Мемуары Максимилиана Биттера

      Размеренная жизнь в замке Четырех Воинов, носящем гордое имя «Когти Ворона» в честь кривых скалистых уступов, словно сжимающих крепость со всех сторон, шла своим чередом. Максимилиан каждый день просыпался на рассвете, несмотря на полное отсутствие окон в подземных покоях, привычно быстро одевался, пока ожидал служку с кухни, расчесывал волосы, пил кофе, разбавленный свежими сливками в постоянной пропорции один-к-двум, с одной крошечной ложкой лугового меда, добавленной в черную горечь еще при варке, и щепоткой тертого пряного ореха, и приступал к своим обязанностям. Потом, заслышав колокол, поднимался в обеденную залу, по пути касаясь колена мраморной крылатой воительницы — это был появившийся еще в детстве его личный обычай, — здоровался с каждым из остальных трех Воинов, в одном и том же порядке, по старшинству, обедал…       В этой монотонности Биттер находил ни с чем не сравнимый покой. После завершения такой долгой и выматывающей войны с Севером и основания в Граде Трех Озер академии, приютившей большинство ненадежных мыслителей и философствующих бездельников, в Империи было тихо и спокойно. Все шло своим чередом, и даже для Тайной Стражи, кроме личных дел самого Главы, почти не находилось заданий. Кажется, правление Нарлиэля Юного (уже не столь и юного, на деле, но кто станет перечить историкам?) обещало остаться в летописях настоящим золотым веком — для большинства жителей, по крайней мере. Старое поколение аристократов не одобрило проведенные мягкие реформы, однако большинство, включая нынешних глав Шестнадцати, прекрасно понимало их необходимость и не роптало, во всяком случае — достаточно открыто, чтобы Тайной Страже стало известно.       Но в один день в размеренную и монотонную жизнь Максимилиана Биттера ворвалась не совсем стабильная переменная.       Этой пусть и не грозившей ничем глобальным переменной стало принесенное Лиром, ручным вороном Воина Скал, письмо от одного из союзников — Аленсия Леонхарта, частенько вносившего сумбур в тщательно устроенную жизнь.       «Скоро, около девятого дня месяца Водяной Козы, в Вороньи Когти прибудет одна интересная девица. Она писатель, хочет составить твои мемуары, Макс. Прими ее достойно и не обижай! Не все же тебе киснуть в своих подземных чертогах, свежий взгляд на то, что с тобой случалось, никогда не помешает!»       Случилось же это зимним морозным утром шестого дня.       И Биттер, привычным жестом растирая виски, отодвинул в сторону однообразные донесения агентов Стражи, чтобы подстроить распорядок дня под новую системную единицу, еще остающуюся неизвестной, но уже обещавшую как минимум стабильную головную боль.       В конце-концов, Аленсий никогда не отличался упорядоченностью — почему его протеже должна была оказаться иной?