***
Совместная работа давалась тяжко. Старк постоянно препирался со Стивом, зверея каждый раз, когда слышал команды. Стив раздражался от нежелания Тони подчиняться и следовать плану. И это они ещё не прибыли на место высадки! Наташа откровенно не доверяла Гарри и даже не пыталась это скрыть. Весь полёт она была напряжена, словно готовая в любой момент выстрелить пружина. Поттер же хмурился, наблюдая настолько негативное мнение о себе, и пропитывался каким-то отвращением к девушке за такое явное проявление чувств. Работать вместе с ней не было никакого желания. Единственная поддержка в виде Старка — и та летела за бортом джета. Прибыв на место, капитан высадился, чтобы захватить или хотя бы остановить Локи. Остальные полетели к хранилищу, где люди асгардца попытаются заполучить Иридий. Группа Бартона уже покидала базу с добычей. Наташа сразу атаковала его, в пылу боя исчезая из зоны видимости. Гарри мило улыбнулся, когда на него наставили больше дюжины пистолетных дул. Да уж, не так он надеялся провести эти выходные. Поттер быстрым движением достал Мантию-Невидимку из кармана и надел её. Бойцы растерялись, когда их противник пропал, и начали хаотично палить из пушек. Смута и беспорядочность позволили парню приблизиться к нескольким солдатам и при помощи невербальной магии вырубить их. — Чёрт! — выругался парень, когда его бедро пронзила шальная пуля. Поттер услышал знакомый звук работающих репульсоров брони Железного Человека. Появившийся со скоростью звука Тони раскидал оставшихся вояк со словами: «А ну лежать!». Гарри стянул с себя мерцающую ткань с чувством глубокого разочарования на лице. — Но они мои были! — Ничего не знаю, малыш. Мне тоже надо отыграться. Безумный Божок сдался почти без боя. Я даже размяться не успел! — Даже сквозь забрало шлема чувствовалось настроение мужчины. — Эх, ладно. Хрен с ними. Полетели на базу. Фьюри уже отправил группу зачистки. Наша работа на этом закончена. Откуда-то из кустов появилась шпионка, тянувшая по земле тело своего старого напарника в сторону оставленного средства передвижения. С виска капала кровь, склеившая прядь волос. На скуле синяк, губа разбита. Если взглянуть на помятого мужчину, павшего от этой хрупкой на вид рыжей, становилось ясно, что досталось тому в разы больше.***
— Иридий не был найден среди задержанных. Его успели забрать. Теперь у них есть практически всё для создания портала. — Подытожил Фьюри, когда мстители вернулись на базу Щ.И.Т.а. Все собрались уже в известной им комнате. С Наташей работал врач, так как она пострадала в этой вылазке больше всех. Брюс выполнял какие-то расчёты на экране. К нему ненавязчиво присоединился Старк. Они о чем-то переговаривались. — По крайней мере, мы захватили Локи и агента Бартона. Последнего срочно необходимо привести в чувство. Возможно, он что-то знает, — высказался Роджерс, ставя кружку на стол. — Ой, Кэп, я тебя умоляю. Говоришь так, как будто Локи не начистил тебе твою излишне патриотичную мордашку перед моим прилетом. Представляете, секунда без моего скромного вмешательства, и символ нации уже поставил на колени какой-то зеленый человечек. — Видимо после битвы все растеряли желание выслушивать комментарии Старка. Миллиардер был безжалостно проигнорирован. — К нему пойду я, — заявила Романофф, отгоняя медика. — К чему такая категоричность? Навестим твоего зайку, да по домам. Мне не платят, про внеурочную работу я уже даже не говорю. — Какой ты до омерзения циничный! — скривился Стив, который сегодня и так проявлял чудеса терпения. — Ох, надо же, не ожидал! Спасибо за комплимент! — искренне растрогался Тони. — Ты неисправим! Думаешь, это смешно? — Думаю, я — прелесть, — закончил Старк, направляясь на выход. Все последовали за ним. Несколькими этажами ниже держали Бартона. Его привязали к креслу, обездвижив руки и ноги. Выглядел мужик откровенно паршиво. — Клинт? — Наташа осторожно тронула его плечо. — Эй, мышь Рокфор, просыпа-айся! — гнусаво протянул Старк. Стив только прикрыл лицо рукой, просто-напросто уже устав хоть как-то бороться с этим. Гарри неловко кашлянул, пытаясь скрыть смех. Кажется, он единственный, кого, в большинстве случаев, забавляет поведение друга. — Кто-нибудь, принесите сы-ы-ыр! — Бросил он стоявшим за дверью агентам. — Это кто тут набрался наглости занять моё место первого шутника? — хрипло рассмеялся Соколиный глаз, не открывая глаз. Наташа, видимо в курсе, о чём речь, закатила глаза. — Да, клоуны всё множатся. Как ты? — Спросила она. — Как после Будапешта. С единственным различием — ты выглядишь лучше. — Ответил Клинт. — Оставайтесь на месте, я вас подлечу, — Гарри нашарил в кармане исцеляющую сферу. Сжав в кулаке, он бросил её под ноги девушки, после чего их накрыл некий полупрозрачный купол. — Так кто ты такой? — чуть ли не позеленел Брюс. — Я просто самый обычный волшебник. Ну, почти обычный. Магичу только так, — улыбнулся парень. — Ну вот, стоило только ненадолго оставить службу, как на Земле волшебники завелись. Беспредел! — команда почти смирилась, что остряков стало двое. — Спасибо, парень. — Не за что. Мы ещё не знакомы. Меня Гарри зовут. Гарри Поттер. — А меня Клинт Бартон. Соколиный глаз. Будем знакомы. — Наташа, да развяжи ты уже его, — попросил Кэп. — Подчинение спало, — подтвердил парень. — Гарри, да ты сам ранен! У тебя вон в брюках дырка! — только сейчас заметил гений. — Та не, нормально, рана затянулась уже, — легкомысленно отмахнулся Поттер. — Кажется, нам всем действительно пора отдохнуть, — подытожил Роджерс. — О, ребята, я бы пригласил вас к себе выпить, — начал Старк. — Да только боюсь, что вы согласитесь! Адьос! Карапуз, как насчёт пиццы? — обратился он уже к Гарри.***
На следующий день отдохнувшие Мстители собрались в своей комнате. Стив задумчиво пил кофе. Клинт в углу разговаривал с Наташей. Брюс выполнял свои дыхательные упражнения. К прибытию Старка и Поттера они смотрелись не как группа быстрого реагирования, а как кучка чудиков, согнанная в одно помещение. Хотя, подождите, ведь так оно и было. — Доброе утро, — смущённо пожелал Гарри, не зная, что ещё сказать. В ответ он услышал нестройный гул голосов, желающих того же. — Что на сегодня? — бодренько спросил Старк. — Наметим план действий, — предложил Стив. — Изучение скипетра. Допрос Локи. Разработка дальнейшей стратегии. Замечания, предложения? Нет? Тогда работаем. — Мне неизвестны дальнейшие планы Локи. Я даже не знаю, где Иридий, — сказал Клинт. — Это как раз нормально. После внушений нередко пропадает память. Особенно у смертных, — пояснил Гарри, севший за стол. — Ты и в этом разбираешься? — поднял бровь Тони. — На самом деле, я-то как раз не очень. Но я знаю того, кто очень даже может ответить нам на несколько вопросов, — озабоченно предложил парень. — А что Локи? — Молчит. С момента, как он сдался, он не говорит ни слова, только смотрит насмешливо, — доложила Наташа. — Тогда начнём со скипетра. Где он? — загорелся интересом миллиардер. — Я уже начал его исследовать вчера. Пойдём, покажу данные, — предложил Брюс. Иноземное оружие осмотрел и Поттер. Чувствуя в нём какую-то особую магию, он не рискнул к нему прикасаться. Он отчётливо видел негативное влияние, идущее от скипетра. Возможно, именно оно имеет ключевое значение в этой истории. Своими мыслями он поделился с командой. Учёные прыгали вокруг него, как ненормальные, и, кажется, неплохо сдружились на этой почве. Брюс приводил Старка в неописуемый восторг тем, что понимал о чем последний говорит. — Ну, кое-какие догадки у нас есть. Сейчас Джарвис проводит полный анализ метафизических данных объекта, — доложил мстителям Старк. — Мы предполагаем, что в скипетре, а именно в камне заключено нечто, чему мы пока не можем дать объяснение. По строению — это не механизм, но и не организм. Хотя присутствуют те же мембраны, те же синапсы. А структура как у программы. — Постарался доступно рассказать Беннер. — Как ни прискорбно это признавать, теоретически, эта хрень умнее нашего рогатого злыдня и всех нас вместе взятых. — Тони плюхнулся в кресло, устало потирая виски. — У кого ты хотел что-то там уточнить? Ещё один взгляд на ситуацию лишним не будет. — Он точно в восторге не будет, — передернулся парень. Гарри перевёл взгляд на свою руку, где красовался Дар Смерти. Перстень с янтарным камнем и высеченным знаком. Молодой человек встал с места и прошёл в более свободную часть комнаты. Он сложил руки в молитвенном жесте и поднес их к лицу, касаясь кончика носа. Кольцо засветилось. Какое-то время ничего не происходило. Все сосредоточено всматривались в замершую фигуру. Вдруг совсем рядом появилась лёгкая дымка. Она нарастала, становясь все плотнее и плотнее. Этот туман со временем сформировался во что-то, похожее на человеческий образ. Когда воздух перестал колебаться, команда увидела высокого худого мужчину. — Поттер-р-р! И что вам неймется, несносный мальчишка! — Я тоже рад видеть вас, профессор Снейп, сэр, — искренне, но как-то грустно улыбнулся Гарри. — А я-то как рад! Что-то когда я умирал от яда премерзкой змеи меня никто не удосужился проинформировать о моей незавидной участи! А жаль! Я потратил всю свою жизнь на вашу, на секундочку, ничуть не скромную персону, а вы ещё имеете наглость так своевольно вмешиваться в моё посмертие?! — Высокий, стройный мужчина был одет во всё чёрное. Волосы длиной достигали плеч. Скуластое лицо и большой нос придавали призраку особую своеобразность. — Да ладно вам, сэр! Столетие-другое и пойдёте на перерождение! Чем бы вы сейчас ни занимались, я уверен, что человеку вашего уровня знаний и способностей может быть скучно, — команда с удивлением наблюдала, как угрюмый и довольно зажатый молодой человек рядом с этим склочным мужчиной приобретает какие-то мальчишеские черты. — Годы идут, а вы, Поттер, так и не собираетесь меняться… Куда уж там. И что же столь важное потребовало такой крайней меры, как моё вмешательство? — Шкет, а что это за граф Дракула? Поттер с громким хлопком опустил руку на лоб. У всех мстителей закралась мысль, что слова вездесущего Старка в этот раз ой как не к месту. Гарри уже предвкушал, что случится дальше. И как же он, чёрт возьми, по этому скучал. — Позвольте полюбопытствовать, отчего вы стоите в компании ряженных клоунов? Не знаю, что удивляет меня больше, факт того, что вы сумели-таки, пройдя столько миров, найти шайку по интересам и умственным способностям соответственно, или то, что вы и тут умудрились влипнуть в очередные приключения, что тоже, как вы заметили, не является положительной стороной данного вопроса. — Да я!.. — начал Старк, но резко замолк под безжалостным прожигающим взглядом чёрных глаз из-под угрожающе нахмуренных бровей. Уж чего-чего, а затыкать людей одним своим видом Северус Снейп точно умел. — Он заткнул Старка! Мужик, не знаю кто ты, но ты мой кумир! — Клинт как обычно не сдержал шутку. — Сэр, — привлёк обратно к себе внимание парень. — Хочу узнать ваше мнение. Я столкнулся с преинтереснейшим артефактом, древнее, чем сама Вселенная… Мы считаем, что кто-то посредством него захватил и подчинил разум одного очень могущественного существа. — А я, простите, Вам кто? Артефактор? У вашего бездарного папаши имелись некие зачатки этого таланта, если бы он их в последующем прискорбном будущем не похерил, конечно. Моя консультация может быть лишь компетентна, в тех мастерствах, коими я владею на высочайшем уровне. В данном случае, Ментальные науки. В связи с этим я вынужден попросить вас не тратить время на бесполезное описание артефакта, а сразу перейти к оказанным им влиянием. — Сознание одного бо… мага подчинили и настроили на захват мира. Артефакт, на который завязан контроль — вон тот скипетр. Что мы можем сделать? — Ох, Поттер, вы как всегда косноязычны. Среди ваших новых дружков не найдётся хоть кто-нибудь, кто умеет говорить чуть менее топорно? Все подавленно затихли. Подпускать Беннера к этому мужчине, как бы тот ни контролировал Халка, — заведомо проигрышная идея. Этот Снейп, походу, собственное отражение способен до истерики довести. Старка он отбраковал. Клинт пока умом особо не блещет и явно огребёт быстрее, чем сможет объясниться. Стива не стоит подпускать из-за слишком командной манеры говорить. Кем бы этот призрак ни был, он единственный, кто может дать хоть какие-то ответы. Молча придя к одним умозаключениям, команда уставилась на единственного кандидата. Наташа закатила глаза. Опять мужики зассали. Всё ложится на её хрупкие плечи!.. — Сэр, — только Гарри смог заметить, как на секунду что-то проскользнуло в глазах Северуса, когда он обратил внимание на рыжеволосую девушку. — Дела обстоят следующим образом… Романофф, как человеку, уже привыкшему делать отчеты о миссии и докладывать обстановку, удалось быстро, кратко, но максимально информативно изложить все те данные и наблюдения, что у них на данный момент есть. Снейп, на удивление, ни разу не перебил шпионку. Только сложил руки на груди, с нечитаемым выражением лица переваривая информацию. — Исследуйте скипетр. У любого артефакта есть ядро. Что касается вашего Божка… Тут щекотливая ситуация. Если прошло столько времени, а контроль не ослаб, то это значит, что заклинатель постоянно поддерживает с ним контакт. Ну и силен как сам Мерлин, разумеется. Помните ваш пятый курс и кошмары, Поттер? Гарри задумчиво кивнул. По крайней мере, что-то начинает проясняться. — С учётом того, что повелитель не пришёл сеять смуту собственнолично, а послал гонца, он, по каким-то причинам, не может находиться здесь. Можно сделать вывод, что воздействие идёт на ментальном уровне. — Это значит, что он под полным его контролем? Ведь, если я не ошибаюсь, в противном случае захват ослабнет и под сопротивлением сильного мага рассеется? — Поттер задумчиво жевал губу. — Едва ли этот Локи отвечает сейчас за свои действия. Не будь мир другим, я бы сказал, что он под непростительным, — глаза под конец фразы, прищурились, будто говоря парню «ну ты же понимаешь, о чем я». — Что нам делать, профессор? — наивно спросил бывший ученик. — А вам все расскажи, Поттер! Вам предстоит буквально ювелирная работа с разумом существа, даже не являющимся человеком. Вам одному доверить такую задачу просто безрассудно. Есть ли в этом мире ещё хоть один магически одаренный человек, помимо вас и самого Локи? — Да откуда? Второго такого, как Гарри, эта планетка не выдержит, — вставил свои пять центов Тони. — Есть такой, — решительно обозначил волшебник. — Что?! — потянули сразу несколько голосов. — Пусть он подстрахует, — не обращая ни на кого внимания, давал наставления Снейп. — Да, сэр. — Имейте в виду, что ваши манипуляции не останутся без внимания на той, другой, стороне. Кто бы ни был заклинатель, он узнает, что на Земле водятся достойные противники. И он придёт. Будьте готовы. — Спасибо, профессор. Извините, что снова потревожил вас лишний раз. Выразительный взгляд чёрных глаз не стал менее заглядывающим в душу, но выражение лица стало значительно мягче. Словно на несколько секунд маска треснула, явив что-то совершенно иное. — Скучаете, Гарри? Не стоит. Вы же знаете, место живых — среди живых, — мужчина на мгновение прикрыл глаза. — Будьте осторожны, — были последние его слова, прежде чем дымка окончательно развеялась. Всем стало неловко. Мстители стали невольными свидетелями слов, не предназначающихся для их ушей. Но с этим уже ничего не поделать. Люди разбрелись кто куда, пытаясь переварить увиденное. Один только Бартон умудрился вставить свой комментарий. — Старк, да ты просто пусечка-пупусечка по сравнению с этим колдуном. Хотя, теперь я понимаю, почему Гарри так легко тебя терпит. У него уже иммунитетище. Зал практически опустел. С Гарри один на один остался Стив. Он был хмур и чрезвычайно сосредоточен. На лице читалась неуверенность. Крупные ладони были крепко сжаты в кулаки. Словно он боролся сам с собой. — Гарри… — заговорил он, волнуясь. — Я понимаю, что не имею права просить тебя об этом. — Стив, ты чего? Я помогу, если это будет в моих силах. Ты же знаешь, — Поттер уже догадывался, о чем возможно хочет спросить Роджерс. На жизнь солдата выпала слишком тяжёлая доля, чтобы не обзавестись парочкой покойников, которым были не сказаны очень важные слова. Парень понимал, и даже принимал такую просьбу. Он чёртов Повелитель Смерти! Если он не может успокоить душу друга, дать ему спать спокойно, совершив то, что в его власти, то зачем он вообще ходит по этой земле? — Я пойму, если ты не захочешь, — переведя дыхание продолжил Роджерс. — Мой друг… Его звали Баки. Он разбился… Я очень виноват перед ним. Хочу его увидеть. Ещё раз. Я должен извиниться. Пожалуйста… — Друг, посмотри мне в глаза, — Стив поднял взгляд. Гарри подошёл вплотную и положил ладошку на гладко выбритую щеку. Кристально чистые голубые глаза начали тонуть в потустороннем свечении зелёных. Капитан не сопротивлялся странным ощущениям. Он снова видел Баки. Это были старые воспоминания. Самые сокровенные. На глаза практически навернулись слезы. Он чувствовал всё то, что пытался заглушить, воюя. В груди с новой силой заклубились трепет нежности и острые шипы вины. Гулкая радость, когда друг был спасен от плена, и те дни, когда они бились плечо к плечу. И разъедающая тьма, после последнего взгляда в глаза падающего в бездну человека. — Стив, а он не мёртв, — словно сквозь вату услышал Кэп, все ещё не отойдя от некого транса. — Что? — дёрнулся Роджерс, сделав несколько шагов назад в неверии. Всё это звучало как бред. На секунду в нём вспыхнула неконтролируемая ярость, которая сменилась тлеющим угольком надежды. — Он… жив? — Я сказал «не мёртв». Я не могу его позвать. Его душа не покинула тело. Прости меня, большего ничего не могу тебе сказать, — Гарри подошел вплотную и заключил друга в объятия. От накатившей беспомощности он чувствовал себя паршиво. Но он понимал, что сейчас принять это Стиву будет гораздо тяжелее. Узнать, что человек, которого ты много лет назад похоронил, жив — это очень сложно. Сразу после радости последует неминуемая вина, что он не нашел его раньше, что ждал столько лет. Нет ничего хуже коктейля из вины и надежды. Смесь, являющаяся панацеей и ядом. И Роджерс распробовал её вкус сполна. — Мы обязательно с этим разберёмся. Только прошу, давай пока направим весь потенциал на Локи. Он ждал тебя столько лет, и подождёт ещё несколько дней. Пожалуйста. Ты нам нужен здесь, Кэп. — Да, прости, просто я… Нет, ничего, — видеть такого сильного и стойкого мужчину разбитым было невыносимо. — Клянусь, мы найдем его.