***
Через пару дней на новую базу явился Клинт. Выглядел он конкретно пожёванным и уставшим. Кивнув всем, кого встретил на пути, он ворвался к Натали в комнату. Встретила его в лоб красная точка прицела, но это не слишком занимало Бартона. — Слышь, мелкая, дело есть, — с порога заинтриговал лучник. Можно было бы предположить хороший сюрприз, но Бартон, вот жалость, обычно таким не баловал. За столько лет их сыгранность стала безупречной. — Удиви меня, — пожала плечами девушка, убирая оружие и возвращаясь к чипсам. Внешне она оставалась невозмутимой, но, опять же, только внешне. — Фьюри. — Одного слова хватило, чтобы девушка отложила всё в сторону. Через несколько минут полностью экипированные наёмники поспешили к Старку. Уточнили, есть ли возможность отследить джет Мстителей, и получив отрицательный ответ, улетели, предупредив, что их не будет от трёх до пяти суток. С их стороны это было весьма мило. Тони, листавший найденные вместе с подопытными архивные журналы, в надежде найти что-то полезное про их новых товарищей, лишь махнул рукой и вернулся к прерванному занятию. Очень уж интересное попалось чтиво. Остросюжетное, с туманным финалом. Сержант Барнс получил двадцать восемь инъекций экспериментальной сыворотки. Из-за пошедшей гангрены со сгиба локтя, куда приходились все уколы, руку ампутировали. Судя по записям, это было проверенной схемой: убирают пострадавшую конечность и продолжают испытания дальше, чтобы не терять прогресс. Звучало, да и выглядело (в архиве нашлись и фотографии) премерзко. Девушкой оказалась некая Ванда Максимофф. На ней испытывали средства для мутаций иного рода. Её подвергали излучению, и, чего уж там, явно добились прекрасных результатов. Мало того, у неё был брат-близнец, погибший в результате очередного эксперимента. Согласно отчётам, после его смерти она стала совершенно неуправляемой, так как пропал рычаг давления. Она грозилась стать настоящей занозой в заднице, если, ну, встанет не с той ноги. Её проект на время приостановили. И не планировали когда-либо возобновить. Именно эта милая девушка стала спонсором головной боли Старка. Судя по личному делу, способности у неё весьма специфичны: воздействие на разум, телекинез и, в перспективе, изменение окружающей материи. Мягко говоря, не лучший набор для разрозненной компании людей, наделённой некоторой силой. Нет никаких гарантий, что это милейшее создание действительно проснётся с «той» ноги. При том, что неизвестно, в каком психическом состоянии она была десятилетия назад. С Барнсом было проще. Капитан-наседка обладал достаточными силами и мотивацией привести дружка в порядок, или хотя бы усмирить его. С ней смог бы справиться, наверное, только Гарри. Но было что-то неправильное в этой мысли… Тони не нравилось, что на парня идёт такое давление. Он явно к этому не готов. Не хотелось бы, чтоб он на своих способностях тащил всю команду. Но, с другой стороны, если на него не рассчитывать, то придётся делать нечто для ограничения её способностей. А начинать знакомство с наручников или других ограничителей, с учётом того, откуда её забрали, идея неудачная. Как подступиться к этой проблеме Старк не понимал.***
Пока малочисленные Мстители обживали свои комнаты, пересекаясь только на ужине, Тони занялся особым проектом. После того, как ему удалось восстановить прежний вид протеза Барнса по чертежам и фотографиям из его личного дела, он дорабатывал его на свой лад. Ключевой проблемой могла стать нехватка специфических материалов, но давние связи должны были решить все сложности. Старка тревожила предстоящая операция. Ни он, ни Брюс, ни хирурги, не имели опыта, чтобы провести такого уровня манипуляцию. А доверять это щепетильное дело незнакомцам было неразумно.***
Гарри долго просидел в палате, прислушиваясь к тихой работе аппаратов жизнеобеспечения. Будучи связанным со Смертью, он облегчённо выдохнул, не чувствуя больше занесённой над ними «косы». Их новые друзья постепенно приходили в норму. Не сказать, что показатели были ободряющими, но прогресс был заметен. Из-за просмотренных воспоминаний и перенятых чувств Стива, Гарри невольно испытывал симпатию к его другу. И пусть лично он не знаком с Джеймсом, но заранее стал расположен к нему. Девушка… Ванда. У неё он чувствовал силу, похожую на магию. Очень странное ощущение. Но она не была похожа на него или Стрэнджа с Локи. Такой она не была рождена, но и не развила в себе способности тренировками. В ней бурлила чистейшая необузданная энергия, которой она неосознанно противилась. И из этого противостояния вряд ли выйдет нечто хорошее. Поттер устало откинулся на спинку стула. Он никак не мог отдохнуть, последние дни находясь в напряжении и тревожных раздумьях. Лишь на мгновение прикрыв глаза, Гарри задремал. Через полчаса его невольно разбудил Беннер, пытаясь незаметно накинуть на него плед. — Прости, что потревожил тебя, — виновато улыбнулся Брюс. Он видел, сколько времени Гарри проводил в этой комнате, и старался чаще составлять ему компанию. — Я пришел сменить капельницы. Тебе бы пойти отдохнуть, — посоветовал он, приступая к делам. — Ничего страшного, — взмахнул головой Поттер. — Я не могу спать. Ещё немного посижу здесь, — сказал он, убеждая собеседника и кутаясь в плед. Всё-таки температура здесь поддерживалась куда ниже привычной комнатной. — А что Тони? — спросил Брюс, не поворачиваясь. — Он опьянён вдохновением и параллельно разгребает проблемы команды. Ему не до меня, — грустно улыбнулся Гарри. — Глупости, он всегда найдёт для тебя время.***
В таком духе прошла неделя. Жизнь постепенно вошла в свою колею. На радость Мстителям, медицинские показатели Баки стали улучшаться. В связи с этим возникли некоторые вопросы, которые было необходимо решить сообща. Клинт и Наташа, по-видимому, не уложились с миссией в обещанные три дня, поэтому до сих пор были заняты. Однако, прислали весточку — в ближайшее время не стоит их ждать. От Тора и Локи новостей не было. И возможности с ними связаться — тоже. Гарри предлагал свою помощь, но ввиду значимости для мира проблемы, было решено божков не беспокоить — те справлялись самостоятельно. На собрании Тони высказал свои опасения по поводу Ванды. — …поэтому вопрос, что нам с ней делать, если всё пойдёт не по лучшему сценарию, остаётся открытым, — Старк устало потёр переносицу и перевёл взгляд на слушающих его Стива, Гарри и Брюса. — Им обоим понадобится помощь в адаптации. Будем надеяться, что наших усилий хватит и до крайних мер у нас не дойдёт, — высказался Гарри. — Если к тому моменту прибудут наши асгардские боги, то сил удержать нам её хватит. — Стрэндж сейчас чем занимается? — полюбопытствовал у него Брюс. — У него свои обязанности и привилегии. Я, если можно так сказать, пришёл к вам из параллельной вселенной. Переход был не слишком гладким, поэтому я помог ему восстановить то, что немного повредил. Этим он, собственно говоря, и занимается: восстанавливает и поддерживает «рабочее состояние» мест силы. Поэтому род его занятий настолько специфичен и можно сказать секретен, что чем больше об этом узнаёшь и думаешь, тем хуже спишь, — пожал плечами Гарри. — Кстати, раньше он был известным хирургом, так что, вполне возможно, сможет помочь нам найти человека для манипуляций с Барнсом. — То есть… подожди минуточку! — схватился за голову Брюс. — Не хочешь ли ты сказать, что прибыл из другого мира, что эти миры в принципе существуют, и что Стрэндж следит за порядком между ними?! Не можешь же ты вываливать настолько дикую информацию, как кот чихнул, и переводить тему! — Это, конечно, что-то объясняет, — потёр виски Стив, пытаясь справиться с головной болью. — Но Гарри, это действительно ошеломляет… — Вряд ли, ребят, это ошеломляет больше, чем существование асгардских богов или пришельцев, пытавшихся захватить Землю, — довольно спокойно отозвался Поттер, пожимая плечами. — Теперь мы знаем, что угроза может возникнуть не на Земле, поэтому я счёл нужным это сказать. Мой совет: воспринимайте это знание отрешённо. Постоянные мысли о том, что мы не в силах контролировать, очень скоро лишают сна и покоя. — А не могло ли это быть истинной целью захватчиков? — спросил притихший Тони. Его будто совсем не удивили слова Гарри. Но цепкий ум Старка зацепился за не вполне очевидную вещь. — Ведь если существует нечто подобное, как ты сказал — место силы, что бы это ни значило — это, похоже, лакомое местечко. — Ну-у, как сказать, — Гарри почесал затылок. Он практически не сомневался, что такое возможно. — О них особо не распространяются. Это место, напитанное энергией. Оно поддерживает баланс сил всех наделённых сверхспособностями — магией, если хотите. И оно же дает жизнь артефактам. Некая константа для поддержания равновесия сил. — И ты молчишь? — возмутился Старк. — Ты хочешь сказать, что если их разрушить, вся ваша сила иссякнет? — Не совсем, Тони, — вздохнул Поттер. — Давай по-другому. В каждом из нас есть некое «золотое ядро», которое путём развития способностей становится особым источником силы. И есть некая связь между, скажем, моей силой и силой вашего мира. Не существует реальности, в которой не было бы магии и людей со способностями. — Ты много об этом знаешь, — нахмурился Стив. Эта информация его не обрадовала. Одно дело знать, что твой враг — человек, и совсем другое — с каждым днем всё больше понимать, что ты ничего не знаешь об этом мире. — Тут понимаете, всё очень тонко. Если не поддерживать места силы, то наша магия со временем иссякнет. Я почти год помогал Стивену восстанавливать и восполнять эти места, после того, как достаточно грубо пришёл в ваш мир. Так уж вышло. А в мире, из которого я родом, есть города, поселения, где живут тысячи волшебников. Мир внутри мира. Дети ходят в школу, где их учат магии. Родители работают на специфических работах. И так называемые «чистокровные волшебники» по всему миру, элита, ежегодно поддерживает все места силы в порядке при помощи различных ритуалов. Это, конечно, более отлаженная схема, но и тут бывают сбои. — Например? — Ну, мою страну за несколько лет до моего рождения постигли политические разногласия между людьми либеральных взглядов и порицателями этих самых ритуалов, ибо кроме высшего слоя населения это никому не под силу. А в противостоянии был очень радикально настроенный и жестокий маг, который взялся отстаивать свою сторону очень жёстко. Моё поколение очень от этого пострадало, и я в большой степени, но не будем о грустном. Наш противник может знать об этих местах. Но я не уверен, для чего он хочет их разрушить. Этим он ничего не добьётся. — Почему же? Власть над миром, уничтожение неугодных и прочие слабо понятные простым смертным ценности возомнивших себя богами ублюдков, — пожал плечами Тони. — Хотя я больше склоняюсь к тому, что разрушения вызовут такой мощности волну силы, что сможет напитать какую-то супер-пупер пушку, — добавил он с сомнением. — У них энергетическое оружие. — Если это действительно цель врага, то у него есть план и какая-никакая информация. Он не может не знать, что если уничтожит место силы, то сам мучительно умрёт из-за отката, — слушатели ответили Гарри непонимающими взглядами. — Да, есть и такое понятие как «откат магии». Это наказание за поступки против человеческой сути. Например, за нарушение клятв, предательство по отношению к тому, кто спас твою жизнь, попытка обмануть Смерть. Всё довольно прозаично. — А сколько же всего мест силы на Земле? — задумался Стив. — На вашей — одно, — невозмутимо ответил Поттер. — Подожди, но это расходится с тем, что ты говорил, — непонимающе замотал головой Брюс. — Ты говорил, что вы почти год латали несколько источников. Плюс ко всему, ты, опять же, говорил что и там, у тебя, чуть ли не дом важных шишек был построен на таком месте. Как может быть только одно место? — Да, всё верно, — согласился Гарри, устало потирая виски. — Но тут дело в концентрации. Там были поселения по несколько тысяч магов, а тут обитает всего несколько человек с подобной силой. Я — дело специфическое, и мы напару со Стивеном подлатали не только наши места. Ведь не везде живут люди с выраженными способностями, чтобы сделать это самостоятельно. Усилили защиту, поплясали с бубном, окропили кровью девственницы, всё как положено. В моем же мире каждый Глава Рода, чей алтарь находился на месте силы, обязан был лично проводить ритуалы и вливать собственную силу для поддержания равновесия в мире, а это, в свою очередь, раскрывало родовые таланты и оберегало всех представителей Рода от проклятий. К слову, я узнал об этом только когда война закончилась и мне пришлось столкнуться с этим лично. Знали бы мы это раньше… — Подожди, если эти ритуалы были так важны… Кто же выиграл? — с опаской спросил Стив. — А на войне нет победителей. Манипуляторы стравили тех, кому в силу разбавленной крови эти ритуалы были не под силу. Самое смешное — они даже об этом не знали. И высокомерных аристократов, пошедших по пути Древнего Египта, которые начали вырождаться из-за постоянного кровосмешения и ограниченного числа чистокровок. Победителем мог стать только один седой маг, который целенаправленно вёл незнающих на гибель. Но, к счастью, Смерть мучительно забрала обоих предводителей восстания. Как итог — два поколения искалеченных людей, презрение друг к другу и массовое ослабление магических сил. Некоторое время царила тишина, все переваривали услышанное. Гарри вздохнул и перевёл взгляд в сторону. Брюс возобновил обсуждение, протирая очки краем халата. — Тогда зачем нужно было нападение на Нью-Йорк? Враг ничего не выиграл и даже близко не подошел к месту силы. — Это была разведка, не захват, — ответил Тони, приближаясь к Гарри и кладя руку ему на плечо в качестве жеста поддержки. — Взглянуть на наши силы, узнать, на что мы способны. Если бы мы проиграли, он был бы уже здесь и думал, на какой кобыле подъехать к цели. — Подведём итоги, — взял инициативу Стив. — Вероятнее всего, места силы — это лакомый кусочек для врага. Если проанализировать оснащение читаури, то, безоговорочно, у них совсем иное оружие и технологии. В битве участвовали безвольные шестёрки, которые упали как куклы с порезанными ниточками, когда был разрушен их главный корабль, не вступивший в битву. Мы не видели командиров. Локи не в счёт. Это я к тому, что у нас нет оснований полагать, что во главе нет существа или существ со специфическими способностями. Опасения уместны. — Вариантов может быть очень много, нам неизвестны их планы. Гадать, что у них на уме бесполезно. Эта версия обрела небольшое правдоподобие в наших глазах, не более. Нужно уточнить у Стрэнджа, насколько эта гипотеза имеет шансы на жизнь. В любом случае, нам остаётся только обороняться. Их цель где-то здесь. И это значит, что они придут снова.