***
Огромные пылевые облака, залитые светом голубой звезды, застыли в самых причудливых очертаниях, смешиваясь и растворяясь друг в друге. Веками их воспевали писатели и поэты, им посвящали музыку, их образы запечатлены на величайших картинах. По космическим меркам эта туманность была совсем небольшой, едва покрывающей системы Вдовы, но она была пожалуй единственной известной рукотворной туманностью в исследованной Галактике. И от этого была еще более впечатляющей и красивой. Эшли Уильямс с видимым усилием отвела взгляд от завораживающего космического танца и обратилась к сидящей напротив подруге. — Я никогда не видела ничего столь же величественного. Спасибо тебе, Тали. — Не стоит благодарности. Я сама люблю сюда приходить. Пожалуй, это мое любимое место на Цитадели. Подруги замолчали, всматриваясь в клубы космического газа и пыли, отделенные от пустоты лишь тонким кинетическим барьером. Настоящая атмосфера на Цитадели имелась только в кольце Президиума, вместе с его парками и озерами. Остальным же обитателям станции приходилось довольствоваться такими вот герметичными зданиями высотой в полтора-два километра. На крыше одного из них, в небольшом уютном ресторане и проводили свободное время две давно не видевшиеся подруги, волей судьбы встретившиеся на боевом корабле агента спецкорпуса. — Знаешь, — нарушила тишину Тали, — как бы тут ни было красиво, но это не сравнится с Землей. Помнишь, как мы с семьей приезжали в гости к твоему деду? Я тогда влюбилась в зеленые холмы Земли. — Как давно это было, — с грустью ответила Эшли. — Тогда все было проще. — Уверена, нам еще удастся посетить те места. — Тали улыбнулась. — И генерал будет гордиться своей любимой внучкой. — Мало у меня оснований для гордости. В этом возрасте дед уже был майором. — Глупости, Эш. У тебя сейчас куда больше возможностей. Как бы не относились к Спектрам — с ними считаются. И с теми, кто работал в командах агентов. Ты уникальный специалист и тебя ждет большое будущее. Особенно, если мы будем держаться вместе. — Надеюсь. Я ведь действительно стремилась попасть в отряд Шепарда. Вот только он этому не очень рад. — Заметила Эшли. — Это его проблема. Не понял еще своего счастья, — засмеялась Тали. — Но мы ему покажем всю глубину его заблуждений. — Так, признавайся, что ты задумала? — Мои дополнительные обязанности старпома отнимают уйму времени и сил. Сам Шепард тоже вечно занят организационными вопросами. Уверена, мне удастся его убедить взять тебя на должность второго помощника. — Но ведь я даже не офицер! — Это как раз то, что мне больше всего нравится в СПЕКТР. Если положено, чтобы должность занимало лицо с определенным званием — то мы просто дадим это самое звание обозначенному лицу. У них есть такие права. — Тали, как-то мне эта идея не очень нравится. — Не бойся, все продумано. Я же не собираюсь его шантажировать. Да он сам это предложит, вот увидишь. Ты со мной? — Черт с тобой, подруга. — Махнула рукой Эшли. — Я в деле. В этот момент унитул Эшли издал звук входящего сообщения и она краем глаза взглянула на него. — Хм. Кайден приглашает нас в какой-то клуб. Говорит, там будет Гаррус и пилоты. Как ты на это смотришь? — Положительно. Давно хотелось отдохнуть вот так. Жаль Рэкс все еще в госпитале. Уверена, он умеет веселиться.***
После совещания Шепард направился в свой кабинет, чтобы сделать несколько запросов. Некоторые, казалось бы незначительные, факты этого дела не давали ему покоя и он остро нуждался в консультации специалиста в области искусственного интеллекта. А они штучный товар в Галактике. Но и погружаться с головой в работу сегодня не хотелось. В любом случае сейчас он ничего не мог сделать, только ждать. Байнери Хеликс обложена так, что комар не проскочит и рано или поздно результат будет. Поэтому отправив письмо и подробно изучив отчеты Вазир и Крайка, он плюнул на все и отправился в гостиницу, где смог наконец-то выспаться и отдохнуть в тишине. Вечером, когда в Президиуме включилось ночное освещение, он решил спуститься в бар при гостинице, чтобы пропустить пару стаканчиков и едва переступил порог заведения, как понял, что покой на сегодня закончился — за одним из столиков сидела Лиара. — Здравствуйте, Шепард! — Азари увидела его до того, как он успел скрыться. — Прошу вас, составьте мне компанию. Капитан, понимая, что сбежать не удастся, со вздохом опустился на кресло. — Здравствуйте, мисс Т’Сони. — Натянул он дежурную улыбку. — Вижу, вы освоились тут. Все в порядке? — Да, капитан. И это благодаря вам. Я ведь так и не поблагодарила вас за свое спасение. Лиара улыбнулась ослепительной улыбкой, превратившей и без того привлекательную девушку в совершенство. Джон другим взглядом осмотрел ее — на лице уже не осталось следов их не самого приятного знакомства, она была отдохнувшей и полной сил. Лишь в самой глубине голубых глаз можно было заметить следы печали, но даже они придавали ее образу некую изюминку. Как и длинное азарийское платье с открытыми плечами темно-красного цвета — оно потрясающе гармонировало с ее бледно голубым оттенком кожи. — Не стоит благодарности, — ответил Шепард с трудом отведя взгляд, что впрочем, не укрылось от Лиары. — И все-таки я чувствую некоторую неловкость за свое поведение. Позвольте хотя бы угостить вас выпивкой? — С удовольствием. — Кивнул Джон. — И может, перейдем на «Ты»? — Отличная мысль. — Засмеялась девушка. — После столь бурного нашего знакомства это необходимо. Шепард потупил взгляд, от чего Лиара только похихикала. Вскоре принесли меню и они принялись делать заказ, попутно обсуждая достоинства и особенности напитков с разных планет, в чем оба оказались настоящими знатоками. Джон рассказал ей, как выращивают виноград на Земле, о своем отпуске в винодельческой ферме во Франции и традициях, соблюдаемых виноделами. Лиара, в свою очередь, прочитала лекцию о водном фрукте, что был основой для большинства азарийских алкогольных напитков. В итоге решили продегустировать новые для себя напитки — французское вино и амалию — крепкий выдержанный дистиллят родом с Тессии. — Джон, мы можем поговорить о том деле, что ты занимаешься? Кажется, у меня есть кое-какие сведения. — Понизив голос и оглянувшись по сторонам сказала Лиара. — А я уж надеялся провести вечер с красивой женщиной и не думать о работе, — притворно нахмурился Шепард. — Это заведение принадлежит спецкорпусу, можешь говорить свободно. Лиара, немного смущаясь, но тем не менее польщенная комплиментом, пересела поближе к Джону и включила голографический экран своего унитула. — Помнишь, мы говорили о «Жнеце»? — Она немного занервничала. — Мне не давало покоя что-то и я покопалась в археологических базах. Изображение с Иден Прайм ты уже видел. А это найдено на Бекенштейне, — на проекторе возникло изображение каменного изваяния, явно искусственного происхождения, в котором без труда можно было узнать формы дредноута. — По данным радиоуглеродного анализа этой статуи около ста тысяч лет. — Сотня тысяч? — Недоверчиво спросил капитан. — Она старше протеан! — Именно! Но и это еще не все. Взгляни сюда. — Картинка сменилась, и теперь на экране были какие-то наскальные рисунки, не менее четко изображающие силуэт корабля. — Планета Намакли. Около миллиона лет! Шепард внимательно смотрел на проекцию, а потом взмахом руки погасил экран. — Да уж, Лиара, умеешь ты испортить отдых, — он усмехнулся. — У тебя есть какие-то версии? Наш «Жнец» был известен еще миллион лет назад? — Совсем не обязательно. Все же образцы не идентичны. Быть может, эта форма и решение универсально для каких-то целей и был реализован в разные эпохи. Как параллельная эволюция. Черт! — Хлопнула она себя по лбу. — Земля и Раннох. — Пораженно проговорил Шепард, с трудом подавив рвущиеся наружу маты. — Ведь кто-то же расселил ваш вид! Как я раньше об этом не подумала!!! — Воскликнула Лиара, увлеченно ковыряясь в унитуле. — А потом корректировал развитие. Кварианцы и люди самое яркое доказательство существование допротеанских цивилизаций! А это значит… — Тише, тише. — Джон прикрыл ладонью проектор. — Сейчас ты открытие не совершишь. Ты заслужила отдых. — Ты прав. — Со вздохом ответила она, отключая унитул. — Об этом можно будет подумать позже. Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по Президиуму? Ночи на Цитадели чудесны! А я так давно тут не была. — Я и вовсе здесь второй раз и оба раза не выходил за пределы штаба или гостиницы. Так что я за. — Он встал и галантно подал ей руку. — Доктор Т’Сони, составите мне компанию? Лиара засмеялась и положила свою ладонь ему в руку и вдруг замерла, глядя на него со странным выражением. А Шепард почувствовал что-то вроде щекотки. — Ого! — Она медленно встала и провела ладонью по его руке. И чем выше она поднималась, тем более напряженным становилось ее лицо. Затем она перенесла кисть к его груди и теперь в ее глазах можно было заметить страх. Джон понял, что происходит, мягко взял ее руку и поднес к своему виску. Лиара шумно выдохнула и немного расслабилась. — Черт! Я уж было испугалась. Что-ж, это многое объясняет. — По-прежнему касаясь его лица, сказала она. — Никогда не встречал столь чувствительных азари, — сказал Шепард. — Надеюсь, это не проблема? — Ну что ты?! — Заверила она, продолжая исследовать тело. — Хотя я даже не слышала о столь масштабном протезировании. Для чего это? — Попытка Альянса создать биотика. Как видишь, неудачная. — Неудачная? Да в тебе нулевого элемента больше, чем у любой азари! Ты, потенциально сильнейший биотик. Нужно только время. Как давно? — Почти пять лет. — Ваш вид всегда торопил события, — Лиара покачала головой. — Азари на обучение тратят пару десятков лет. Со временем и ты научишься управлять своей силой. — Пара десятков лет всего? — Шепард выделил последнее слово голосом. — Так скоро. — Ну, относительно, — немного замялась она. — Извини за мою реакцию. — Ничего. — Он улыбнулся и взял ее за руку. — По крайней мере, не швырнула мной в стену, а это уже хорошо. — Джон, а сколько ты встречал менее чувствительных азари? — Кокетливо спросила она. — Тех, что швыряли тебя в стену? — Всего одну. И ее бросок был столь же впечатляющим, как и красота. — Ушел капитан от скользкой темы. Наконец, когда инцидент был исчерпан, они неторопливым шагом направились в парковую зону Президиума. Лиара ко всему прочему оказалась прекрасным гидом и много рассказывала о каналах, зеленых насаждениях и инженерных решениях, позволивших создать на космической станции имитацию природы живой планеты. Возможно, часть ее историй были байками — сложно поверить в то, что кроганы до Восстаний пытались развести в искусственных водоемах рыбу. Но, тем не менее, все было очень интересным. Шепард поймал себя на мысли, что ему хочется слушать и слушать Лиару, а такого с ним не случалось давно. Ему впервые за долгое время было хорошо и хотелось как можно сильнее растянуть этот момент. И не важно чем заниматься — да хоть бы наблюдать за безуспешной попыткой сотрудников СБЦ прогнать ханарского проповедника, поочередно поддерживая или высмеивая обе стороны. Но все имеет свою цену — еще одна истина, которую он давно усвоил. — Джон, мне право неловко тебя об этом просить. — Начала Лиара, глядя ему в глаза. — Ты можешь посчитать все попыткой манипуляции, но это не так. — Что такое? — Шепард и правда напрягся. — О чем ты хочешь поговорить. — Я хотела бы стать частью твоего отряда. — Выпалила она. — Ты видел меня в деле, я не стану обузой. Джон подпер спиной перила моста и прикрыл глаза. — Зачем тебе это? — Бесстрастным голосом спросил он. — В первую очередь, чтобы понять, что происходит. Допротеанские цивилизации — это работа всей моей жизни. Но также я хочу отомстить гетам за своих друзей, разобраться, что творит мать и попытаться компенсировать вред, нанесенный ею. И еще одна причина, которая появилась только сегодня — быть рядом с тобой. — Лиара, — Шепард взял ее за руки. — Я бы тоже хотел быть рядом. Но ты ведь понимаешь — мы разыскиваем твою мать. Я не хочу ставить тебя в ситуацию, когда придется выбирать между долгом и семьей. Признаться, я и сам не знаю, что бы выбрал. Тут он лукавил. Он прекрасно осознавал, что в его случае выбор был бы не в пользу долга. И хоть родственные узы у азари не столь крепки, как у людей, но проверять на своей шкуре не хотелось. — Джон, я все понимаю. — Она опустила глаза. — Но все же я надеялась. — Я ведь не сказал нет. Просто придется творчески все переосмыслить. Например, ты первое время можешь поработать на Цитадели, собрать данные, проанализировать. А позже присоединишься к команде на корабле. — Он не стал пояснять, что после ареста или ликвидации Бенезии. — Правда?! — Неверяще спросила Лиара, бросаясь на шею капитана. — Ой, прости! Спасибо! Спасибо! — Хотя мне бы не хотелось подвергать твою жизнь опасности. — А вот это уже сексизм, Джон Шепард. — Лиара строго посмотрела на него, но не выдержала и засмеялась. На этом, к радости Шепарда, обсуждение рабочих моментов закончилось, и они продолжили прогулку. И хотя в его голове порой рождались предательские мысли о том, что все это игра, он вполне успешно их отгонял. Даже если Лиара и затеяла это все ради места в команде, то все равно ничего не меняется. А все ее чувства станут понятны после первого же Объятия Вечности, которое Джон уже предвкушал. Вообще рядом с ней он чувствовал себя помолодевшим лет на десять. Через пару часов Шепард стал замечать, что его спутница устала, а после особо затянувшегося зевка отвел ее в гостиницу, где они еще полчаса не могли расстаться, словно подростки целуясь в коридоре. Правда попытки Джона позволить большее Лиара игриво пресекла, на прощание одарив его многообещающим взглядом.