Сломанный цикл

— Приближаемся к ретранслятору, — прозвучал доклад Джокера, первого пилота. — Устанавливаю соединение с коммуникационным буем. Капитан подтвердил доступ и задумался. У него никак не выходила из головы мысль о бессмысленности их задания. В памяти всплыло досье Лиары Т’Сони. Молодая азари, сто шесть лет. Довольно известный в своих кругах археолог, специалист по протеанам. При этом на нее ничего нет. Всю свою жизнь была образцово законопослушной, не ввязывалась в темные дела и держалась подальше от обычных увлечений азарийской молодежи. С самого окончания университета, лет пятьдесят уже, проводит время на раскопках, пишет научные работы, посещает конференции. Политикой не интересуется и с матерью, судя по всему, отношения не поддерживает. По крайней мере подобных сведений в спецкорпусе нет. Конечно, как гражданка Республики, она вне юрисдикции Совета, но в любом случае разведка не могла не заинтересоваться дочерью известного и активного в Пространстве Цитадели матриарха. Тем не менее, судя по досье — абсолютно чиста. Шепард вывел ее фото. Симпатичная. Никак она не походила на заговорщицу. Однако приказ есть приказ. Ведь в конце концов она дочь Бенезии, а значит может стать отличным заложником и рычагом давления на мать. Грязно, конечно, но эффективно. — Капитан, на той стороне все чисто. — Второй пилот Стивенсон, исполняющий в том числе обязанности навигатора, сообщил результаты сканирования через связанные ретрансляторами коммутаторы. — Начинайте переход, — приказал капитан. Джокер усилил тягу и стал сближаться с уже начавшим раскручивать свои кольца ретранслятором. Когда до него осталась всего сотня километров, корабль захватил материализовавшейся гравитациционый жгут, выводя на траекторию прыжка. Нормандия стала разгоняться с невообразимым ускорением, которое, однако, совершенно не ощущалось. Переход в сверхсветовой режим можно было заметить только по едва ощутимой перегрузке, которая длилась мгновение. Никто не знал, как работают ретрансляторы массы, связывающие воедино всю Галактику. Да, они используют нулевой элемент, но сам переход осуществляется по каким-то пока неизвестным физическим принципам. Это не «космическая катапульта», как многие считают. И не искажающий пространство двигатель. Хуже того, изучить работу этих устройств также не представляется возможным. Их корпус защищает неизвестное поле, делающее его практически неуязвимым. Удалось только определить, что кольца являются сверхпроводником, а ядро нулевого элемента служит конденсатором. Но неизвестен даже источник энергии, питающий ретранслятор. Информационная система, обслуживающая устройство, не поддается никаким попыткам взлома. Все, что она предоставляет — это скудный программный интерфейс для ввода параметров корабля, таких как масса и габариты, а также методы для мгновенной передачи данных. В остальном же классический черный ящик. При этом скорость перемещения превышает теоретические возможности обычных ССД на нулевом элементе или гибридных нуль-тахионных установок. К слову, внешняя обшивка лепестков Цитадели защищена таким же полем. Не удивительно, что наследие протеан так ценится в Галактике. Несомненно, их цивилизация опережала наши на многие века. Потому и странно, что они в миг исчезли. Существовало множество гипотез о причинах этого исчезновения или исхода, но никаких доказательств не было. На переход длиной в сорок три светового года Нормандии потребовалось всего пятьдесят семь секунд. Против тридцати пяти часов на ССД класса «Один». Разница скорости более чем в две тысячи раз. Три порядка. Вот такой разрыв технологий был со строителями ретрансляторов. И это пугало. — Малая тяга… норма. Навигация… норма, — пробубнил второй пилот, считывая данные. — Дрейф тысяча семьсот. — Просканируйте окрестности, — Шепард напряженно вглядывался в темноту космоса. — Что-то мне не нравится. — О чем вы, сэр. — Спросил Джокер, запуская активные системы обнаружения. — На радарах чисто. — Проверь последние записи буя. — Интересно, — после минуты ожидания сказал Стивенсон. — Семь дней назад в систему прибыл Перифона, принадлежащий, судя по манифесту, Серрайскому университету, Тессия. И через сутки появились сразу три Ранидалы, принадлежность не указана. Шепард задумался. Первый корабль определенно археологов. А кто эти трое? Ранидалы можно было встретить в любом уголке Галактики более сотни лет. Когда-то они были самыми массовыми фрегатами азарийского флота, но морально устарели и были списаны, а затем распроданы. Более того, ВКС Республики по сей день продают лицензии на их производство. По нынешним меркам этот класс не дотягивает даже до корвета, но в гражданском секторе очень популярен. И не только. Пираты и наемники по достоинству оценили данный корабль, который после некоторой модификации вполне способен удивить. — Джокер, скорость на тридцать и после выхода из сверхсвета врубай всю маскировку. — Приказал Джон. — Посмотрим, кто это и что им здесь надо. — Не беспокойтесь, капитан. Наша крошка, — пилот с любовью погладил панель, — распылит десяток таких корыт. — Исполняйте приказ, пилот. — Шепард добавил в голос сталь. — Так точно, сэр. — Джокер убрал легкомысленное выражение лица и стал вводить команды — Экипажу, приготовиться к прыжку. Включилась тяга, и фрегат стал плавно разгоняться, компенсируя перегрузки ядром эффекта массы. Через полминуты он вышел на крейсерское ускорение в сорок G, продолжая набирать скорость, достигнув сотни километров в секунду через пять минут. Джокер стал снижать тягу и вскоре корабль двигался только по инерции с той же скоростью. Стивенсон ввел координаты прыжка и запустил обратный отсчет. — Сверхсветовой переход через двадцать… десять… — Объявил корабельный ВИ, — три, два, один. Прыжок. Пространство вокруг корабля исказилось, цвета ушли в синий спектр. На навигационном мониторе пиктограмма корабля также стала синей, а в углу включился обратный отсчет до цели. 15:37, уменьшаясь на единицу каждую секунду. Показания скорости застыли на 30С. — Джокер, каковы шансы что нас заметят при выходе? — Минимальны, кэп. Эта крошка очень хорошо умеет прятаться, а из-за низкой скорости синее смещение будет минимально. Конденсаторы статики «сухие», а движки заглушены. Максимум заметят сам факт прыжка, но нас не увидят. При всем уважении, сэр, но я не понимаю смысла. В системе нет никого, кто бы мог напасть на нас. — У меня плохое предчувствие. — Не стал скрывать Шепард. — Если эта азари и правда важна, то ее должны прикрывать. Или устранить как опасного свидетеля. А если нет — мы ничего не теряем, максимум тридцать минут. Да и остальным не следует видеть нас сразу. Кто знает, кого сюда принесло. — Наш капитан всегда был предусмотрительный, — прокомментировал слова друга Сергей, а Джефф только хмыкнул. Пока корабль преодолевал пространство от ретранслятора до второй планеты системы, на которое у света уходит почти восемь часов, Шепард отдал приказы группе высадки о боевой готовности и подготовил к десантированию свои дроны. Решено было десантироваться на Мако, куда и загрузилась вся команда, дожидаясь только Джона, который будет его пилотировать. Рэкс же в короткой перепалке с Гаррусом отвоевал себе место стрелка. Нормандия вышла в реальном пространстве на расстоянии пятидесяти тысяч километров, сохраняя свою скорость и по прежнему дрейфуя. И почти сразу сменила вектор движения, отклонившись с помощью воздействия ядра. Если вокруг есть наблюдатели, то они зафиксируют только гравитационную волну и не смогут определить даже примерное положение корабля. Экспериментальная технология, перспективная, но пока очень сырая. В будущем звездолетам будут не нужны классические досветовые двигатели, только ядро массы. Между прочем тот супердредноут как раз использовал подобный метод. По крайней мере на его корпусе нет ничего похожего на дюзы, да и запись боя на орбите Иден Прайм подтверждала это. — Дамы и господа, наш лайнер прибыл в порт назначения. — Объявил Джокер по громкой связи. — Не рекомендую открывать шлюзы до полной остановки. — Так, завязывай, — усмехнулся Джон. — Что у нас вокруг? — Все чисто, кэп, по данным пассивного сканирования. Даже старых корыт не видно, должно быть на планете. Нас никто не видит, никого нет, можете уложить спать свою паран… — Он резко прервался. — Черт! — Что там?! — Сверхсветовой переход на 10/3/9. Получаю телеметрию. Блять! Крейсер гетов, один. Поправка — кластер! Шепард ударил кулаком по стене. Вот ведь непруха! Кластер — это крейсер и три фрегата, сцепленные с ним. Прыжок осуществляет носитель, а потому фрегаты не нагружают ядро и разрядники. После выхода из сверхсвета они сразу готовы к бою. — Джокер, какой тип прыжка? — Затяжной, сэр. Они явно прошли не один десяток светолет. Крейсер сейчас не боец. Мы можем перебить их по одному! — Ты с ума сошел?! — Воскликнул Стивенсон. — Их четверо против одного! — Зато нас не видно! Крейсер не сможет вступить в бой до разрядки. Капитан, я уверен, что справлюсь. — Ты всех нас угробишь! — Не унимался второй пилот. — Молчать! — Рявкнул на него Шепард. — Лейтенант, это очень рискованно. Одна ошибка и нам конец. — Мы всегда можем сбежать. Мы «сухие». Но если не попытаться, то упустим цель. Они тут явно из-за нее. — Согласен. Действуй. Но если прибудет подкрепление — сразу улетай к чертям. — Так точно, сэр. — Оскалился Джокер. — Потанцуем. Очередным гравитационным маневром корабль сменил направление и продолжил дрейфовать, но теперь в направлении неприятеля. Пневматические приводы выбросили в космос четыре торпеды «Дротик», начиненные нулевым элементом и десять мин. Геты заметили волну и от кластера отделились два фрегата, чтобы проверить что случилось. Они шли на огромном ускорении в 70G, быстро сокращая расстояние в сотню тысяч километров, разделяющую старых врагов. Разогнавшись до ста пятидесяти километров в секунду, они оба совершили микропрыжок на тахионном приводе, в считанные секунды достигнув места назначения. Джокер с ненавистью на лице активировал закладку. Одновременно включились двигатели торпед, и понеслись в сторону ближайшего противника, увеличивая свою скорость. Через секунду мины испустили мощный электромагнитный импульс, потопив датчики всех трех кораблей потоком помех. До ближайшего фрегата гетов было всего тысяча километров и все четыре торпеды выбрали целью его. На свою беду, он сохранял скорость и несся навстречу собственной смерти, ослепший и беспомощный. Датчики лазеров ПОИСК под воздействием ЭМИ стали бесполезными. Конечно же торпеды также попали под импульс, но их ВИ к тому времени уже вышел на цель, а корректировал полет уже по данным визуального обнаружения, когда это стало возможно. Потому все четыре боеголовки достигли цели. Корабль противников буквально разорвало разнонаправленными полями массы, не оставив ему ни единого шанса. Второй гет выпрыгнул почти в пяти тысячах и потому был проигнорирован виртуальным интерфейсом «Дротиков». Воздействие ЭМИ на него также было не столь продолжительным, но помочь первому ничем не мог. Однако едва он снова стал способен видеть и слышать, как на его кинетическом барьере стали появляться вспышки, свидетельствующие о попаданий вражеских снарядов. Джокер, выпустив рой вольфрамовых болванок по второму фрегату гетов, уже не пытался маскироваться. Переведя двигатели в режим форсажа, он начал сближаться с противником непрерывно атакуя курсовым. Противник наконец опомнился и стал маневрировать, стараясь разорвать дистанцию, но было уже поздно. Нормандия сблизилась вплотную, не более сотни километров и выпустила очередную пару торпед по прямой наводке. Меньше двух секунд потребовалось им чтобы поразить цель. Но уродливый гет все еще держался, а потому Джокер не сбавляя скорости зашел за корму врага и развернувшись, стал расстреливать лишенный щитов фрегат. Но и противник не сидел сложа руки. Как только начался бой, маскировка перестала служить защитой и оба оставшихся корабля поспешили сюда. Причем фрегат сблизился прыжком и взял на прицел корабль Спектра как раз в тот момент, когда он расправлялся со вторым кораблем. Щит Нормандии достойно справился с попаданием сразу десятка снарядов, выпущенных гетом. Джокер провел головокружительный маневр уклонения, и прикрывшись разбитым остовом своего противника, совершил экстренный прыжок по курсу. За те три секунды, что корабль пробыл в тахионном режиме, он преодолел пятьсот тысяч километров и оказался вне досягаемости вражеских орудий. Гнаться за ним геты не рискнули, взяв курс на планету. Однако это не входило в планы пилота. — Капитан, прошу разрешения на преследование противника! — С маниакальным блеском в глазах обратился Джокер. — Мочи уродов! — Шепард не меньше Моро поддался азарту. — Яхху! — Заорал пилот и развернувшись вновь врубил тахионный привод на двадцать процентов. Через минуту Нормандия заняла позицию, «выше» остатков кластера в двадцати тысячах километров и стала поливать крейсер потоком вольфрама, медленно, но верно просаживая щиты и повредив два двигателя, из-за чего он стал отклоняться от курса. Попасть с такого расстояния по маневренному фрегату никто и не пытался. При этом Джокер держал ту же скорость, что и геты, двигаясь параллельно их траектории бортом вперед, максимально развернув дюзы. Противник понимал, что под непрекращающимся обстрелом долго не продержится и принял решение пожертвовать последним фрегатом, чтобы крейсер мог добраться до планеты. Им было неизвестно точное местоположение археологов и потому они не могли нанести удар из космоса. К тому же положение усугублялось плотной облачностью, окутавшей Террум. Никакие приборы не могли бы пробиться через слои вулканического пепла и углекислого газа. Необходима была наземная операция. Похожий на насекомое фрегат совершил очередной прыжок, оказавшись в тысяче километров от Нормандии и на полной скорости стал сближаться, стреляя и хаотично маневрируя. С каждой секундой расстояние сокращалось, а частота взаимных попаданий увеличивалась. Джокер сразу разгадал маневр синтетиков и на форсаже стал отводить корабль от столкновения с этим камикадзе. Теперь уже он не мог стрелять и уступал в скорости гету. И когда до тарана оставались считанные мгновения, он на полной тяге совершил гравитационный маневр на перегрузках до семи G, рванув «вверх». Корабли разминулись в паре десятков метров. Промахнувшийся гет стал удаляться, но успел сбросить десяток ракет, которые нацелились на Нормандию. Ракеты встали на курс перехвата, однако несмотря на вдвое большее ускорение, достичь цели им не удалось — начальная скорость корабля была около восьмидесяти километров в секунду. Но все же вскоре они начали сокращать дистанцию. Пока не нарвались на четырехмегатонный заряд, сброшенный с корабля. Уцелевшие ракеты добили лазеры ПОИСК. Фрегаты, увеличивая скорость снова стали сходиться, двигаясь по спиралям. Гет палил не прекращая, но Джокер, повинуясь чутью и опыту сумел уклониться от всех выстрелов. А когда между расстояние между кораблями сократилось до семисот километров — выпустил курсовые ракеты. Гет резко рванул «вниз» и это стало его ошибкой — Нормандия села ему на хвост и стала безнаказанно расстреливать не прикрытые щитами двигатели. Попытки оторваться от преследователя не увенчались успехом и вскоре в окрестностях Террума появилось еще одна груда обломков. Для Нормандии этот бой также не прошел бесследно. Несколько конденсаторов щитов вышли из строя, обшивка во многих местах была повреждена лазерами ПОИСК, от высоких перегрузок при маневрировании возникла небольшая рассинхронизация двигателей, для компенсации которой пришлось пожертвовать семью процентами тяги. Помимо этого были проблемы с некоторыми датчиками, поврежденными импульсами ЭМИ. Сейчас экипаж по мере сил заменял конденсаторы кинетических барьеров и пытался восстановить работу датчиков. — Джокер, добей ублюдка. — Приказал Шепард, указывая на отметку последнего вражеского корабля. — Сделаю! Еще один короткий прыжок и корабль оказался прямо позади крейсера, который был всего в трех тысячах километров от планеты. При этом он не пытался сбросить скорость, преодолевая почти восемьдесят километров в секунду. Нормандия находилась в его мертвой зоне и в считанные секунды разрушила двигатели и некоторые внутренние отсеки, в том числе главный калибр, но все же не смогла полностью вывести из строя этот корабль. На маневровых он развернулся бортом и открыл огонь из линейных орудий. Однако попасть по быстрому кораблю в десяти тысячах километрах не удавалось. Зато Джокер отвел душу, вбивая снаряд за снарядом в лишенного щитов и возможности уклониться ненавистного врага. — Да, сучара! — Радостно заорал Джефф, когда по крейсеру прошла серия взрывов, свидетельствующие о разрушении оболочки реактора. — Отлично! — Шепард хлопнул пилота по плечу. — Ты мега крут! С меня поляна! — Народ, может отложим празднование? — Сказал Сергей. — На радаре еще какие-то отметки. — Транспорты! — В один голос крикнули Шепард и Джокер. Нормандия вновь стала разгоняться, обходя разрушенный крейсер. Но сделать уже ничего не могли — три десантных корабля, которые незаметно отстыковались от носителя во время боя и прикрывались им уже почти достигли цели. Джокер открыл огонь, но достать сумел только одного, и то «грязно» — его обломки грохнулись на планету. — Надеюсь, они не попадут прямо на место раскопок, — прокомментировал Шепард, когда раскуроченный остов вошел в плотные слои атмосферы. — Кстати, посмотри траекторию крейсера. Не хватало, чтобы и он рухнул. — Все нормально, — заверил Стивенсон. — Пройдет мимо. — Хорошо. Если будет время, потом посмотрим, осталось ли на нем что-то полезное. А сейчас — за ними!