***
-Быстрее, мы почти достигли границ Лотлориэна.-подначивал весь отряд Арагорн. Позади тихо пыхча бежал Гимли и хоббиты, чуть впереди - остальные братья мои низшие, то есть эльф и два человека. Я подняла голову - до кромки леса оставалось минуты три бегом. Когда мы достигли первых деревьев, тут же, не раздумывая скрылись под тенью многочисленной листвы. Через некоторое время наконец перешли на шаг. -Держитесь поближе, хоббиты.-прохрипел Гимли.-Говорят, в этих лесах живет великая колдунья! Эльфийская ведьма ужасной силы! Кто на нее не взглянет - попадает под ее чары! И пропадает навеки... -Друг мой, ты...-я уже было хотела сказать "переоцениваешь эльфийский народ", но потом быстро передумала, и моей запинки никто не заметил.-...Ты преувеличиваешь.-и усмехнулась, осматриваясь по сторонам. Не опасаясь чего-то, нет - хотя следовало бы -, а потому что здешняя флора была чудесна. Великие, но чуть хилые деревья так и источали жизнь. -Ох, вот видели? Видели?-запыхтел гном, недовольно уставившись на меня.-Одна уже попалась! А я всегда говорил! Пусть будет хоть старше самого Эру - женщине в отряде не место! -Нет, я, конечно, все понимаю!-возмущению моему не было предела. -Спригган попал под действие колдовства, надо же...-тихо протянул вдруг Леголас, даже не посмотрев на меня, но я его все же услышала. -И на что ты намекаешь?-прищурилась я. -Хорошо, что у вас есть гном, которого просто так не заловишь!-распинался тем временем Гимли, а я чуть не закашляла, посмотрев ему через плечо вперед.-У меня острый глаз орла и слух, как у лисицы!-он повернул голову, и тут же ему чуть ли не в нос уткнулась стрела. Такая же появилась около моего глаза. Обидно будет, если у лучника дрогнет рука. -Гном дышит так громко, что его можно подстрелить в темноте.-раздался незнакомый, бархатный голос. Арагорн сразу подошел к светловласому эльфу и поприветствовал его на эльфийском. Пока он распинался перед мужчиной, я перевела взгляд на того эльфа, что тыкал стрелой мне в глаз. -Обидно будет, если у кое-кого дрогнет рука.-прошептала я одними губами, но лучник точно меня понял, но даже на миллиметр не сдвинул наконечник стрелы. -Арагорн, эти леса опасны! Мы должны вернуться!-прохрипел Гимли. -Вы в царстве лесной владычицы.-холодный голос Линдира прозвучал как звонок.-Вы не можете вернуться. Она ждет. Идемте.-эльф резко развернулся и пошел вперед. Его поданные опустили стрелы и мы последовали за ним.***
Солнце уже давно пересекло горизонт и лес утонул в темноте. Спасали лишь фонарики на деревьях, освещающие путь. Мы шли уже несколько часов без остановки, и, признаться, я была рада остановке. Халдир и Арагорн вновь перекинулись парой слов и первый, взглянув на Фродо, сказал: -Ты несешь с собой великое зло.-и, взглянув на Арагорн:-В не можете идти дальше. -Прекрасно.-вздохнула я, уперев руки в бока и задрав голову к верху.-Только этого нам и не хватало.-уловив движение боковым зрением, я посмотрела вперед: Арагон подошел к главе стражи и начал что-то втирать ему, и вновь на эльфийском. Я же, тяжело вздохнув, уселась на большой камень, смотря на спорящий в упор, но меня, ожидаемо, не замечали. -Следуйте за мной.-я даже и не заметила, как Арагорн и Халдир перестали шипеть друг на друга. Оставшееся время мы следовали по лесным тропам колонной по одному, ведь те были слишком узкими для двоих или более. И вновь многие часы пути с кратковременными привалами аж до вечера, когда солнце только-только начинает садится. -Карас Галадон - сердце эльфийских земель, царство владыки Келеборна и Галадриэль.-воодушевленно сказал Халдир, взойдя на небольшой выступ. Что ж, воодушевляться было чему - лес тонул в золотистых лучах солнца, возвышаясь над остальным ландшафтом. Бесконечные лестницы убивали меня. Сначала в Мории, теперь здесь, в Лотлориэне. -Да сколько можно?.. Лестницы мой главный враг.-одними губами шептала я, ступая на очередную ступеньку. Оглядевшись, я в очередной раз поразилась величию эльфийских земель. Величественные меллорны, опоясанные сотнями изящных лестниц (как они тут живут?!), пробивающийся через ветки же лунный свет придавал какой-то сказочности этому месту, а величественные эльфы и эльфийки, напевавшие песню, лишь добавляли шарма. В ветвях гигантского дерева, на который мы и поднимались, располагалось множество флетов, соединённых между собой лестницами и мостами, а также огромный талан, на котором было выстроено, видимо, жилище владык Келеборна и Галадриэль. Я посмотрела вниз - на зелёной лужайке под величайшим деревом города был устроен фонтан, а истекающая из него вода сбегала вниз по склону холма. Владыки приняли нас в зале на вершине мэллорна, где их троны стояли под пологом живых ветвей. От эльфов, спускавшихся к Братству, словно исходил свет. А может так и было. -Врагу известно о вашем прибытии сюда.-начал Келеборн.-Ваша надежда на тайну тщетна.-спасибо, успокоил.-Я вижу девятерых, но знаю, что из Ривенделла вышло десятеро. Скажите мне, где Гендальф, ибо я желаю говорить с ним.-после этого вопроса все потупили взгляды.-Я более не мозу узреть его издалека. -Он упал во мрак.-бархатным голосом заговорила Галадриэль, от его я вздрогнула. -Его поглотили тени пламени.-сказал Леголас.-Балрог из Моргота. -"Пламя, да?.."-пронеслось в голове. -Напрасно мы направились в Морийскую ловушку.-прошептала я, но услышали меня все, это точно. -Не один поступок Гендальфа не был напрасным. Нам не ведомы его истинные замыслы.-ответила Владычица. Вдруг ее мимолетный взгляд упал на меня. -"Элерион, дочь Атлаамаре, что, если я дам тебе выбор?"-голос эльфийки уж очень неожиданно прозвучал у меня в голове. -"Выбор?" -"Твое самое заветное желание - чтобы проклятье спало с твоего народа. Я даю тебе выбор: ты можешь продолжить путь с Братством, но путь к мечте будет долгим и трудным, залитым реками крови невинных воинов или же прямо здесь и прямо сейчас ты отречешься от своих спутников, переложишь на них свою часть смертельно опасной борьбы со Всеобщим Врагом. Сверни с дороги - и мечта сбудется."-такое предложение ввело меня в ступор. С одной стороны народ, с другой - все Средиземье. -"Госпожа, в Средиземье проживает почти миллион эльфов, людей, гномов и хоббитов и из них всего пять тысяч спригганов. Одна жизнь против десяти ничто, а тут пять тысяч против миллиона. Учитывая то, что спригганы не умирают, а под действием проклятья - ответ очевиден. Я воин и я не пойду по легкой дорожке." -"Твой ответ был очевиден, но я была обязана спросить."-Галадриэль мысленно улыбнулась мне. -Вы идете по лезвию ножа.-заговорила тем временем Владычица.-Стоит чуть оступиться и вы сорветесь, неся гибель всем. И все же, надежда остается. Пока братство едино. Не точите сердца тревогой - идите и отдыхайте, ибо вы истомлены трудами и печалью. Сегодня вы будете спать спокойно. -"Добро пожаловать, Элерион из Загорья."***
Я самозабвенно натачивала свой меч специальным камнем, усевшись на свое расстеленное одеяло и откинувшись на ствол огромного дерева. Шел первый день нашего пребывания в Лотлориэне. Я огляделась - Арагон делает тоже, что и я, Гимли вроде как спит, хоббиты о чем-то тихо переговариваются, устраиваясь у веток дерева, благодать, ёмаё. -Плач по Генальфу.-констатировал Леголас, оглядываясь и вслушиваясь в строки на эльфийском. Я подняла взгляд вверх. -Что они поют о нем?-поинтересовался Мерри. -Я не могу передать это. Боль моя еще слишком остра.-ответил Леголас. Отложив меч, я встала и подошла к чаше, из которой медленно вытекала вода и падала куда-то вниз. Прислушавшись, я заговорила: -Бывало, смеркнется чуть-чуть, И слышен шум его шагов; Но на рассвете в дальний путь Он уходил без лишних слов,-все взгляды были переведены на меня. Я не пела, я именно переводила. Не знаю, зачем. На запад или на восток - Сквозь тьму пещер, простор степной, Ненастья, ветры, пыль дорог, - Во вьюжный мрак и южный зной. В отважных странствованиях он Прекрасно понимал язык Любых народов и племён И огненно-драконий рык - Воитель с гибельным мечом, Целитель с чуткою рукой, Мудрец со старческим челом, Навек отринувший покой. Один стоял он на Мосту, Седой, усталый пилигрим, Как древний витязь на посту, Готовый в бой, а перед ним - Багровый Ужас из Глубин, Непобедимый страшный Враг, Но витязь выстоял - один! - И канул навсегда во мрак...-я повернулась к товарищам. Леголас и Арагорн смотрели на меня как на врага народа, хоббиты смотрели куда-то под ноги, а Гимли вообще спал.-Как-то так.-я пожала плечами.-Будь осторожен в своем желании знать все, Мерриадок.***
Три недели. Три недели мы сидели на месте в Лотлориэне ничего не делая. От скуки меня спасали лишь тренировки на местных платцах, на которые Братство, к счастью, пускали. В основном я сражалась с Боромиром или Гимли, но и Арагорн с Леголасом иногда присоединялись. Сложнее всего было как раз с Лесным принцем, ведь он умудрялся читать все мои атаки, так что я ни разу его не одолела. На мои возмущения мол "ведьма, тебе бы метлу между ног! Хватит мои мысли читать!" он лишь усмехался. Усмехался так, словно знает что-то обо мне, чего не знаю даже я сама, и это бесило. -Никогда еще мы не одевали чужестранцев в одежды своего народа.-говорил Келеборн, когда неизвестная мне эльфийка закрепляла мой новый плащ на брошь в виде листа.-Пусть эти плащи укроют вас от вражеских глаз. Поблагодарив Владыку, мы всем отрядом отправились на причал, где нас уже ожидали три ладьи. Так же на причале находились несколько походных мешков с провиантом. -Лембас - эльфийский дорожный хлеб.-довольно констатировал Леголас, достав один из мешка.-Взрослому мужчине достаточно кусочка, что бы наестся. -Магия, не иначе.-с издевкой проговорила я, помогая загружать ладьи. -Магией тут только ты промышляешь.-не остался в долгу эльф. -Завидуй молча.-хохотнула я. -Ну да, ходить горящим бревном - прямо предел мечтаний.-тихо-тихо прошептал тот. Я решила не отвечать, ведь подкол был засчитан с моей стороны. Владычица Галадриэль подошла к нам, когда все вещи были загружены. -Тебе, Леголас, я дарую лук Галадримов.-заговорила она.-Он достоин мастерства наших Лихолесских родичей.-воодушевленный и очень благодарный эльф натянул тугую тетиву, проверяя ту на прочность.-Это - нолдарские кинжалы, они уже проверены в бою.-эти вещички были дарованы Мерри и Пипину.-А для тебя, Сем Гемджи, эльфийская веревка, самая крепкая. Такой ты не найдешь нигде.-кажется, хоббит был разочарован.-Элерион, мой дар тебе трудной назвать даром.-эльфийка махнула рукой и тут же к ней подступил страж, держа на ладонях ножны с мечом.-Много веков назад твой предок подарил моему отцу этот меч в качестве подтверждения союза эльфов Лотлориэна и спригганов. Я возвращаю его тебе. Думаю, ты и сама знаешь, как им пользоваться.-я приняла ножны с затаенным дыханием. Вытащив тот из черных ножен, я оглядела его - оружие было легким и "тонким", ничего лишнего. Я прокрутила его в руке и чуть дернула - в то же мгновение в руках у меня уже был лук, выполненный из темной древесины! О да, это он! Меч-лук из легенд, что я читала в книжках! Я перевела взгляд на ножны, что теперь были уже не ножнами от меча, а полным стрел колчаном из того же темного дерева. Я вновь дернула рукой, в которой было сжато оружие, и теперь я вновь держала меч. Вставив его в вернувшие прежний вид ножны, я закрепила его на спине, то же сделала и со старым мечом, ибо от него я отказываться не собиралась, ибо его ковали лучшие кузнецы Загорья, так что теперь я буду сражаться с двух рук. А тем временем Галадриэль уже успела одарить и остальных. Гимли она даровала три пряди своих волос(!), ведь тот был очарован красотой Владычицы, Боромиру достался золотой кинжал, обрамленный топазами, Арагорну досталась брошь, сработанная из прозрачно-зеленого самоцвета, а вот Фродо она подарила фиале - капля воды из Зеркальной Заводи, пронзенная лучами Вечерней Звезды. В любой тьме, когда весь прочий свет угаснет, этот Эльфийский Светильник укажет Фродо верную дорогу. Лотлориэн остался у нас за спинами. Впереди ожидал лишь опасный путь, и неведомо мне, что там ждет.