***
Четыре часа назад объект под кодовым названием «Тессеракт» начал испускать подозрительные импульсы. Предмет, находясь в автономном режиме, начал функционировать без вмешательства сотрудников и людей, имевших доступ в лабораторию повышенного допуска, где артефакт и хранился. Спонтанное развитие. Тессеракт — это, можно сказать, источник энергии в чистом виде. Его нестабильность может превратить, в конечном итоге, в глубокую такую воронку то место, где базируется главный исследовательский разработнический центр Шестой интервенционной тактико-оперативной логистической службы. Куб из-за изменения показателей может рвануть в любую секунду. В связи с этим было объявлено чрезвычайное положение и экстренная эвакуация. Многочисленные учёные быстро сновали по лаборатории, собирая важные документы и оборудование. Наблюдение за объектом подтвердило их худшие опасения. Его активность с каждым часом увеличивалась в геометрической прогрессии. Люди стремительно покидали базу. — Мистер Селвиг, мне приказано позаботиться о вашей сохранности и помочь в эвакуации материалов ваших исследований. — Произнес мужчина в военной форме без опознавательных знаков или нашивок. Он был максимально сосредоточен. Его холодные глаза ничего не выражали. — А, господин Соколиный глаз! Вы очень вовремя, помогите уложить отчёты в эти два ящика. Директор Фьюри здесь? — спросил высокий полноватый мужчина с седыми волосами в лабораторном халате. — Да. Он даёт распоряжения об эвакуации. Как только закончит — зайдет. Времени осталось не так много. — Да, да. Я все понимаю. — Закивал в согласии Эрик. — Принесите аппарат с того стола. Я практически закончил… Вот и он. — Мужчина заметил приближающееся начальство. Как только астрофизик договорил, Тессеракт, словно в насмешку, на его слова моргнул особенно сильно и заискрился. Все находящиеся рядом предметы заходили ходуном. Агенты, находящиеся в лаборатории, как по щелчку, с ужасом обернулись к источнику энергии. Из пылающего артефакта вырвался голубой луч, который пропал так же быстро, как появился. Следующий заряд ударил аккурат в неубранное оборудование. Сооружение в виде арки на мгновение засветилось, ослепляя всех поблизости. Пространство пошло голубыми волнами, открывая портал. Когда белизна перед глазами прошла, все увидели странно одетого мужчину, склонившегося после перемещения. От него исходил сизый дым и короткие электрические разряды. Все вооруженные агенты, находясь в состоянии боевой готовности, начали медленно подходить к пришельцу. Тот встал с колен, являя свои нечеловеческие глаза и абсолютно безумную полуулыбку. Он был худ и бледен. Заострившиеся черты придавали ему особенно угрожающий вид. В руках был крепко зажат золотой жезл с острым наконечником. Этот человек, если человек конечно, не просто пугал, а вызывал какое-то непреодолимое чувство страха. Все замерли на месте, казалось, переставая дышать. Каждый боялся того, что может произойти в следующую секунду. Казалось, любая мелочь может оказаться спусковым крючком, меняющим состоявшуюся жизнь безвозвратно и неумолимо. Видимо Фьюри решил стать этим самым крючком, заговорив первым. — Сэр, пожалуйста, бросьте оружие на пол. Темноволосый мужчина медленно поднял жезл, словно задумчиво рассматривая его. Он резко перевел взгляд на говорившего и выкинул руку вперед, выстреливая из скипетра. Всем было понятно, что контакт с внеземной цивилизацией не заладился с самого начала. Спецагенты открыли огонь, но пули не причиняли гостю видимого беспокойства. Брюнет молниеносно оказался рядом со стрелком, вонзая в него острие своего оружия. Спустя мгновение несколько солдат упали наземь. В их глотках торчали рукоятки ножей. Спустя еще несколько секунд все сотрудники лежали на земле. Клинта откинуло в сторону энергетическим залпом вторженца. Он поднялся, нападая. Неожиданно брюнет крепко схватил его за локоть, пристально вглядываясь в глаза. — У тебя сердце… — С какой-то не поддающейся идентификации интонацией прошептал мужчина, переводя взгляд на обтянутую черной футболкой грудь агента. Не успел Бартон даже дернуться, как его коснулся светящийся скипетр. От места соприкосновения под одеждой зазмеились синие вены. Пугающие прозрачные глаза заволокло черной дымкой, превращая их в горящие неестественной синевой топазы. Завоеватель усмехнулся, наблюдая как мужчина убирает пистолет в кобуру и встает по стойке «смирно», ожидая его указаний. Пока он проводил, те же манипуляции с оставшимися в живых агентами, Фьюри попытался аккуратно извлечь дымящийся Тессеракт. — Прошу, не надо. — Хрипло произнес брюнет, поворачиваясь. — Он мне еще нужен. — Не стоит усложнять ситуацию. — Уверенно предупредил Ник, мысленно прикидывая успеет ли он добраться до выхода быстрее, чем по нему ударит заряд из космической пушки. — Конечно стоит! — Возразил пришелец, недобро прищуриваясь. — Для чего же я добирался сюда?! Фьюри медленно развернулся, впериваясь своим глазом в оппонента, решившего таки заговорить. — Я Бог Локи, из Асгарда.***
— Я конечно ничего не хочу такого сказать, с какими только странными людьми меня жизнь не сводит… Но-о, удовлетвори моё любопытство. Почему ты красишь глаза? Обводишь? Подводишь? Я не разбираюсь в этом всем, но ты понял, — Тони заметил подавленное состояние своего друга, который после возвращения домой окончательно приуныл. Успокаивать или подбадривать людей он не умел, поэтому просто решил немного отвлечь парня вопросами. Старк сидел за столом. Одет он был совсем привычно. Чёрная майка, спортивные штаны — каждодневные его спутники в мастерской. Ходил он, как правило, босиком. И как только не боялся разодрать ноги о какие-нибудь запчасти или детали? Так же он часто носил интересные красные очки, которые защищали его глаза от негативных воздействий. Как понял Гарри, на самих линзах отображаются какие-то графики и схемы, необходимые для более точной работы. В данный момент Тони ремонтировал репульсор на правой перчатке какого-то очередного костюма. Парень не устал удивляться с какой скоростью мужчина штампует свои доспехи. Миллиардер, конечно, возмутился бы, что его величайшее творение сравнили с доспехами. Благо Гарри наблюдал молча. И вообще, с учётом не хило так прожитых лет, ему простительна некоторая старомодность. Так вот, Тони как обычно проводил сутки напролет в мастерской, занимая руки делом, а голову немыслимыми простым людям расчетам. Поттер устроился на облюбованном им кожаном диване, дочитывая учебник углубленной программы по изучению механики. В силу того, что спать парню было практически не надо, он с нереальной скоростью штудировал книги, впитывая новые знания и информацию. Гения парень очень удивлял. На то было много причин. Самое необычное, так это то, что пацан будучи в святая святых, лаборатории, не вызывал отчуждения. Старк никогда не мог сосредоточиться, когда на его территории находились непрошеные гости. А ведь место, в котором он проводил столько времени, как ни крути можно называть исключительно территориальной собственностью. До этих дней, когда его будни ещё не наполнились близким пребыванием одного зеленоглазого чувачка, рядом с собой он терпел лишь Дубину, ну и Джарвиса, конечно. — Мне так легче. Когда ты разговариваешь с кем-то, ты смотришь ему в глаза? — Вопросом на вопрос ответил Поттер, отвлекаясь от созерцания книги. — Я практически не прерываю зрительный контакт с собеседником. Плюс, зависит от самого собеседника… И как это связано? — Задумчиво пробубнил Старк, примеряя законченную перчатку. — У меня целая куча способностей, благодаря которым я могу просто к херам ломать все законы физики. Одним из умений является чтение мыслей и воспоминаний оппонента. — Брюнет неопределенно пожал плечами. Поттер остался в своём истинном обличье, прекрасно понимая, что игры закончились. — Если я захочу. Ну, на самом деле, это уже крайняя мера… Да и первый не слишком удачный опыт в этой сфере даёт о себе знать… Но по крайней мере, не используя целенаправленно свои силы, по глазам я все равно вижу— врёт человек или нет. — Как насчёт парочки экспериментов? — Возбужденно предложил Старк. — Без проблем. Мне самому интересно. — Гарри не был против. Со временем он перестал ощущать себя как человека. И как волшебника. Словно он доэволюционировал до совершенно иного существа. — Ну, ну, и? — Попытался вернуться к прерванной теме Тони. — С одной стороны это возможность выделить глаза, заставив всех смотреть в них. С другой, это связано с некоторыми моими чисто психологическими настройками. Я ответил на твой вопрос? — Да-а. Что будешь делать? — Миролюбиво поинтересовался миллиардер, увидев, что парень двинулся к выходу. — Я просто хочу жить по совести, чтобы больше ни о чём не сожалеть. — Сэр, оснащение Башни полностью завершено. Ваши вещи также уже доставлены. Вам осталось только подключить питание. — А это идея! Гарри, что скажешь насчет того, чтобы немного развеяться и стать первым в мире свидетелем открытия здания на атомном реакторе?***
На улице царит глубокая ночь. Старые громко тикающие часы в коридоре стремительно приближают стрелку к цифре три. Одноэтажный зал освещает тусклый желтый свет. Он кидает размытые блики на трещины в покрашенной стене. На скрипучий дощатый пол и старый спортивный инвентарь. Помимо гудения лампочек и шумных часов слышится глухой звук ударов и рваные выдохи. Высокий мускулистый блондин рьяно наносит удары по боксерской груше на цепи. Его широкая спина напряжена. На руках набухли жилы, а замотанные бинтами ладони посинели. Удары становились все сильнее и сильнее. Перемотанный кожаный снаряд начал обиженно скрипеть. Но Стив этого не слышал. Мыслями он был очень далеко отсюда. Перед глазами стояли картинки далекого прошлого. Летящая во все стороны от взрывов земля. Дрожь рук из-за автоматной отдачи. Непрекращающийся гул из голосов, криков, пулеметной очереди и залпов. Свои собственные слова, сказанные приглушенно. Речи друзей и сослуживцев, ныне навсегда потерянных. Шум двигателей вражеского самолета и глухой звук столкновения со льдом. С последним, особенно яростным ударом, груша оказалась пробита насквозь, после чего слетела с петли. Глядя на высыпающийся из нее песок, Стив пытался восстановить дыхание, бессмысленно блуждая взглядом по залу. — Бессонница? — Спросил Фьюри, стоя в проходе. Роджерс резко обернулся на голос. — Кажется я уже выспался на семьдесят лет вперед, сэр. — Увидев знакомое лицо, он тяжело уселся на узкую лавку, на ощупь отыскивая бутылку с водой. — Не пора ли выйти? Стоит ли запирать себя здесь? Посмотрите на мир. Возможно, найдете что-то, что вам по душе. — Начал издалека Ник. — У вас для меня есть работа, сэр? — Пора спасать мир, солдат.***
Железный человек вылетел из толщи воды, поднимая в воздух миллиарды брызг. Он летел в сторону своего нового творения. — С моей стороны все готово. Остальное за тобой, — самоуверенно заявил Старк, ни капли не пряча предвкушение в голосе. — Линии передач отключил? Мы без питания? — Уточнил Гарри. — Башня Старка будет первым маяком, сияющим от чистой энергии, — пафосно обозначил Тони. — Ну вот, и ты еще говорил, что Щ.И.Т. отличается необоснованной помпезностью. — С улыбкой напомнил Гарри. — Давай, зажигай! — Скомандовал мужчина, вылетев меж зданий, где по центру возвышалась высотка с его именем на фасаде. Начиная с нижних этажей, принялся загораться свет. — Ну что, Тони, как? — С нетерпением спросил парень. — Как на Рождество. Только свечусь… Я. — Да-да. — Закатил глаза Гарри. — Возвращайся скорее, все уже готово к празднованию. — Уже. — С металлическим лязгом Железный Человек приземлился на специальный подиум. Из пола появились устройства, начавшие эффектно извлекать его из брони. — Сэр, на линии агент Коулсон из службы Щ.И.Т. — Меня нет. Я по крышам гуляю. — Сэр, боюсь он настаивает. — Стой до последнего. Не порть мне вечер! — Мои протоколы безопасности переписаны. Он уже едет в лифте. — Джарвис, как так-то?! Ты расстраиваешь Папочку. — Разочарованно протянул мужчина. — Гарри!.. — Я тут. Что такое?.. — Не успел Гарри спросить, как лифт открылся и из него вышел Агент Коулсон. — А, понятно. Вечеринка отменяется. — Не сказал бы, что теперь вечер добрый… Чем обязаны своим разрушенным планам? — Поприветствовал Старк натянуто широко улыбаясь. — Вы должны взглянуть на это как можно скорее. — Протянул ему папку Фил. На несколько секунд установилась комичная тишина. Буквально пантомима. Старк только хотел напомнить, что не берет вещи из рук, как Гарри быстренько выдернул папку из рук Агента и также быстро сунул ее в руки своего друга. В ответ на него вылупились две пары удивленных глаз. — Что? — Пожал плечами Поттер. Тони опять закатил глаза, раскрывая гаджет. Он пошел к креслу, уже обозначенному как «его», в плане того, что оно ему очень понравилось, и сел смотреть информацию. — Чаю? — Смущенно предложил Гарри замершему агенту. — Нет, благодарю. — Что за инициатива «Мстители»? Не та ли это хрень, о которой в прошлый раз распинался Фьюри? А это что такое… — Тони вывел данные на голографические модели, которые выстроились большими экранами перед ним. — Кажется, у нас появилась работа. — Завороженно разглядывая все это безобразие произнес парень. — У нас? — Переспросил Тони. — У нас появилось много работы. — Проакцентировал Поттер уставившись на какой-то занимательный артефакт в виде куба.