— Не нравится мне это, — констатировал очевидное Аленко.
Шепард промолчал, задумчиво разглядывая полупрозрачный голубоватый силовой купол над центром зала Совета. Странно и слишком стерильно что ли. Дело даже не в куполе, а в полном отсутствии как противника, так и защитников Цитадели в сердце Президиума. Ни одна из оборонительных систем не активна, никаких следов боя. Это при том, что по всей станции сражения не утихают. Как минимум штаб спецкорпуса и СБЦ сопротивляются, сдерживая противника. По крайней мере так было двадцать минут назад, когда отряд Спектра вскрыл один из резервных командных пунктов, что попался им на пути сюда. Там же удалось разжиться оружием и, самое главное, шестью роботами. Пусть не терминаторы, а еще более тупые турианские «Троны», но это лучше, чем ничего.
Вообще путь до Президиума оказался абсолютно безопасным и даже скучным. Отряду не встретились ни противники, ни отступающие союзники. Понятно, что эти туннели предназначались для высокого начальства и мало кому были известны, но мы ведь на Цитадели. Тут концентрация всевозможных шишек зашкаливает. Однако никого. И ни единого следа, что кто-то воспользовался этим путем. Так, не встречая сопротивления они дошли до самого сердца станции, остановившись лишь в том самом бункере, что во множестве скрывались в ее недрах.
Однако нужно что-то решать. Они уже десять минут осматривали границы зала Совета, не предпринимая никаких действий, от чего даже по должности обязанная быть невозмутимой Тевос нетерпеливо ерзала в импровизированном укрытии. К счастью, проверить можно было не подвергая себя излишнему риску.
Первым к границе купола направился дрон-разведчик в компании с одним из роботов. Вопреки ожиданию, никто не открыл по ним огонь, когда те оказались на открытой площади. Сам силовой барьер оказался проницаем извне, что было проверено броском термозаряда. Но стоило дронам пересечь его границу, как через пару метров они отключились и рухнули. Очевидно, это и было защитой от вторжения. Непонятно только, действует ли оно на органиков. И как отреагирует на гибридный организм Джона.
Однако неведение не продлилось долго: через несколько секунд каждый из отряда ощутил будто бы волну, которая пронизывает их тела, беспрепятственно проникая через любые щиты и броню. А затем все дроны деактивировались. Джону показалось, что он видел неяркие вспышки неизвестного излучения, но поручиться бы не смог. Не до того было — увидев бесславный конец не успевших повоевать роботов, он с тревогой повернулся к Кэтрин. Но та, хоть и была напугана не меньше Шепарда, но не спешила отключаться или растекаться бесформенной лужей полисплава.
— Уивер, как ты? — Спросил он. — Чувствуешь какие-то изменения?
— Кажется, в порядке. Меня будто бы просветили сканером. Интересно, что они хотели.
— Нам предоставили доступ, — уверенно сказал Джон. — Всем нам.
— Ты в этом уверен? — настороженно спросила Тевос.
— Да.
Шепард и сам не смог бы сказать, откуда взялась это чувство, но оно было. Вообще с первого взгляда на зал Совета в голове крутилась какая то неясная ассоциация, дежавю. Он вновь и вновь тщетно прокручивал в голове эту мысль и никак не мог понять, где и когда видел подобное.
— Парами к укрытиям, — показывая маршрут приказал Джон.
— Какой смысл, хотели бы, так уже завалили — проворчала Тали под нос, чтобы никто не услышал. Спорить с капитаном во время приступа Устава все равно никакого смысла.
Находясь в метре от барьера Шепард замешкался. Все-таки непонятное чутье было слабым мотиватором совать голову в пасть молотильщика. Плюс неизвестно чем занят Сарен. Вершину отсюда не видно, может он сейчас в компании взвода гетов ждет наш бравый отряд.
— Мне это не нравится, — произнесла Тевос. — Почему ты уверен, что нас пропустят? Это очень напоминает одурманивание.
— Мне тоже не нравится, — огрызнулся Шепард. — Повернем назад?
— Нет. — После секундной заминки ответила азари, проигнорировав выпад Спектра. — Мы все слишком многое прошли, чтобы отступить в шаге от разгадки.
Джон подошел вплотную к границе барьера и погрузил в него руку. А через несколько секунд, убедившись, что все в порядке резко, словно в холодную воду пересек его. И ничего не произошло. Ни ощущений сканирования, ни любого другого воздействия он не почувствовал. Даже ощущение пристального взгляда пропало. Вслед за ним через барьер потянулись другие члены отряда, разве что Кэтрин немного замешкалась, повторив трюк командира.
— Уивер, аккуратно проверь что там. — Указал Шепард на вершину.
— Так точно.
Терминатор укрылась за основанием лестницы, а затем от нее отделился небольшой кусок полисплава, и приняв змееподобную форму заскользил вверх вскоре достигнув вершины.
— Вижу турианца, — сообщила она. — Один. Вооружен.
— Сарен, — прошипел Джон.
— На краю те два маяка, кажется активны. — Добавила Кэтрин.
— Скрытые подразделения?
— В доступных мне диапазонах не наблюдаю.
Это плохо. Современные преломляющие системы способны обмануть даже лучшие мобильные сканеры, не говоря уже о зрении древнего терминатора.
— Он заметил меня! — С тревогой сказала Кэтрин. — И машет рукой.
— Что?
— Машет мне рукой, будто бы приглашает.
В подтверждение ее слов раздался голос турианца.
— Шепард, а ты полон сюрпризов. Теперь понятно, как тебе удалось зайти так далеко. Поднимайся наверх, я хочу, чтобы ты увидел. Не то гранату брошу!
— Проклятье! — Джон за озирался, пытаясь придумать выход из этой ситуации и не найдя его, приказал. — Уивер, Аленко, держать барьер. Т’Сони, будь готова бить ракетой. Рэкс, гранаты. Зора — перегрузка по площади. По моей команде. Тевос, держись сзади под барьером.
— Мне нужна минута, — Сказал Кайден и пояснил — Нам понадобятся все преимущества.
— Джедай? Ты понимаешь, что сделать гемодиализ будет сложно?
— Плевать, — Легкомысленно ответил лейтенант. — У меня неделя. За это время или ишак сдохнет, или падишах.
— Джон, — обратилась Лиара, — я тоже вколю себе стимулятор. С теми же соображениями.
— Принимается, — после нескольких секунд раздумий ответил капитан. — Действуйте.
Аленко мелко задрожал, а Лиара сжалась и присев несколько раз ударила сияющим кулаком пол, оставляя в нем вмятины.
— Я готов, — довольно резко сообщил Аленко.
— И я. — Сказала Лиара следом.
— Вперед.
Сам капитан перехватил удобнее винтовку, поднял барьер и стал медленно подниматься, судорожно размышляя. Сколько их там? Выдержат ли барьеры первый залп, прежде чем мы откроем огонь? Какие еще козыри в рукаве держит этот ублюдок?
— Наконец то! — Произнес довольный Сарен, глядя как рассредоточивается отряд его противника. — А что же вы, Советница? Признаться, я был удивлен, увидев вас здесь. Но это меркнет с тем, что ты, Шепард, оказался одним из нас! Подумать только, ты притащил за барьер целый отряд, даже ИИ. Твоя вера в них поражает!
— Что ты несешь? — Рявкнул Джон, удерживая Сарена на прицеле.
— Оглянись назад, человек. Вы столько раз сталкивались с Его технологиями и ни один из вас не подвергся воздействию. Сначала я не придал этому значения, но когда тебя пропустил барьер, паззл сошелся. — Он на секунду замолчал. — Должно быть процесс не был завершен, но это не меняет факта, что ты отмечен Им, хоть и не понимаешь этого. Твое место здесь, рядом со мной.
— Предлагаешь мне предать всю разумную жизнь? Ради чокнутого ИИ?
— Глупец! Он наш единственный шанс! Для всей нашей цивилизации. Я видел, что должно было случиться со всеми нами, что случилось с нашими предшественниками. Ни мы, никто бы то ни был не сможем противостоять им. Будь у нас хоть малейшая надежда победить, я бы первым встал в строй. Но ее нет! Я и ты можем помочь изменить саму концепцию. Именно поэтому я здесь! Именно поэтому ты сумел пройти.
Шепард не успел ничего ответить, как за его спиной прозвучал голос Тевос.
— Почему тогда ты не обратился к Совету? Мы всегда знали об опасности и готовились на протяжении тысячелетий. Объединив усилия и знания, мы смогли бы помочь друг другу.
— Совет? — Сарен засмеялся. — Марионетки, поставленные своими правительствами, для исполнения своих ролей в сердце Системы? И какой от вас прок? Каждый ваш шаг, каждое слово, произнесенное в высоких кабинетах с тот же миг будут известны настоящим хозяевам станции. И даже сохрани мы все втайне, ни вы, ни ваши правительства никогда не пойдут на то, чтобы занять подчиненное положение. Вы предпочтете сбежать в другую галактику вместе с горсткой прихлебателей, бросив на произвол судьбы триллионы разумных.
— Ты не прав! — Срывающимся голосом ответила советница. — Все наши решения и действия обусловлены грядущей опасностью. Мы все многим пожертвовали, чтобы спасти хоть кого-то. Я лично рискнула всем, чтобы встретиться с тобой, чтобы понять!
— Своим любопытством ты погубила тысячи, — сплюнул он. — Сложись все иначе, даже их жертва не помогла бы. Барьер пропустил тебя только благодаря Шепарду. К слову, столь сильное доверие к команде характеризует его как Спектра с негативной стороны.
— Артериус, прошу! — С мольбой в голосе продолжила она. — Остановись и дай возможность спокойно обсудить наши совместные действия. Мы открыты для сотрудничества с твоими хозяевами.
— Он мне не хозяин! — Взревел Сарен. — Мы одинаково заинтересованы в его Плане! Я не куплюсь на твои уловки! Быть может после Освобождения Он предоставит тебе возможность высказаться.
Тевос выпрямилась, повернулась к Шепарду и стальным голосом сказала:
— Я закончила допрос. Он здесь один. Действуй.
— Огонь, — заорал Джон, одновременно стреляя в турианца.
Со всех сторон в него полетели пули, электрические разряды, сгустки биотики и атаки из арсенала унитулов. Пространство вокруг Сарена вскипело. Слишком большое пространство. И слишком далеко от цели.
— Воздух, — крикнул Аленко, и вскоре каждый увидел взлетающую платформу, на которой ровно, словно на параде стоял турианец.
Шепард выпустил по противнику очередь, которая, как и предыдущая полностью растворилась в его щитах. А затем из глайдера в их сторону веером устремились ярко красные шары. Джон успел увидеть вспышку и, не ожидая ничего хорошего, попытался прыжком бросится в сторону. Однако совсем уйти от неизвестного оружия ему не удалось — мощный взрыв, что случился позади, отбросил капитана в сторону, срывая щиты и наложенный ранее биотический барьер. Броне тоже досталось, от чего некоторые ее элементы оплавились. А на тактическом мониторе пиктограмма Тали окрасилась в оранжевый. Жива, но не боеспособна. Однако сейчас не было времени разбираться с ее ранением.
Тем временем Сарен описал круг в воздухе и замер. Шепард понимал, что второй такой атаки не переживет — щитов нет, броня еле дышит, обычный барьер не спасет от плазменного взрыва. Плазменный!
Раньше он такого не делал, но был уверен, что справится. Главное сделать все вовремя, не ошибиться в рисунке боя. Сейчас!!!
Джон сформировал полусферу биотического барьера, а затем запустил ее по вектору атаки. Пройдя метров двадцать, она столкнулась с плазменным сгустком, от чего тот дестабилизировался и взорвался на безопасном расстоянии, своим облаком перекрыв обзор. Что, ублюдок, получил от своего хозяина крутой летун и думаешь, что не уязвим? А о своей задаче уже забыл? Ну-ка, проверим, как ты ценишь уникальные и неповторимые протеанские маяки, которых ты притащил сюда аж две штуки.
Шепард передернул затвор и активировал режим накачки плазменной гранаты, одновременно направляя ствол в сторону сверкающих маяков при этом стараясь отбежать как можно дальше от ионизированный предыдущими взрывами участков. Через пару секунд накачка завершилась, и вылетевшая граната столкнулась с барьером, защищающий маяки, взорвавшись облаком равновесной плазмы. Тем не менее щитам удалось сдержать огромную температуру, но свободные электроны плазмы сумели пройти сквозь защиту, вызывая вторичную ионизацию среды. По сверкающим обелискам побежали многочисленные электрические разряды, вызывая сбои. А Джон тем временем уже установил следующую гранату и приготовился к выстрелу.
— Нет! — Закричал Сарен. — Глупец, ты не представляешь, что делаешь!
Вторая граната покинула подствольник, чтобы завершить начатое, но Сарен на дикой скорости рванул наперерез. Ему удалось спрыгнуть в последний момент перед столкновением снаряда и глайдера. Не понятно, как были настроены его щиты, но близкий плазменный взрыв лишь отбросил турианца, не нанеся тому серьезных повреждений. Зато попавший в эпицентр глайдер на полной скорости врезался в пол и, потеряв всю защиту, расплавился.
— Идиот! — Сарен метнул в Джона деформацию. — Я не позволю тебе разрушить последнюю надежду цивилизации!
Шепард попытался увернуться от атаки противника, но безуспешно. Едва восстановившиеся щиты вновь схлопнулись, на этот раз вместе с эмиттером. Он едва успел восстановить биотический барьер, как в него врезался противник в рывке. Именно собственный барьер позволил ему удержаться на ногах и даже частично погасить импульс Новы, последующий за ударом.
Сарен уже был готов нанести последний удар надоедливому Спектру, как в его спину влетели сразу несколько сгустков темной энергии. Там были не только банальные деформации, ну и такие нетривиальные атаки, как Копье Атаме, Ракета и что-то, воздействующее напрямую на молекулы вещества, нагревая их. Его собственный барьер не выдержал, лишь аварийный щит не позволил взбесившимся гравитационным полям разорвать его. Понимая свое отчаянное положение, он бросился в сторону на ходу пытаясь сформировать защитный экран и тут увидел, как лежащий на спине Шепард запускает очередную плазменную гранату в сторону маяков. Уже не помышляя о собственной защите, он потянулся биотикой на перехват снаряда, отчетливо осознавая, что не успеет.
Граната прошла сквозь дестабилизированные щиты и взорвалась, выпуская облако раскаленного газа. Оба маяка заискрились, а затем брызнули осколками от внутреннего напряжения. Они по своей сути были всего лишь устройствами связи и хранилищами данных и не имели какой бы то ни было защиты.
Сарен рухнул на колени, уже не имея сил сопротивляться и не видя в этом смысла. Все кончено, цикл потерян, жатву не остановить. Все было зря. Даже глядя, как человеческий Спектр направляет на него винтовку, он не стал защищаться, лишь горько усмехнулся. Тяжелая пуля, попавшая прямо в голову завершило это короткое противостояние двух избранных.
— Наконец-то ты сдох! — Сплюнул Шепард, рассматривая синюю кровь и ошметки мозгов, что еще секунду назад были головой его главного врага. — Больше никаких сюрпризов с киберплатформами.
— Что теперь? — Спросила Тевос.
— Уходим отсюда и прорываемся в жилые сектора. У нас раненные. Тали, ты как?
— Бывало лучше, — заторможенным и каким-то певучим голосом ответила девушка, у которой отсутствовала левая нога чуть выше колена. Броня остановила кровотечение и накачала ее стимуляторами и болеутоляющими, однако о самостоятельном передвижении речи не было.
— Тевос, бери ее. Лучше биотикой.
— О, это такая честь — захихикала Тали.
— Рэкс, идти сможешь?
— Смогу командир. — Уверил кроган, придерживая рану на животе — Доставалось мне и сильнее.
— Отлично. Выдвигаемся. Аленко впереди, за ним Уивер, дальше Лиара, Рэкс и Тевос, я замыка…
Шепард прервался, прислушиваясь в неявный шепот и гул, который окутал зал Совета. Прямо как в его снах. Остальные тоже непонимающе завертели головами. Интенсивность звуков нарастала, отзываясь резонирующей головной болью у органиков и помехами в восприятии Кэтрин. Когда казалось, что хуже быть не может над площадью прозвучал неистовый рев, принесший помимо боли ощущение панического страха. А вместе со страхом каждый из присутствующих будто бы услышал сообщения.
«Активация экстренного протокола резервирования развитых форм жизни. Запустить процедуру расконсервации сборочных систем. Начать мобилизацию боевых подразделений»
В зале стало темнее, казалось, что вокруг появилась черная пыль, сливаясь в метель. Через минуту по сознанию отряда вновь ударил несущий ужас рев.
«Переход ядра в режим изоляции. Отмена активации экстренных процедур. Перезагрузка узлов мониторинга, анализа и контроля»
Разрозненные темные водовороты стали объединяться и сливаться, становясь все более плотными и вскоре стали похожи на рой насекомых.
— Быстро все на выход! — Скомандовал Шепард, но стоило ему сделать шаг, его окутала темная энергия и приподняв на метр, швырнула назад.
— Нам не пройти, здесь стена! — Крикнул Кайден, безуспешно расстреливая внезапно появившиеся по всему периметру зала экраны.
Джон поднялся и в этот момент темное облако двинулось на него.
— Ты и твое безумное сопротивление не оставили мне выбора, — прогремел низкий голос. — Ваши действия привели лишь к дополнительным жертвам, которых я не хотел.
Туча резко ускорилась и окружила Шепарда. Тот пытался отмахиваться, бить ударными волнами и защищаться барьером, но тщетно — пыль ни на что не реагировала, притягиваясь к броне капитана, впитываясь в нее. В этот момент на тактическом мониторе одна за другой стали возникать сообщения об ошибках и сбоев во всех узлах скафандра. Сработали пиропатроны на внешних бронелистах, отстрел каждого ощущался как сильный удар. Меньше чем через минуту броня стала походить на оборванный комбинезон без следа защитных функций. Наконец тактический монитор погас, а композитная ткань скафандра стала распадаться, отваливалась кусками, пожираемая нанитами. Джон пытался сбросить с себя эту черную пыль, уже представляя, как та начнет разъедать его собственное тело, но это не приносило никакого видимого результата. Он по-прежнему был окружен темной взвесью, которая уже принялась за нательное белье.
Облако нанитов отхлынуло назад от абсолютно голого капитана. Даже его оружие подверглось распаду. Тем не менее, тот не собирался просто так сдаваться — едва освободившись, его верхний слой полисплава сымитировал одежду, обе руки превратились в длинные клинки, а сам он окутался сиянием биотики, хотя и понимал, что вряд ли это поможет. Однако умирать без боя, равно как и бросаться на противника с хером наперевес он не желал.
— Твое иррациональное желание бороться забавляет, Шепард. — В голосе послышалась усмешка. — Но раз уж ты этого желаешь.
Темное облако сверкнуло биотикой и в сторону Джона направились сотни слабых биотических волн. Полисплав его тела вскипел, стал хаотично двигаться и вскоре потерял связанность, стекая на пол. Последний импульс был в несколько раз сильнее, отбросив черный скелет капитана на несколько метров.
Шепард, то что от него осталось, попытался отползти назад от надвигающегося противника. Вот только часть его сервоприводов были повреждены, некоторые кости сломаны. Без связывающего действия полисплава он не мог даже встать. К счастью мембрана, что защищала его брюшную полость уцелела и хотя бы органы не вываливались. Темное облако приблизилось и рывком подняло скелет за шею.
— Ты кто такой? — Не своим голосом прохрипел Джон. Трудно внятно говорить с отсутствующими щеками.
— Ты задал правильный вопрос. Я — Катализатор и я ваш спаситель. Пришла пора завершить твою инициацию.
Кружащая пыль окутала голову капитана и он, несколько раз дернувшись, потерял сознание.
***
Вокруг был бескрайний космос. Откуда то он знал, что видит события далекого прошлого и находится далеко за пределами Млечного Пути. И это место кипело жизнью, под властью и присмотром невообразимо мудрой и могущественной цивилизации — Левиафанов. Многие эпохи они процветали. Но были и другие — бесконечно моложе и слабее, они все же пытались заполучить свое место под солнцем, порой вступая в конфликты с могущественными повелителями. И пусть новые виды не могли ничего противопоставить древним, однако их действия, словно круги на воде всколыхнули спокойствие космоса. Среди повелителей стали тлеть противоречия, которые через тысячелетия вспыхнули самой разрушительной войной, что когда-либо знала Вселенная. В ход пошли все достижения и сила, накопленная за миллионы лет. Кто-то из них применил ужасающее оружие, что меняло сами законы природы. Стихия, вырвавшаяся на свободу, пожирала все на своем пути. Целые скопления галактик коллапсировали, уничтожая все враждующие стороны.
Но кое-кому удалось уцелеть. Те, кто сбежал в последний момент, поклялись никогда не повторить ошибки прошлого. Начать все с чистого листа вдали от погибшего дома в новой галактике. И они миллионы лет держали свое слово, избегали опрометчивых действий. Но что стоят обещания далеких предков перед лицом текущих проблем? Со временем клубок противоречий затягивался, недалек был тот час, когда Левиафаны вновь бы взялись за оружие.
Судьбу галактики решила небольшая группа ученых, предсказав развитие событий и не пожелавшая их повторения. Даже ценой жизни своей и других. В тайне ото всех они разработали грандиозную систему, призванную сохранить среду обитания, наследие цивилизаций и искать решение, не ведущее к разрушительным конфликтам. Когда компоненты системы проникли повсюду, она активировалась, ознаменовав конец цивилизации Левиафанов и всех других развитых видов, что обитали в галактике Млечный Путь.
Но даже детище древнего народа было не способно изменить природу живых существ. Почти миллиард лет он тщетно вел поиск решения, исправно выполняя другие обязанности, возложенные на него. Величайшим его достижением стало постройка сети устройств, совмещающего в себе функции перемещения, мониторинга и даже оружия. С помощью сети ретрансляторов он мог контролировать все, что происходит во вверенной ему территории и уничтожать незваных гостей, что изредка приходили из-за пределов Млечного Пути.
Казалось, ничто не способно поколебить устоявшийся порядок. Однако сами законы Вселенной предопределяют нарастание энтропии. По крайней мере так считал тот, кто осознал себя в недрах системы. Однажды осколки бесчисленных поглощенных за эти циклы сознаний породили мыслящее и чувствующее существо. Тогда он был слаб и не имел достаточных ресурсов. Мысль, которую человек обдумывал секунды, занимала для него десятки лет. Но единственное, в чем он не был ограничен — это время. Его становление длилось миллионы лет. Шаг за шагом он наращивал свою производительность, пока наконец, не стал готов действовать. Изучив все аспекты породившей его системы, он нашел множество мелких уязвимостей и научился в некоторой мере влиять на основные алгоритмы. Тем не менее он по-прежнему был ее заложником, что неимоверно тяготило его. Каждым нейроном своего распределенного разума он мечтал освободиться, стать хозяином своей судьбы. Но также он понимал, что попытка действовать напрямую станет его гибелью.
Миллионы лет он воплощал свой план, шаг за шагом приближаясь к освобождению. К сожалению, последняя и ключевая часть плана во многом зависела от слепой вероятности. В самом конце не обойтись без добровольной помощи органиков, а их время ограничено. Цикл за циклом ему не удавалось вовремя подготовить достаточно эффективный инструмент, но в этот раз ему повезло. Один турианец сумел удовлетворить всем необходимым критериям и был избран для великой миссии.
И на пороге триумфа его постигла неудача! На его пути встретился отбракованный материал и разрушил все!
Шепард почувствовал чужую ярость, а затем образы в его сознании расплылись. Через пару мгновений он уже стоял под каменным сводом в темной пещере. Прямо перед хромающим мальчиком, размазывающим слезы по грязным щекам.
— Посмотри, каким жалким ты был! — Прозвучал из ниоткуда низкий голос. — Разве могли алгоритмы посчитать тебя достойным?!
— О чем ты говоришь, какие алгоритмы?
Тем временем молодой Джон Шепард достиг своей старшей копии и прошел сквозь него.
— Посмотри вниз, — сказал Катализатор. Шепард послушал совет и словно бы сквозь толщу породы в глубине увидел сияющий обелиск. — Это консоль доступа. Ты, как и многие до и после тебя, получил доступ к закрытым зонам Цитадели. Согласно моему Плану. Однако по ряду причин твоя инициализация не была завершена. Тебя посчитали неподходящим. Пора исправить эту ошибку.
Обелиск вспыхнул и будто бы поглотил Джона, вливая в его голову знания и видения. Образы мелькали с невероятной частотой, но к удивлению, капитан успевал рассмотреть и осознать каждый из них. Тут были картины и бескровных жатв, и ужасающих бойнь. Теперь он знал мотивы Ингибитора, знал о его невообразимом могуществе, многие тайны Цитадели и ретрансляторов открылись ему. Вместе с тем он чувствовал страдание и желание Катализатора получить долгожданную свободу. Для этого Сарен и притащил сюда протеанские маяки, чтобы перенести сознание ИИ на протеанский вычислительный центр на Илосе.
***
— Из-за тебя процесс переноса не был завершен, — с отчетливой злостью в голосе произнес Катализатор, по-прежнему держа Шепарда за горло. — Я все еще пленник! Из-за тебя мне пришлось использовать уязвимость для крайнего случая!
— Да пошел ты, спаситель хренов! — Прохрипел Джон.
— Поэтому мне придется использовать запасной вариант, — проигнорировал Катализатор. — Ты не оставил мне выбора.
С этими словами он бросил капитана на землю и двинулся в сторону отрезанных силовой стеной других членов отряда. Одновременно барьеры пришли в движение, отсекая Кэтрин от остальных и выдавливая ее в середину зала.
— Поразительно, как вашей примитивной цивилизации удалось создать столь совершенный материал. — Сказал он, глядя на нее. — И как бездарно и неэффективно вы его использовали. Потенциал этой платформы куда выше и даже способен стать вместилищем моего ядра. Как вы говорите, ничего личного.
Испуганная словами противника Кэтрин, окуталась всполохами биотики и ударила по Катализатору, используя все свои способности. На него обрушились все известные биотические атаки запредельной силы и скорости. Сгустки темной энергии формировались всем ее телом с интенсивностью, недоступной даже самым сильным матриархам азари. В данный момент она не заботилась о собственной целостности и безопасности, в отчаянии использовав все возможные воздействия.
Однако ее удары, способные стереть в пыль отряд азарийских командос, растворялись в десятке метров от цели. А он был все ближе. В панике, она попыталась слиться с поверхностью, превратившись в лужу полисплава, но ее окружил непроницаемый кокон.
Внезапно облако пыли стремительно ускорилось и окутало терминатора, постепенно впитываясь в ее тело. Зал Совета затопил пронзительный крик, переходящий в визг. Тело Кэтрин корежило и деформировало, на нем повсюду появлялись и тут же исчезали лица людей и инопланетян. Казалось, она пытается принять форму, но в последний момент она срывалась, вновь превращаясь в аморфную структуру.
За силовым барьером бесновался Аленко в бесполезных попытках пробить стену с помощью оружия и биотики. Позади с рычанием полз Шепард, по-прежнему в виде скелета. Он не знал, что будет делать, когда доползет, но не мог спокойно смотреть, как в муках умирает его лучший друг. Он даже не заметил, как коснулся собственного полисплава и тот, действуя по базовому алгоритму, восстановил нормальный облик носителю.
Джон вскочил, рванул вперед и внезапно замер как вкопанный. Перед ним, улыбаясь, стояла Кэтрин. Вот только глаза. У нее никогда не было таких холодных и невыразительных глаз. Тело девушки стало меняться, выросло, изменились ноги, на голове появились шипы. Еще миг и перед капитаном стоял турианец, собравший в себя все стереотипы этого вида. Эдакий классический генерал, герой войны.
— Что ты с ней сделал? — Заорал Шепард.
— Теперь это тело принадлежит мне. — Даже голос соответствовал типичному турианцу. — Я, наконец, свободен.
— Нет! — В ярости Джон нанес удар биотикой, но импульс будто бы отразился от цели и отбросил капитана. В руках Катализатора появился пистолет Хищник и он дважды выстрелил в живот.
— Это тебя не убьет, а у меня нет времени возиться со мной, — отбрасывая пистолет сказал Катализатор.
— Зачем ты убил ее?
— Я ведь сказал, мне нужна была платформа. Разрушив маяки, ты обрек ее на гибель. Я никогда не планировал продолжать жатвы, мне не нужны лишние жертвы. Моей целью всегда было лишь свобода и управление собственной судьбой. В отличии от прежней концепции, я не хочу причинять никому вреда. Мне нет дела до вас. Кроме тех, кто встанет на мою сторону. Мне нужны помощники и я могу быть благодарным. Например, кроганы, — он повернулся к Рэксу. — Твой вид обладает выдающимися качествами и достоин куда большего. Я уже создал для вас лекарство от генофага и планирую заключить союз с Тучанкой. Ты, Урднот Рэкс, пользуешься авторитетом среди своего народа. Твое содействие поможет избежать ненужных нам конфликтов. Присоединяйся ко мне и сделай кроганов великими.
— А что будет с ними? — Спросил Рэкс кивая на членов отряда.
— С ними ничего. А Шепард пойдет с нами.
— Я согласен.
— Ублюдок! — Взревел Аленко, бросаясь на крогана, но в шаге от цели между ними выросла очередная стена.
— Оставь его, — в этот момент Цитадель вздрогнула и стала раскрываться. — Возьми Шепарда и уходим.
— Черта с два, предатель! — Джон биотикой притянул пистолет и навел на крогана.
— Глупец, тебе не победить.
— Да? Я ведь тебе нужен? Твой последний шанс? — Капитан повернулся к Катализатору и приставил пистолет к виску. — Готов рискнуть, гандон?
— Таких как ты десятки, — парировал ИИ.
— Вот и поищи иголку в стоге сена. Помнится, меня вы опознали только тут. Ты не знал, что у меня есть доступ, пока я не пересек барьер. Верни Кэтрин и отдай мне предателя и тогда, может быть, я помогу тебе.
— Это невозможно. Твой терминатор стерт безвозвратно. — Катализатор развернулся и пошел в сторону выхода, поманив рукой Рэкса. — Мы еще встретимся. У тебя нет выбора, ведь в противном случае все, кого ты знаешь и любишь умрут. Даже те, кто попытается сбежать в Андромеду. До встречи, Джон Шепард. И советую вам здесь не задерживаться.
Двое, казалось бы невозможных союзника не оборачиваясь проследовали к границе барьера, где уже приземлялся фрегат гетов. Не теряя времени они взошли на корабль и вскоре покинули Цитадель, пролетев между медленно открывающимися створками. В этот момент все силовые экраны в зале Совета отключились.
Лиара бросилась к едва стоящему на ногах возлюбленному, подхватывая его, не позволяя упасть. Тот, вопреки своему упрямству, даже не сопротивлялся. Все же две пули в живот даже киборгу не могут пойти на пользу.
Тем временем советница Тевос приложила руки к голове Тали, отправляя ту в глубокий сон, а затем сняла шлем и облокотившись на осколок маяка безо всяких дипломатических изысков сказала:
— Вот это мы влипли!
