***
Сказать, что люди, собранные в штаб-квартире СКП были напряжены, это ничего не сказать. Легенда привык видеть мужчин и женщин из СКП, которые работают изо всех сил, но тогда они были или в гуще событий, или в относительном покое. Сейчас он взял охранников, нервно переступающих с ноги на ногу, да и пальцы, жаждавшие схватить огнестрел и пусковые установки для самозащиты, подрагивали у многих. Он делал всё возможное, чтобы их успокоить, улыбаясь и похлопывая по плечам проходивших мимо солдат, и было видно, что они успокаивались и словно становились выше. Полдень наступил и прошёл, и вместе с тем атмосфера внутри густела, а напряжение вновь нарастало. Вскоре добровольцы-кейпы, большинство из которых были местными жителями, бродили туда-сюда, а солдаты потели в своей броне. Офисных работников отослали, за исключением нескольких ключевых, а здания вокруг штаб-квартиры были тихо и быстро эвакуированы. — Я не уверена, было бы лучше, уже явись она, или вовсе реши не приходить, — сказала Эмили Пиггот, когда подошла к нему. Легенда глянул на неё, и попытался улыбнуться: — Понимаю. Но было бы стыдно прилететь в ваш замечательный город, только чтобы простоять весь день на крыше. — «Замечательный» — это точно не про Броктон-Бей, — фыркнула она, — мы восстановим то, что можно, но место умирало задолго до удара Левиафана, и если дела с этой Королевой-Администратором пойдут плохо, то она сможет забить последний гвоздь в крышку гроба, которым и является этот город. Он не хотел поддаваться пессимизму, но он понимал, насколько тот привлекателен. — Вы читали отчёт из аналитического центра? Она кивнула. Конечно, она читала его, она же была директором, но он знал, что нужно помогать поднимать настроение других, если ему это ничего не стоило. — Ничего действительно полезного. «Возможно страдает от шока». «Возможно отвращение к властям». «Возможен пассивный контроль над Губителем». Много возможностей, но информации крайне не хватает. — Они сделали всё, что могли, с тем, что имели, — отошёл он от края крыши. — Я знаю, но хотелось бы большего. Последнее, что нам нужно, так это направляемый Губитель — вы можете представить, почему я не хочу, чтобы она была в моём городе. — Конечно. Если бы она была рядом с моим домом, я бы уже переехал с мужем и сыном прочь из города. Я понимаю вашу нервозность, Эмили, но подождите, пока мы поговорим с ней, прежде чем делать поспешные выводы. — он похлопал её по плечу, и собрался было идти, как почувствовал скачок напряжения. Солдаты рассыпались по крыше, а Оружейник и Мисс Ополчение встали недалеко от него и напряглись, а оружие героини превратилось из ножа в винтовку, высотой почти с неё. Он подошёл к краю и посмотрел вниз — там был Левиафан, с хищной грацией скользящий вперёд. — Ладно, все по местам! — приказал он, прежде чем направиться к спуску с крыши, — и удачи. — Она понадобится, — пробормотала Пиггот.***
Тейлор было, как ни странно, довольно скучно. Да, она, конечно, немного нервничала из-за встречи с героями, но та была ещё в нескольких минутах впереди, так что она развлекалась, покачиваясь взад-вперёд на плече Левиафана, напевая детскую песенку. — По трубе по водосточной паучок взбирался, но полился дождь, и крошка смыт оказался… {Вторичная Директива: ликвидировать все паукообразные формы жизни? } — Что? Нет! Пауки могут быть неприятными, но это не причина причинять им всем вред! С другой стороны комары… — она обдумывала эту мысль пару мгновений, но это, наверное, испортит экосистему и создаст каких-нибудь проблем, — нет, не важно. {Принято.} Они были почти в штаб-квартире, огромном белом здании с эмблемой СКП на нём и широкой открытой площадкой перед ним. Это было не самое красивое здание, но оно и не должно быть красивым, чтобы стать символом. Она указала на вход. — Нам туда. Вокруг было на удивление мало людей, включая тех, что работали на СКП. Она подождала, пока Левиафан остановился на небольшой парковке, и спрыгнула вниз. Множество слоёв ткани, из которых состоял её костюм, заколыхались вокруг, прежде чем водяное эхо Левиафана обернулось вокруг её груди и поставило её на землю. — Спасибо! Стой здесь, если не случится ничего плохого, хорошо? {Принято.} Кивнув и глубоко вздохнув для успокоения, Тейлор шагнула к двери. — Девчонка! Тейлор остановилась, положив руку на ручку двери. Она повернулась и увидела мужчину без рубашки, стоящего среди парковки. Он был большим, а его руки и грудь покрывали причудливые татуировки драконов, а лицо было скрыто маской с драконьей мордой. — Ты — та, что управляет этим зверем?! — прорычал он, указав на Левиафана. — Эм, ну, да, — кивнула она. — Я — Лунг, Дракон Кюсю, и я требую битву! — сказал он и сгорбился, увеличившись на десяток сантиметров. — Хорошо, — подала плечами Тейлор, — но это может подождать, например, десять минут? Мне тут надо всякие формальности уладить, да бумаги заполнить. — Твоя наглость не знает границ, девочка. Мы сразимся сейчас! — она вздохнула и посмотрела на Левиафана. — Хочешь устроить с ним спарринг? {Юнит-02 готов к бою. Новая задача: устранить Носителя-Двигателя_Конфликта? } — Нет, нет, не убивай его. Просто, ну, дружеский поединок, понимаешь? Не рань его и не ломай здания. Я скоро вернусь. Понял? {Подтверждение. Позволить Носителю-Двигателя_Конфликта разрешить конфликт с Юнитом-02. Вторичное: не навредить Носителю-Двигателя_Конфликта. Третичное: не разрушать местные структуры.} — Верно! Веселись, Лунг! — Тейлор шагнула внутрь штаба СКП.***
Тимоти был стажёром. Тимоти проработал в СКП около трёх месяцев. Тимоти, наверное, стоило пойти домой, когда всем сказали эвакуироваться, но заместителю директора Реннику вдруг понадобились распечатки некоторых бумаг, потом солдаты попросили у него кофе, затем он встретился с самим Легендой, а потом им нужен был кто-то, чтобы убедиться, что конференц-зал на четвёртом этаже был чист, а затем он спустился вниз и разговорился с Джессикой, что работала на стойке регистрации. Он думал, что был близок к получению её номера, когда Джессика попросила его посидеть за стойкой минутку, пока она сходит в девичью комнату. Смотря в ретроспективе, он понял, что должен был отказаться. Это было, вероятно, не по протоколу. На самом деле ему стоило взять телефон и позвонить кому-нибудь. Может, заместителю директора. Может, Легенде. Может своей маме. Вместе этого он открыл рот и пискнул. — Я, эм, здесь, чтобы зарегистрироваться, как независимая героиня. Она была очень высокой для кого-то, звучащего так молодо. Или, может, дело было в костюме, подчёркивающим её рост. Он был сделан из сотен кусочков ткани, накинутых друг на друга спадающим до её ног струящимся водопадом. Края ткани казались немного запачканными, словно они круглые сутки лежали в мутноватой воде. Её руки были спрятаны, но они показались, чтобы поправить капюшон из того же сине-зелёного материала, скрывающий её лицо. Верхушка была изогнута и подрезана, чтобы выглядеть, как корона. Всё в порядке. Одной из причин, по которой Тимоти устроился сюда, была возможность познакомиться с кейпами. Не в порядке было существо, танцующее под ударами взбешённого Лунга у здания. Она наклонила голову. — Вы в порядке, мистер? Здание тряхнуло. Тимоти открыл рот, затем закрыл. Попробовал ещё раз, и теперь ему удалось выдавить: — Да. — Отлично! — улыбнулась она, — так мне надо заполнить какие-то бумаги, или что-то вроде того? — Я-я, да, секунду, — он протянул руку и нащупал телефон, подняв его со второй попытки и дрожащими пальцами набрал номер заместителя директора. — Ренник. Слушаю. — С-сэр, передо мной кейп. — Да, мы ждали её. Какие-то осложнения? — Нет, — сглотнул Тимоти, — в смысле, куда мне её отправить? — Отправить? Тим, почему именно ты с ней разговариваешь? — спросил заместитель директора чуть более твёрдым голосом, чем обычно. — Понятия не имею, — признался его подчинённый. — Вежливо отправь её в конференц-зал на четвёртом этаже, — вздохнули на той стороне, — вежливо. Всё время, что он разговаривал по телефону, девушка крутилась из стороны в сторону, а многочисленные полы её костюма порхали вокруг ног с каждым движением. Она посматривала на сувенирный магазин, хотя он не мог сказать, с любопытством или тоской. — Эм, мисс, там для вас есть комната на четвёртом этаже. Просто поднимитесь на лифте, там должен быть кто-то, кто сопроводит вас. — Отлично! — вновь засияла она улыбкой, — спасибо, мистер! — и исчезла, чуть не попрыгав к лифту. Тимоти упал на место Джессики. Ему нужно пойти домой. — Мистер? — Тимоти чуть из кожи не выпрыгнул. Кейп была около него. — Что? — пискнул он. — Как думаете, я могу сперва сходить в сувенирный магазин? На короткую секунду Тимоти почти сказал, что нет, она не могла этого сделать. Она должна была следовать их инструкциям и идти наверх, где её ждали очень важные люди. А затем Лунг, достигший восьмиметрового размера, выстрелил огненным лучом, полетевшим прямо в здание СКП, но разбился о появившуюся словно из ниоткуда ледяную стену. — Конечно!***
Она вошла в сувенирный магазин, вращая головой во все стороны, пытаясь уловить все мелкие детали. Рядом с футболками с логотипами местных Стражей и куклами популярных членов Протектората стояли фигурки Триумвирата. У одной стены стояла копия алебарды Оружейника над секцией, наполненной гаджетами, похожими на тинкертех, и штуковинами, одобренными лидером местного Протектората. С широкой улыбкой на лице она подбежала к стойке и начала копаться в рубашках, затем перешла к куклам с большими головами, наполненными мягким пухом. Она обнимала куклу Висты, когда услышала покашливание из-за спины. Она повернулась, лицо моментально залилось краской, когда она спрятала куклу за спину, и посмотрела на Легенду, парящего над самой землёй и держащего в руках бежевую папку. Она замерла. Он посмотрел на неё, обратив внимание на довольно профессиональный — если не странный — костюм и короноподобный капюшон. — Ты, должно быть, Королева-Администратор, — сказал он, улыбнувшись. Он не знал, была ли её реакция испугом или… — О боже, о боже, о боже! Вы — Легенда! — пропищала Королева-Администратор. Его улыбка чуть скривилась. — Я так понимаю, ты меня знаешь, — сказал он, прежде чем махнуть на дверной проём позади. — Я знаю, что ты здесь, чтобы решить всякие дела, и я правда надеялся, что мы сможем поговорить. Не уверен, что это лучшее место. — Почему? — Ну, это сувенирный магазин, — ответил он. Она кивнула и продолжила ждать, что ещё он скажет. Вдруг её глаза вспыхнули осознанием, а затем жалостью. — Вы стесняетесь, что ваши куклы не похожи на вас? — прошептала она, — не волнуйтесь, вживую вы гораздо круче! — Нет, нет, это не так… Она потянулась и сняла трусики со стойки, а Легенда, что всегда считал себя довольно харизматичным, словно в стену воткнулся. Его лицо улыбалось с нижнего белья. — Я бы тоже смутилась. В смысле, это довольно смелое место, куда можно поместить своё лицо. — её лицо чуть сморщилось, — вы же гей? — Да?.. — Тогда почему ваше лицо здесь? Вы же даже не любите девушек! Легенда попытался подобрать слова, чтобы ответить хоть что-то нормальное, а в глубине души пожелал позвонить Гленну Чамберсу и поговорить о… некоторых маркетинговых решениях. Он был спасён, когда увидел, как Лунг летит через парковку, чтобы врезаться в фургон СКП, заставивший машину заскользить вбок. Королева-Администратор подпрыгнула от скрипа, оглянулась и увидела, что происходит снаружи. — Чёрт побери, я сказала ему не вредить зданиям, но машины, похоже, не в счёт. Левиафан подошёл к Лунгу и засунул когтистую руку в смятую машину, но дракон вырвался наружу, вновь продолжив драку. — Так, мистер Легенда, у вас есть какие-то документы, которые мне надо подписать? — спросила она, прежде чем вытащила стул с ухмыляющимся Стояком на нём, и плюхнулась вниз. Её сияющие глаза не оставляли его, хотя иногда и перескакивали на бумаги в его руке. Легенда облизнул губы. Часть его желала броситься в битву с Левиафаном, другая же сказала, что, возможно, лучше не будить этого медведя. Он взял другой стул и посмотрел, насколько тот низок, прежде чем сесть. Его колени почти ударились о грудь, но теперь он был на одном уровне с Королевой-Администратором, и, честно говоря, всё выглядело довольно дружелюбно. — Я слышал от Батареи и Штурма, что ты не хочешь присоединяться к Стражам? — спросил он. — Ага, это так, — кивнула она, — я не думала, что получу предложение от такого, как вы, — казалось, что она с трудом сдерживается от детских хлопков в ладоши, и подрагивавший стул едва мог сдержать её волнение. Его улыбка росла. Возможно, Ребекка была излишне пессимистична. Он видел только обычную девочку, которая была ошеломлена, но не казалась хоть на грамм плохой. Здание тряхнуло, и через окно двинулось большое чёрное создание. Он вовремя обернулся, чтобы увидеть движение цилиндра, из-под которого на него уставились четыре зелёных глаза. Все его инстинкты, отточенные в полудюжине битв с Левиафаном закричали ему бежать или сражаться, но он взял их под контроль. Левиафан поднял свою руку, держащую Лунга за шею. Рот дракона был открыт, а язык болтался, хотя он всё ещё дышал. — Черт побери, Юнит Два! — раздражённо сказала Королева, — теперь мне придётся извиняться перед ребятами из АПП, за то, что навредила дракону, — она обернулась к Легенде и чуть согнулась с красными щеками, — простите! Всё будет в порядке, если я оставлю мистера Лунга с вами? — Всё в порядке? Он… послушный? — спросил он. Левиафан стоял прямо за окном и смотрел. Он никогда не видел монстра неподвижным, и это нервировало его до глубины души. — А, да, он просто большой дурачок. — ответила она. Он подумал об этом секунду. Никто и никогда ещё не называл Губителя при нём большим дурачком. Королева-Администратор встала и подошла к окну, положила руку на бедро и указала на Левиафана, как на непослушного ребёнка. — Убери свои грязные когти от мистера Лунга! Из-за тебя на меня все разозлятся! Я хотела произвести хорошее впечатление, а не ломать их машины и вредить мистеру Лунгу! Левиафан выпустил Лунга, и тот плюхнулся оземь, как мешок с картошкой. Здание вновь дрогнуло, когда Губитель отошёл. — Мне так жаль, мистер Легенда! — сказала она, обернувшись и снова чуть поклонившись, кисточки её платья колыхнулись… — Всё хорошо, — сказал он. Во всяком случае это дало ему лучшее представление о её поведении, — пожалуйста, сядь, во всём этом нет необходимости. Она улыбнулась и вернулась назад, а затем принялась поворачиваться на поскрипывающем стуле из стороны в сторону. — В общем, я бы хотела зарегистрироваться, как независимая героиня. — Ясно. Значит, Батарея была права и ты не заинтересована в присоединении к Стражам? — Нет. — Ты не возражаешь, если я поинтересуюсь, почему нет? Мы поможем тебе с обучением, поддержим и поможем завести новых друзей. Да и с финансами поможем, если они тебе нужны. Она слабо посмеялась. — Ах, нет, это не так. Тут две причины, на самом деле. Я боюсь, что вы причините боль Юниту Два, будете его исследовать, и всё такое. Я не хочу, чтобы вы это делали. Он должен был признать, что научный отдел никогда бы не пропустил возможность исследовать неагрессивного Губителя. — Понятно, а вторая причина? — Вы, ребята, провалились, — она уставилась на куклу Висты, которую всё ещё держала. Её пальцы рассеянно бродили по кукольным волосам. В комнате повисла долгая пауза. — Мы провалились? — Королева-Администратор кивнула. — Банды, город. Я правда люблю Броктон-Бей, тут моя семья, мой дом, но всё становилось хуже и хуже. Банды росли, и никто не помогал. Губитель напал и, ну, вы знаете. Но я не могу вспомнить, чтобы вы, ребята, делали что-то, что правда действительно полезное. Я знаю, что бороться с плохими парнями страшно, но это должна была быть ваша работа… А вы ничего не делали. И всё становилось только хуже. Я не хочу быть такой. — Ты хочешь драться? — Нет, я хочу, чтобы всё было лучше. У меня есть силы, и я буду использовать их, чтобы помочь. У меня есть Юнит Два, и он достаточно сильный. Почему бы мне просто не вымыть корабли из залива, или помочь защищать конвои с едой, или очистить улицы и позволить людям почувствовать себя безопаснее? Я знаю, что вы, ребята, пытаетесь, но это не работает, — она уставилась в пол не в силах встретить его взгляд. — Простите. Легенда откинулся на кресле. То, что она сказала, было, скорее всего, вероятно, правдой. Во всяком случае, для гражданской девочки, что не видела всей картины. Они не могли просто убить всех злодеев без огромных жертв или потерь значительных сил для боёв с Губителями. Но из всех людей, для которых Губитель мог послужить оправданием, Королева-Администратор была самым последним. — Полагаю, ты права. — её голова резко поднялась — Правда? — он величественно кивнул — Мы стараемся изо всех сил, правда, но этого иногда просто недостаточно. Если ты думаешь, что сможешь добиться большего, как независимая героиня, то я не буду отговаривать тебя, если ты не начнёшь причинять боль невинным или зайдёшь слишком далеко в… — он остановился, услышав звук, словно за окном заработали тысячи водяных насосов. Левиафан всё ещё смотрел на них, но дюжина водоворотов размером с человека позади него собирала обломки фургонов СКП, раскиданных вокруг и втискивала их обратно в машины. Вскоре Губитель починил фургон, не двинувшись с места. — О, а это умно! — сказала Королева-Администратор, прежде чем хихикнуть над выходкой Губителя. Легенда подошёл к окну и посмотрел вниз, туда, где на парковке был кратер, из которого выходили струи канализационной воды. С такой скоростью эта вода скоро превратит штаб-квартиру в остров. — Эм. — О чёрт, он опять что-то сделал не так, верно? — сказала она, — может, давайте подпишем бумаги, и что там ещё надо? — Думаю, так будет лучше. — слабо ответил он. За этим последовали десять минут, когда Легенда пытался помочь Королеве прорваться через всё более сложные бумажки, проклиная нехватку столов в магазине подарков. Он должен был попросить одного из помощников остаться с ним, но не мог подвергать обычного человека подобному риску. — И нам нужна твоя подпись вот здесь, — сказал он, указывая на последний блок на последней странице. — И, конечно, ты можешь подписаться своим геройским именем. — Отлично! — ответила она, с размахом написав своё имя, и подняла голову с широкой улыбкой, — а мне надо делать то же самое для Юнита Два? — То же?.. — Ну, знаете, — она указала на бумаги, — зарегистрировать его, как независимого героя. — Думаю, всё будет в порядке. У него уже есть свой файл, — он встал напротив неё и протянул руку, — добро пожаловать на светлую сторону! — Королева-Администратор засмеялась и встала, прежде, чем пожать ему руку. — Спасибо! — она посмотрела ему за спину, на дверь и обратно на него, — а, эм, я смогу уговорить вас подписать одну из этих фигурок? — Легенда моргнул. — Конечно, почему нет? — её лицо вдруг залилось краской, и она отвела глаза. — Эм, ну, я, вродекажетсязабылабумажникдома… Он улыбнулся, пересёк комнату, снял одну из лучших фигурок со стойки и принялся копаться за стойкой. Вскоре он вручил Королеве-Администратору подписанную статуэтку, которую она прижала к груди. — Спасибо огромное! — Без проблем. — А их можно? — спросила она, взяв в руки памятное нижнее бельё. — Э-э… — Можете подписать и их? — Думаю, что фигурки хватит, — перекосило его улыбку. Девочка пожала плечами и двинулась к выходу. — Справедливо! Увидимся, мистер Легенда! — Пока, — ответил он. Девочка вышла за дверь и забралась на плечи Левиафана, пока несколько испуганных бойцов СКП выносили подёргивающееся тело Лунга, укутанное пеной. Легенда осмотрел всё это. — Ну, это было нечто, — сказал он пустой комнате.