***
Гарри поправил шелковый галстук и ещё раз внимательно оглядел себя в зеркале. На скоропостижное свидание с хранителями этой планеты он решил одеться более презентабельно. Презентабельно, а не празднично! Чёрный костюм, чёрная рубашка, начищенные до блеска туфли. С привычным растрепанным состоянием головы расческа ожидаемо совладать не сумела. Парню пришлось снять корректирующие чары, влияющие на его внешность. Плечи стали шире, рост увеличился на несколько дюймов. Лицо также потерпело изменения: появились более взрослые мужские черты, четче выделились скулы, нижняя челюсть стала чуть мощнее. И вот, перед зеркалом стоит уже не подросток, а молодой мужчина. Такой, каким он стал за все эти бесконечно долгие годы. Высокий, жилистый, с упрямым подбородком и неестественно ярко горящими глазами. Гарри не особо любил выглядеть так. Ему проще было прятаться за личиной подростка. А что? То, что их никто не замечает, не воспринимает всерьёз, очень удобно. Надел что-нибудь модное и абсолютно потерял индивидуальность. Всё просто. Ребёнок, каких пруд пруди. Общаться так тоже легче. Когда ты выглядишь так непосредственно, то и убедить себя, что ты можешь просто болтать, шутить и смеяться от малейшего повода не составляет труда. Хотя встреченный Поттером Старк стал приятным исключением. Поэтому сейчас, видя себя угрюмым, зажатым и настороженным, он мысленно окончательно прощается с деньками, полными спокойствия. Практика показывает, что бежать нет смысла. На него опять повесили все грехи этого мира. И пусть это не ново, но смириться не позволяет поднявшая голову обида. Почему от него никак не отстанут? Почему куда бы он ни пришёл, он становится всеми гонимый? Отчего судьба прокляла его на вечное скитание без какой-либо возможности хоть где-то остаться?.. «Опять этот взгляд» — с глухой тоской и беспомощностью Гарри прикрыл свои глаза рукой. Взгляд загнанного в угол зверя. Зверя, готового агрессивно защищать себя. — Мистер Поттер, напоминаю вам, что пятнадцать минут прошло. — Да, спасибо. Иду. Последним штрихом Гарри достал чёрный косметический карандаш, и обвел по кругу глаза. Теперь он готов. *** — Н-да-а-а, как дети-то быстро растут. — Шокировано протянул Тони, смотря на вышедшего мужика, ростом выше него, заместо ожидаемого хиленького мальчишки. — Мне начинать волноваться? — Не думаю, Тони. — Неуверенно улыбнулся Гарри, стискивая в руках какую-то бумажку. — Просто хочу быть готовым к любому развитию событий. — Правильный подход! От этих клоунов чего угодно можно ожидать! Я в любом случае на твоей стороне. Ты мне жизнь спас. Это меньшее, что я могу сделать. — Тони, — сказал Гарри, прежде чем сесть в предложенную машину, — ты мне ничего не должен. Я поступаю так, как считаю нужным. Случиться может всякое, поэтому не разбрасывайся словами. Не перебивай! Просто помни, что как бы паршиво ни выглядела ситуация, я не желаю никому зла. Ты можешь на меня рассчитывать. — Ну тогда тем более, я с тобой, Паршивец! Ещё пара настолько же проникновенных фраз и я буду обязан на тебе жениться! Чё застыл? По коням! — Театрально открыв двери красного порша, пригласил мужчина.***
Забытая всеми, ничтожная маленькая планетка в безграничном пространстве необъятного космоса. Грязная и невзрачная. Из недр планеты на поверхность сочится тёмная, вязкая гниль. Воздух смердит серой и ядовитыми газами, выпускаемыми задыхающейся планетой в атмосферу. Из осадков — только седой пепел, ниспадающий с низких серо-черных, с прожилками грозной синевы, небес. Серый полог пепла ложится на потрескавшуюся землю, забиваясь в щели или утопая в вязких слизистых лужах, стремительно чернея. Этот мир не знал солнца или беззаботного голубого неба, только серость и мрак задыхающейся природы. Здесь нет воды, солнца, деревьев… Нет почти ничего, что может сгладить существование на этой планете. Самое близкое к Аду или Хельхейму место. Глубоко под землей, там, где мало кто знает, есть одно из немногих рукотворных сооружений. Но радости это, увы, не доставляет. Это тюрьма, если можно так выразиться. Наверное, одно из самых страшных мест в этой вселенной. Попасть туда — это… Пугающе страшно. Ржавые, кованые клетки. С виду хлипкие, того и гляди рухнут от одного прикосновения, но это впечатление обманчиво. Покосившиеся двери, которые так и зовут сбежать, попытать удачу и выбраться из своего плена кошмаров, но выжить на поверхности… невозможно. На поверхности всех без снаряжения ждет долгая и мучительная смерть. Но тут не лучше. Спасения нет. Надежда обошла эту проклятую планету стороной. Захлебывающиеся стоны и хрип уставших криков, как прекрасная симфония этого места, ласкающая чуткий слух истязателей. Страшных, знающих свое дело и искусно плетущих первоклассные кошмары персонально для каждого. Они наводили ужас одним своим видом, каждый жилец этого мира прекрасно знал, что порвать ткань отвратительно реалистичного забвения под силу не каждому. В одной из камер лежал мужчина. Голый землянистый пол больно вбивался твердыми комьями в бок. Ноги перекрещены, одно колено почти касалось живота, согнутая спина и прижатые к груди, закованные в кандалы, руки. Одежда была в грязи и пыли, местами затертая до дыр и висящая, на некогда изящном и ухоженном молодом мужчине, будто тряпье на вешалке. Его лицо было осунувшимся: заострившиеся скулы, впалые щеки. Губы пересохли и потрескались, глаза закатились, оставляя на всеобщее обозрение лишь немного красноватый белок. Под ними залегли черные тени, создавая иллюзию впалых глаз. Сальные грязные волосы свалялись в отвратительные колтуны и разметались. Некогда прекрасный принц. Бог. Но сейчас не более, чем один из пленников этого места. Он извивался на пыльном полу, стараясь скрыть крик, удержать его, но ничего не получалось. Вновь и вновь возвращался в один и тот же момент своего персонального кошмара. Невозможность скинуть с себя наваждение пугала. Одна лишь давно позабытая гордость не позволяла опуститься, показывая весь страх и ужас, рвущий на части подсознание. На краткий миг полог кошмаров осыпался, являя образ своего мучителя. — Ну так что, мы пришли к соглашению? — Хрипящее мурлыканье. — Локи, Бог коварства и лжи. Что ты ответишь мне в этот раз?..***
Машина остановилась около ничем не примечательного небоскреба. — Удивлён, как они со своим неуемным желанием печатать свой долбанный логотип даже на скрепках и туалетной бумаге, смогли удержаться от огромной вывески «чего-то там секретная служба»! — У тебя самого совсем скоро планируется пафосное открытие башни с твоим несомненно скромным именем на фасаде, — усмехнулся парень, смотря на насупившегося мужчину. — А Тони, между прочим, почти обиделся! Сравнить его с этими… — А все потому, что это стратегический ход. Первое в истории здание на чистой энергии. И вообще… Возле двери их уже встречали. К слову, не очень любезно. — Мистер Старк, и вы тоже, — прохладно кивнула девушка в сторону Гарри, — прошу следовать за мной. — Вежливость сейчас явно не в чести. Хочу сказать, что люди, отказывающиеся от чудесного навыка словоплетений и интриги многое теряют. А ведь раньше были мастера, способные часами говорить, и ни разу не повторяться. Ты меня, по крайней мере, радуешь. Ты достойный собеседник, оставайся у меня сколько захочешь. Ты же захочешь? И потом мы можем культурно пошляться по моим любимым местам. Уж поверь мне, смотреть мир с улицы или с позиции миллиардера — совсем разные вещи. — Благодарю тебя за гостеприимство, я с удовольствием принимаю твоё предложение, если, конечно, сегодняшние события не внесут кардинальные корректировки в план. — О, я уверен, что вам придётся пересмотреть свои планы. — Появление Ника Фьюри было как всегда эффектным. Шпионы никогда не бывают бывшими. Потому-то ему не составило труда подловить их из-за угла. — Ни-и-ик. — Максимально пренебрежительно протянул гений. — Старк. — Кивнул, как само разумеющееся, начальник, взгляд которого был прикован исключительно к его спутнику. — Как ты направо смотришь? Это же жутко неудобно! — Не смог простить ему такого наплевательского отношения к себе плейбой. — Вы изъявили желание меня увидеть, сэр? — Вмешался Гарри, пока Старк не начал очередную шуточную потасовку. — Да. Присядем. — Директор указал собеседнику на ближайший кабинет. Старк уже хотел направиться вместе с ними, но выразительный взгляд друга вынудил его остаться и ждать под дверью щенком. Это потом как-нибудь мальчишке он припомнит! Когда мужчины устроились за столом, напротив друг друга, Фьюри начал допрос. — Кто вы такой? — Так и вы не представились. — Заметил Поттер. — Николас Фьюри. Начальник организации, обеспечивающей безопасность жителей Америки и всей планеты Земля в целом. Кто вы такой? — Повторил он свой вопрос. — Гарри Поттер. Политические предпочтения — либеральные. Цель пребывания — изучение местного быта и достопримечательностей. Характер — скверный, не женат. — Терять Гарри уже нечего. Ему никто не поверит, что бы он ни сказал. Для них он лишь угроза. — Вы, видимо, не совсем понимаете сложившуюся ситуацию. Вы подозреваетесь в убийстве огромного количества людей. — Напомнил шпион. — Меня несказанно радует ваше предубеждение и предрассудки. Вы сидите передо мной, и вместо того, чтобы корректно задать интересующие вас вопросы, вы загодя приписываете мне незавидные поступки. Наверное, в той же манере мне в затылок уперся взгляд киллера. Хотя я не угрожаю, и не стремлюсь вести себя агрессивно. На секунду Гарри поплохело. На него опять навалилось непривычное давление. Мгновение спустя все прекратилось. Фьюри заметил лишь, что его оппонент досадливо потер висок. Директор на вполне основательное обвинение лишь наклонил голову и посмотрел исподлобья. В комнату вдруг быстрым шагом вошёл мужчина. Типичный боец в специальной одежде. Явно оснащённый оружием, одну руку он ненавязчиво держал на поясе, где виднелся пистолет. — Сэр, поступила срочная информация. Вы должны это увидеть. Фьюри поднялся и ушёл из комнаты. Полы его кожаного плаща развевались как в каком-то супергеройском фильме. А вошедший, в свою очередь, занял его место на стуле, вперив пугающе холодный взгляд в мужчину, сидящего напротив. Гарри не мог не отметить пронзительность его серых, практически бесцветных глаз. — Так это вы наблюдали со спины? — Поттер почувствовал схожесть чувств, когда неизвестный целился в спину и этим суровым взором. Агент промолчал, лишь чуть-чуть прищурив глаза. — Если позволите, сэр, могу я дать вам совет? — Осторожно поинтересовался Гарри. — Ну попробуй. — Хриплый голос. — В ближайшее время будьте особенно аккуратны. Высока вероятность поддаться чьему-то внушению. На его удивление мужчина серьёзно кивнул. — Агент Бартон, немедленно выдвигайтесь на объект. Что делать вы знаете. — Фьюри появился как всегда неожиданно. — Я прибуду как только освобожусь. — Да, сэр. — Сталкер быстро удалился выполнять какие-то там секретные поручения. — В связи с непредвиденными обстоятельствами наша милая беседа откладывается, мистер Поттер. Советую вам не делать глупостей. — Его голос так и сочился недоверием. — О, так я уже свободен? — Удивился Поттер. — Старк поручился за тебя. Если ты сбежишь, вся ответственность за твои действия ляжет на него. Не будь ублюдком. — Несмотря на речь, производилось впечатление, что только этого он и ждал. Ждал совершения Поттером ошибки. — Знаете, в проникновенных речах вы весьма посредственны. Я знал личностей, которые могли, используя лишь слова, настолько тонко манипулировать людьми, настолько изящно в задницу без мыла залезать, что вам и не снилось. Всего доброго. Как это ни печально, одним из самых быстро развивающихся чувств, возникающих при знакомстве, является отнюдь не любовь. Для того, чтобы полюбить, нужно время. А вот для сильнейшей взаимной ненависти действительно хватит одного лишь мгновения.***
— Тони, ты закончил свой костюм? — Да. Ряд тестов пройден. Чего это ты спросил? — Пакуй чемоданчик. Что-то надвигается.***
Куб деликатно, едва заметно пульсировал. Он словно собирался с силами для чего-то важного. Гладкие бока переливались голубым огнём. Устройство, в которое он был вживлен, тряслось и подавало маленькие электрические разряды. Уже совсем скоро…