Судьбы не избежать

      Королевский служащий, в компании двух рыцарей, медленным шагом шел по торговой улочке Танбаруна. Можно сказать, даже брел, в тайне наслаждаясь удивленными и восхищенными взглядами горожан, обращенных в его сторону. Люди без стыда разглядывали человека, явно выше их по статусу, который вдруг ни с того ни с сего оказался на самой обычной и, даже, немного заурядной улице. Ну разве не редкое зрелище?       Конечно, не у всех было время заниматься подобным. Официанты, повара, мясники и зеленщики — каждый занимался своим делом, стоя за прилавком. Все-таки они на работе. Жизнь в этом месте кипела, и у них не было времени на то, чтобы неприкрыто пялиться на королевского служащего, тем самым заставляя покупателей ждать. Здесь было оживленно, люди ходили из лавки в лавку, покупая разные продукты к праздничному ужину, по случаю праздника урожая, который в Танбаруне мало того, что был одним из немногочисленных выходных, так еще и приходился на лето, когда ну никак нельзя отмечать большое количество овощей, фруктов и прочего! Ведь пик урожая приходится на осень! За это недоразумение нужно сказать спасибо принцу, которому однажды очень захотелось выходного и он приказал сделать этот день праздником, а раз ничего подходящего он так и не придумал, просто взял праздник, о котором когда-то слышал во время путешествия в какую-то страну. Вся улица гудела. Гомон то нарастал, то вновь становился тише. Слышно было, как молодая девушка торговалась с продавцом за кусок колбасы, как группа детей, смеясь, со выгребали из своих карманов монетки и со звоном бросали на тарелку, пытаясь набрать достаточно, что бы купить леденец. Где-то слышался цокот лошадиных копыт и характерные выкрики «ну!»       Правда было и пара тихих мест, чей уют просто не позволял устраивать там балаган. Например небольшая лавка лекаря в самом конце улицы. Травница, владеющая этой аптекой, была настоящей мастерицей в приготовлении лекарств от самых разных недугов. Особенно люди ценили ее мази от боли в спине и суставах. Да и цены в этой лавке позволяли вылечиться, при этом не погрязнув по уши в долгах. В общем, хорошее местечко.       Правда хозяйка магазинчика и, по совместительству, травница, была известна не только своим мастерством. Привлекало внимание людей и то, что в ее собственности также находилась небольшая таверна, доставшаяся девушке от бабушки с дедушкой. По всему городу ходили слухи о ее доброте и щедрости. Но то, что прославило ее больше всего — необычный цвет волос, который, наверняка, был лишь у нее одной на всем белом свете. Насыщенный красный. Цвет спелого красного яблока. Каждый человек, впервые встречавший ее, первым делом спрашивал, с помощью чего и как она покрасила волосы, на что она всегда давала один ответ, — «Они у меня с рождения!» И сопровождалось это ее фирменной ослепительной улыбкой, на что люди отвечали либо недоверчивым, либо искренне удивленным взглядом.       Сейчас десять часов утра, травница лишь открывает лавку. Приготовление лекарства занимает не меньше двух часов, а оно всегда нужно свежее, так что открывать аптеку раньше у нее просто нет возможности. Иначе придется вставать в пять тридцать утра и потом целый день стараться не свалиться, уснув прямо на рабочем месте. Но даже когда в самом начале или во время массовых болезней она открывала все на целых два часа раньше, не щадя себя, в первые часы заглядывали максимум один-два человека, а иногда вообще никого не было. Для таких людей сейчас Шираюки, а травницу зовут именно так, заготавливала все лекарства с вечера, а когда те приходили, не смотря на то, что лавка все еще была закрыта, лекарь просто выдавала им то, зачем те пришли, получая действительно скромную оплату иногда с какими-нибудь домашними пирожками, которые дама «случайно испекла лишними». Такие подарки были довольно частыми. Особенно от постоянных покупательниц в виде бабушек, видящих в Шираюки свою заботливую внучку, а кто даже правнучку.       Котел как раз закипал, когда в дверь позвонили. Колокольчик звенел слишком громко, чтобы предположить, что это кто-то из доброжелательных старушек. Возможно это какая-то грузная женщина или просто человек, который сильно спешил. Тем не менее, Шираюки встрепенулась, крикнула, — «Прошу, подождите минутку!» Уменьшила огонь, хорошенько размешав густую жидкость, которая после охлаждения станет очень хорошей мазью, сдернула фартук и, на ходу собирая слегка взлохмаченные волосы в низкий хвост, вышла в главное помещение лавки.       Она ожидала чего угодно, но никак ни людей с эмблемой государства на шлемах и всех форменных вещах, включая отполированные до блеска мечи, висящие на поясе у каждого из трех человек. Не зная как быть и что говорить, Шираюки просто застыла на пороге кухни с резинкой для волос зубах, руками закручивая волосы. А в глазах отражалось полное недоумение.       Кажется, этих дворцовых людей рассмешила подобная ситуация, потому что все едва сдержали хохот, стараясь ограничиться подрагивающей улыбкой. Благо, Шираюки быстро отошла и, стараясь скрыть мгновенно выскочивший на щеках румянец, поспешно закончила делать свою незамысловатую прическу. Происходившее стоило как можно скорее прекратить, иначе эта ситуация ще несколько дней не найдет выхода из головы травницы, как огромный позор. — Здравствуйте. Чем обязана людям Его Величества? — стараясь выглядеть сдержанно и не показывая свою растерянность вновь, Шираюки убрала руки за спину, что позволило сжать ладони в кулаки, хоть как-то выплескивая напряжение, которого и так у нее сейчас безумно много.       Человек, стоящий посередине и чуть впереди поднес сжатый кулак ко рту и прокашлялся. На вид он был самым высокопоставленным: его форма больше других была увешана сверкающими побрякушками, чье предназначение Шираюки не понимала. — Здравствуйте. Думаю, обойдемся без вступлений, давайте сразу к делу, — лекарь была все еще очень удивлена, но заставила брови опуститься, слегка хмурясь, — Его Высочество первый принц Раджи Шеназарт желает видеть вас в качестве своей любовницы. На сборы у вас есть три дня. В течении этого времени вы обязаны прибыть во дворец.       По Шираюки будто молния ударила. Будь она одна или, хотя бы, будь перед ней простые покупатели, она наверняка бы упала или что-то в этом роде, но то, что перед ней стояли такие люди, заставило ее унять дрожь прежде, чем они заметили. Кулаки сжались так, что костяшки побелели, а ногти вонзились в кожу, едва не разрывая ее. Сделав глубокий вдох, а затем протяжный громкий выдох, она, наконец, собралась с силами продолжать. — Я? Любовницей принца? Я же простая девушка. Я его опозорю. Поверьте, необычный цвет волос точно не стоит этого, — она слегка наклонилась в бок и мягко улыбнулась. Шираюки всегда хорошо умела притворяться и держать маску, однако из-за своей честности, мягкости или чего-либо еще, она не пользовалась этим и предпочитала вести себя на людях открыто.       Стражники на секунду замерли, чем-то ошеломленные, а потом главный, отрицательно покачав головой, ответил: — Это не важно. Вы приглянулись принцу Раджи, и этим все сказано. Не забудьте, у вас всего три дня, — после этих слов, мужчина развернулся, не удостоив травницу каким-либо прощанием. Все трое быстро вышли и ничего больше не напоминало о том, что всего пару секунд назад Шираюки испытала чуть ли не сильнейший испуг в ее жизни.       Стоило этим людям выйти, у лекаря подогнулись колени и она свалилась на пол. Она совершенно растерялась. Что делать? Как быть? И никого ведь даже не волнует ее желание, будто это что-то само собой разумеющееся. Не о такой жизни она мечтала… Не о жизни, фактически, проститутки на службе глупого и абсолютно беззаботного принца. Нет! В ее взгляде засияла решимость. Если она позволит этому случиться, то считай, что все кончено! А пока еще есть шанс спастись… Она должна приложить все усилия!       В этот же день начались сборы. Она упаковывала все в довольно большую походную сумку. Она была уверенна, что никто ничего не заподозрит. В конце-концов, она может просто отправляться навестить дальних родственников прежде, чем попадет к принцу. Ведь потом такой возможности может больше и не представиться.       Пришлось усиленно готовить разные мази и жидкости, чтобы оставить городу какой-никакой запас лекарств, пока они не найдут нового лекаря, готового помогать всем. В итоге за ночь она управилась, заполнив каждую полку доверху. на стол она сложила папку бумаг с описаниями симптомов и отличительных черт каждой болезни и как от них следует лечиться. Она не могла сделать всего, так что посчитала, что этого вполне достаточно, поэтому той же ночью, обрезав волосы и оставив их «в подарок» принцу, она исчезла из города, предоставив ключи от своего дома одному очень хорошему зеленщику, у которого недавно родилась тройня и им ужасно не хватало места.

***

      Первый день травница провела, не слезая с повозок. Стоило одной доехать до ее конечного пункта, она садилась на другую, а затем на третью, пока не добралась наконец до границы. Там она провела последние часы этого дня и там же встретила новый день, стоя в очереди на таможню. Пришлось долго объяснять, что-то, что она несет с собой много всяких пузырьков и баночек не потому, что она ведьма и не потому, что она провозит что-то запрещенное, а она простой лекарь.        В итоге ее все же пропустили, дав совет, что бы в следующий раз она брала не только свои документы, но и что-то, а лучше кого-то, кто сможет все подтвердить. Наверное, в этот раз красные волосы сыграли главную роль. Сейчас Шираюки обедала в дешевой забегаловке неподалеку от дороги. Если все пойдет по плану, то завтра она окажется в городке на окраине. Судя по карте рядом есть лес. Там можно немного переждать, а как все уляжется и в обычный город как-нибудь перебраться.       Пару часов пути — и она уже глубоко в лесу. Пока она брела по тёмной лесной чаще, то и дело поглядывая на компас, начало светать. Поначалу идти было совсем нелегко: ветки цеплялись за плащ и сумку, оставив на первом парочку небольших дыр, маленькие кусты, заметить которые было еще труднее, порвали колготки в клочья, исцарапав все ноги, благо что не до крови. Но через пару часов Шираюки более-менее приноровилась замечать подобное, да и света стало больше, так что стало куда проще пробираться вперёд. Сейчас же стало совсем светло, так что лес стал скорее красивым и немного сказочный местом. Мягкий свет, струящийся сквозь свеже-зелёную листву, создавал атмосферу тепла и уюта, когда лёгкая утренняя прохлада освежала разум и тело.       Через пол часа лес начал быстро редеть, полянки попадались одна за другой. Ярко-зеленая трава почти сверкала тепло-желтом солнце. Шираюки уже устала и решила отдохнуть, но пока хорошего места, что бы сделать привал, она не нашла. Полянки — это конечно хорошо, но это все-таки лес. Она не горела желанием сидеть на влажной траве, а потом пытаться избавиться от муравьев и прочих насекомых, назойливо ползающих туда-обратно. Что ее удивило, так это то, что она почти не встретила трав, характерных для подобных мест. Можно было предположить, что местные увлекаются врачеванием, но некоторые виды обычно настолько многочисленные, что собрать их все — просто нереально.       Ей всего-то встретилась обычная мать-и-мачеха да пижма. В общем растительность тут почему-то оказалась скудной. Шираюки требовалось остановиться. Ноги ныли, а ранки, вместо того, что бы заживать, начали понемногу кровоточить. Нужно было хотя бы перевязать их. И вот, нежданно негаданно, она наткнулась на домик. Небольшой и ухоженный, чем-то напоминающий деревенский, но явно принадлежащий не бедному человеку: стены были отделаны декоративным кирпичом, крыша сделана из странного материала, на вид очень прочного, крыльцо и дверь были не деревянными, какими обычно бывают в подобных небольших домах, а металлическими.       Шираюки сглотнула. Медленно подходя ближе, она пыталась решить, стоит ли стучаться? Все-таки она чужестранка, да и кто знает, какие богатые люди решат строить дом в лесной глуши? Мало ли… Но с другой стороны ей нужно было где-то остановиться. Решив, что если она просто постучится, ничего страшного не произойдет, она уже протянула руку к двери, как вдруг до ее слуха донесся странный быстро нарастающий шум. Оглянувшись по сторонам, она никого не заметила, а звуки лишь усилились, принимая вполне четкую форму голосов.       Времени думать не было и, быстро накинув капюшон, будто это поможет ей спрятаться, она стартанула в лес, инстинктивно пригибаясь и обнимая сумку. Долго бежать она бы не смогла, так что пока израненные ноги позволяли, она старалась двигаться так быстро, как только можно. Голоса постепенно удалялись, вновь становясь бесформенным шумом, и, лишь когда они стихли совсем, а ноги уже просто отказывались двигаться, Шираюки наконец остановилась. Упав на колени, она уперлась руками в пол, пытаясь восстановить дыхание. Она всю жизнь была далека от спорта, большую часть времени проводя за чтением, сидя в своей комнате, завернувшись в плед, или занимаясь чем-то на кухне. Чаще всего именно приготовлением лекарств. Лишь год назад, когда она стала «взрослой», а бабушка заболела, Шираюки стала ходить в горы за травами, чтобы готовить наиболее полезные лекарства. До этого она покупала все на рынке.       Немного отдышавшись, она села на траву, протянув ноги вперед. Сейчас было не до того, что бы смотреть, на чем она сидит. Вынув из сумки нужную баночку, она легко открутила крышку и, зачерпнув немного розовато-желтой мази, принялась втирать ее в кожу от колена до щиколотки. Для трясущихся после полного изнеможения рук, это было весьма трудной задачей. После нанесения мази, все нужно было хорошенько перебинтовать, что не являлось задачей проще. В итоге повязка вышла слабой, да и ушло на нее не меньше десяти минут, потому что даже просто обмотать ногу марлей стало очень трудной задачей.       После этой трудной операции пришлось отсидеться, пока после очередной вспышки боли, не пройдет достаточно времени. Торопиться сейчас некуда, чем дольше она сможет переждать, тем больше шансов, что когда она будет уходить, ее не заметят. Шираюки в конец выдохлась она не спала два дня и сейчас, сидя в такой тихой и спокойной лесной обстановке, ее глаза слипались, поэтому она, слегка опершись о ствол дерева, почти мгновенно провалилась в сон.       Ей снилось что-то приятное. Что-то родное и до боли знакомое. Какие-то люди… Громкая музыка, возгласы… И чьи-то руки. Ласковые и мягкие. Именно такими она всегда представляла руки матери, которую потеряла, будучи еще мало чего понимающим младенцем. Стоп! Руки! Они были вполне реальны! Шираюки прислушалась к своим ощущениям. Она чувствовала опору боковой частью спины и, судя по всему, что-то поддерживало колени. Ну конечно… Ее кто-то несет. Здесь слишком тихо и сухо, что бы это было улицей, значит она в помещении, а раз ее несут по прямой… Это немаленький такой коридор!       Внезапная мысль заставила вздрогнуть… Мысленно закусив губу, остается лишь надеяться, что человек, несущий ее, не заметил этого или уж, хотя бы, принял за какое-то проявление сна. Черт… Если это действительно дворец, то она вляпалась по самое уши… Что делать? Внезапно послышался глухой скрип открывающейся двери. — О, ты принес ее! Она еще спит.? — самодовольный голос эгоистичного аристократа, даже сомневаться не пришлось в том, что это и есть тот самый принц.       Что делать?! Едва удалось сдержать ту мелкую дрожь ужаса, что мгновенно выдала бы все. Она в замке… Как сбежать?! Что сделать?! Почему?! Она ведь сделала все, что только могла, сбежала, уехала далеко-далеко, спряталась, так почему это произошло?!       Говорят красный… Цвет судьбы. Цвет чего-то предначертанного и всегда хорошего. Но это лишь детские сказки. Судьба? Счастье? Глупости! Почему тогда ее этот самый «цвет судьбы» привел сюда? почему не укрыл в той лесной чаще? Пора прекращать смотреть на все сквозь розовые очки. Открой глаза! Если красный — цвет судьбы, то ответьте мне, почему этот цвет также считается цветом крови и мести? У вас нет ответа, не так ли? А я вам скажу: потому что тот, кто слепо доверяется судьбе, в итоге теряет все и посвящает свою жизнь кровавой мести. Шираюки… Одумайся сейчас. Хочешь ли ты продолжать верить в эту самую «судьбу»? — Нет… — прошептала она одними лишь губами. Она слаба. С этим не поспоришь. Но даже у нее есть то, что она будет защищать любой ценой.       Оттолкнув мужчину, что держал ее, она спрыгнула на пол. В ее душе слишком многое перевернулось в один миг, рождая самый настоящий взрыв огромной силы. Ее взгляд пылал решимостью, ладони сжались в кулачки, но, несмотря на весь водоворот эмоций, она помнила, кто находится перед ней. Сделав вдох и выдох, она заставила себя расслабиться, а затем, отставив одну ногу чуть назад, сделала реверанс. Она плохо знала, как вести себя с королевскими особами и вообще людьми светского общества, но такую вещь, как вежливость, она могла предоставить. — Здравствуйте, Ваше Высочество. Извиняюсь за грубость в отношении вашего слуги… Позвольте спросить, что я здесь делаю? — стараясь смотреть в пол, спросила Шираюки. Дело не в том, что перед ней могучий будущий правитель, а просто ее решительный взгляд могли счесть за дерзость, а проблем ей не нужно. — Да-да. Несколько дней назад я приказывал вам, как моей подданной, прибыть во дворец. Но вы ослушались, посмев покинуть мою страну. Как думаете, что обо мне подумают люди, после того, как вы сбежали? Ничего хорошего! Я унижен! Я требую от вас не просто извинений… — он резко приблизился, хотя раньше находился не меньше, чем в пяти метрах, — я требую, что бы вы… — он наклонился, насмешливо продолжая чуть ли не в самое ее лицо, — объявили всем, что хотите стать моей любовницей. На этом инцидент будет исчерпан.       Как только принц отошел на шаг и, в ожидании ответа, насмешливым взглядом уставился на Шираюки, та обернулась к стражнику, который держал свой меч наготове, чтобы в случае чего напасть и защитить господина. — Я позаимствую это, — она резко схватила меч за острие голой ладонью. Из раны тут же хлынула кровь, но Шираюки не обратила на это никакого внимания. Аккуратно проведя мечом по голове, она смогла с удивительной точностью остричь волосы так, что осталось лишь около пяти сантиметров от корня. На пол упали насыщенно-красные локоны длиной не меньше десяти сантиметров. И принц и стражник были полностью ошарашены, а девушка просто обернулась и сказала, — я извиняюсь, Ваше Высочество, однако не намерена становиться вашей любовницей. Вы сказали, что все дело было в волосах. Раз тех, что я оставила вам ранее оказалось недостаточно, то прошу меня простить. Возьмите и эти. Надеюсь, вам понравится этот подарок. А теперь, прошу меня простить, я покидаю дворец и уезжаю из страны. Надеюсь, мы с вами еще как-нибудь свидимся.       Она спокойно вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Никто за ней не пошел, не было слышно даже скрипа двери и шагов выходящего человека. В этот день она поняла и узнала многое. Она нашла свою цель, она установила для себя правила, по которым впредь будет жить. Она поняла единственную верную вещь — защищай себя сама и ни на что и ни на кого не надейся.