Из Тени

Мне всегда нравились камины. В этом есть какая-то романтика: наблюдать, как танцуют язычки пламени, как они перепрыгивают с одного бревнышка на другое, как разгораются и затихают, как сжигают все дотла и догорают над угольками, и как пламя нежно греет мою душу. В этом я видела что-то… успокаивающее, безмятежное, что-то, что помогает мне абстрагироваться ненадолго от внешнего мира и отдохнуть от мирской суеты. Огонь, как стихия, всегда был близок ко мне, и если бы я владела магией, то точно подружилась бы с ним. — Так вот, как на самом деле живёт Защитница Киркволла, — сказала я, когда высокая худощавая женщина с густыми смоляными волосами вошла в свои покои. — Должна признать, я впечатлена. — Кто вы? Как вы проникли в мой дом? — огонь в камине опасно затрещал на её слова, тем самым предупреждая меня, что маг за моей спиной был явно недоволен моим проникновением в его комнату. — Без проблем, — ответила я, наконец, оторвавшись от разглядывания танцующего пламени в камине. — Заплатила одному, наврала другому, оказала услугу третьему и кое-что пообещала четвертому. И все это для того, чтобы увидеться со знаменитой Защитницей Киркволла и попросить автограф! Шучу, автограф мне не к чему. Как же высоко вскинулись её изящные тонкие брови, когда она узрела мое лицо: мои алые, как занавески её кровати, волосы, которые торчали из-под подола капюшона, и такие же красные демонические глаза. Такой же цвет имели остальные тряпки, которые торчали из-под чешуйчатой брони и изображали из себя некое подобие мини-юбки с большим вырезом впереди. Весь мой вид кричал о том, что я прямиком из того самого страшного Тевинтера. И Хоук это прекрасно понимала, не говоря уже о том, что она имела некоторые негативные предубеждения по поводу моей родины. Это было видно по её недовольному искривившемуся лицу. Меня это даже расстроило. Я понимаю, что Империя не пользуется огромной популярностью в Тедасе, но, видит Создатель, какие же абсурдные слухи гуляют о моей стране! Нет. Мы не пьем кровь угнетенных эльфов-рабов по утрам, чтобы поддерживать молодость и красоту. И нет, население Тевинтера не состоит исключительно из одних рабов и злых магистров. Серьезно, когда в этой пивной помойке под названием «Висельник», где я собирала информацию о Защитнице Киркволла, травили байки о магистрах империи, я чуть со стула от смеха не упала, даже не дослушав до конца анекдот — настолько они были нелепыми! Особенно смешно слушать, как люди представляют себе магов. Как послушать этих выпивал, так складывается впечатление, будто каждый маг носит в империи титул магистра, и они не просто злые страшные малефикары, а злые страшные малефикары с завитыми черными усиками, которые смеются карикатурным злодейским смехом из театральных комедийных постановок. Это же просто глупо! Карикатурный злодейский смех уже как пятьсот лет вышел из моды! И это не шутка. — Оу. Я, конечно, знала, что моя слава принесет мне некоторых, кхм, поклонниц… но я не думала, что это случится так скоро! Я улыбнулась на её попытку пошутить. — А чувства юмора вам не занимать, госпожа Хоук. Мне нравится. Не люблю я работать со слишком скучными людьми — мне их на родине и так хватает. - Какая нелёгкая у вас жизнь в Империи мадам... Эм... - Ох, где мои манеры? Столько времени общаемся, а я даже не представилась! Прошу простить меня, госпожа Хоук. Моё имя Талия. Я здесь по одному очень важному делу. — И какое это должно быть «важное» дело, что вы пробрались в мои покои посреди ночи... Талия? — Резонный вопрос… Мне надо было убедиться, что нас точно не увидят вместе. — Ага. Тевинтерский шпион. Как увлекательно. Я вызываю охрану. — Уверяю вас, госпожа Хоук, что у меня есть на это важная причина! Я не хочу спугнуть одного человека, а если я начну в открытую просить вашу поддержку, то могу ненароком заставить её бежать. Видите ли, я преследую одного очень опасного малефикара. Моё расследование привело меня в Киркволл. Все ниточки заканчиваются на этом городе, а это значит, что она все ещё здесь и предоставляет угрозу, — услышав, как я упомянула мага крови, Хоук заметно напряглась, но, в тоже время расположилась к сотрудничеству со мной. В ее небольших темно-зеленых глазах появились заметные нотки беспокойства, руки то опускались по швам, то поднимались к груди. Учитывая, что мать Хоук погибла в результате просто отвратительных, даже по меркам тевинтерских магистров, деяний, не удивительно, что она так остро среагировала на весть об очередном малефикаре в городе. — Эта женщина очень опасна. Мне было велено найти ее и убить, пока она не успела натворить бед. — С каких пор в Тевинтере обеспокоены деятельностью своих малефикаров вне границ Империи? — задала она вполне логичный вопрос. Проблема в том, что не с каких. Всем плевать, что творят магистры вне Империи, как и в самой стране. Главное, чтобы их деятельность не вредила политической репутации страны и их торговым отношениям… в определенных местах Тедаса, конечно. — Политические склоки, — отмахнулась я. — Ну, знаете: заговоры, убийства, подставы, интриги и тому подобные прелести политической жизни. — Хм! И это вы называете склоками? — Если бы вы прожили в Тевинтере столько, сколько живу там я, то для вас это тоже было бы обыденностью. Понимаете, Нерисса Даллестрей была одной из самых многоуважаемых учёных в Империи, которая проводила… не совсем «приемлемые» эксперименты. Те, кто послали меня, заинтересованы в том, чтобы Тевинтер не был дискредитирован в глазах других стран от её действий. — Уверяю Вас, ваши магистры сами неплохо дискредитируют себя и без помощи таких магов. — Именно поэтому никто не хочет, чтобы ситуация стало еще хуже. Верно, госпожа Хоук? — А причем тут я? — Я думала, это очевидно, — пожала я плечами. — Мне нужна помощь в ее убийстве. На наемников рассчитывать опасно. Есть вероятность только добавить ей сырья для новых экспериментов. Вы ведь уже сражались с малефикарами раньше, а значит, у вас уже есть опыт в их убийствах, — я сделала пару шагов навстречу к Мариан, сокращая расстояние между нами. — И вы, как никто другой, знает, насколько опасна магия крови, особенно те, кто экспериментирует с ней над невинными людьми. — Почему у меня создаётся такое впечатление, будто вы пытаетесь манипулировать мной? — У меня получается? — Вообще-то… да. — В этом и заключается моя работа, госпожа Хоук. Я должна добиваться своей цели любыми способами. К тому же, — я натянула на себя дружелюбную улыбку, — я щедро отблагодарю вас за оказанную мне услугу, — и я вновь стала серьезной. — Деньги не проблема. Просто назовите интересующую вас сумму. — Ох! — Хоук сокрушительно выдохнула, объявляя о своей полной капитуляции. Честно говоря, я была бы больше удивлена, если бы она решила отказать мне в помощи. — У вас есть идея, где искать эту женщину? Хоть какая-нибудь? — Есть пара зацепок. И все они ведут в Нижний город. Куда еще деваться беглянке, которая знает, что за ней послали убийцу? Даже, если эта беглянка привыкла жить в роскоши. — И что это за зацепки? — Скажем так, — я подошла Защитнице вплотную, — встретимся поздно вечером в Нижнем городе, возле старого заброшенного дома у Эльфинажа. Надеюсь, у вас есть люди, которые умеют обращаться с замками и ловушками. Они нам понадобятся, — и без лишних слов направилась к выходу из ее поместья, игнорируя любопытные взгляды ее слуг. Что ж… все прошло куда удачнее, чем я предполагала с самого начала. Остается только надеяться, что мои информаторы не обманули меня, и я смогу найти Нериссу до приезда магистра в город.

***

Нижний город мне чем-то напоминал небогатые города в Империи — все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Дома и улицы были выстроены в традиционных для древнего Тевинтера стилях; шумный, тесный, больше похожий на лабиринт с узкими улочками и хаотичными застройками — Нижний город по праву считается самой настоящей дырой над которой возвышался островок под названием Верхний город, где обитали самые богатые люди города, да и просто состоятельные люди. Здесь было бы не так плохо, если бы воздух не был постоянно отравлен отвратительными испарениями из Клоаки, а улицы не заволакивали непроглядные белые сгустки дыма от литейных мастерских. Да, если сравнивать Нижний город с Верхним, то это не просто дыра, а самые настоящие забытые Создателем городские трущобы, в которых живут одни бедняки, бандиты, да эльфы. А потом вспоминаешь, что существует еще более отвратительное место, как Клоака, и понимаешь, что все могло быть куда хуже. Мне, конечно, еще не доводилось бывать там, но говорят, что это самое отвратительное место, которое только существует в Киркволле, и в сравнении с этими трущобами Нижний город кажется настоящим раем. До того, как мне довелось лично пообщаться с Защитницей, мне приходилось периодически заглядывать в Нижний город: собирать информацию, заводить новые связи, искать прислугу и садовников в поместье — в общем, делать все то, что я обычно делаю для магистра Вайла во время поездок в другие страны. Мне не привыкать к трудностям, но Киркволл определенно выделялся из всех городов, в которых я когда-либо бывала. Пока я была в Нижнем городе меня пытались: семь раз ограбить, пять раз утянуть в опасное и сомнительное дело, и шесть раз приходилось ловить руки мелких карманников прямо в своих карманах! И это, прошу заметить, был только мой второй день в Киркволле. Разве не прелесть? Если ты одет лучше самых богатых и влиятельных людей этой помойки, то ты автоматически становишься желанный жертвой для местного ворья. В Верхнем городе все не так плохо: мои карманы пытались обчистить всего три раза и только один раз утянуть в сомнительное и опасное «приключение». Спасибо, что хотя бы грабители тут не такие наглые, как в Нижнем городе. — Ну, где же она? — недовольно выдохнул, а я, сжавшись немного от холода. Вот уже полночь, а Защитницы Киркволла до сих пор нигде не видно. Стою, как дура, возле заброшенного дома, прячу свое лицо под капюшоном, чтобы не привлекать к своей персоне лишнего внимания и тихо наблюдала из-за угла на мимо проходящих пьянчуг из «Висельника». Хорошо, что хотя бы местная преступность была более благоразумна в эту ночь и не маячила лишний раз перед глазами. А то надоело мне отваживать от себя этих бандитов и грозиться им вспороть кишки, если они еще раз приблизится ко мне. — Ну, наконец-то! — обрадовалась я, заметив приближающегося ко мне Защитницу в сопровождении трёх её видных спутников. Быстро напялив маску хладнокровной стервы, я вежливо поприветствовала своих помощников. — Наконец-то я дождалась вашего прибытия, госпожа Хоук. Я уже начала думать, что вы решили отказаться от моего предложения и бросили на произвол судьбы. — Возникли некоторые… трудности, — как-то стыдливо проговорила Хоук, покосившись на своих спутников. — Вот поэтому пришлось задержаться. Это моя команда. Вернее те, кто смог отложить на сегодня все свои дела и помочь мне. Я взглянула на её компаньонов. Капитана стражи я узнаю из тысячи людей и не потому, что её род деятельности выдают латы киркволлской стражи. К сожалению, она не расценила мой дружелюбный настрой, — впрочем, как и всегда, — и одарила меня неодобрительным хмурым взглядом, каким меня особенно любят одаривать не-тевинтерские храмовники. Но я все равно была рада ее видеть. — Капитан Хендир! Вы тоже решили присоединиться к нашему маленькому расследованию? Я впечатлена. Человек, который не брезгует лично выполнять грязную работу… мне нравятся такие люди. Они внушают доверие и надежность. — Малефикар — это очень серьезная проблема, требующая немедленного вмешательства со стороны городской стражи, — серьезным офицерским тоном ответила она. — Я решила лично сопроводить Защитницу, чтобы обеспечить ей дополнительную безопасность и арестовать вас, если вы специально солгали нам о малефикаре, чтобы заманить Хоук в ловушку. — Значит, это ты та самая очаровательная Алая Леди, которая прибыла к нам прямиком из Тевинтера? Второго спутника я узнала без труда. Этого рыжего болтливого гнома с волосатой грудью вместо знаменитой гномьей бороды знает вся Вольная Марка. Именно его я чаще всего созерцала в «Висельнике», когда бывала в нём для сбора информации: веселого, распивающего пиво и травящего анекдоты с байками направо и налево обо всем, о чем только можно. Какого же мое было удивление, когда я узнала, что это был не просто какой-то легкомысленный болтун из Торговой гильдии, а знаменитый Варрик Тетрас — самый известный писатель во всем Тедасе. Ну, по крайне мере его работы, в частности «Банда Шибача», попадались мне иногда на глаза в книжных имперских магазинах, когда я посещала их по просьбам магистра. — Я понимаю, что мы уже косвенно виделись несколько раз в «Висельнике», — поверьте, такую видную даму, как вы, просто трудно не запомнить! — но я все же хотел бы вам представиться. Варрик Тетрас. Плут, лгун, писатель, лучший друг Мариан Хоук, да и просто хороший парень. — Пф! — А этого мрачного, но не менее симпатичного эльфа зовут Фенрис, — представил Варрик стоявшего рядом с ним светловолосого эльфа. — Думаю, вы двое найдете общий язык. Он тоже тевинтерский мальчик. — Ты только что назвал меня «тевинтерским мальчиком»? — А что? Я сказал что-то плохое, эльф? Я окинула Фенриса изучающим взглядом. Это был высокий, худощавый, светловолосый эльф со смуглой кожей и с хорошим, для его расы, атлетическим телосложением. Под его черной боевой броней, которая имела легкие тевинтерские нотки в виде изящных остроконечных элементов брони и когтистых стальных перчаток, прятались тонкие линии необычных волнистых татуировок, которые покрывали все его тело. Это показалось мне странным, ибо я еще никогда не видела такую необычную татуировочную роспись во всем Тедасе. Они немного напоминали мне долийские узоры, но те эльфы покрывали ими только свое лицо, но никак не тело. — Значит, — вдруг обратился ко мне Фенрис, отрывая меня от разглядывания его тела — ты из Тевинтера? Что ж, надеюсь, ты в этом городе надолго не задержишься. — Что? Не нравится моя компания, эльф? — Очень. Я на дух не переношу имперскую вонь. — И почему же? — Аллергия. Как чую тевинтерца, так и хочется схватиться за свой меч и отрубить ему голову. Тогда мне становится чуть лучше на душе. — Лечиться не пробовали? — Нет. Это приятная аллергия. — Не любите тевинтерцев? — «Не люблю» — это еще слабо сказано. — Очаровательно, — я натянула на себя фальшивую улыбку. Что-то в этом эльфе было… странное, и одновременно… знакомое. — Простите, мы с вами раньше нигде не встречались? Ваше лицо кажется мне очень знакомым… — Нет. Мы не встречались, — все также немногословно ответил он. — Уверены? — Да. И всё-таки он лжёт. — Значит, это то место, к которому привели вас ваши информаторы? — вмешалась в наш разговор Защитница, явно устав находиться в стороне, пока мы тут мило «болтаем». На это ей тут же последовал ответ от капитана: — Не информаторы, а я. В последнее время по городу начали ползти странные слухи об этом месте. Местные жалуются, что по ночам отсюда доносятся странные звуки — мученские стоны и звон тяжелых цепей, — а иногда и вовсе в окнах появляются необычные яркие вспышки света, а потом исчезают. Дом осматривали как стражники, так и храмовники, но никто из них ничего толком не нашёл. — Это уже вызывает некоторые опасения. — Страшные звуки, яркие вспышки, но ничего подозрительного внутри нет? Хорошо. Один — ноль в пользу нашей тевинтерской гостьи, — сказал Варрик. — Тут определенно что-то не чисто. — Тогда, думаю, нам следует все проверить, — я указала рукой на главный вход, приглашая их войти внутрь.

***

— Так, что мы все-таки здесь на самом деле ищем, Алая Леди? — спросил меня гном, когда мы оказались внутри дома. — Я просто уточняю. — Что-нибудь, что поможет нам узнать местоположение мадам Даллестрей. — Судя по вашему тону, это не самый приятный человек, которого можно встретить в Тедасе, — прокомментировала Хоук то, с какой неприятной интонацией я практически сплюнула с губ её имя. — Вы даже не представляете, насколько вы близки к истине, госпожа Хоук. — Ладно, мой маленький карманный отряд, давайте рассредоточимся по дому и поищем что-нибудь такое… подозрительное. — Что именно? — спросил Варрик. — Эм… магическое? — Я буду иметь это ввиду, — последовал ответ от эльфа, и все разбрелись по комнате кто куда. Грязный, пыльный, покрытый паутинами дом, который, как и прочие заброшенные лачуги, прибывал в полном запустении. Никаких следов пребывания хоть какой-нибудь живой души за последние несколько недель мы тут так и не обнаружили. Обычно в заброшенные дома проникали всякие бездомные, чтобы укрыться от ночных морозов или в тихую напиться с друзьями, оставляя после себя хоть какой-то бардак, но даже этого тут нигде нет, несмотря на то, что бездомных в городе хватает сполна. Впрочем, чему удивляться? Если вспомнить историю этого дома, то отпадают любые вопросы, связанные с этим местом. Она правда очень интересная. Когда-то давно здесь жила небольшая, но вполне состоятельная по меркам Нижнего города, человеческая семья, которая погибла при весьма… необычных обстоятельствах. Ничего особенного, просто всю семью однажды вечером нашли мертвой на полу гостиной, в которой мы сейчас находились, без каких-либо признаков насильственной смерти. Странно, неправда ли? В дом еще долгое время никто не решался заселяться, пока пару лет назад сюда не приехала одна очень целеустремленная юная девушка, которая хотела попытать счастье в Киркволле и выбиться в Верхний город, а в итоге стала одной из жертв маньяка-малефикара. И хоть эта смерть никак не была связана со смертью той семьи, именно с тех пор за этим домом закрепилась репутация «проклятого места», из-за которой он оброс еще большими нелепыми слухами. Мол, в доме живут призраки умерших тевинтерских рабов, и вот таким образом они мстят всем живым за свои страдания и прочие несуразные бредни. — Не нравится мне это место, — сказал вдруг Фенрис. — Завеса здесь слишком темная, колющая. Тут определенно замешан демон. — Мог ли малефикар заключить сделку с демоном, чтобы тот укрывал его здесь? — спросила капитан Хендир. — Я не уверена, — честно призналась я, внимательно осматривая полупустующие шкафы. «Как же здесь пыльно» — От Нериссы можно ожидать все, что угодно. Включая и сделку с демонами. — Агх! Здесь темнее, чем в жопе дракона! — громко выругался гном, когда с грохотом ударился об какую-то мебель. — Сиськи Андрасте! Кто-нибудь может зажечь хоть какой-нибудь свет?! — возмутился он, и его желание мгновенно исполнилось — камин и несколько подсвечников в комнате в один момент зажглись огнем. — Спасибо, Хоук. — Я ничего не делала, — в замешательстве проговорила Защитница, глядя на горящие свечи. — Упс… — Демоны! — тут же воскликнула я, когда перед нами материализовался демон гнева вместе со своими приспешниками. — У кого-нибудь еще остались сомнения, что тут замешан малефикар? — спросил всех Варрик, доставая со спины свой огромный арбалет. — У меня и Бьянки точно нет! И мы вступили в бой.