***
Шепард понял, что дела принимают скверный оборот, когда защитные барьеры противника оказались неприступными. Члены его отряда еще находились на своих постах, когда он отдал приказ. — Полная боевая готовность! Приготовиться к прорыву! Бойцы стали застегивать шлемы и перчатки брони, нисколько не удивляясь. Зато другие обитатели штаба, в том числе Тевос смотрели явно с недоумением. А после всем стало не до параноидального Спектра — тактические мониторы взвыли, уведомляя об уничтожении авиации. Через несколько секунд джет взорвавшейся черной дыры пробил переборку и вызвал какой-то взрыв, который отбросил Джона и многих других. Шепард почувствовал, как хрустнул его шейный позвонок и погрузился во тьму.***
Лес горел. Пламя огненной волной преследовало его по пятам, заставляя бежать не разбирая дороги. Джон понимал, что такое безрассудное бегство может привести его к печальным последствиям — тут и там слышны были выстрелы и крики умирающих. Даже в такой ситуации, перед лицом общей беды жители леса оставались теми, кто они есть — боящимися собственной тени убийцами, без рассуждений, сомнений и сожалений уничтожающими любого на своем пути. Шепарду пока не встречались другие, но он знал, что если он хочет выжить, то придется стрелять первым. Конечно, есть вероятность что встречный разумный окажется здравомыслящим и не станет атаковать человека. Но ставить на это свою жизнь Джон не собирался. Он принял правила игры этого иллюзорного мира. Спустя несколько минут забега огромные деревья стали редеть, сменяясь на молодой подлесок. Огонь остался позади, продолжая пожирать древний темный лес, уже не представляя опасности. Шепард остановился, и, прикрываясь густым кустарником, осмотрелся. Там, откуда он сбежал было только пламя. Никто больше не выберется из этой ловушки. Зато впереди медленно брел гуманоид, издали похожий на турианца. Казалось он ранен или смертельно устал. Джон приник к оптическому прицелу снайперской винтовки, которая возникла в захватах, стоило ему только подумать об этом. Вблизи картина никак не прояснилась — долговязое создание, ко всему прочему имеющее хвост, спотыкалось и нелепо размахивало руками. Причем в одной руке он держал нечто, смахивающее на оружие. Шепард, наблюдая за ним в оптику, колебался, не желая стрелять по беззащитному. В другой ситуации он просто дал бы ему уйти, но огонь, хоть и замедлился, никуда не делся. Рано или поздно он придет и сюда, поэтому решать нужно быстро. Однако у судьбы были иные планы — инопланетянин задергался, поднял оружие и стал палить в пустоту. Он будто сошел с ума, стреляя во все стороны красными плазменными сгустками. Пара из них прошла в опасной близости с Джоном и тот инстинктивно нажал на спуск. Тяжелая пуля винтовки поразила пришельца в грудь, и он рухнул, как подкошенный. «Пора двигаться дальше», — подумал Шепард, глядя на медленно приближающееся к его укрытию пламя. — «Вряд ли кто-то сумеет выйти из леса» Едва он начал свой путь, как на границы восприятия услышал неразборчивый шепот. С каждым шагом голоса звучали все четче, а вскоре показались тени. Иногда он слышал свое имя, но стоило ему попытаться рассмотреть клуб черного дыма, как тот тут же рассеивался. Однако, чем дальше Джон двигался, тем осязаемее становились тени и их голоса. Наконец, одна из них предстала перед человеком в обличии Телы Вазир. — Ты мог дать мне шанс. — Обвиняюще произнесла она. — Ты убил нас всех, Спектр. — Сгинь, глюк! — Рявкнул Шепард, проходя сквозь призрака. Стоило ему коснуться его, как тень исчезла в яркой вспышке. — Думаешь сможешь вечно прятаться от себя? — Спросил турианец, похожий на Гарруса. Рядом с ним находилось еще два десятка не оформившихся теней. — Прячься, пока можешь, трус. Джон прибавил шаг, оставив тени за спиной. И резко остановился. — Ты обещал присмотреть за мной. — Сказала грустная Эшли. На лбу женщины виднелась пулевая рана. — Почему тебя не было рядом, командир. — Я дрался с Сареном, — не выдержал он обвинений. — Просто тебе плевать на своих товарищей, — сказал Стивенсон. — Ты перешагнешь через любого ради собственной шкуры. — У него всегда будут оправдания, — добавила бледная и исхудавшая Бенезия. — Как ты можешь обманывать мою дочь?! — Я никого не обманываю! — Я хотела встретиться с тобой на Омеге, — сказала Касси Лорис. Ее кожа блестела от заледеневших капель крови. — Ты ведь знал, что я там погибну. — Эта тень была из прошлой жизни капитана. Сержант Бойко, погиб при штурме Торфана. — Почему ты послал меня на разведку? — У меня не было выбора! — Прокричал Джон. — Кто-то должен был выманить их! — Но только не ты, — грудь рядового Фарела была пробита крупнокалиберным боеприпасом. — Жизнь командира ценнее всех наших. — Всех, всех, всех, — шептали тени погибших на той проклятой луне. — Жалкий лживый человечишка! — Батарианец попытался дотянуться до шеи. Встретить его тут было еще большой неожиданностью. Тот самый биотик, что покалечил капитана. — Мы с тобой скоро встретимся в аду! — Мы приготовили тебе жаркую встречу, ты сдохнешь, трусливая крыса! — Рычали сожженные им батары. Шепард продвигался сквозь обступивших его мертвых друзей, соратников и врагов, которые продолжали обвинять, угрожать и насмехаться. Он понимал, что все эти образы — порождения его сознания, его потаенных страхов. Но от того было не легче. И с каждым шагом решимость покидала его, ведь он знал, кого встретит в самом конце. Обвинения и проклятия снова превратились в невнятный шепот. Вместо них в голове заиграла мелодия. Она была очень тихой, но тем не менее Джон слышал каждую ноту. А затем к ней добавился грустный женский голос. Знакомый до боли голос из прошлого. Два друга играли в лесу у реки Два друга дальше от дома ушли Пещеру у скал ребята нашли Нам тогда было по девять лет. Лучшие друзья Джон Шепард и Фред Нильсон. Спустились они в подземелье одни Искать приключений и кладов Ах если бы знали в то утро они Какой их конец поджидает Небольшое поселение на Шаньси было основано совсем недавно. Даже ближайшие окрестности не успели обследовать. Темны и коварны пустоты земли Гостей они знать не желают Ловушки веками ставят они Тайны свои защищают Мы часто уходили вниз по реке. На планете не было опасных животных, а потому никто особенно не беспокоился. Даже следилок не вешали. Да и какой бы пацан позволил повесить на себя маячок? Дрогнули своды, рухнули камни Друзей разделила порода. Кричал первый друг, а второй убегал От страха дышать забывая Страх сковал сердце и разум второго Пока мальчик прятался дома А первый малыш в темноте умирал Звал друга на помощь и маму Фреда нашли только через три дня. Мертвого. Говорили, что он двое суток умирал под завалами. Узнав об этом, его мать покончила с собой. А я, я так никому ничего не рассказал. Никто не знал, что я был с ним. Испугался, что меня отругают, сука! Фред стоял рядом со своей матерью и молча смотрели на Шепарда. И в этом молчании было больше презрения, чем в любых проклятиях. — Простите меня! — Джон рухнул на колени перед ней, и попытался коснуться ее ладони. Она лишь отдернула руку и все также молча отвернулась, постепенно удаляясь и уводя с собой сына. Он смотрел вслед уходящим женщине и ребенку, не в силах произнести ни слова. Он снова видел своды той пещеры, снова слышал низкий пульсирующий гул, что мерещился ему тогда. Страх, подавляемый им годами, нашел путь в сознание. Джон уже не понимал, что все происходящее лишь сон. Да и не важно это было. Его поступок, его трусость стоили жизни Фреду. Из-за него свела счеты с жизни Сара. Из-за него поселение прекратило существование. Из-за него его родители оставили мечту о спокойной жизни и вернулись на флот. Из-за этого он сам пошел в армию, в попытках искупить свою трусость. И из-за него погибло столько солдат и заложников на проклятой луне. Вермайр это тоже только его ошибка. Не известно сколько он так простоял, пока не почувствовал спиной жар пламени. Огонь медленно, но верно приближался к нему. Пусть. Ему следовало сдохнуть в ядерном взрыве вместо Вазир, а лучше на Торфане, вместо других хороших солдат. Но и так неплохо: его тело никогда не найдут, родители не узнают о его позоре, а детям… Дети. Близнецы Алекс и Лита. При мысли о них сознание прояснилось и он поднял голову. Грядёт Жатва и только он способен спасти их. Вина, совесть, страх — плевать на все и всех! Его дети сядут на Ковчег, чего бы это ему не стоило. И если для этого нужно переступить через память мертвых друзей, отнять шанс на спасение у других, лгать, предавать и убивать — да будет так. Пусть на него вылили тонны грязи, пусть бывшая жена смешала его с дерьмом, пусть отняла право видеться. Они его кровь, они лучшее что было в его жизни. И они будут жить. Все остальное — неважно. Джон огляделся. Вокруг никаких призраков, никакого шепота. Пожар все ближе, но все это чушь и плод его воображения. Именно в реальном мире сейчас решается судьба всех. И он должен быть там, а не отлеживаться в отключке. Сам он проснуться не может, но раньше ему нужно было умереть, чтобы выбраться отсюда. В руке сам по себе появился пистолет. Без всяких сомнений и страха, он приставил его к голове и со злой улыбкой нажал на спуск.***
Сознание вернулось мгновенно, будто щелкнули выключатель. Первое что он увидел перед собой, это напуганное лицо Лиары. — Джон, как ты? — Спросила она. — Жить буду, — ответил Шепард, медленно поднимаясь. Шея болела, видимо демпферы брони не смогли полностью погасить удар. Будь он обычным человеком, точно бы получил перелом. Но раз выжил, то значит травма опасности не представляет. Поэтому нужно приступать к эвакуации — тут им ничего не светит. Бывший штаб представлял из себя плачевное зрелище: раскуроченная техника, фрагменты отделки превратившаяся в мусор, сломанная мебель. Все что еще работало, подавало сигналы тревоги, которые сливались с криками раненых. Повсюду искрились электрические разряды, валил густой едкий дым. И среди этого тела погибших, а то и их части. Луч ударил в оперативную группу, разорвав на клочки каждого, кому не повезло оказаться на его пути. Повезло, что Шепард перед самым взрывом отдал приказ о боевой готовности своему отряду. Удар застал их в стороне от эпицентра, у арсенала. Поэтому никто серьезно не пострадал. Рядом с его людьми вооружался турианский генерал, его азарийскую коллегу нигде не видно. А в стороне в напряженной позе замерла Тевос, с застывшим взглядом смотрящая на отверстие, оставленное лучом. В глубине, под оплавленными панелями виднелась зеркальная поверхность, на которую и уставилась Советница. Неподалеку на коленях перед окровавленным телом в одиночестве стояла ее телохранительница. Даже через шлем был слышен ее крик, полный боли и отчаяния. — Т’Сони, немедленно надеть шлем, — рявкнул он. Распустились. — Рэкс, Аленко, расчистить проход. Уивер, осмотри раненых. Зора, помоги ей. Группе мониторинга активировать броню и щиты. Лиара, помоги им. Джон подошел к краю отверстия, и выбросил летающего дрона для наблюдения за противником. Через пару секунд пошла картинка, разрушившая последние надежды — отряды гетов и кроганов добивали последних уцелевших защитников, у ретранслятора скопилась целая армия. А впереди, в начале площади Посольств стояли те самые Колоссы с щитами. Однако теперь видимые невооруженным глазом купола стали гораздо меньше и плотнее. Они выстроились вокруг парящей платформы, на которой сквозь преломляющие свет поля массы можно было заметить два протеанских Маяка и одного турианца в полной броне. Сопровождали эту колонну не меньше сотни бойцов гетов и кроганов, стараясь также держаться под защитными куполами. — Покажи мне! — Потребовала Тевос, выйдя наконец из ступора. Шепард вывел картинку на унитул и развернулся к азари. На ее лице застыла решительность. После нескольких секунд наблюдения за Колоссами, она потребовала показать ретранслятор, который в этот момент выбросил очередной крупный отряд противника и отключился. — Да простят нас потомки, — прошептала она и ввела команду на собственном унитуле. Посольства были построены в центральной части Цитадели, вблизи с основными системами станции. Эти каналы, так гармонично вписанные в дизайн были важной частью ее жизнеобеспечения. Вода, которой они были наполнены, помогала поддерживать микроклимат, обеспечивала жителей кислородом, применялась для охлаждения и многого другого. А ее чистота поддерживалась многочисленными фильтрами на дне. Однако мало кто знал, что эти сооружения хранят в себе скрытые компоненты, а именно небольшие прочные контейнеры с веществом, которое при контакте с водой превращается в мощную, но стабильную взрывчатку. Последний привет от Совета. Сигнал поступил на центральный пульт станции водоочистки и запустил ни разу до этого не используемую процедуру. Несколько секунд, и вокруг каждого из фильтров стало быстро распространяться пятно красного света. Когда резервуары опустели, фильтры испустили волны ультразвука, которые активировали химическую реакцию. Каналы вскипели! За считанные мгновения значительная часть живительной жидкости превратилось в смертоносное оружие. А затем по дну пробежали электрические разряды в двести киловольт, от которых вся эта масса детонировала. В один миг парк перед посольствами утонул в огненном смерче. Металл горел как порох, кинетические барьеры гетов не выдерживали и схлопывались, корпуса гетов и броня кроганов не выдерживали такой температуры. Немногочисленные выжившие защитники также не имели никакого шанса уцелеть в пламени, равно как и те, кто забился в укрытия, пытаясь спастись. Лишь ретранслятор с плавно замедляющимися кольцами совершенно неповрежденный возвышался над морем пламени. К сожалению, некоторые войска противника успели покинуть эпицентр. Хуже всего — что колонна Колосов и их сопровождение по большей части уцелело. Они не отвлекаясь ни на что продолжали движение в сторону Президиума. Процентов десять войск также отделались легким испугом, если это слово вообще применимо к синтетикам. Но вместе с теми, что прятались на Цитадели ранее, их все равно было слишком много, чтобы рассчитывать победить имеющимися в распоряжении у Шепарда силами. Вот только покинуть закрытую станцию стало проблематично. — К нам гости, — заорал Рэкс, открывая огонь. К нему тут же присоединился генерал и Аленко. — Проклятье, киберы не отвечают, — сообщил Джон. — Поддержки не будет! Тевос, попробуйте открыть аварийный вход в туннель! Советница!!! Он тряхнул находящуюся в ступоре азари, наплевав на субординацию. К счастью она очнулась и закопалась в унитуле. Однако вход не открывался. Кто-то из уцелевших технарей передал ей шлем. И в этот момент телохранитель издала яростный рев и размазалась в пространстве в рывке. В коридоре, откуда шли на прорыв геты все потонуло в черных сполохах биотики. Последующая за рывком Нова разметала не только гетскую мелочь, но и идущего Прайма. Даже не пытаясь достать оружие, азари одним ударом пробила его корпус и разорвала пополам. Прокричав что-то на неизвестном диалекте, она бросилась на площадь перед посольствами. — Рекс, Кэт, прикрывайте ее огнем! — Скомандовал Шепард, увидев шанс. — Аленко, Лиара, щиты! — Но она же ардат-як… — Начала было Лиара, но услышав злобное рычание командира, которому сейчас было совершенно плевать на азарийские проблемы, исправилась. — Так точно! — Тали, генерал — прикрывайте Советницу. Тевос, немедленно надеть шлем!!! Вы, — обратился он к гражданским, коих уцелело всего шестнадцать, — активировать щиты. Биотикам — держать барьеры! Остальные — не высовываться! За мной! Спорить с Спектром никто не стал, отдавая тому право командования эвакуацией. Теперь главное прорваться, пока силы противника разрозненны. Вход в тоннель неподалеку, в технических узлах Посольств. Пусть станция закрыта и побег им не светит, но скрыться в доках куда проще, чем тут. Тем временем в холле телохранитель-гигант под прикрытием бойцов Шепарда в бешенстве уничтожала каждого гета, что попадался ей на пути. Она металась в биотических рывках, рвала металл голыми руками. Ее барьер то и дело вспыхивал от попаданий, но она не позволяла сосредоточить на себе огонь. Но какой бы сильной азари не была, сколько бы не подпитывала ее ярость, справится со всеми противниками было не возможно. Что еще хуже — ее безумная атака привлекла внимание, и те геты, что уцелели во взрыве, стали стягиваться сюда. — Какого черта она творит, — крикнул Шепард, — Советница, отзовите ее! — Я пыталась, — та покачала головой и кивнула в сторону покинутого штаба. — Там ее сестра-близнец. — Проклятье! Ладно! Бойцы, прорываемся в техзону. Все кто может держат барьер. Идем плотно. Так себе решение, создать групповую цель, но альтернативы он не видел. Им придется пробежать под обстрелом триста метров, укрытий тут нет. Остается только рискнуть. Биотики поочередно возвели куполообразные барьеры один вокруг другого. Получилось семь слоев, неплохо. Даже Тевос продемонстрировала впечатляющий, хоть и не выдающийся результат. Зато Кэтрин удивила — ее щит был даже плотнее, чем у Лиары. Шепард и Рэкс не стали делать попытку, опасаясь, что их весьма средние навыки только дестабилизируют поставленную остальными защиту. — Вперед! Практически сразу первый купол засветился от попаданий, а не задействованные в защите открыли огонь. Когда они достигли середины, телохранительница Тевос, что продолжала сокращать численность противника, выбилась из сил и не смогла совершить очередное перемещение. А в следующий миг ее броня была пробита выстрелами сразу нескольких гетов. И как бы не было больно бросать ее тело тут, среди врагов, останавливаться отряд не мог. Зато теперь синтетики полностью сосредоточились на бегущем отряде. Вот сорвался первый купол, через несколько секунд не выдержал второй. Один из техников, что немного отстал, рухнул с простреленной ногой. Кто-то дернулся было, чтобы спасти коллегу, но получив пинка от Джона, продолжил бегство. Лиара и Кэтрин снова подняли купола, но теперь заметно меньше и слабее. Тем не менее только они смогли продержаться до конца забега, когда тяжелая переборка отрезала отряд от преследующих их противников. Не теряя ни секунды, Тевос бросилась к замаскированному под какое-то оборудование входу, а Рэкс и Шепард, расстреляли панель управления переборкой. — Все сюда! — Крикнула Советница, стоя перед медленно открывающейся створки. — Быстрее! Просить дважды никого не пришлось, Шепард отправил вперед своих бойцов, с трудом опередив гражданских. Разве что Тевос пришлось подтолкнуть, чтобы не путалась под ногами. Плюс турианский генерал рвался в бой, пришлось и его подтолкнуть, правда не так деликатно, как Советницу. Рэкс и Джон замыкали отступающую группу. — Отойдите все! — скомандовала Тевос, с трудом пробившись через толпу. Под недоуменными взглядами отряда, она ощупала одну из стен и ударом кулака пробила тонкую панель. С потолка посыпалась пыль, а затем сверху рухнула массивная бронеплита, толщиной метров пять. Следом раздалось шипение неизвестного механизма, который наглухо зафиксировал положение плиты. Теперь погони можно было не опасаться — даже Колосс будет ковырять эту махину неделю. — Давайте выбираться отсюда, — устало сказала она. — Спектр, ведите. Пройдя примерно километр по пустому тоннелю, отряд уперся в подобие перекрестка, с задраенными переборками. Передний проход вел к Президиуму, левый в жилые сектора, а правый — к докам. Над правой проходом горела красная лампа. — Что это означает? — Спросил Джон. — Опасная среда, — ответила Советница, всматриваясь в унитул. — В воздухе за дверью токсичные примеси. Уровень не велик. — Всем проверить герметичность костюмов и фильтры, — приказал капитан и получив подтверждение открыл переборку. — Двигаемся осторожно. Действительно, весь туннель был задымлен, и с каждой минутой дыма становилось все больше. Вскоре стала повышаться температура. Пройдя метров пятьсот, за очередным поворотом, они обнаружили источник — целый сегмент туннеля превратился в адское озеро расплавленного металла, посреди которого то и дело сверкали электрические разряды. Посреди этого лежали смятые в шар обломки, в которых опытный взгляд мог узнать турианский бомбардировщик. Видимо при падении рванул его боезапас или топливо. Не было и мысли, чтобы пройти тут. Пришлось возвращаться. На перекрестке, прежде чем Шепард открыл переборку, его позвала Тевос. Несколько секунд она боролась с непривычным шлемом, и наконец сняла его. Джон последовал ее примеру. — Спектр, я иду в Президиум. — Твердым голосом сказала она. — Не пытайтесь меня остановить, это приказ. — Что? При всем уважении, это самоубийство! — Возможно, но я должна увидеть все собственными глазами. Ради этого я осталась на Цитадели. — Мы чего-то не знаем? — Спросил Шепард, поняв, что азари говорит о Жнецах. — Мы ничего не знаем. И я намерена это исправить! Спасайте остальных. Джон несколько секунд молчал задумавшись, а потом решительно заявил. — Я не могу отпустить вас одну. Но предупреждаю, мы только наблюдаем и не рискуем понапрасну. Тевос благодарно кивнула, вмиг превращаясь из холодной и властной Советницы в обычную усталую азари. — Аленко, принимай командование! — Распорядился Джон. — Бери остальных и укройтесь в жилых секторах. Действуй по обстановке. — А ты? — Спросил лейтенант. Остальные тоже услышали приказ и подошли ближе. — Я иду в разведку, — ухмыльнулся капитан. — При всем уважении, господин Спектр, — процедил Кайден, — Но не пойти ли тебе в задницу! Мы вместе влезли в это дело и вместе его закончим. Потом можешь под трибунал меня отдать, но сейчас я иду с тобой. — Ты хоть понимаешь насколько это опасно? — Воскликнул Шепард, и посмотрел на остальных своих людей, пытаясь найти поддержку. — Как и любая наша операция, — беззаботно сказала Тали. — Куда ты, туда и я, — безапелляционно заявила Лиара. — Это будет славная битва, — довольно проворчал Рэкс. — Я не упущу шанса разгадать эту тайну, — мечтательно сказала Кэтрин. — Отряд чертовых психов! — стараясь скрыть улыбку проговорил Джон. — А, хрен с вами! Генерал, — обратился он к турианцу, — прошу вас, выведите гражданских. — Сделаю все что в моих силах, Спектр. — Он вытянулся и приложил руку к груди в воинском приветствии своего народа. — Было честью сражаться с вами бок о бок. Прикончите там пару железяк за меня.