Мемуары Максимилиана Биттера

      Вечер выдался ветреным, а в плане Максимилиана — а вместе с ним и Тэорины, конечно же — стояла долгая двухдневная поездка к восточной цитадели из цепи пограничных крепостей, сердцем которой была крепость в ущелье Черных Скал.       Выезжали с утра, но до остановки к заходу солнца так и не добрались. Пришлось располагаться в одной из множества небольших пещер на склоне невысокой горы — Биттер сообщил спокойно, что это давно уснувший вулкан, и находится он примерно в полудне пути от Восточного Хребта, на отроге которого и располагалась цитадель Козий Рог. На ночь командир отряда вызвался сам отстоять на страже самую глухую полночную смену, собираясь, видимо, не спать совсем до ее конца.       Тэорина же устроилась на любезно предоставленном ей походном ложе из веток елей, растущих в множестве неподалеку, и одеяла, одолженного у кого-то из солдат личной гвардии Максимилиана, сопровождавших его и его гостью в выездах, и почти мгновенно уснула.       Проснулась она в конце так называемого часа волка, полночной смены, от звона клинков. И проснулась единственная — неподалеку вокруг мирно потрескивающих углей спокойно сопели воины, кто-то даже похрапывал.       «Слишком крепкий сон. Привычка к ночным тренировкам или сонное зелье?» — подумала Леонхарт, осторожно отползая к стене пещеры, чтобы не попасть под ноги сражающихся. В отсветах полной луны, пробивающихся через облака и падающих из входа на каменный пол расщелины, где отряд устроился на ночь, мелькали поочередно черный доспех Максимилиана, скупыми точными движениями защищающегося и отступающего спиной к выступу скалы — Тэорина знала, что это план, а не слабость, а вот противник, очевидно, думал иначе, потому что все яростнее наскакивал на Воина Скал.       Но одно легкое движение этары — и тело нападавшего вдруг содрогается, молча, страшно, мгновенно обвисая на клинке.       Максимилиан стряхнул труп с оружия, вытер о его же черно-серую одежду, и, оглядев пещеру, сам себе кивнул — луч света падал как раз на его лицо. — Сильное, зар-раза, — спокойно во весь голос заявил он, вогнал в держатели этару и, подхватив труп за ботинки, поволок к выходу, как раз мимо вжавшейся в стенку девушки.       «Значит, сонное зелье». — Что случилось? — тихо спросила та, позволив себе зашуметь, чтобы от неожиданности не испугать Черного Лорда.       Биттер обернулся в ее сторону, усмехнулся, перехватывая поудобнее лодыжки мертвеца, и спросил: — Не поможете вынести эту падаль подальше, мэйра? Не хотелось бы, чтобы мои люди забеспокоились с утра, обнаружив на нашем пути мертвого лазутчика с Севера. — Не проблема, — с некоторым сомнением повела плечами девушка и подхватила труп подмышки. Вдвоем нести безжизненное тело невысокого блондина лет сорока оказалось не так тяжело, как она думала, правда, уже возле заросшего кустами ежевики невысокого обрыва, оказывается, примеченного Максимилианом еще по дороге, она все же немного запыхалась.       По пути Биттер вполголоса объяснил, что знал об этом покушении еще за несколько дней до поездки и специально подстроил все так, запланировав прямое столкновение.       Предатель из прислуги, наперед подсыпавший сонные травы в приправы для похлебки, которую ели все, кроме предупрежденного и ожидающего нападения Макса и уснувшей раньше ее готовности мэйры Тэорины, был уже мертв, его оставили в замке и казнили по приказу Воина Пламени, а лазутчика выжидал бодрствующий и готовый к бою Воин Скал. В своем уровне мастерства он не сомневался. — То есть, для вас это все не было неожиданностью? — Мэйра Тэо, меня пытаются убить стабильно раз в полгода с тех пор, как я занял место начальника Тайной Стражи. Это даже скучно. — Усмехнулся Биттер, аккуратно сбрасывая тело в заросли. — Я веду строгий учет всем покушениям на мою жизнь, и более-менее интересных там наберется едва пять, и это включая Инцидент с Дарренкантарром, который я отношу к ним с полным на то правом. Одно из них — отравление, яд был подсыпан в свечной воск, и если бы не Валтазар и его лекции о восточных ядах, я бы никогда не узнал, что меня пытались убить… да и ничего бы, собственно, не узнал. Другое — первый заговор, среди наших низших слоев аристократии. Они надеялись, что смогут подстроить несчастный случай. в принципе, мне удалось обратить их планы против них самих, просто перекупив исполнителей, хотя Король Воров мне это долго еще припоминал — столько денег из казны ушло на то, что можно было поправить парой вовремя совершенных арестов. Еще два — вроде сегодняшних, когда преступники не побоялись выступить открыто. Вот и весь список. Отравления стали моей рутиной, кинжалы в спину и засады в коридорах столичного дворца Стихий — приятным разнообразием, что говорить о такой наглости, как прямые нападения.       Мужчина отряхнул руки, вытер листом кустарника капли крови с доспеха и отправился обратно. — Что ж, до конца ночи больше не предвидится ничего особенного, думаю, вы еще успеете выспаться. К обеду мы достигнем Козьего Рога.