Проклятье цирка

Знаменательная новость полностью покорила маленький Солсбери. В город приезжает цирковая труппа! И не абы какая… Та самая труппа, которая покорила всю старушку-Англию! Даже в самом Лондоне люди вставали в большие очереди за билетами, хотя, будем честны… такое развлечение себе могли позволить лишь местные богачи да аристократия. Но хотя бы одним глазком люди пытались подсмотреть на шоу. Увидеть чудеса, которые творили эти артисты… Ходили слухи, что дочь Её Высочества Королевы Виктории каждый раз — тайком — бегала посмотреть на здешних циркачей, когда они приезжали в Лондон. И тут такая радость для жителей герцогства Уилтшир! Ведь ничего особенного, кроме ярмарки в середине августа, в городишке не происходило. Жизнь просто-напросто текла своим чередом… Эта новость полностью вскружила головы жителей города. Слухи об артистах быстро разбегались по улочкам. Кто-то рассказывал о гимнастке неземной красоты, кто-то говорил о довольно жутком на вид метателе ножей, который ни разу не промахивался, а кто-то шептался о старом иллюзионисте и его трюках. Конечно же, каждый ребёнок мечтал хоть минутку посмотреть на это представление. Пусть на самых последних рядах, но лишь бы увидеть! Дочь местного комиссара по имени Рэйчел не была исключением. Девочка хоть и понимала, что отцу и так тяжело, но мечтать ведь не вредно?.. Сама по себе девочка была тихой, спокойной… Даже слишком. Многие соседские дети просто называли её фарфоровой куклой, не способной испытывать хоть какие-то эмоции. Только ей самой было всё равно. Её мать — женщина из довольно богатой семьи — вышла замуж без благословения родителей, поэтому материально не могла, как следует, поддерживать семью, но хотя бы подарила дочери некоторые знания. Лучшими друзьями для юной леди стали книги. Много времени она проводила дома, почитывая некоторые из них. Об эмоциях и человеческих чувствах Рэйчел могла узнать лишь из очередного романа или даже стихов… Поэтому улыбка на её лице была кукольной. Дома положительными эмоциями даже и не пахло. Постоянные крики и скандалы между матерью и отцом сыграли здесь особую роль. Когда же мисс Гарднер всё-таки выходила на улицу в последнее время, то ненароком слышала разговоры об этом цирке. О том, что осталось лишь последнее представление, что артисты уедут и всё… вряд ли вернутся в мелкий городишко. Сердце обливалось кровью, хоть внешне девочка оставалась всё такой же холодной и спокойной. После своего недолгого похода до библиотеки, блондинка присела около окошка и просто смотрела на то, как солнце уже садилось за горизонт. С губ сорвался лишь тихий вздох. Все мысли были лишь о представлении. Закрыв глаза, она начала мечтать. Сразу же перед ней предстала прекрасная картина. Цирковая арена… Там стоит артист в красивом — а отчасти даже чудаковатом — наряде, а в его руках ножи. Взглядом он осматривает публику и начинает своё представление. Вокруг летают клинки, острые, словно бритва… Слышен рёв толпы, аплодисменты. Юноша идёт на поклон, хитро ухмыляясь и… Мечта закончилась так же быстро, как и началась. Блондинка почувствовала, как на плечо легла мужская рука. Открыв очи, она повернулась назад и увидела перед собой улыбающегося отца. Редко его можно было увидеть в добром расположении духа, особенно рядом со своей дочерью. В тёмно-серых глазах не было привычной агрессии… Мужчина ласково провёл рукой по голове дочки и с добротой в голосе произнёс: — Как твой день, Рэйчел? — Как всегда, отец… Я сходила в библиотеку и отдала ту книгу, не переживай, — её голос как всегда звучал холодно и даже как-то отрешённо. Привычное состояние для этой миловидной «куколки». — Я и не волновался, — ответил глава семейства Гарднер, присев перед дочерью на корточки. Ростом в отца Рэйчел не пошла… Была довольно низенькой даже для своих тринадцати годов. — Рэйчел, — вновь начал он, пряча одну руку за спиной, — ты ведь слышала о том цирке, да? — Да, папа… Я стараюсь не думать об этом. Всё равно знаю, что твоей зарплаты нам еле хватает… Можно не на эту тему разговаривать, прошу тебя. — Уж прости, но нет, — сказал он и, наконец-то, показал руку, которую прятал всё это время. Там были три билета на последнее представление. На них самих была дата завтрашнего дня. — Я ведь знаю, как ты хотела туда пойти. Скажем так… Это мой подарок. Хочу порадовать тебя. И как только перед её глазами предстали билеты, то эту грусть и непоколебимость как рукой сняло. Голубоглазая девочка лишь прикрыла руками рот, чтобы не вскрикнуть от счастья, и просто в шоке смотрела на отца. При его средней заработной плате — её большая часть уходила на оплату жилья, а другая львиная доля куда-то «пропадала» — он смог позволить такой подарок всей семье. Ведь билеты раскупали за считанные часы. Достать их было крайне сложно… Так ещё и стоили они, небось, дорого. Невольно, девчонка бросилась родителю на шею и просто начала его крепко обнимать. — Папа… Не надо было… — со слезами на глазах говорила Рэйчел, чуть ли не начиная душить родного отца. — Надо, — ответил он, поглаживая девочку по спине. Глаза сами собой закрылись. — Я и сам хотел сходить туда. А теперь беги спать. Поздновато для тебя. — Угу, — робко ответила она и, нехотя, выпустила мужчину из объятий. Бегом девчушка забежала в свою маленькую комнатку и легла в кровать. Все мысли были лишь о предстоящем походе в цирк. О сне даже и речи не шло. Ворочаясь и прикрывая глаза, она лишь думала… А что же будет завтра? А как начнётся само представление? А все те городские слухи — правда или всё-таки вымысел? Казалось… что сейчас Рэйчел самый счастливый ребёнок на всём белом свете. Даже проявлялись настоящие эмоции. Не подделка, которую она строила на своём лице каждый день, а именно искренняя радость. Уснуть пораньше она так и не смогла. Никак не отпускала эта радостная мысль. Лишь встало солнце, и вместе с ним встала Рэйчел. Раз сегодня намечается такой праздник, то и выглядеть стоит соответствующе! Вскочив с кровати, девушка кинулась к шкафу и достала оттуда своё лучшее платье, подаренное матушкой. Пышные кружева светло-голубого цвета выглядывали из-под чёрной юбки. Длиной она была чуть ниже колен. На худеньких ножках были длинные чулки белого цвета и туфли на среднем таком каблучке. Даже с маленькой платформой. Как и само платье, они были украшены с внешнего бока бантиком синего оттенка. Рукава-фонарики, от которых отходили голубые ленточки… Хоть фигурке этой блондинки можно было лишь позавидовать многим модницам, но она по привычке надела на себя корсет. Лишь не затягивала сильно… Смотря на саму себя в зеркало, Рэйчел улыбалась, поправляя вырез платья. Закончив любоваться собой, она начала расчёсывать волосы и увидела, как в комнату вошла её мать. Оглядев эту леди, сразу можно было понять, что юная мисс Гарднер её родная дочь. Те же длинные блондинистые волосы — лишь собранные в какую-то особенную причёску — те же голубые глаза, тот же низкий рост и так далее… Слегка приподнимая подол своего платья, она подошла к малышке и горько выдохнула, осматривая своего ребёнка. — Сколько раз повторять? Корсет надо затягивать туже, — с этими же словами, она взяла верёвочки корсета и начала их завязывать. Ещё пара движений, и девчонка была готова к такому ожидаемому походу в цирк. — Не забудь надеть на голову чепец, — строго сказала женщина и быстро вышла. Хоть сейчас эта леди не была такой же аристократкой, как до брака, но всегда сохраняла в своём образе особое изящество. И следила, чтобы и муж, и дочь соответствовали этому идеалу, к которому она привыкла с детства. Малышка лишь кивнула головой. Она и сама думала надеть этот головной убор. Чепец просто идеально подходил под это парадное платье. Сам по себе он был чёрный, хоть и украшенный несколькими бутонами алых роз и синим кружевом. Быстро цокая каблуками, она выбежала к выходу и ожидала родителей. Отец также был при полном параде. Поправив платок на шее, он открыл для дам дверь и… Ребёнок сразу же выбежал на улицу. До безумия счастливая, она кружилась в своём платье, смотря на облака и голубое небо. — Ты заметила, что Рэйчел какая-то не такая? — спросил супруг у своей жены, поправляя тёмные волосы, которые слегка лезли в глаза. — Заметила. Не такая, какой должна быть юная леди. — Уж лучше испытывать хоть какие-то эмоции, чем быть фарфоровой куклой. Я хочу, чтобы наша дочь росла нормальным ребёнком, а не была ледяной как ты. — А я хочу, чтобы она всё-таки смогла попасть в высшее общество! Хочу уберечь её от моей собственной ошибки, которую я совершила, поддавшись эмоциям! А дальше привычный разговор для её семьи Рэйчел не желала слушать. Она лишь глубоко вздохнула и решила не обращать на это внимание. Ничто не испортит такой прекрасный день! Развернувшись к родителям лицом, она опустила перед собой руки и сложила кисти в замочек. — Давайте пойдём… Пожалуйста… — робко попросила блондинка, смотря себе под ноги. Тогда же супружеская пара поняли, что лучше прекратить… А то ещё увидит кто-то на улице и пойдут слухи. Придумают ещё люди всякое… Не прошло и минут десяти, а эта компания уже была на главной площади города. Там как раз и стоял огромный купол цирка… Похоже, что весь городок решил собраться тут, чтобы посмотреть на последнее представление. Сколько тут было разных ярких тканей, сколько людей… Глаза разбегаются! То тут, то там стояли многочисленные циркачи, только вот… Почему-то девочка всё никак не могла поймать взглядом именно тех артистов, о которых шептались в городе. Ни иллюзионистов, ни акробатов… Большинство просто носили маски на своих лицах и помогали тем, кто заблудился во всей этой бури красок. Только голос отца вывел Рэйчел из этого «поиска». — Рэйчел, иди сюда! — крикнул он и махнул дочери рукой. — Нельзя опаздывать на начало! Быстро кивнув головой, она подбежала к родителям и робко взяла главу семейства за руку. И правда… теряться не хотелось совершенно… И вот они сидят на своих местах, согласно купленным билетам. Хоть и далековато от самой арены, но лучше, чем ничего. Постепенно освещение пропало, и раздался какой-то громкий хлопок. Всё внимание зрителей перешло на арену и появившееся там облако сиреневого дыма. Почему-то запахло чем-то особенно сладким… Даже приторным. Сквозь этот дым показался довольно высокий мужской силуэт, а затем послышался и голос. — Дамы и господа! — это был мужчина. В возрасте уже… Голос какого-то престарелого джентльмена. — Зрители любых возрастов! Приветствуем вас в нашем цирке! Только после этих слов дым начал расходиться, и теперь можно было разглядеть этого артиста во всей красе. Голос не обманул. Это был старый джентльмен в изысканном костюме с длинным плащом. Хлопнув в ладоши, позади него оказалось несколько голубей. Словно по волшебству… Птицы сразу же приземлились на его плечи и расставленные руки. — Моё имя Грей. Рад видеть, что многие приходят на выступление не в первый раз. Видимо, мы всё-таки смогли покорить ваши сердца! Но я также сильно рад приветствовать и новых зрителей. Сегодня… Мы в последний раз выступим в Солсбери, но сделаем это так… Чтобы вы навсегда запомнили это шоу и рассказывали своим детям о нашем цирке! Раздался щелчок пальцами… Видимо, это и был тот самый иллюзионист, о котором шептались. Арену заполонил этот приторный аромат непроглядного дыма. Ещё щелчок… И он рассеялся, а рядом с этим Греем — с обеих сторон от него — стояли артисты. Только они были в полумраке… Свет падал именно на старика, который со светлой улыбкой оглядывал весь зал. Казалось, что он хотел каждому заглянуть в глаза и запомнить выражение лица всех зрителей. — С превеликим удовольствием… Мы начинаем наше шоу! Позвольте представить… Красавица, прекрасная артистка и одновременно гимнастка… Кэтрин! После чего свет перешёл на девушку, которая словно выходила из этого дыма. Грей не соврал… Она была очень красива. Тут и там слышались томные вздохи мужчин. Девушка начала своё выступление, поражая зрителей гибкостью своего тела… Многие дамы могли пожаловаться, что она выглядит слишком вульгарно, но… Кто на это посмотрит и позволит скрывать красоту девичьего тела? Зелёные глаза, которые сверкали, как парочка лучших изумрудов, оглядывали каждого, а периодически… Она даже бросала небольшие знаки внимания полюбившимся зрителям. Чего только стоили её номера, связанные с воздушной гимнастикой! Хотя… Можно с лёгкостью поспорить на тысячу фунтов, что большинство молодых людей следили не за трюками, а за изгибами её тела. Пышная грудь, осиная талия… Прелестные черты лица и приветливая улыбка… Это давало артистке сто очков вперёд. А эти короткие белокурые локоны, которые то и дело закрывали блестящие от удовольствия глаза. Больше всего мужчин могла дразнить её совсем коротенькая юбочка, которая так и старалась задраться вверх вместе с тоненькими ножками… Совершив сальто в воздухе, Кэтрин приземлилась на ноги и начала раздавать своим поклонникам воздушные поцелуи под оглушительные аплодисменты. Конечно же, каждая дама, которая пришла на шоу со своим молодым человеком, начинала злиться и недобро смотреть на возлюбленного… К счастью, эта гимнастка была единственной артисткой прекрасного пола в этой труппе. — Следующим номером, — вновь раздался голос Грея, — наш звёздный жонглёр Дэниэл. Попробуете угадать, сколько он держит своих шариков? Попытайтесь! В любом случае, сосчитать не выйдет! Только он сам знает их секрет! И в тот же момент, как голос старика стих, то сверху на мяче, быстро перебирая ногами и одновременно жонглируя, вышел на арену и жонглёр. И действительно… Сколько было шариков в руках и как ловко он всё это делал! Лишь на них и смотрит, пока ногами получается крайне быстро перебирать. В один момент… Он остановился на своем большом мяче и, не прекращая жонглировать, спрыгнул вниз. Один за другим он быстро убирал шарики себе за пазуху, а последний поймал между указательным и средним пальцами правой руки, а левой поправил на своём носу очки. Если сравнивать с прошлой артисткой, то Дэниэл был одет, как человек с благородным происхождением. Всё было в нём идеально. По крайней мере… Так было видно с последних рядов, где как раз и сидело семейство Гарднер. Хоть на самом деле в нём был один особенный изъян. Любезная публика и его проводила громкими аплодисментами. Все без исключения были удивлены тому, что человек, у которого — скорее всего — есть проблемы со зрением, так точно смог жонглировать и даже удерживать равновесие на мяче. Как только он удалился с цирковой арены, то вновь округу заполонил сладкий дым, только не такой густой, как в прошлый раз. Лёгкие, слегка фиолетовые клубы скрывали за собой силуэт. Высокий… И даже напоминающий иллюзиониста. Это он и был. — Пришло время для магии, дамы и господа! Узрите чудеса старого мастера. И здесь нет никакого обмана! — последнее он сказал с особой гордостью, и из воздуха в его руках появился букет белых роз. Раздались аплодисменты, а старик лишь ухмыльнулся и положил цветы. Показав, что в его рукавах нет ничего, тот лишь взмахнул руками и вдруг… Там оказались кольца… Нет, не украшение, как вы могли подумать, а большие железные кольца, переплетённые между собой в такую… «цепочку». Вместе с этими кольцами он и стал показывать свои фокусы. Сначала просто разорвал эту цепь, а затем с легкостью соединил… Не сломав ни одного колечка! И при каждом фокусе сладкий запах становился всё более приторным… Он так пьянил… От него ли, но фокусы казались более невероятными. Что уж говорить о реакции зрителей, когда этот старик с легкостью распилил ящик, в котором была девушка, на две ровные половины. Дама осталась жива и даже говорила о том, что не чувствовала боли… Но это ещё цветочки. В другой половине этого ящика, ноги этой «ассистентки» сами собой двигались! Чудо, но мужчина смог соединить её обратно, как ни в чём не бывало… Вот что значит самые настоящие чудеса магии. Когда же мужчина вышел на поклон, то вновь представал перед любезной публикой в клубах этого непонятного, но чарующего дыма. Снова раздались оглушительные аплодисменты, пока старик получал заслуженные овации. Только исчез он более эффектно, чем артисты, которые выступали до него. Яркая вспышка… и старик пропал, не оставив после себя и следа. Хотя… если эту «дымовую завесу» можно считать следом, то он его всё-таки оставил. Из состояния некоего «транса» людей смог вывести довольно странный звук… Те, кто связал свою жизнь с птицами, с лёгкостью смогли узнать его. Звук хлопанья птичьих крыльев. Пернатые быстро облетели всю арену, разгоняя приторный аромат, а приземлились они на руках другого артиста. Мальчика в одежде, похожей на наряды других артистов этого цирка. Только вот… У него была одна отличительная черта. На его лице — а точнее на всей голове — была маска. Может первые ряды и могли бы разглядеть какие-либо отличительные черты его лица или блеск глаз, но… Задние ряды были лишены такой возможности. — Уверяю вас, господа и дамы, — начал представление этого артиста Грэй, — таких послушных птиц, как у нашего артиста, вы никогда не видели и не увидите более! Позвольте представить… Самый младший артист нашей труппы… Покоритель пернатых друзей человека Эдвард! Действительно… Мальчишка очень ловко управлялся со своими пернатыми подопечными. Очень по-доброму и с некой особенной нежностью. В один момент, Рэйчел даже показалось, что этот артист смотрел прямо на неё… Хотя, может просто показалось. Только вот она сильно удивилась, когда прямо к ней подлетела одна из птиц и парила прямо перед её лицом несколько секунд. Аккуратно подставив для пташки руку — чтобы она присела — девочка могла заметить, как «артистка» присела. Мисс Гарднер просто не удержалась и погладила ту, с лёгкой улыбкой следив за тем, как пташка вернулась к дрессировщику. Но потом, произошло то, чего многие не могли ожидать. Из-за пазухи юноша достал маленькую флейту и, аккуратно приподняв свободной рукой свою маску, медленно преподнёс её к губам, слегка улыбнувшись. И словно из его души его начала разливаться красивая мелодия, а голуби, словно зачарованные, выстроились в ряд. С купола начали опускаться небольшие обручи на веревках, чтобы те резко не рухнули наземь, и, как только они достигли определенной высоты, резко остановились, слегка покачиваясь от внезапного удара. Дрессировщик, сменив ноту на более высокую, постепенно нарастая, каким-то непонятным образом заставил голубей выполнять свои личные поручения: птицы, сами того не осознавая, начали быстро пролетать в обручи, не пропуская ни одного. И выглядело это так умело, так завораживающе, что зрители просто открыли рты, забывшись в небытие. Эдвард играл свою песню, а Рэйчел, не отводя от него взгляда, вникла в его чудесную мелодию, совершенно позабыв о времени. И вот, наконец, остановившись на самой последней ноте, тот, драматично опустив голову, будто бы уронил слезу. Кажется, он и в правду вложил всю свою душу в эту песню, потому что очарованы были не только птицы, но и зрители. Прозвучали овации, аплодисменты, мальчик скромно поклонился, еще раз кинув взгляд на Рэйчел и вызвав у нее этим легкую дрожь. Дым вновь начал сгущаться. Птицы, пытаясь найти выход из тумана, начали грозно размахивать крыльями, чтобы хоть как-то расчистить себе путь, но долго ждать не пришлось. Послышалась до боли знакомая тихая мелодия флейты, на которую голуби сразу же слетелись, спрятав за собой чувственного дрессировщика. Вокруг него будто образовался купол из многочисленных перьев. Все провожали его взглядами до тех пор, пока тот не скрылся за кулисами. Под куполом снова стало темно и тихо... Но вновь по арене разнёсся голос старого иллюзиониста. Там даже слышались особенные нотки гордости. — А теперь… Главная звезда нашей труппы. Приветствуем Айзека и его острейшие ножи! Наш метатель ещё ни разу не промахивался за все выступления. А поверьте мне на слово… У него их было крайне много! Тогда же на арену вышел высокий юноша, который сразу же снял с головы цилиндр под аплодисменты довольной публики. Юноша оглядел весь зал взглядом и стал приглядываться… Кто же станет новой жертвой? Вновь надев на себя шляпу, он сам начал говорить, доставая из-за пазухи три острых и блестящих ножа. — Для следующего номера… Мне нужен доброволец. Кто хочет почувствовать всю остроту моих лезвий? — сразу же после этой фразы, на лице юноши выступила какая-то недобрая ухмылка. Почему-то… Всё то шоу, которое началось прямо сейчас, напоминало Рэйчел её мечты об этом цирке. Ведь этот юноша так похож… Какое-то странное чувство дежавю… Словно когда-то очень давно она видела его. Не на арене… Но где-то краем глаза точно видела. Сама толпа… Не очень сильно хотела идти под клинок опытного артиста. Это вызвало разочарование на его лице. Жаль только… что с задних рядов его не разглядеть. Единственное, что могли увидеть Рэйчел и её родители, так это наряд Айзека и то, что у него крайне бледная кожа… Даже, можно сказать, белоснежная. — Неужели ни одного смельчака? — задорность и даже часть радости пропали из голоса молодого артиста. Он лишь покрутил в своих руках один из ножей и тихо усмехнулся. — Что ж… Тогда я сам выберу себе добровольца! Только он произнёс эту фразу, то сразу же отправил один из острых клинков в полёт. Столь быстро… Лезвие даже как следует сверкнуть в свете не успело, а уже пригвоздило чепчик одной молодой леди к стене. Она сидела на предпоследнем ряду и робко пыталась вытащить свой головной убор из «хватки» ножа. Только вот силы не хватило… С широчайшей улыбкой, которая переходила в ухмылку, к ней подошёл метатель ножей и быстро вытащил своё оружие из трибуны. — Прошу за мной, — и протянул ей руку. И только тогда, когда юноша подошёл поближе… Рэйчел смогла разглядеть его подробнее. Черные, словно воронье крыло, волосы падали на его глаза. Один из них сверкал янтарным цветом, а второй… Ничем не сверкал. Казалось, что там даже нет радужки! Лишь зрачок… И то был меньшего размера, если сравнивать с нормальным. Этот контраст хорошо выражался в его взгляде. Одно глазное яблоко в полном порядке, а вот второе сильно пострадало… Сама длина волос была несвойственна его сверстникам. Столь длинные для юноши… Может, это часть особенности жизни циркача? Одному Богу это известно! А то, что задние ряды приняли за очень бледную кожу… Оказались бинтами. Лишь около его глаз и губ можно было видеть настоящую кожу артиста. Такая темная… Даже обугленная… Хоть под бинтами, которые — скорее всего — натянуты на нём не одним слоем, будет сложно понять, какие же у метателя ножей черты лица… но приблизительные можно увидеть. Такой худой… Но долго разглядывать его не пришлось. Почти сразу же, как дальние ряды смогли рассмотреть этого Айзека, он умчался со своей ассистенткой на арену. Там уже стоял особый круг, для метания, и парочка работников самого цирка. Эти люди привязали девушку к кругу, а главная звезда цирка достал шесть ножей и разместил их между пальцами обоих рук. — Сейчас… Я совершу один из самых сложных номеров в метании. Не знаю, как он официально называется, но лично я зову его «Силуэт». Раскрутите колесо! — крикнул он с неким задором в голосе и сделал около десяти широких шагов от дамы назад. Расстояние было приличное… Это подтвердит каждый из присутствующих. Девушку раскрутили до довольно большой скорости. Видно… она начала бояться и даже что-то шептать. Но артиста это не остановило. Айзек прикрыл правый глаз — тот, который был с меньшим зрачком — и крепче сжал нож в левой руке. Одно ловкое движение руки, и в этот круг уже полетел острый предмет. На счастье девушки, он не вонзился ей в руку или в ногу. Однако, он был максимально близок к её телу. Не успели зрители и пискнуть, как юноша метнул ещё одно холодное оружие, а затем ещё и ещё… Некоторые даже глаза закрыли в ожидании того, что девушке конец. Только вот… спустя небольшой промежуток времени, Айзек подошёл к вращающемуся кругу и остановил его правой рукой. — Открывайте свои глаза, господа трусы, — смеясь, сказал артист и продемонстрировал публике итог своего шоу. Дама была цела и невредима… лишь до смерти напугана. Её одежда была «прибита» ножами к кругу. Но! Ни один кусочек её кожи не был ранен. Главные орудия этого циркача как раз оставили силуэт этой привязанной леди. Вот и раскрылось название данного трюка. Это было просто невероятно. Чтобы простой человек… И вот так метал ножи! Реакция зрителей не заставила себя ждать. Все сорвались на аплодисменты, и даже какой-то визг от восторга. Только это были не все козыри в рукаве юноши. Он слегка поклонился перед благодарной публикой, но своего озорства так и не скрывал. Вновь вытащив из-под чёрной жилетки ещё три ножа, он расставил их между пальцами и поднял взгляд на зрителей. — Может теперь будет хоть какой-нибудь доброволец? И тогда в зале начали появляться руки людей, которые хотели попробовать побыть рядом с этим юношей. Ощутить этот риск, одновременно осознавая, что в любом случае они останутся живы. Так и продолжалось шоу, пока Айзек показывал своё мастерство и даже некоторых мужчин учил правильно отправлять нож в полёт. И для офицера Гарднера успел стать учителем… показывая все премудрости на его собственной жене, пока та была мишенью. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Пока и взрослые, и дети были под воздействием этой «магии цирка», на улице уже стемнело. Стоило отправляться домой. Так и думала Рэйчел, пока спускалась со своего места и пыталась взглядом найти родителей. Этот слегка безумный артист вызвал супружескую пару последними. Единственное, что их дочь успела заметить, так то, что их отвели за кулисы. Прорываясь через толпу людей, она всё-таки смогла дойти туда. Только вот… Было как-то страшно?.. Именно по этой причине малышка пряталась за занавесом. И не зря… До её ушей донёсся голос Айзека… — Ну, наконец-то… Моя любимая часть шоу! Это был не тот же самый голос, который раздавался во время представления. Он был… Безумен. Вместе с этим жутким голосом раздавался пугающий смех. Чуть отодвинув занавес, голубоглазая девочка смогла увидеть, что же артист называет «любимой частью шоу»… К различным декорациям были привязаны люди. Те, кто были добровольцами, и те, кто приходили на это представление одни. Там были и родители Рэйчел. Закрыв рот руками, юная леди наблюдала за тем, как цирковой артист направляет в тела этих жертв свои острые ножи, отправляя невинных людей в Ад. Айзек действовал разумно. Дождался того момента, как большинство зрителей ушли, а всем жертвам связал рты и глаза. Единственное, что было слышно, так это какое-то мычание, то, как острая сталь ножа впивается в ещё живо мясо, и смех артиста-психа. Замерев от ужаса, блондинка даже не знала, как действовать… Позвать кого-нибудь на помощь из артистов?.. А вдруг они на стороне этого маньяка? Не лучший вариант… А если позвать полицию? Скотланд-Ярд точно уже выступил на посты, а Рэйчел — благодаря отцу — там знают. Может, успеет хоть кого-то спасти! И тогда она начала медленно отступать назад, не поворачиваясь к артисту спиной. Пока он занят, лучше действовать осторожнее. Ведь умирать она совершенно не хотела. Но… стук каблуков и неосторожность её выдали… В тот момент, Айзек целился в новые тела. Как раз Гарднеров. Два клинка полетели в главу семейства, попав в повязку на глазах — ровно между обоими глазами, пронзив череп насквозь. Белая повязка сразу же окрасилась в алый цвет, а изо рта мужчины попытался вырываться последний предсмертный крик… Второй же нож попал в — на тот момент — ещё бьющееся сердце. И изо рта выплеснулась алая кровь, окрасив все на своем пути. Крошечная струйка выглянула из-за губы, медленно начав скатываться по подбородку. Оба ножа попали в тело мужчины одновременно, поэтому его смерть была особенно мучительной. Супруге комиссара досталась не менее страшная кара. Умерла она следом за своим мужем. Ведь Айзек, поняв, что здесь уже давно кочуют непрошенные гости, моментально оказался у женщины и, бесцеремонно поднеся свой клинок к ее глотке, быстро провел по ней, сильно нажав на рукоятку. Чтобы след был глубоким, заметным и радующим глаз. Смерть наступила мгновенно… Острая сталь мигом оставила после себя раны, несовместимые с жизнью. Изо рта уже мёртвой леди текли алые струйки ещё горячей крови… Смерть самых близких людей произошла прямо на глазах Рэйчел. Голубые глаза в тот же миг стали как… у самого настоящего мертвеца. Столь тёмные… Даже и не скажешь, что всего несколько минут тому назад они сверкали счастливым голубым огоньком. Ещё один шаг, и позади неё повалились какие-то коробки, окончательно подтвердив ее присутствие. Всё это произошло слишком громко и не заставило очень долго ждать реакции артиста. Айзек сразу же обернулся к ней… И выражение лица юноши до смерти ее напугало. Сузившиеся донельзя зрачки, застывшая безумная ухмылка на лице, бинты, которые слегка спадали… Тяжело дыша и нервно хихикая, он стал приближаться к Гарднер. Между пальцев правой руки у него были оставшиеся клинки. В тот момент девчонка вскрикнула от страха и бросилась бежать из этого цирка. Хоть на каблуках это было тяжело делать, но она всё-таки попыталась. Ей очень хотелось жить… Она совершенно не планировала закончить свою жизнь здесь так же, как её родители! Но, как малышка ни старалась… Артист смог поймать её за руку и подставить к глотке острое лезвие ножа. Оно не ранило, но эта фантомная острота прекрасно чувствовалась. Однако, юноша не рассчитал ее невысокий рост. И это стало для него роковой ошибкой. Рэйчел резко вывернулась из его "объятий", вновь кинувшись наутёк. Пока циркач в недоумении смотрел на пустое место, она смогла поверить, что все-таки останется жива. Что она выберется отсюда, добежит до отдела Скотланд-Ярда, чтобы сообщить о ужасных деяниях здешнего популярного цирка. И ей уже было не так страшно, ведь девочка во второй раз была на волоске от смерти. Ноги перестали подкашиваться, юная мисс уже давно протянула руку к спасительной ниточке, осталось лишь только схватиться за нее. Но, к ее глубокому сожалению и разочарованию, Айзек оказался не промах, поэтому, прежде чем отправиться в погоню за девчонкой, пустил в неё парочку ножей. Если бы она не увернулась, то уже не могла бы нормально бежать. Не то, что бежать, а даже ходить... Юноша целился именно в ноги. И этот удар стал роковым для нее. Из-за непривычки держаться на средних каблуках, она неуклюже рухнула прямо перед выходом, тихо вскрикнув. Ниточка, за которую схватилась Рэйчел, в ту же секунду оборвалась. И растаяла прямо на ее ладонях. А страшный циркач, воспользовавшись удобным для него моментом, вновь схватился за девчушку, только уже за шкирку, и, приподняв ту с земли, чтобы не пыталась сбежать, используя ноги, крепко прижал ее к себе, впившись в ее слабое тело мертвой хваткой, больно зацепив ее кожу пальцами, будто крюками. Сейчас девочка лишь могла видеть лицо маньяка. Его страшную кривую ухмылку, светящиеся алым глаза, которые смотрели прямиком в душу. И, кажется, он был очень зол от недавней оплошности. Нервно сглотнув и замерев на месте, блондинка не пыталась вырваться. Каждый при стрессовой ситуации реагирует по-разному… Кто-то будет кричать, что есть сил, и вырываться, а кто-то — как и Рэйчел — замрёт на месте, и не будет говорить совершенно ничего. Лицо метателя ножей оказалось на плече малышки. Он словно… вдохнул её страх и стал шептать прямо на ухо, подставляя лезвие как можно ближе к этой тоненькой и бледной шейке. — Хм~ Ты что… Подглядывала за мной? Хочешь присоединиться к остальным жертвам? А то нам как раз не хватает одной маленькой девчонки, которая сует свой нос не в свои дела! — и с его уст стал срываться пугающий до чёртиков смех. Тело девочки сразу же начало подрагивать от ужаса перед неминуемой смертью. Она зажмурила глаза и попыталась хоть как-то убрать от себя убрать руки этого циркача. Хотелось кричать… Но от страха даже изо рта ни одного словечка не могло вырваться. Такая маленькая девочка… Так боится… Словно какая-то птичка в клетке! Которая так не хочет потерять столь дорогую свободу. Маньяка это радовало. В своей особенной манере. Он схватил свободной рукой девчонку за подбородок и заставил посмотреть ему прямо в глаза. — Знаешь, а мне нравится твой страх. Даже как-то особенно… Хочу увидеть его больше! Мне же не нужно ждать от тебя разрешения? Эй, циркачи! — громко вскрикнул он, отвернувшись от жертвы. — У нас тут маленькая шпионка появилась! Только юноша произнёс это, сразу же откинул незваную гостью от себя подальше, пока она зажмурила глазки и сжалась от ужаса. Рэйчел лишь успела открыть глаза и увидела, как вокруг неё, будто из воздуха, появились все артисты этого странного цирка. Множество глаз теперь смотрели на неё, прожигая насквозь. С неким… любопытством?.. — Она подглядывала за мной, пока я убивал, — сказал метатель ножей и стал быстро крутить в руке один из своих клинков. — Это твоя оплошность, Айзек, ведь внимательность - второе имя убийцы, а что же сделал ты? Правильно, облажался. И что ты теперь предлагаешь делать с этой юной леди? — спросил Грей, почёсывая подбородок и внимательнее оглядывая девочку. — Предоставьте это мне! — сказала единственная представительница прекрасного пола этой цирковой труппы. Своей нежной рукой она провела по волосам Рэйчел и посмотрела на её испуганное лицо. — Мне будет особенно приятно смотреть на это милое личико, которое будет корчиться от боли! Мои «развлечения» никогда ещё нас не подводили~ Почему-то эта «милая» дама выглядела крайне пугающе, когда говорила об этих «развлечениях», и не вызывала ни капли доверия. Отодвинувшись от неё, голубоглазая случайно уткнулась кому-то в ноги. Со страхом она посмотрела на того, кто это был… Это оказался жонглёр Дэниэл. Мужчина взял девочку за подбородок и крайне внимательно начал смотреть в глаза новоприбывшей. Свои очи он прикрыл и осторожно поправил на носу очки. — Какие у тебя прекрасные глазки! Такие экземпляры точно станут бриллиантами моей коллекции. Я буду крайне осторожно ими жонглировать… — только после того, как он сказал эти слова, мужчина, которому было на вид лет тридцать, с улыбкой стал смотреть на младшую Гарднер. Рэйчел вновь почувствовала, как по коже бегут мурашки. Она нервно сглотнула и вновь стала отодвигаться от пугающего артиста. В этот раз Рэйчел держалась ближе к середине этого круга, стараясь не дотрагиваться до остальных. Пытаясь скрыть от них свой страх, девочка сняла чепец с головы и прикрыла им лицо. А вот… дрожащее тело скрыть никак не удавалось. Голос вновь подал Айзек. — Какие же у неё подлинные эмоции! — пока он говорил, со рта срывались нервные смешки. — Аж руки чешутся, чтобы пустить в её тело как минимум десять ножей! Чтобы разодрать эту молодую плоть на мелкие кусочки! На плечо слишком перевозбуждённого от жажды крови артиста легла рука Грея. Только он открыл рот, чтобы сказать хоть что-то гуманное, как его перебили. — Да что вы за изверги такие?! — крикнул самый младший член цирковой труппы, снимая со своего лица маску. Под ней оказался крайне милый мальчик. Рыжий… С яркими зелёными глазами. Черты лица были крайне миловидны… Даже и подумать нельзя, что бывают таким симпатичные мальчики. Но вот его речь… она так и продолжалась. — Эту девочку нельзя убивать! Она ведь ещё ребёнок и моя ровесница! Айзек, разве тебе не будет стыдно убивать дитя?.. — Знаешь, мне как-то поебать кого убить. Будь моя воля… Я бы всех вас тут разодрал на куски к чертовой бабушке! За одним исключением… — последнюю фразу он прошептал, прикрывая глаза и сложив руки на груди. — Что ты тогда предлагаешь, Эдди? — спросил старик и посмотрел мальчику прямо в глаза. — Давайте возьмём её в труппу! — с весёлым задором предложил артист и даже подпрыгнул на месте, представляя одну особенную картину в голове… Как он будет выступать вместе с этой красавицей… — ЧТО?! — вскрикнули все остальные представители труппы в один момент. Но… дальнейший их разговор Рэйчел и не пыталась слушать. Она перевела взгляд на кулисы… Туда, где висят тела её родителей. Уже полностью в крови. Не дышат… и больше никогда девочка не сможет с ними поговорить. Она просто продолжала смотреть на них, пока её глаза наполнялись всё большей печалью и медленно «умирали», приобретая особенную синеву. Ведь пока она была в состоянии шока и «бросалась» из угла в угол, то глаза приобретали обычный человеческий цвет и живой блеск. Немного выбившись из этого спора, который происходил между артистами, Дэниэл заметил эту красоту глаз блондинки. То… что он так давно искал. О чём даже и мечтать прекратил, думая, что никогда не найдёт что-то столь прекрасное! И теперь слова Эдварда звучали для него не таким бредом, как несколько секунд назад. Жонглёр приблизился к уху Грея и прошептал: — А может, правда, оставим её?.. Почему-то… Я вижу в этой девочке потенциал! И тогда чаша терпения старика была переполнена. Он лишь топнул ногой и осмотрел всех своих артистов. — Тихо! Надоели уже со всеми своими криками! Нашей труппе, и правда, не помешало бы какое-нибудь разнообразие. Помните, как прошло последнее выступление в Лондоне? Хоть она достаточно взрослая, но чему-то мы точно сможем её научить. Кто за нового артиста в этом цирке? — после своих слов, старик стал осматривать циркачей. «За» определённо были Дэниэл и Эдвард. Эта парочка сразу же подняли руки вверх и перевели взгляды на девочку. Она же… вновь пришла к состоянию молчаливой куклы. — Хорошо… Кто против этого решения? — Я против, — сказала Кэтрин и сложила руки прямо на груди. — У нас и так шатров не хватает для артистов! Куда уж больше набирать?! Тем более… Она может спокойно выдать нас Скотланд-Ярду. Никто об этом не подумал, а? Хотя, на самом деле… глубоко-глубоко в душе у неё были страхи по поводу этой девчонки. Только вот говорить их вслух гимнастка не хотела. А то испортит свою безупречную репутацию! Взгляд старого Грея перешёл на Айзека. Ведь он единственный ни разу не поднял руку. Ни за решение оставить незваную гостью, ни за решение против этого. Остался один его решающий голос. — Айзек? — сказал джентльмен, указывая рукой на Рэйчел, при этом устало прикрыв глаза. Их взгляды встретились. Девочка, у которой один день был одновременно и самым счастливым, и тем, который оставил самые чёрные воспоминания в её памяти на всю оставшуюся жизнь, просто слегка подняла глаза на него… Юношу, который убил её родителей с такой радостью, что даже словами эту эйфорию описать нельзя. Только его выражение лица тоже довольно резко поменялось. Метатель ножей быстро запустил свой клинок в ближайшую сцену и раздражённо фыркнул. — Она отвратительна. Только что показывала такие эмоции! А сейчас… Хуже дохлой рыбёшки. Решайте без меня. Мне всё равно, — бросил тот, быстрым шагом выйдя на улицу… Никто даже и останавливать не стал этого раздражённого циркача. А то натворит ещё бед… Посмотрев на ставшую сегодня сиротой малышку, иллюзионист развёл руки в стороны и всё-таки решил проявить себя с наилучшей стороны. Джентльменский долг ещё никто не отменял. — Как видишь… Большинство артистов моего цирка не против того, чтобы ты присоединилась к нам, дитя. Но долг обязывает меня спросить. Хочешь ли ты этого сама? Хочешь присоединиться к нашей цирковой семье? Довольно глупо, но вежливо с его стороны… Видимо, этот старик был директором столь пугающего и странного цирка. Опустив взгляд в пол, Рэйчел задумалась… А действительно… Куда ей идти, если не сюда? Только если в сиротский приют, но… Вряд ли там можно жить нормально. А тут хоть какие-то условия будут, да и без куска хлеба точно не останешься. Научиться всему сможет, она девочка сообразительная. Иногда в нашей жизни стоит пойти на риск. Так почему бы не рискнуть прямо сейчас? Родителей ведь не вернёшь. —… Я согласна, сэр… — пошептала она и прикрыла глаза, надевая на голову чепец. — Позволь спросить, как зовут тебя? — Рэйчел Гарднер… — Тогда… — чуть улыбаясь уголками губ, начал Грей, отходя от неё. — Добро пожаловать в нашу цирковую труппу, Рэйчел Гарднер! К сожалению, мы завтра уже уезжаем из Солсбери, поэтому все мероприятия по знакомству мы начнём утром. Кэтрин, она будет жить с тобой в одном шатре. Расскажи ей все основы циркового искусства. Гимнастка лишь недовольно фыркнула, прикрыв глаза. Как же не хотелось брать под свою опеку эту девчонку… Но ничего не поделаешь. Раз директор сказал — так и будет при любом исходе. — Хорошо, Грей… Эй, иди за мной, — холодно сказала зеленоглазая, направляясь на выход из-за кулис. Кэтрин держалась довольно холодно, словно даже и не предала особого внимания на имя новой артистки… Хотя к подобному и не привыкать. Гарднер глубоко вздохнула и покорно пошла за дамой. В голове на тот момент крутились самые разные мысли, но одна совсем не давала покоя… Вернее, даже не мысль, а фраза. В голове всё ещё крутился голос Грея. «Добро пожаловать в нашу цирковую труппу!» (Продолжение следует…)