Сломанный цикл

Легкий крейсер исследовательского отдела рудной корпорации «Полиметалл» в сопровождении эскорта из трех фрегатов и десяти добывающих и геологических судов вышел из сверхсветового режима на окраине системы двойной звезды. Перелет занял почти месяц и еще неделя ушла на подготовку. И так уже наделаны все возможные ошибки, не хватало только, чтобы остальные виды узнали, что Мигрирующий флот в неизвестном направлении покинул один из высокопоставленных адмиралов. Вот и пришлось маскировать под не стандартную, но все же геологоразведовательную партию. Пусть у конкурентов голова болит в мыслях, что же за месторождения нашли «проклятые скафандры» и как это повлияет на рынок. ГОР и иже с ним такими делами не занимаются, а от этого дела нужно держать разведки подальше. Шутка ли, на краю исследованного пространства обнаружена неизвестная форма синтетической жизни, так еще и уничтожена сразу после первого контакта. Совету такое точно не понравится. Опять начнутся санкции, резкие заявления турианцев, таможенные разборки. Не в первый раз, конечно, но текущая политическая обстановка такова, что этого хотелось бы избежать. Новая верфь, способная строить и обслуживать сверхтяжелые корабли еще не закончена и без поставок оборудования от тех же турианцев и азари сроки могут очень сильно затянуться. Собственная промышленность кварианцев пока не обеспечивала всей номенклатуры необходимой для столь масштабных проектов. Нам бы еще лет пять стабильности, достроить верфь, отремонтировать материнские корабли и дредноуты, обновить тяжелый флот. Тогда уже сможем заявить об открытии пары для ретранслятора 314 и живой планеты за ним. И пусть тогда турианцы хоть на говно изойдут — выдавить уже все равно не смогут. Ретранслятор в этой системе первичный, а значит обложить его можно так, что метеор не пролетит. А мигрирующий флот сам по себе такая сила, что ни один здравомыслящий разумный связываться не станет. Пусть он устарел, пусть большинство кораблей формально являются гражданскими. Но он огромен — пятьдесят тысяч кораблей. Минимум вдвое превышает турианский флот. И пушки на них не хуже, чем любые другие. Дайте только время. Собственная планета была давней мечтой кварианского народа, со времен Утренней войны. Конечно, лучше вернуть себе Раннох. Но тут даже самый оптимистично настроенный милитарист признавал, что шансов нет. В системе только один ретранслятор и геты смогут выставить у него такой заслон, что любой атакующий флот будет перебит прямо на выходе. За Вуалью Персея они контролируют все узловые системы, поэтому обойти не получится. Крейсера и дредноуты по прежнему даже со сбрасываемыми разрядниками и дополнительными топливными резервуарами не способны пройти более 100 световых лет, с трудом удалось довести до 150 фрегаты (без разрядников - 30 и 50). Нет, Раннох не отбить. По крайней мере в ближайшее столетие. Момент упущен более двухсот лет назад. Адмирал Лимар’Кара вас Идена снова почувствовал раздражение. Если бы только у правительства тех лет были мозги и яйца! Понятно: шок, поражение, изгнание. Но думать то надо! Вы же были избраны народом в самое тяжелое время. Что стоило устроить «Огненный дождь» гетам с орбиты в первый же год, когда у них не было ни флота, ни скрытых подземных центров? Планету хотели сохранить для потомков? И как — благодарны потомки? Вместо этого, поджав хвост, побежали жаловаться в Совет, просить помощи. Держи карман шире! Те, естественно, повесили на кварианцев всех варенов, исключили из состава Пространства Цитадели и обложили санкциями. Мало того, отобрали открытую планету. Тут у адмирала даже матерных слов не хватало. У вас, трусливых кретинов, был в руках самый могучий на то время флот! Который ссаными тряпками прогнала флотилия птичек в составе двести бортов. Как так-то? Хрен бы Цитадель решилась начать полномасштабную войну — победа бы далась им слишком большой ценой. Да и собственное население не поддержало бы — кварианцам в те времена сочувствовали. А вместо этого крупнейший, и тогда еще технологичный, флот превратился в сборище бродяг, с каждым годом теряя корабли и население. С Ранноха и колоний спаслись порядка шестидесяти миллионов. Через сотню лет нас осталось тридцать. И не в последнюю очередь благодаря этой идиотской затее — паломничеству. Отправлять молодых ребят и девчонок с задачей «Принеси то, не знаю что» — это даже не идиотизм. Придумавшего такое адмирал без раздумий выбросил бы в шлюз. Как можно поступать с будущим собственного вида — это было за пределами понимания. Тысячи толком не обученных, неопытных и наивных, уязвимых к любой инфекции квариан бродяжничали по Галактике, работая за гроши и становясь жертвами мошенников или кого похуже. Сколько девушек сгинули в сексуальном рабстве у батариан? В такие моменты Лимар’Кара жалел, что он атеист — хотелось, чтобы ублюдки, обрекшие на это собственных детей, вечно страдали в сухом и жарком аду Ранноха. Помимо очевидных демографических последствий от потери молодой крови, были еще и репутационные. Многим из паломников, чтобы выжить, приходилось воровать, наниматься на грязную и низкооплачиваемую работу, участвовать в сомнительных предприятиях. Со временем к кварианцам стали относиться как к ворам и попрошайкам. Презренные космические пыжаки, вот как нас называли. И эти стереотипы встречаются и по сей день. Адмирал ухмыльнулся. Правда сейчас отношение более уважительное, хоть и с некоторой неприязнью. Мало кто в Галактике обрадовался, когда их вид превратился в крупнейшего поставщика металлов платиновой группы, редкоземов и продукции на их основе. Смена курса произошла около сотни лет назад. Многие на Флоте видели, в какую задницу он скатывается, к чему ведет невнятная политика и безвольность. И Коллегия адмиралов решилась на жесткие меры. Имея поддержку в войсках, они совершили государственный переворот. Конклав, эта бесполезная говорильня, был распущен. А кое-кто из особо упертых его представителей отправился дышать вакуумом. Но в целом, все прошло относительно мирно и почти без жертв. Стоит отдать должное тем адмиралам — после свержения старого строя они выполнили обещание и отстранились. Главнокомандующим всем флотом стал капитан Райи — один из вдохновителей бунта, а первый кабинет министров был составлен из действительно профессионалов своего дела. Коллегия адмиралов стала тем, кем она и должна быть — генштабом. Через пару месяцев, когда вернулась отозванная из паломничества молодежь, прошли выборы в обновленный Конклав и назначен Верховный судья. Постепенно были восстановлены в минимальном объеме государственные институты, которые успешно работали еще на Раннохе, конечно исключив избыточность и бюрократию (хотя она как энтропия Вселенной — неизбежна и вскоре сумела отвоевать себе место в аппарате управления). Мигрирующий флот взял курс в сторону расширения влияния и, если нужно, исследования неизвестных областей Галактики. Как оказалось, в их положении есть и плюсы. Да, собственная планета — это в первую очередь ресурсы, рабочая сила, база и опора экспансии. Но она же является огромной уязвимостью и ограничителем. Планету надо защищать от любых, даже гипотетических опасностей. Но беда в том, что нападающий имеет колоссальное преимущество — ССД дает несравнимые возможности для атаки. Корабли могут появиться где угодно, выпустить по планете несколько сотен или даже тысяч болванок и уйти также быстро, как появились. Снаряды могут достичь планеты хоть через час — это не уменьшит их кинетическую энергию. Второе начало термодинамики во всей красе. Перехватить эти корабли почти нереально, попросту не хватит времени на обнаружение и контратаку. Остается только надеяться, что удастся успеть пустить навстречу потоку металла ракеты с нулевым элементом, которые искусственными сингулярностями отклонят снаряды и те пройдут мимо планеты. Но работает такое только на больших расстояниях — свыше двух миллионов километров. А ведь есть еще и брандеры — те выпрыгивают прямо на орбиту и мгновенно направленным ядерным взрывом выпускают сразу десятки тысяч снарядов. Такое оружие использовалось в Рахнийских войнах, но чертовы тараканы зарывались глубоко под землю, где способны были довольно долго продержаться под обстрелом в своих укрепленных тоннелях. Даже кроганы во время восстаний не пошли на орбитальные бомбардировки, ведь их противники могли сделать так же. Поэтому есть только две действительно эффективные оборонительные тактики — во что бы то ни стало удерживать ретранслятор и иметь собственный карательный флот где-то в глуши. Только осознание противником, что его материнскую планету также могут превратить в безжизненную пустыню остановит его от применения этой тактики. Все расы имели такой флот, как правило скрывающийся где-то в межзвездной пустоте. У него только одна задача — нанести ответный удар по планете агрессора, а сроки не оговорены. В конце концов, к любой из материнских планет можно добраться и без ретранслятора. Долго, зато не придется встречаться с заградительным флотом, будучи беззащитным после перехода. Насколько адмиралу было известно, такая тактика никогда ранее не применялась. Но любой вид был готов к применению. Что-ж, возможно именно концепция гарантированного взаимного уничтожения и удерживает эту Галактику от войны всех против всех. Нет, в теории можно обложить все подходы к планете, перекрыть все пути и контролировать все системы, подходящие для разрядки и заправки в радиусе тридцати-пятидесяти световых лет. Но кто даст гарантию, что это поможет. Кто даст гарантию, что противник не может прыгнуть еще дальше? Карательный флот может даже не долететь. А может долететь. Вы поставите на это свою планету? Вот именно. В этом и заключалось преимущество Мигрирующего флота. У нас больше не было планеты, которую можно было держать в заложниках. Сам флот атаковать было рискованно — мы совсем не беззубы, хоть и уступаем качеством вооружения членам Совета. Зато наши двигатели — ничем не хуже, а то и лучше. Если что — ищи кварианца в космосе. И дрожи от страха всматриваясь в пустое пространство своей родной системы, пытаясь рассмотреть голубые вспышки, которые возникают при выходе корабля из сверхсветового режима. Жаль, это не сработает с гетами. Они — программы и попросту перенесут сознание на другой сервер. Вот так, если вкратце, и выглядит большая политика Галактики: милые улыбки и дружеские объятия с ножом в рукаве. Но в целом, мир удавалось поддерживать и Совет действительно работал. Просто нужно понимать, что никто ничего для тебя делать не будет и только ты сам способен себя защитить. Теперь кварианцы понимали. Посмотрев трезвым взглядом, стало очевидно, что наше отставание от других увеличивается нарастающими темпами и вскоре станет фатальным. В первую очередь решено было заняться обучением. Вооруженные силы прошли качественную переподготовку и переоснащение. На кораблях флота открылись университеты, куда нанимались преподаватели других рас. Все это требовало денег. Больших денег. Тогда мы и вспомнили, что некогда были самыми лучшими исследователями и открыли ретрансляторов больше, чем кто бы то ни было. Тогда и родилась рудная корпорация «Полиметал». Для поддержания жизнедеятельности флота требовалось множество небольших мобильных добывающих комплексов. Но серьезную добычу ими не освоить. Нужны мощные извлекающие фабрики и большой флот рудовозов. Во вторых недостатка не было, а фабрика была куплена у азари. Они должно быть до сих пор проклинают ту сделку. Обычно, после выработки месторождения, снимают только самое ценное оборудование, а остальное бросают. Это выгоднее, чем долго и с риском демонтировать. Нам удалось договориться купить ее «Как есть» — она давно считалась устаревшей и выработавшей свой ресурс. Сотни кораблей и миллион кварианцев были задействованы в демонтаже, перевозке и сборке фабрики в богатой ресурсами системе Аттического траверса. Открыта она была недавно, имела три газовых гиганта с множеством спутников и целых три астероидных пояса. Именно эта система, названная Тарис Си’ях, являлась для Мигрирующего флота постоянной базой вот уже на протяжении ста лет. К добывающему и извлекающему комплексу добавились станции по добыче Гелия-3, доки обслуживания, две средние верфи. На некоторых спутниках имелись даже купольные поселения и небольшие заводы. Заводы выпускают широкую номенклатуру электронных компонентов и готовых устройств, верфи предлагают малые и средние гражданские корабли различных моделей. Все отличного качества, практичное и надежное. И без запрограммированного устаревания — согласитесь, редкость в наше время. За это наша продукция и ценится, несмотря на санкции и таможенные заслоны. Но все-таки основа экономики — это металл. Миллионы тонн в год добывалось и отгружалось покупателям — в основном в системы Терминус. Производились готовые сплавы, легирующие добавки. Спустя полвека к списку добавился нулевой элемент. Флот осваивал новые месторождения по всей Галактике, открывал системы и планеты. Из презираемых всеми бродяг, кварианцы превратились в уважаемых дельцов и промышленников. Правда, некоторые черты прошлого века еще давали о себе знать — в частности принцип «Тащи все что не прибито». Даже волусы признавали, что вести дела с нами сложно, но увлекательно. Сорок лет назад, скопив внушительный капитал и прочно встав на ноги, мы наконец приступили к главному — поиску нового дома. И топтались на этой стадии почти тридцать лет. Что поделать, нашему виду требуются специфичные условия для нормальной жизни. Планета должна быть теплой и сухой, со стандартной гравитацией и желательно с несильно развитой биосферой. В идеале — на раннем этапе формирования жизни. Всему виной треклятый иммунитет, точнее его отсутствие. Да, нам удалось не угробить его полностью, хотя к этому все шло в стерильных кораблях. Мы смогли укрепить свои организмы различными имплантами. Но все это — борьба со следствием, а не причиной. К сожалению, биотехнологии у нас хромали на обе ноги, к тому же мы не могли рисковать. Любая ошибка означала гибель всего вида. А обращаться за помощью к Совету — дураков нет. Эти вылечат так, что хоронить будет некого. Генофаг помнят все. Да и с нашим иммунитетом есть вопросы. Ведь удалось же когда-то кварианцам поселиться в старых колониях. Полторы тысячи лет назад достаточно было небольшой адаптации. Чужая биосфера нас не убивала. Экспансия остановилась уже после контакта с Цитаделью. Попытки колонизировать новые миры проваливались из-за аллергии на все. Конечно, такие подозрения к делу не пришьешь, но сто раз подумаешь, прежде чем связываться с признанными лидерами в области биотехнологий — саларианцами. Ничего, время еще есть. Взрастим и свою школу. Открытая планета хороша всем, кроме развитой биосферы, а потому выбора у нас нет. Придется развиваться. Вот бы еще добраться до архивов ГОР и наработок их генетиков. Есть множество свидетельств, что естественная продолжительность жизни жаб — около сорока лет. Однако живут, гады, до 250-300. Нам бы тоже это пригодилось. Но, хоть и тяжело такое признавать, наши кадры даже близко не способны конкурировать со специалистами ГОР. Хорошо хоть работу контрразведки удалось наладить. И надо было именно сейчас нарваться на такое вонючее дело! Группа свободного поиска при обследовании неизвестных территорий натыкается на корабль ИИ. И без разговоров разносит его в пыль. Потрясающее решение! Видно же было, что технологии примитивные, построенные в докосмическую эру. Сканеры просвечивали кораблик насквозь. Что мешало сначала выпотрошить до байта, понять откуда он взялся и как сумел добраться сюда? Ведь явно родной дом у него не в этой двойной помойке. Нашему виду очень бы пригодилась такая информация. Теперь же от него остались только мелкие обломки — защита у корабля отсутствовала как класс. Адмирал приказал прибыть капитану Вигелю на борт своего крейсера, а сам принялся изучать новые данные, что успели собрать наши резкие вояки. Отсутствие нулевого элемента подтвердилось. Как и наличие мощного сервера на борту. Удалось даже найти некоторые фрагменты, не уничтоженные взрывом. Очень интересно. А это что? Какая-то роботизированная мобильная платформа. По сохранившемуся куску сложно понять дизайн, но похоже, что гуманоидная. Легированный танталом титан, как и корпус корабля. Не удивительно, что его разорвало, как бумагу. Все расы Пространства Цитадели для кораблестроения использовали сверхплотные сплавы, сжимая их полями эффекта массы. Их и сканеры не так легко пробивают, да и к повреждениям устойчивее. Здесь же все было как на ладони. Адмирал вывел на голопроектор результаты гравиметрического сканирования. Детализация была максимальной. Ни один наш корабль не позволил бы просветить себя так четко. Как раз увидев результат, капитан и решил открыть огонь. Здесь все однозначно — живых существ нет, анабиозных капсул нет, управляется ИИ судя по огромному серверу. Ничем иным это быть не может — уж мы-то насмотрелись. Также имелось целых два примитивных термоядерных реактора — как с картинки школьного учебника. Тут у нас явно курсовое кинетическое орудие. Слабое — разгонит снаряд максимум до пятисот километров в секунду. Да и снаряды совсем мелкие, если это они — меньше одного килограмма. Ничего похожего на генератор кинетического барьера. А этот модуль поставил в тупик всех, не только адмирала. Явно генератор, вот только чего? Ничего подобного никто на флоте не видел. И всем хотелось бы исследовать эту технологию. Доклады тоже не дали ничего нового. Зато телескоп, который смонтировали наши исследователи, пока мы добирались до этой дыры, был куда полезнее. Соседняя система желтого карлика имела несколько планет! И если кораблик добрался сюда своим ходом — то скорее всего оттуда. Нужно обязательно слетать туда, но была проблема. Газовых гигантов в двойной системе не было, значит нам негде добыть топливо и разрядить двигатели. И если соседняя система не оправдает ожиданий — обратный путь может стать проблемой. Там гиганты есть, но понять, подойдут ли нам отсюда нельзя. Разрядиться сможем, а заправиться? — Тарон Вигель вас Глоран, приказываю подготовить корабли вашей группы к межзвездному переходу. Цель — система желтого карлика по соседству. Только разведка. В бой не вступать ни при каких обстоятельствах. На борту Глоран есть КМК, связь держим через Ниму. Задача — найти разумные формы жизни, провести сканирование системы, определить характеристики планет. На подготовку к переходу даю сутки. — Так точно, адмирал! — Раздалось из коммуникатора. Сам же адмирал планировал пока остаться тут и организовать добычу Гелия-3 на планете, вращающейся рядом с красным карликом. Раз нет газовых гигантов, то хоть что-то. Через десять лет будут говорить, что сама судьба благоволила адмиралу, Флоту и Земле. Будет даже тост «За Лимара!». Хотя в любом случае встреча двух цивилизаций была неизбежной. — Сэр, на грави радарах что-то странное. — До отбытия Глоран оставалось чуть менее шести часов, когда крейсер обнаружил возмущения на дальней границе системы. — Мы наблюдаем объект, движущийся с огромной скоростью — около 40% от световой. — Черт, что там еще? — Адмирал вывел данные на свой терминал. — Как это возможно? — Мы не знаем. Размер объекта около четырех километров, массу определить не удается. Гравитационные волны не формирует. — Определите вектор. — Он движется со стороны того желтого карлика. Замедляет ход. «Вот и встретились» — подумал адмирал. — «Но что это за монстр? Четыре километра? Зачем? И как он способен двигаться на такой скорости» В теории корабли на нулевом элементе также способны разогнаться почти до световой. Но для субсветового полета нужно гасить инерцию, тратить рабочее тело, опасаться встречного космического мусора и так далее. Да и времени на разгон и торможение это займет не мало. Только зачем? На практике судно просто активирует ядро и уйдет на сверхсвет, формируя область искаженного пространства. Очевидно, корабль пришельцев так делать не способен. Или я чего-то не понимаю. — Вэлан, — обратился он к штурману. — Сколько он будет тормозить? Можешь определить его текущее ускорение? — Сэр. Это невозможно! — штурман проверял данные, но результат был все тот же. — Его текущее ускорение — минус 550 джи! Если не изменится, то погасит скорость до нуля через шесть часов в районе второго астероидного пояса. Адмирал завис. Ничто не выдержит такого ускорения. Ни органика, ни синтетика. Да и сам корабль должен был развалиться. Значит мы имеем дело с неизвестной технологией искажения пространства — теперь понятно назначение того генератора. И нам он нужен! — Слушай приказ! Отслеживать объект. После остановки — окружить всеми имеющимися силами. Вигель, отменить старт, ты со своей группой нужен здесь. В бой без приказа не вступать, даже если будет агрессия со стороны пришельцев. Огонь открывать только по моей команде или в случае гибели крейсера. И найдите мне ксенолингвиста. Нас ждет Первый контакт, часть вторая. Главное удержать излишне горячие головы от стрельбы. Будь там ИИ, рахни, да хоть черти на корабле мертвых. Сначала выпотрошим до последнего байта, потом видно будет. Плюс та система. Отличный куш. Если ее населяют синтетики с примитивными технологиями — зачистим. Если органики — станут нашим протекторатом. Им потребовалось лет пять-десять для перелета. Мы долетим за восемь часов — такое упускать нельзя. В глазах адмирала разгорался алчный огонек.