* * *
Ксиолиан сочувственно похлопала своего ученика, гневно сверлившего плошку с похлебкой. Впрочем, та муть, что там была, похлёбкой являлась лишь на словах. На деле же просто водичка с овощами, кажется, гнилыми. Юноша под её взглядом брезгливо скривился и, размахнувшись посильнее, отправил миску в полет за борт. - Ли, - женщина тихо засмеялась, - Мог бы и просто её оставить. - К чёрту. Этой гадости там самое место, - фыркнул парень, опираясь о поручни и жадно втягивая воздух. - Лучше поголодать без вида этой мути, нежели глядеть на неё и хотеть есть лишь сильнее. И свою выкинь, она всё равно не съедобная. Кси только головой покачала на данное замечание, отставляя посудину. Насчёт некачественности спорить не приходилось, все знали, что беженцам и просто тем, кто плавал на паромах, еды нормальной не давали, как и всех остальных благ. Слабый детский плачь привлёк внимание эквилибристов. Недалеко от них, у стены парома, устроилась семья. Мать, тетка и четверо ребятишек, от пяти до десяти лет. Двое младшеньких тихо плакали, а старшие никак не могли их успокоить. Циркачка с жалостью на них взглянула, а после покосилась на вздрогнувшего Ли. Её ученик неуверенно переминался с ноги на ногу. - Кси, а у тебя никаких шариков нет? Или камушков? - неуверенно спросил парень, переводя на неё взгляд. - Были цветные мячики. А зачем тебе они? - Не могу спокойно смотреть, как малышня плачет. Может быть, получиться их немного отвлечь, - Ли пожал плечами и с благодарностью взял несколько деревянных шаров, выкрашенных яркой краской, из рук Ксиолиан. "Он так странно себя ведет в последнее время... За последнюю неделю дороги только и делал, что рыскал на каждой остановке, словно выискивая что-то". Она чуть улыбнулась, смотря на то, как парень присел рядом с детьми, подкидывая в руках мячики, ловко жонглируя ими. Простой трюк, которому он научился на спор с Леем, а сейчас так пригодившийся. Дети постепенно успокаивались и даже начинали улыбаться, зачаровано следя за прыгающими шарами. "Но сейчас, он, кажется, вернулся в норму, хотя и обзавелся небольшой, по сравнению с обычным уровнем, раздраженностью". И всё же, её мальчик заставлял беспокоиться. Раньше он не был таким скрытным. Хотя, может на это влияло и то, что они были одни. А может быть и нет. "Он явно был заинтересован поездкой с самого начала. Значит, ему что-то нужно в Великом городе. А вот что, видимо большой секрет, раз при попытках разговора об этом он всячески отнекивался". Женщина тяжело вздохнула. "Надо будет приглядывать за этим Огоньком. А то влипнет куда-нибудь, а потом разгребать придётся долго. Хотя иногда и оставлять его одного надо будет". Мозолистые пальцы нащупали конверт под тканью халата. Жесткая грубая бумага, покрытая мелкими ровными символами, зашифрованными и непонятными. "И что Магистру могло понадобиться в Ба Синг Се? Не думаю, что он решил прятаться. Это несколько безумно. В прочем, кто его знает? В конце концов он прирожденный стратег, промаршировавший с Западных берегов до самой столицы. Ужасающий человек, но вызывающий уважение." Кси кинула задумчивый взгляд на смущенно и неловко улыбающегося Ли, теперь уже облепленного стайкой детей, громко просящей о повторении "фокуса с шариками". "Народ Огня сам по себе странный. Они очень сильно беспокоятся о своей чести и своем народе. Помнится, Ли никогда плохо не высказывался о своих соплеменниках, даже не смотря на то, что ранил его покоритель огня. И что важнее, никогда плохо не говорил о своём дяде. Наверное, это был прекрасный человек. Хотела бы я с ним познакомиться и поблагодарить его за этого мальчишку". Мягко и задумчиво улыбнувшись, Ксиолиан отвернулась, вглядываясь вдаль, в едва различимую полоску между гладью озера и чистым небом.* * *
Ба Синг Се был действительно огромен. В детстве Зуко постоянно засыпал дядю и кузена вопросами об этом великом городе, и сейчас, глядя на протянувшиеся до горизонта дома, он понимал, что родственники никогда не преувеличивали. Узкие улицы, широкие площади и сети дорог сплетались в поистине громадную систему. Жизнь кипела в каждом уголке города, а в Нижнем кольце особенно сильно. Юноша успел мельком выглянуть из окна, пока они ехали в поезде в Среднее, в которое их определили по документам Кси. Улицы, по которым они с эквилибристкой уже успели пройти, были красивы в своей простоте и многолюдности. Ларьки, магазины, различные дома и салоны. Глаза разбегались при взгляде на всё это разнообразие, и юноша вновь ощущал себя маленьким мальчишкой, сбежавшим в детстве из дворца в город на фестиваль Огня. - Ли, у тебя глаза прям сверкают. Неужто действительно тут нравится? - спросила идущая рядом Ксиолиан, несущая небольшую корзинку, в которой уже лежали купленные фрукты и небольшой набор чая. - Ты же знаешь, как я люблю города, тётя. Я же жил в городе. И привык к шуму и многолюдности. "Пусть и были они всего лишь по праздникам, но к ним быстро привыкаешь". - Да, этого не отнимешь. Только ты смотри, не уходи никуда без предупреждения, а то будет как в Омашу в позапрошлом году. - Ну потерялся, каюсь... В конце концов, я ещё не до конца понимал, насколько плохо вижу. Вот и перепутал улицы, - парень смущённо отвел глаза, подергивая полу своего нового зеленого халата. - Перепутал он, - Кси вздохнула, покачивая головой. - А нам потом пришлось весь город облазить. Так что пока не предупредишь о своём уходе и том, куда идёшь, из дому ни шагу. - Да, тётя, - парень криво улыбнулся, и скользнул рукой в корзинку, ловко вылавливая лунный персик, чтобы с удовольствием откусить сладкий кусочек. - Ли! - притворно возмутилась такой наглости Ксиолиан. - Мог бы и до дома подождать. - Угу, обязательно. В следующий раз так и сделаю, - парень чуть оскалился, и уже собирался снова впиться в сочный плод, как по земле прошла предупреждающая дрожь, а в следующее мгновение с оглушительным грохотом неподалёку вихрем взвился чёрный дым взрыва. Затрещали стекла в домах, и пыль пронеслась по широкой улице. Люди мгновенно разделились на два потока - тех кто стремился в панике убежать от места случившегося, и тех, кто бежал в обратном направлении. С вмиг сорвавшимся дыханием юноша взглянул на напряженную наставницу, стискивающую ручку корзины. Получив слабый кивок и предупреждающий взгляд, парень кинулся в ту сторону, с которой неслось чёрное облако. Дом горел быстро и с жаром. Все, кто был рядом, помогали людям как можно скорее выбраться из этой смертельной ловушки. Крики, плач, треск, команды и приказы - всё слилось в единый поток. С грохотом обвалились балки над проходом, и им вторил горький и полный ужаса женский голос. - Аи! - несколько мужчин оттаскивали от горящих досок молодую рыдающую женщину, рвущуюся из рук. С забившимся сердцем, Зуко замер, вслушиваясь в шум и вой пламени. Плач. Слабый, едва слышный детский плач. Юноша яростно заозирался, и когда его взгляд зацепил натянутую веревку, между вторым этажом горящего дома и стеной соседнего, что было сил подскочил, впиваясь пальцами в грубое волокно. Зовущий, перепуганный оклик Кси прорезал воздух позади, но ловко перебирающий руками парень уже добрался до обугливающейся стены и перебрался через раму ближайшего окна внутрь. От едкого дыма за несколько секунд заслезились глаза. Лёгкие жгло, и парень закрыл лицо рукавом, торопливо пробираясь вперед, перепрыгивая с одной непрочной балки на другую. Совсем немного, и вот он уже видит забившуюся в угол малышку, отчаянно сжавшуюся, плачущую и прижимающую к себе игрушку, пока пламя медленно подбиралось плотным кольцом. Резкий взмах руками - огонь нехотя расступается, давая Зуко путь. - Эй! - испуганная девочка вскидывает головку, а после начинает тянуть тонкие ручки к приближающемуся парню. Ещё секунда и она уже в крепком аккуратном захвате, прижатая к груди. Воздуха начинает не хватать, а остатки пола угрожающе проваливаются под ногами. Перехватив малышку, Зуко поспешил обратно, разгоняя огонь покорением. Всё равно его сейчас никто не видит, а без этого он уже не мог пробраться назад. Вот свет и синее небо с чёрной полоской дыма совсем рядом, всего пара метров. Тянет чистым воздухом, и юноша спешит. Но из-за своей же скорости не успевает затормозить, когда у самого окна пол проваливается, а он, ударившись о хрупкое прогоревшее дерево, пробивает его и летит вниз. Крик. Он не знает, кто кричал. Он, девочка, или кто-то из толпы. Пред глазами лишь приближающаяся мостовая, и он выворачивается, спиной вниз, стискивая ребенка. Удар. Острая, наполняющая звоном голову боль и адское жжение в плече, и все чувства стремительно исчезли, окуная юношу в пустую тьму беспамятства.