут) он нос к носу столкнулся с куда-то направлявшимся Салимом.       Парень дернулся от неожиданности, когда на его пути из ниоткуда возник пышущий жаром и излучающий яркое сияние силуэт, но не испугался, почуяв его приближение заблаговременно.       — О, хорошо, что сам вернулся! У нас тут… — с улыбкой начал Салим, делая к нему шаг.       Заколебавшийся на мгновение дэдстар больше не стал медлить, рванув навстречу. Парень лишь успел изумленно хлопнуть изумрудными глазами, как солнечный дух полностью слился с ним воедино, легко продавив вспыхнувшее сопротивление. Шокированный брюнет с тревогой осознал, что своему телу он больше не хозяин, оказавшись полностью под контролем потустороннего существа, к чему был совершенно не готов ни физически, ни морально.       «Что за…» — промелькнула у него паническая мысль, смешанная с недоверием от свершившегося факта того, что Шахар НА НЕГО НАПАЛ.       Человек не успел даже пикнуть, как оказался полностью захвачен, покрывшись тоненькой защитной пленкой концентрированного жара, не причинявшего ему никакого вреда. Секунды на трансформацию организма, и Салим испытывает почти позабытое чувство, как за его спиной раскрываются крылья, а тело напрягается, напитываясь огромным количеством энергии. Это заставило испытать его почти детский восторг от ощущения практически безграничного могущества и космической мощи, доступного ему в это мгновение. За одним лишь маленьким исключением — впервые у руля был не он. Когда его тело начало двигаться против его воли, то Салима это мгновенно отрезвило, словно на него опрокинули бочку ледяной воды, отчего душа ушла в пятки и сердце замерло на мгновение.       В следующий миг Салим осознал себя в открытом космосе. Вот же! Не заметил даже, как Шахар его утащил!       Дэдстар же ненадолго завис, с подозрением осматриваясь. Пожирателя смутило отсутствие окружавшего планету непроницаемого для материи барьера, хотя еще сегодня точно был! Или же не сегодня? Сколько он пробыл запертым наедине с Диви? Вдруг прошло несколько лет с тех пор? Нет, вряд ли, потому что Салим спокойно отреагировал на его появление, значит прошло немного времени, иначе скандала было бы не избежать. Задумавшись над причиной такого явления, он вспомнил подслушанный разговор Кали/Смаут Диви с лемурийцами перед тем, как случайно влетел вслед за ней в разрыв пространства:       »— У вас 650 лет на то, чтобы убраться отсюда как можно дальше. Я уберу защиту и позволю уйти.»       Значит, то что все они оказались здесь заперты — ее рук дело? Еще один повод убраться отсюда как можно дальше. Ему как-то не хочется на себе узнать, что это за обещанная «Немезида», от которой даже пацифистов-обезьянок пробило на холодный пот. Особенно в свете открытий о ее природе. Когда в дело вступают сущности высшего порядка, то созданиям не столь могучим лучше держаться как можно дальше от зоны возникшего конфликта, а то пришибут и не заметят.       Шахар начал осторожно разгоняться, помня о хрупкости хозяйской тушки и старательно заглушал его сознание, не позволяя сбить себя с пути. Ему надо выдержать сопротивление лишь пару десятков секунд. Чем быстрее он разгонялся и чем ближе приближался к скорости света, тем медленнее текло время для них самих. В реальности они могут покрывать световые годы, а в их разуме пройдет мгновение, отметив лишь точки входа и выхода из световой скорости. Так что ему нужно лишь держаться, не позволяя Салиму перехватить контроль, и когда время для носителя снова ускорится — они оба будут уже на подлете к ближайшей пространственной аномалии и в реальности пройдет слишком много времени, чтобы поворачивать назад.       Однако план не сработал.       Когда Шахар замедлился возле местной звезды, входя в солнечную корону, чтобы чиркнуть по поверхности светила и запастись звездным веществом, как топливом, для предстоящего путешествия, Салим резко дернул за «удила», пробив ментальную защиту своего симбионта и вновь возвращая себе контроль. Шахар недовольно цыкнул, словно осажденный норовистый скакун, но поддался. Не ожидая столь яростного сопротивления, дэдстар едва сумел удержать защитный покров, когда они с головой погрузились в бурлящий океан раскаленной белой плазмы, иначе их дуэт на этом момент прямо сейчас бы и распался. Жар желтого карлика Пожирателя Звезд не напугал в отличие от замершего в ужасе Салима, тут же сбавившего обороты, когда они упали на солнце. Вернувшихся сил Шахара хватало для защиты своего носителя и от большей температуры. Да что тут говорить, когда он сам может раскалиться до куда больших показателей, чем этот карлик. Для дэдстара на его поверхности все равно, что в теплой водичке — расслабляет. Однако Салим был совсем не привычен к подобному времяпровождению и потому перепугался, заставив симбионта осуждающе зашипеть в его сознании. Это привело к порядку, и позволило Шахару хоть немного сосредоточиться, чтобы вынырнуть из плазменного плена и расправить все шесть крыльев вокруг, используя как опору, чтобы покачиваться на волнах жидкого огня и не тонуть. Миллионоградусный жар окружал их со всех сторон, обволакивал кожу, теребил белоснежные перышки, исходя белой дымкой. Гул пламени стоял просто невыносимый, не говоря о постоянно случавшихся рядом многокилометровых всплесках, хотя дэдстар и так заглушает его как может. А про глаза и вовсе говорить не приходится. Салим сразу же инстинктивно зажмурился и задержал дыхание, стоило лишь ему понять, куда иномирянин его притащил, и не рисковал пока раскрываться, не уверенный, что все еще жив. Однако для дэдстара это была естественная среда обитания, и он, наоборот, был доволен, как рыба вернувшаяся в родной океан. Его сенсорика, заменившая человеческие органы чувств, позволяла ему прекрасно ориентироваться в этом огненном аду. Однако долго нежиться дух себе позволить не мог, потому что рисковал психикой подопечного. Существо, состоящее больше чем на 80% из воды, в подобных условиях испытывало огромный стресс, а потому стоило поторопиться, чтобы не обеспечить Салиму психологическую травму и себе геморрой из-за этого. Резервы полностью восстановились еще в момент вхождения в солнечную корону, но на длительное путешествие их объема не хватает. Поэтому Шахар начал впитывать в себя в десять раз больше, чем способен удержать, чтобы весь этот излишний заряд направить на разгон и не остаться на нуле. Быстро запечатав в крыльях часть плазмы, он из-за материального тела с заметным усилием вспорхнул с поверхности огня, поборовшись с гравитацией. Отлетев подальше от звезды, Шахар начал прислушиваться к излучениям и колебаниям космоса, чтобы сориентироваться и построить самый безопасный маршрут, избегая звезд, планет и прочих крупных препятствий, с которыми может случайно столкнуться на полной скорости. Будь он один и в духовной форме — ему было бы плевать на препятствия, но с напарником приходится считаться. А это значит, что раз в световую неделю ему придется притормаживать и снова прислушиваться к находящемуся впереди, чтобы вовремя подкорректировать маршрут. Задержка будет незначительной, человеческий разум не заметит разницы, однако сознание Кочевников куда более скоростное и реакция у них поистине космическая, чтобы иметь возможность лавировать даже с таким замедлением времени, когда реальность вокруг превращается в смазанные полоски света.       Дэдстар составил звездную карту, просчитал расстояние между небесными телами и начал разгон, когда опомнившийся Салим вновь потянул на себя контроль, заставляя повиноваться. Шахар дернулся, пытаясь вырваться из-под чужой воли и довершить начатое, но человек давил на него все сильнее, вынуждая свернуть. Дрожа от насильно удерживаемого избытка энергии, и устав от борьбы с хозяином, Шахар позволил себя увести с курса, тяжело опустившись на поверхность пятой планеты этой солнечной системы — Фаэтон.       Фаэтон, как и Арис (Марс), относился к классу экзопланет, но ныне вышел из зоны жизни и оледенел, превратившись в пустыню с разряженной истончившейся атмосферой. Изначально дэвы хотели построить на Фаэтоне свою базу для передачи ресурсов с колонии на огромный корабль-курьер, названный в честь их родной планеты, потому что благодаря почти полному отсутствию атмосферы и малому размеру планеты, «Нибиру» может приблизиться намного ближе к поверхности без угрозы рухнуть. Но померзнув и поковырявшись в окаменевшей поверхности, решили, что оно того не стоит и выбрали Арис с качестве перевалочной базы. На красной умирающей планете не только теплее, чем на Фаэтоне, но и немного жизни сохранилось в виде кустарников, мха и жидких водоемов на полюсах, что вызвало интерес у исследователей. Атмосфера там тоже в несколько раз более разряженная, чем земная, что позволяло курьеру приближаться достаточно близко, для удобной загрузки.       Коснувшись ближайшей возвышенности, дэдстар выпустил весь избыточный заряд, не в силах больше его сдерживать. Яркая вспышка должна была быть заметна даже на приближавшемся четко по графику к звездной системе Нибиру. Энергия тут же подняла мощную пыльевую и снежную бурю, во все стороны разлетевшаяся волной на тысячи километров, прежде чем начала затихать. Иномирянин устало свесил крылья, касаясь ими обледеневшей земли, и понурил голову в ожидании заслуженной взбучки. Он чувствовал, что Салим в ярости, а потому, осознав, свой провал, испуганно забился в подсознание.       «Что. Ты. Творишь?» — с трудом удержался от нецензурщины и даже вернул спокойствие человек, вновь получив полный контроль над их общим телом.       «Выполняю свои обязанности по твоей защите», — недовольно буркнул Шахар в его голове.       «И от чего ты меня защищаешь?»       «От всего, что может поставить под угрозу твою жизнь, а так же физическое и психологическое здоровье», — как по инструкции ответил метаморф.       «Я имею ввиду, с какого перепугу ты вдруг собирался меня куда-то утащить?!» — сильнее начал злиться мужчина, которому не понравилось подобное уклонение от ответов.       «Потому что в данном случае наличествует угроза, справиться с которой в одиночку у меня крайне низкие шансы»       «Если ты мне сейчас же внятно не объяснишь, что происходит…»       «Я получил результаты наблюдения за Каликаматой. Выводы не утешительные»       «Она все-таки сильнее тебя?» — хмыкнул брюнет.       «Не только в этом дело. Она оказалась контролером»       «Кем?» — не понял Салим.       «Я ведь рассказывал, — осудил его Светоносный, вздохнув где-то в глубине подсознания. — Контролеры — это раса примерно четвертого-пятого уровня развития цивилизации, имеющая под своим контролем группу родственных миров. Они разумное оружие. Выполняют роль стражи и защиты территорий от внешних угроз. Как правило имеют искусственное происхождение и подчиняется напрямую демиургам, если те являются создателями населяющих родственные миры рас. А демиурги, в свою очередь, это существа 5+, 6 и выше порядков, способные не только создавать жизнь во Вселенной, но и менять ее законы. Дэдстары пусть и считаются тоже расой пятого уровня, но из-за своего положения и зависимости от существ более низкого порядка, скорее относятся к уровню 5- без видимой перспективы дальнейшего роста. Иными словами, Каликамата — представитель такой силы, для которой не то что вы, но даже я считаюсь примитивным созданием. Я не сомневаюсь, что дэвы вместе со своими колониями — сильная раса, способная на многое… Но для демиургов вы словно муравьи, чье могущество можно снести одним лишь пинком и наблюдать, как они в панике носятся по руинам, пальцем давя по одному»       «И поэтому ты решил сбежать?» — серьезно задумался Салим.       «Единственный разумный выход — отступление до того, как появятся другие контролеры или даже демиург. В иное измерение, там их власть не распространяется, потому что там чужая территория»       «Ты мог перед этим хотя бы спросить мое мнение!»       «Предугадал твою реакцию. Ты закончил обучение по сети и собираешься сдавать экзамены для поступления в престижное училище, рассчитывая на высокую должность. Ты уже спланировал всю свою дальнейшую жизнь и был бы резко против что-либо менять. Но еще ты представитель воинственного народа, побег для тебя — позор. К тому же ты не пожелал бы уходить без семьи. А их я спасать не буду, потому как предупреждал о возможном последствии их рода занятий. Они преступники, порабощающие чужие миры и превращающие их обитателей в ценный ресурс. Каликамата — их наказание за самоуверенность и вседозволенность»       «Что она вообще из себя представляет? С ней можно как-то бороться?» — продолжил допытывать парень.       «Бороться с контролером? — Шахар ненадолго замолчал, раздумывая над этим вопросом. — Могу рассказать об уровне ее сил и возможностях одним фактом — она меня почти полностью вылечила менее чем за сутки, хотя до этого я полагал, что это невозможно с такими повреждениями»       «Ты здоров?!» — искренне удивился Салим.       «Моя сущность снова цела, но шкуры и когтей у меня по-прежнему нет. В переданном ею послании было сказано, что это ее благодарность за новые виды существ, которые я создал и внедрил в природу. А как бороться… Первая приходящая на ум мысль — это уничтожение планеты. Гея, к которой привязаны контролеры, если те не черпают энергию напрямую от демиургов, является их прямым источником сил. В пределах планеты могут не уступать по возможностям и способностям на определенном участке даже своим создателям, а вот за ее пределами уже намного уязвимее и многократно проседают, потому что им становится неоткуда черпать свою мощь. В связи с этим контролеры нигде более, кроме подконтрольных им миров, и не появляются, действуя строго на своей территории…»       «Так, притормози! Ты сказал, что она тебя отблагодарила? — прервал его человек, получив в ответ какой-то бессвязный лепет. — То есть, с ней можно договориться?»       «Теоретически — возможно. Если будете действовать в рамках установленных ею правил»       «Каких правил?»       «Неизвестно. У каждой группы родственных миров свои законы, выполнение которых соблюдается контролерами безукоризненно, даже если действовать им придется себе во вред. Это, кстати, может объяснять причину по-которой вы все еще дышите на земле Кали, а она вам до сих пор ничего не сделала. Видимо ее сдерживают какие-то законы»       «То есть, она не может предпринимать какие-либо серьезные действия, пока мы не сделаем что-то, выходящее за установленные ею границы?»       «Именно. Я долго за ней наблюдал, чтобы понять, что она вас изучает. Каликамата посетила все крупнейшие города планеты, узнав численность населения и развитие уровня инфраструктуры. Побывала возле ключевых производственных и добывающих объектов. И даже провела небольшой социальный эксперимент, заставив первое и второе поколения землян жить на равных правах. Только довести до конца она его не смогла, потому что твои братцы в угарном порыве уничтожили ту деревеньку, пока она отсутствовала, чем немного ее разозлили»       «Иными словами, она знает, как нам сделать плохо, — заключил Салим, напряженно думая над сложившейся ситуацией. — Как считаешь, что ее может спровоцировать?»       «Да все, что угодно, — перед глазами на миг возник образ, как дэдстар складывает руки на груди, недовольно поджимая губы. — К примеру, для нее явным сигналом к агрессии может стать, когда твоя семейка начнет увозить местные души. До сих пор ни одна из пойманных и заключенных вами тонких тел не покинули пределы Геи, хоть вы и собирались начать поставки на Нибиру, если бы не барьер. А она сама мне прямым текстом говорила, что ее задачей является защита и прокачка душ максимально высоких показателей, так что у нее в любом случае должна случиться реакция. У нее есть способность к телепортации. Попытаетесь отправить груз, так будьте уверены, что в тот же миг обнаружите на своем борту очень злую и могущественную гадину, против которой ваше оружие и защита будут бесполезны»       Салиму надоело стоять и ничего не делать, разговаривая с голосом в своей голове, а потому присел на ближайший показавшийся удобным выступ, не опасаясь что-нибудь себе отморозить, и устремил в безжизненную темную даль пустой взгляд.       «Как работают ее способности?»       «Вот тут я точно сказать не могу, потому что это выше нашего уровня понимания, — Шахар вновь ненадолго задумался. — Попробую объяснить, что нам известно. Представь, что Вселенная — это компьютер, работающий по определенным алгоритмам, представляющим собой физические законы мироздания. Физика нерушима, она основа основ. Вы являетесь частью этих алгоритмов и живете по ее протоколам. Именно поэтому вы не можете силой одного лишь своего хотения взмахом руки превращать звезды в сахар. А демиурги — это что-то вроде вируса, способного изменять программный код по своему усмотрению, но лишь в определенном участке и на ограниченное время, образуя аномалии. Полностью Вселенную изменять они не могут — это удел сущностей еще более высоких порядков, которых мы, в силу своей ограниченности, даже вообразить не способны, и для которых даже демиурги — дети малые. Контролеры, как протеже демиургов, имеют частичный доступ к мирозданию и способны совершать некие манипуляции, активируя необходимые процессы, за счет построения и ввода определенной программы, которую выполняет компьютер-Вселенная в рамках заданных алгоритмов»       «Позволь спросить, мой дорогой и любимый братец, а при каких обстоятельствах и когда ты с ней общался, раз она даже тебя отблагодарила? — подозрительно сузил зеленые глаза брюнет. — И почему вообще что-то рассказывала, зная, что всю полученную информацию предоставишь мне? К чему ей расскрывать себя?»       «Это… — стыдливо опустил голову блондин в его мыслях. — Я случайно угодил в открытый ею разлом, когда попытался убить, осознав, что каким-то образом та незаметно сделала своего клона, действующего за моей спиной, пока я был сосредоточен на одной ее версии. Но я напал, не зная, что она на такое способна! Думал покончить с клоном одним ударом, а в результате сам попал впросак»       «Так Каликаматы две?» — неприятно удивился этой новости молодой мужчина.       «Да. Одна версия притворяется живым орудием дэвов, постоянно маяча у всех на виду, а ее копия скрывается в аномальной зоне, где находится небольшой кусок территории за пределами этой реальности, но являющийся прямым продолжением планеты»       «Потом объяснишь мне, что это за место. Что было дальше?»       «Дальше она начала вести себя странно. Вначале напала на меня, но тут же по какой-то причине отпустила и пыталась выгнать. Я вспомнил, что она напоминает одного из разыскиваемых моей расой личностей… Ну, я же разведчик, помнишь? Я не только ищу новые расы и распространяю семена жизни… И она, к моему удивлению, подтвердила, что знает их и даже готова была предоставить компенсацию, посчитав, что я посланник из иных измерений, где те, якобы, могли набедокурить. Ну, я тогда не знал, что она контролер. Просто представилась в качестве последнего выжившего лидера своей расы, отвечающий за защиту внешних границ этого мира и накопленных знаний, назвавшись Смаут Диви, что на ее языке означает Бог Смерти. Спросила, как давно я здесь, а когда узнала мой возраст, то удивилась, сказав, что я еще легко отделался из-за некой заразы, которая даже ее хорошенько потрепала, а местная раса в панике бежала в другой мир. Дэвы там хвалились, что этот мир захватили, так что надо поинтересоваться, не бомбили ли они пафосно пустые дома. И Смаут предложила мне сделку, по которой я позволяю себя изучить, позволив ей выяснить, что со мной не так, а взамен получаю от нее информацию об интересующих нас личностях»       «И ты согласился»       «Нам ОЧЕНЬ надо было знать о разыскиваемых. Это был вопрос дальнейшего существования нашей расы в нынешнем формате!»       «Дальше?» — торопил его Салим.       «Мы разговорились. Она начала рассказывать мне о своей работе и о том, что ее огроменный подземный замок-лабиринт — это некий артефакт для связи с планетой, который Диви оставил их создатель. Тут я понял, что она контролер и попытался сбежать. Но меня поймала подкравшаяся сзади Кали и вместе с Диви утащила в лабораторию, из которой мне уже было не выбраться»       «Но ты выбрался»       «Не своими силами. В себя я пришел уже в этой реальности, обновленным и с запрашиваемыми данными. После устремился к тебе и попытался унести в безопасное место, потому что понял, что уровень угрозы для твоей жизни куда выше, чем предполагалось мной ранее. Тем более, что когда подобные ей говорят проваливать с этой планеты, то лучше прислушаться к совету. Даже лемурийцы впечатлились ее угрозами и наверняка собирают вещички, не став с ней спорить»       «Стоп! Давай по порядку!»       «Давай»       «Во-первых, ты уверен, что она с тобой ничего не сделала в своих опытах? Вдруг она в тебя заложила бомбу замедленного действия и тебе осталось жить меньше суток?»       «Не уверен, — окутанные защитной белопламенной пленочкой руки вновь оказались под контролем симбионта, положившего их на сердце. — Я не способен сам это выяснить, а вы ничего не понимаете в моем организме. Необходим сородич, а его нет на многие тысячи световых лет вокруг»       «Ладно. Тогда, во-вторых, что именно она говорила тем обезьянам?»       «Вначале тоже говорила им проваливать с планеты. Но те начали говорить про многие миллионы населения и Диви передумала. Сказала, что убирает защиту с планеты и у них всего 650 местных лет, чтобы полностью эвакуироваться отсюда»       «Так это она нас заперла здесь?»       «Выходит, что так. И еще слово при этом странное использовала, от которого они прониклись. «Немезида». Не спрашивай, что это означает, наверное что-то на ее языке, который я не знаю»       Салим замолчал. Долго молчал, напряженно сведя брови, серьезно размышляя над предоставленной информацией.       «Еще Кали задала мне один странный вопрос»       «Какой?» — оторвался от своих дум мужчина.       «Не выращиваем ли мы здесь армию»       «Вот как, — нахмурил тот лоб и поднялся с места, выпрямляя вначале спину, а после все шесть тяжелых крыльев по очереди. — Тогда это все означает лишь одно — чтобы она ни задумала, но она считает нас за угрозу и уже начала действовать»       «Ты уже что-то задумал», — догадался дух, излучая подозрение.       «Скажем так, наброски идеи есть. Для начала, необходимо поговорить с отцом и…»       «Не советую, — к его удивлению вдруг резко перебил его Шахар. — Чем ты слушал, когда я говорил, что контролеры черпают свою силу от Геи? Все, что происходит на ее территории становится ей известно. Пока ты в зоне инфополя планеты — нет ни одного угла, где можно сделать или сказать что-то тайно. Более того, если ты расскажешь кому-нибудь о том, что рассказал тебе я, то Кали станет бессмысленно притворяться покорной игрушкой дэвов. Что бы она ни задумала, но стоит ей лишь понять, что ее расскрыли, как она начнет действовать незамедлительно»       «Но мне же ты рассказал!»       «Она знает кто я, кто ты и о существующей между нами связи, так что на твою просвященность расчитывала изначально, когда раскрывалась мне. Но Кали рассчитывает, что нас здесь уже не будет и мы не станем ей мешать, уйдя в иное измерение, после того, как достаточно меня запугала демонстрацией своих возможностей. Тем более, что я уже получил то, чего желал и смысла оставаться дольше нет. Если мы вернемся и начнем предупреждать о ней остальных, то лишь спровоцируем»       «Даже так… — озадачился парень. — Ладно, значит придется ей подыгрывать, чтобы не разозлить. Все-таки 650 лет хоть какая-то, но отсрочка, чтобы что-нибудь придумать. А насчет причины задержки… В каком формате ты получил от нее информацию? Она передала ее тебе телепатически? Ведь ты сам говорил, что для энергетиков это естественный способ общения»       «На самом деле нет. Надо быть совсем неадекватным, чтобы открыть свой разум врагу. Телепатия и передача знаний таким образом осуществляется лишь с теми, кому доверяем, потому что в это время мы довольно уязвимы для ментальной атаки. Именно поэтому мы общались с помощью звуковых волн и жестов. А информацию она заключила в кристалле»       «Материальный носитель, значит? Ты его считывал?»       «Не рискнул. Да и времени не было для изучения. Честно говоря, не уверен, что смогу это сделать, не повредив, потому что с таким еще не сталкивался. Планировал просто передать сородичам, быть может кто-то из них знает, как с этим обращаться»       «Еще лучше. Могу я на него глянуть?»       Дэдстар немного замешкался, но покорно извлек из внутреннего хранилища свой трофей прямо в их общие руки.       «О, а ведь я находил осколки этих кристаллов. Значит, они выступают носителями информации? — Салим долгое время с интересом изучал полупрозрачный голубой кристалл с серебристым отливом и внезапно сдавил кулак, отчего по его поверхности появились трещины. — Но еще и довольно хрупкий, как стекло»       Шахар в полном шоке взирал, как уничтожалось то, ради чего он жизнь готов был положить, будучи не в состоянии хоть как-то возразить хозяйкой воле. Результат его риска, мучений и невероятной удачи рассыпался на мелкие бесполезные крошки, смешавшиеся с промерзлым песком Фаэтона.       «Теперь у тебя есть повод для возвращения, верно? — самодовольно хмыкнул человек, отряхивая ладони от прилипших осколков и намеренно не обращая внимания на повисшую в его голове потрясенную тишину. — Скажешь, что потерял или не смог разобраться с использованием, что будет частичной правдой. Она ведь знает, что ты врать не можешь? Скажи, что эта, так называемая контролерша, нарушила условия вашей сделки и запрашиваемую информацию ты так и не получил. Если она один раз к тебе подпустила, то и второй раз может не осторожничать. Изучи ее. Она наши слабые места узнала, так и ты пошпионь за ней, разузнав все, что возможно любыми способами. Ты меня понял?»       В ответ лишь все та же тишина. Дэдстар не ответил, и это заставило Салима немного напрячься. Может быть, он перестарался и прежде, чем ломать кристалл, нужно было прежде посоветоваться со своей половинкой?       «Понял меня?» — повторил с нажимом, обращаясь к существу внутри себя.       Перед мысленным взором, в ответ на оклик, возникла белоснежная копия его самого, которая недовольно поджимала губы и сужала горящие голубым огнем глаза, выглядя непривычно серьезным.       «Решил помериться силами с высшими мира сего, душа моя?»       «Абсолютно непобедимых и бессмертных не существует, ты сам знаешь это»       «Сколько в тебе самоуверенности, — протянул Шахар, явно не горя желанием учавствовать в подобном. — Даже мы стараемся не идти на конфликт с теми, чье существование заключается в уничтожении нам подобных. На что ты расчитываешь своим опальным решением? Лишь зря нас погубишь»       «Просто скажи, ты будешь помогать или сбежишь, как трус?» — Салиму надоело и он поставил вопрос ребром.       Сущность в его разуме раздраженно дернула уголком поджатых губ.       «Куда я от тебя денусь? Я твои глаза, твой крылья, твой меч и щит. Как я могу остаться в стороне, когда важная часть меня сует голову в пасть верной гибели?» — обреченно вздохнул дэдстар.       «Спасибо, братец, — удовлетворенно произнес брюнет, игнорируя маловнятное бурчание солнечного духа в своей голове. — А теперь верни нас домой»       Пожиратель Звезд повиновался его воле, унеся хозяина обратно на голубую планету, сопротивляясь встречному солнечному ветру, треплющему его крылья-паруса. Прошло немного больше часа, с тех пор как дэдстар унес его из родных стен. Вначале в сторону солнца дорога даже на около световой скорости заняла больше 17 минут, после путь до Фаэтона, который находился через планету от Земли, а, следовательно, до него лететь еще дольше. Неудивительно, что в реальности прошло куда больше времени, чем в их сознании, ведь, как было сказано ранее, чем выше скорость объекта, тем медленее для него идет течение времени.       Проскочив за мерцающий барьер, Шахар поставил Салима там же, где его и хватил, тут же отменяя слияние. Три пары крыльев были сложены и убраны. Огненная пленка, превращавшая человеческое тело в пылающего белого призрака, развеялась. Горящие серебром глаза потухли, вернув свой родной изумрудный цвет. А так же исчезло ощущение всесилия и безграничного могущества, вместо которых пришла сильная усталость и слабость, от которых парень заметно покачнулся. Но его подхватил под локоть полностью материализовавшийся рядом блондин, помогающий тому удержаться на ногах, пока не пройдет дезориентация от потери подключения к духовным органам чувств, позволяющих видеть мир в НАМНОГО более широком спектре, недоступном органикам. Волосы светлой копии вновь были чисты, как снег горных вершин, а глаза сияли жидким звездным серебром. Ни единственного признака желтизны и немощи. Дэдстар вновь полыхал силой и здоровьем, без проблем способный проворачивать фокусы, как и многие сотни лет назад.       «Иди», — оттолкнул его руку выпрямившийся брюнет.       Шахар коснулся пальцами губ, которые после положил на грудь и немного поклонился, отчего белоснежные пряди скрыли его идеальное лицо — какой-то инопланетянский жест покорности. Салим не знал, что дэдстары используют его во время войны, когда думают, что могут не вернуться. Раньше если Шахар себе и позволял подобные жесты, то всегда улыбался, показывая шутливость служения ребенку. Однако на этот раз он сохранял смертельную серьезность. Если бы Салим знал, то, наверное, дважды бы подумал, отправляя своего иномирянского хищника к охотнику.       Искал дэдстар недолго. Каликамата оказалась там же, где он ее чаще всего и видел: на холме напротив уничтоженной деревни. Черная дэва лежала на спине, подложив под голову верхнюю пару рук, когда как вторая пара была расслабленно сложена у нее на животе.       — Явился, — негромко произнесла она, едва светлый метаморф оказался в радиусе ее ощущения.       Шахар смело приближался, пока не остановился на расстоянии пятнадцати шагов, что было ОЧЕНЬ близко. Черная перевела алые глаза с багрянного закатного неба на нахала, даже и не подумав хотя бы сменить положение.       — Похоже, что я проспорила Диви желание. Вот же дрянь. Она ведь заставит меня работать. Я была уверена, что ты не вернешься, — цокнула она и хищно улыбнулась, показывая клыки. — Ты ведь понимаешь, что упустил свой шанс, и теперь тебе никто не позволит отсюда уйти?       — Я требую аудиенции, — максимально вежливо сказал Светоносный. — Могу я…       — Стоп, — резко подняла она руку и покачала в воздухе указательным пальцем: — Не мне. Роль Смаут Диви отыгрывает не тот клон, которого ты видишь перед собой, так что просить о чем-либо ты должен не меня.       Одним плавным, но резким движением Кали оказалась на ногах, а в одной ее руке появился меч. Шахар напрягся, видя обнаженное оружие, но она рассекла воздух перед собой и в том месте появилась трещина. Разлом. Который она расширила еще двумя взмахами меча.       — Иди, — отступила хищная дэва, открывая ему дорогу.       Разлом должен был схлопнуться через несколько секунд, как только выветриться сдерживающая его существование энергия, так что времени на раздумья практически не было. И Шахар молнией прошмыгнул мимо воительницы прямо в великодушно распахнутый капкан на встречу со Смертью.