Тейлор была занята укладыванием одеяла на вершине холма, один край которого держала Кэсс, а другой Левиафан, когда с небес, словно комета, рухнул костюм Дракон. Вспышки огня окутали костюм, когда он замедлился и повернул в воздухе, чтобы аккуратно приземлиться на краю холма.
Это был не тот костюм, что Тейлор видела на Вышке, он был куда меньше и куда больше походил на человека, хотя оставалась и драконья тема с металлической чешуёй и парой крыльев на спине, похожих на таковые у летучих мышей.
Тейлор встала, отряхнула колени и понеслась к Дракон, приветствуя её криком:
— Дракон!
— Привет, Королева-Администратор. Приятно вновь тебя увидеть. — сказала канадка, осторожно обняв её в ответ.
— Классно! Ты теперь тоже можешь обниматься!
[Подавлено. Также могу обниматься.] — повисли крылья Симург, на мгновение ставшей похожей на маленького котёнка под дождём. Дракон же лишь рассмеялась.
— Действительно! Приятно вновь тебя увидеть. Нужна какая-нибудь помощь? О, и я принесла закусок. — она похлопала по бедру костюма, которое открылось, обнажив ряды ещё тёплого печенья. Панель закрылась, когда Тейлор протянула к ним руки: — только на десерт! — Тейлор бы возразила, но её остановил голос в голове.
{Юнит-02 обнаружил приближающихся Носителей.} — Тейлор оглянулась и увидела Славу, летевшую к ним примерно со стороны больницы, и прижавшуюся к ней Панацею, что неловко держала в руках корзинку.
Сёстры Даллон приземлились рядом с одеялом, и Панацея с еле заметным недовольством слезла с рук сестры.
— Всем привет.
Слава была гораздо многословнее.
— Ого, Дракон и Легенда! Блин, Королева, а у тебя неплохие друзья! Кэсс, хорошая рубашка! — она ухмыльнулась, — рада видеть поклонников сестрёнки, — Кэсс только ядовито улыбнулась в ответ. Тейлор только покачала головой и шагнула к прибывшим.
— Рада, что вы пришли! Дракон только что прилетела. У нас, может, будет ещё один или два гостя, но тут уже почти все, — она кивнула на корзину, — там тарелки и всё такое?
— Ага, — кивнула Вики, — стоило только попросить, как все тут же забегали, чуть ли не грабя комнаты. Люди в больнице правда любят мою сестрёнку. — подошедший Легенда с усмешкой принял корзинку.
— Приятно видеть, как ценят одного из лучших целителей, — сказал он, — здравствуй, Виктория, Эми. Приятно видеть вас в такой... обычной обстановке.
Тейлор выхватила корзинку у Легенды и отнесла её к одеялу, где сидела Кэсс, скрестившая руки на коленях, и бросила её рядом с сумками с едой, постучав подругу по бедру.
— Подвинешься? — Кэсс сделала, как Тейлор попросила, и та плюхнулась рядом.
— Так всё идёт, как планировалось?
— Более-менее. План в том, чтобы все весело провели время. Кстати, хочешь приготовить перекусить? Тут всё просто.
— Можно и мне помочь? — подошла Дракон, осторожно наступив на край ткани, чтобы не порвать её, — говорят, я хороший повар!
— Конечно!
Парой минут спустя они уже споро готовили: Тейлор передавала ингредиенты Дракон, вдруг обнаружившей, что в её костюме был тостер — или, во всяком случае, вентиляцию одного из двигателей можно было в него переделать — и бывшей самым быстрым распространителем варенья и масла вокруг, бутерброды от которой отправлялись к Кэсс с летающей вокруг неё полудюжиной тарелок.
Вскоре к ним подошла Эми и села на одеялко, глядя, как они работают.
— Это так странно... — наконец сказала она.
— Что странно? — поинтересовалась Тейлор.
— Да всё, — махнула целительница рукой, — тут два Губителя просто... загорают, наверное? И три парачеловека, что просто готовят всем поесть, а моя сестра просто говорит с Легендой о полётах. Сюрреализм какой-то!
— Странность — моё второе имя! — воскликнула Тейлор, — странно другое, я знаю, что была кейпом недолго, но почему-то все эти кейповские разборки как-то изменились...
— Всем привет! — прозвучал довольный голос из-за холма.
Все оглянулись. Ампутация стояла на голове огромного чудовища, размахивая рукой, словно лидер парада. Она соскользнула с бока монстра и побежала наверх, придерживая свою юбку.
— Ампутация, — поморщился Легенда, повернувшись к самому младшему технарю Бойни. И насколько бы хорошим ни было его настроение, он воспарил в паре сантиметров над землёй.
— Легенда! Рада вас видеть! — улыбнулась ему девочка, — наверное, мы впервые встречаемся. Дядя Джек сказал, что в последний раз видел вас, когда вы слонялись вместе с Героем! Или он слонялся с вами?
Тейлор медленно поднялась на ноги, поймав на себе взгляды Эми и Кэсс.
— Юнит Два, думаю, что тебе, наверное, стоит вмешаться, пока наш отдых не превратился в кровавую баню.
{Юнит-2 понимает. Начало протоколов запугивания.}
Ампутация хотела сказать что-то ещё, когда земля вздрогнула, и она рухнула, не устояв на ногах. Когда пыль развеялась, все увидели Левиафана, стоящего меж двух кейпов, словно он был там всё время. Помогло и то, что никто не видел, как он сдвинулся с места, где лежал.
Четыре бирюзовых глаза посмотрели сперва на Легенду, затем шея Губителя изогнулась так, чтобы он смог одарить взглядом и Ампутацию.
— Так-так, это должен быть хороший пикник! — сказала Тейлор, стоя рядом с Дракон, — и, поскольку я тут всё организовала, надо убедиться, что вы не начнёте драться! — она хлопнула в ладоши, — Дракон и Кэсс только что закончили готовить нам обед, так почему бы всем не сесть и не взять свои тарелки?
Ампутация застенчиво улыбнулась, поднялась и стряхнула грязь с юбки.
— А, да, я хотела поблагодарить тебя, Королева-Администратор, за приглашение! Я хотела что-нибудь принести, но дядя Джек сказал, что лучше этого не делать. О, и, я надеюсь, ты не возражаешь, что я привела Краулера с собой? Понимаешь, мистер Краулер хочет попросить тебя об одолжении!
Герои моментально напряглись, но Тейлор просто моргнула и огляделась, пока не заметила Краулера, выползающего из-за границы дороги. Её щёки чуть покраснели, когда она рассмотрела его. Он выглядел как чёрное шестиногое чудовище размером с микроавтобус с щупальцами, проходящими через всё тело. Он весь был покрыт шипами и чешуёй, его рот был огромен, как пасть акулы, и полон изогнутых клыков, покрытых кислотой.
— Вы мистер Краулер? — спросила Тейлор.
— Так меня зовут, девочка, — сказал мужчина. Тейлор показалось, что его голос похож на гравий, пересыпающийся в кувшине с молоком. Он подошёл ближе, все шесть ног утонули в земле холма.
— Нед, будь милее, ты же хочешь попросить её об одолжении, в конце-концов! — пожурила его Ампутация.
— Так вас зовут Нед? — спросила Тейлор, и её румянец только усилился, когда Краулер издал мягкий согласный звук, — красивое имя... — перевела она взгляд на ноги, вдруг почувствовав себя не на своём месте.
— Это галлюцинация, верно? — прошептала Вики за её спиной, во все глаза глядя на происходящее.
Кэсс взяла один из бутербродов Дракон с плавающей тарелки, и откусила кусочек.
— Неа, всё взаправду.
— Кхм, верно, я хочу с ними сразиться! — сказал Краулер.
— Сразиться... с ними? — переспросила Тейлор, обдумывая это внезапно ставшей такой медленной головой, — а, ну, ладно, наверное, всё будет в порядке, если вы попросили. — она начала нервно мять руки, — а можно попросить кое о чём в обмен?
— Зависит. Чего ты хочешь? — Краулер посмотрел на неё своими тридцатью с лишним глазами.
Тейлор открыла рот, чтобы ответить, но тут же почувствовала, как её уши и щёки раскалились. С трудом сглотнув и, собрав всю уверенность в кулак, она выдала всё на одном дыхании:
— Можновасобнять!? — её лицо стало сравнимо по цвету с помидором.
Симург издала визг, очень похожий на её печально известный крик, и захлопала в ладоши — даже Ампутация присоединилась. [Радость! Шиппинг! ОТП!] — Тейлор обернулась, чтобы посмотреть на Симург.
— Н-не смейся! И что вообще это за о-тэ-пэ такое?
И, пока Тейлор продолжила ругать слишком игривую Симург, сёстры Даллон и Кэсс обменялись взглядами.
— Слушай, Эми, я знаю, что ты не работаешь с мозгами и всё такое, но ты можешь как-то, ну, вырубить нас?
— Уже думаю об этом, — призналась она.
— Ты... хочешь обнять меня? — Краулер выглядел, словно просьба заставила его врасти в землю, — и тогда ты позволишь с ними сразиться? — Тейлор вновь посмотрела на него, тут же опустив глаза вниз.
— Я, ну, да.
— Хм, — ответил монстр, — сколько тебе лет? — было подспавший румянец Тейлор вернулся в полной силе:
— В-вы не можете спрашивать такое у девушки, Нед!
— Ты же знаешь, что мне сорок? Это... наверное, возраст твоего отца.
Тейлор состроила щенячьи глазки, но на Краулера, который провёл последние пять лет, бросаясь в самые неприятные места, что могли представить паралюди, это не сработало. Она вздохнула. Ну, стоит признать, это и не могло сработать. Тейлор уныло пожала плечами.
— Ну и ладно. И вы можете, я думаю, подраться с Юнитом Два. Но, перед этим...
Она посмотрела на всех поодиночке. Легенда смотрел внимательно, готовый, казалось, в любой момент подпрыгнуть и помочь ей. Эми и Вики смотрели с интересом, но и осторожностью — Слава была готова подхватить сестру и бежать. Кэсс было пофиг, а эмоции Дракон было не разглядеть в её костюме. Ампутация же уделяла всё внимание вылавливанию помидоров из бутерброда.
— Я пыталась скрыть кое-что, и, возможно, это была не лучшая идея, но я не хотела, чтобы люди меня боялись. — Тейлор сглотнула и облизнула губы, — но сейчас... сейчас я думаю, что я могла бы вам всё рассказать, ведь почти все вы мои друзья. — она глубоко вздохнула, — Юнит Два... на самом деле Левифан.
Они уставились на неё. Она уставилась в ответ.
Кэсс потёрла лоб и взяла ещё один бутерброд.
— Мы знаем, тупица!
— О, — глубокомысленно ответила Тейлор. — Тогда ладно. — она заметила одну из пролетающих мимо тарелок Кэсс, и подхватила с неё бутерброд. — Тогда нам, наверное, надо просто повеселиться и отдохнуть? О, и мистер Краулер, может вы с Юнитом Два поиграете в лесу?
{Подготовить уничтожение одиночной цели?}
— Нет, нет, просто подерись с ним. Помнишь, как с Лунгом? Вот как тогда.
{Принято.}
Левиафан обернулся и внимательно посмотрел на Краулера, лицо которого исказилось в том, что можно было назвать улыбкой. Мужчина бросился на Левиафана, но удар хвоста Губителя отправил его за деревья. Левиафан прыгнул следом, вытянув руки, чтобы схватить Краулера.
***
— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросил Легенда, подойдя к Королеве-Администратору, — позволить Юниту Два — в смысле, Левиафану — драться с Краулером. Это только сделает его сильнее.
— Да, сильнее, но ему всё равно будет далеко до Юнита Два. И вы можете звать его так, если хотите — в конце концов, это и есть его настоящее имя. Хотя оно и не такое броское, как Левиафан. О, и настоящее имя Симург — Юнит Три, так что, полагаю, следующим Губителем будет Юнит Четыре.
У Легенды было много тем, которые ему хотелось обсудить с молодой девушкой. Её образ в глазах общества из-за общения со злодеями, особенно с Бойней Девять, не может стать лучше, и особенно из-за её сил. Большая часть мыслей пропала перед упоминанием четвёртого Губителя.
— Ты... знаешь о следующем Губителе?
— Нет, но, готова поспорить, Симми знает. — он подождал, что она спросит... но она продолжила молчать.
— Мы, Протекторат, готовы с лихвой оплатить подобную информацию. И мы бы с радостью тебе помогли.
— Мне правда не нужно что-то особенное, — пожала она плечами, — например, в следующем году я могу захотеть купить машину, чтобы научиться водить, но в целом мне хорошо и так. И больше всего я хочу этого, — она указала на холм, где Дракон накладывала в тарелку Ампутации салат, а Кэсс и сёстры Даллон о чём-то шёптались, иногда прерываясь на хихиканье.
— Понятно, — кивнул он.
Королева-Администратор была, в общем-то, обычной девушкой, если забыть о её способности контролировать Губителей. Возможно она была немного странной и асоциальной, но её желания были честны. Далеко не один человек из тех, что он знал, стал бы использовать эту силу чтобы разбогатеть или получить влияния. А Королева-Администратор вместо этого устраивает пикники.
Он не сомневался, что она легко отдаст всё, что имеет, если увидит кого-то нуждающегося в этом сильнее, чем она сама. Она была полной противоположностью всех, кто ценил что-то материальное. И это не смогло бы успокоить нервные головы в СКП, желавшие её контролировать.
— Вот что я вам скажу, мистер Легенда, — начала она, — может, я просто навещу вас на днях, мы выпьем чая и поговорим, как цивилизованные люди? Например, в субботу?
— Было бы отлично, — улыбнулся он в ответ. В душе ему стало интересно, как он сумеет предотвратить появление самых... резких членов СКП.
— Здорово! Кстати о чае! Чашечку?
***
Тейлор оставила Легенду позади — он был еретичным любителем кофе — и присоединилась к остальным.
— Ребят, а в какой сумке чай?
Дракон, всё ещё разговаривавшая с сияющей Ампутацией, приподняла голову и указала на одну из сумок. Пока она говорила, девочка ёрзала на земле.
— Оказывается, что соединение с Пассажиром будет оставаться активным некоторое время, даже когда вся жизнь из тела исчезнет. Если будете быстры и осторожны, то сумеете соединить их вместе, и у человека будет две силы. Важны только короны Гемма и Поллентиа, остальное не так важно. Да я почти превратила их в робота! Ну, это сделал мистер Манекен, но я помогала!
— Извините, что прерываю, — сказала Тейлор, подняв три коробки, — но кто-нибудь хочет чаю, пока мы не приступили к десерту?
Ампутация посмотрела на Тейлор глазами, полными безудержной радости и, возможно, слёз счастья.
— У нас будет чаепитие?! — пропищала она, мгновенно забыв про потрошение мозгов.
— Конечно! Какой пикник без чаепития? — она огляделась. У них была сумка с соком, пара бутылок газировки, но ни капли чистой воды. — Эм. Эй, Левиафан! — крикнула она в лес, где деревья разрывались на части под звуки гортанного смеха, — мне нужно пять литров воды. Чистой. И кипящей! — она подняла коробочки, словно это могло помочь, — мы завариваем чай!
{Юнит-02 принял задание от Носителя-Королевского_Администратора. Временное смещение вычислений из протоколов геноцида в протоколы приготовления чая.}
В лесу прогремел взрыв, но кейпы дружно проигнорировали его, наблюдая, как в паре метров от Тейлор из воздуха конденсировался большой пузырь, который тут же начал мерцать и кипеть.
— Круто! — выразила общую мысль Ампутация.
— Все согласны с зелёным чаем? Не лучшая, но безошибочная смесь! — и, видя, что никто не отказался, Тейлор открыла одну из коробок и высыпала немного сухих листьев в пузырь, что тут же начал темнеть.
Она достала пару кружек из корзинки Эми и Вики и просто зачерпнула ими из пузыря.
— Приятного аппетита! — сказала она, осторожно протягивая кружку Ампутации. Остальные быстро последовали её примеру и взяли себе чая, так что Тейлор опустилась рядом с Дракон и Ампутацией. — А о чём вы говорили?
— Как внедрять силы, воруя их у людей! — ответила девочка.
— Звучит круто, наверное, — моргнула Тейлор. — Эх, боюсь, тут я ничего не пойму — я совсем далеко от технарства.
— Ой, да всё нормально, поговорим о чём-нибудь другом! Джек говорит, что когда я слишком много говорю про технарство, много волнуюсь, и мне надо просто попробовать. А потом я пачкаюсь и нам приходится останавливаться, чтобы принять ванну. — её глаза расширились, — о, да ты, должно быть, принимаешь лучшие ванны, когда Левиафан подогревает воду и всё такое!
— Знаешь, я не думала об этом, — призналась Тейлор, — по правде говоря, я даже не спросила Симург, что она может делать. Мысли у меня есть, но они не точны. — на них упала тень и она заметила кончики белых перьев вокруг.
[Могу делать много вещей! Контроль разума, чтение разума, изнасилование разума, потрошение разума, пытки разума, исследование разума, редактирование разума, стирание разума, совмещение разума. Могу летать. Могу использовать микро- и макро-телекинез. Осознаю многие науки. Могу строить тинкертех. Могу использовать предзнание... это мило.]
— Ну, это всё полезно, наверное. — сказала Тейлор Губителю, плавающему над ней, — но как ты развлекаешься?
[Неуверенность. Смотрю аниме. Троллю ПЛО.]
— У тебя есть аккаунт на ПЛО? — ухватилась Тейлор за последнее.
Дракон дёрнулась, и её голова упала на металлические ладони.
— О нет...
[Много!]
Ампутация ахнула и принялась хлопать в ладоши в нетерпении:
— Мы могли бы обменяться именами и общаться! Я, наверное, могу сво... найти где-нибудь телефон и быть на связи!
— Это, — сказал Джек Остряк, — звучит, как отличная идея!
Все остановились, на этот раз уставившись на Джека, что стоял на небольшом удалении от компании, одетый в свой камуфляж и сандалии с носками.
— Мне очень жаль прерывать вас, но, боюсь, нам с коллегами пора уходить.
— А-а-а, мы правда должны? — захныкала Ампутация, — мы же не добрались до десертов!
Улыбка Джека сияла и он как-то игнорировал взгляды почти каждого человека рядом.
— Боюсь, что так, Ампутация.
— Спасибо за приглашение, — поднялась девочка с разочарованным вздохом, — было весело. — она отошла в сторону, когда Тейлор поднялась на ноги.
— Мистер Джек, мы можем поговорить? — лидер Бойни Девять посмотрел на неё с неподдельным интересом в глазах.
— Конечно. Планируете присоединиться к моей весёлой группе неудачников?
— Боюсь, нет, — легко отказалась Тейлор, — просто поговорить. Может, внизу?
— Конечно, — только шире улыбнулся Джек, — ведите! — он чуть неловко поклонился, словно был в бальном зале, а не на холме парка.
Тейлор кивнула и прошла мимо него с улыбкой на губах. Дракон, казалось, хотела последовать за ней, да и Легенда был готов вскочить на ноги. Она подвела его к деревьям, за которыми Левиафан сражался с Краулером — достаточно близко, чтобы чувствовать каждый удар по вибрациям земли..
Тейлор сделала пару шагов по мягкой траве, обрадованная тем, что догадалась снять ботинки, и повернулась к Джеку с вежливой улыбкой.
***
— Мистер Джек, — начала Королева-Администратор, и когда она говорила, Остряк увидел, как радость покидает ее глаза, словно песок слабые пальцы. Но ее улыбка не менялась. — Знаете, есть много людей, которые правда вас боятся. — она хихикнула, и что-то подсказало, что она смеялась не над ним, — но, полагаю, гораздо больше они боятся меня и моих друзей.
Он послал ей самую свою очаровательную улыбку.
— Мы делаем п...
— Тс-с, мистер Джек, я не закончила, — Королева-Администратор наклонила голову и вновь уставилась на него. — Твоя точка зрения быстро меняется, когда на твоей стороне пророк. Ты начинаешь больше думать о том, что будет, а не о том, что есть. Ваша маленькая группа делала много плохого, мистер Джек. Кто я такая, чтобы говорить вам остановиться? Тем не менее, было бы очень приятно, если бы вы перестали ранить хороших людей, и сосредоточились на... не очень хороших.
Это не должно было пугать. Это была девочка, что едва дотягивала до его плеч в своём глуповатом костюме. Из всех героев и злодеев, с которыми он сталкивался, она, пожалуй, была самой безобидной на вид. Симург наблюдала за ним с холма, а после особенно сильного удара он увидел в лесу свет глаз Левиафана.
Несмотря на то, что Джек Остряк был достаточно опытен, чтобы сохранить хладнокровие, он сглотнул.
— А если мы не захотим, юная леди?
— Тогда, возможно, пора вашей удаче закончиться, мистер Джек. — Королева-Администратор вновь улыбнулась, на этот раз и глазами. В них, расчётом, скрытым весельем, блеснуло безумие.
Она развернулась и пошла прочь, обратно к пикнику.
— О, и, мистер Джек. Если ты снова ступишь в мой город, я тебя убью.
***
Тейлор попыталась запрыгать обратно на вершину холма, и действительно начала, но после двух прыжков она выдохлась, так что отказалась от этой идеи. Вместо этого она подошла к Ампутации и крепко обняла её.
— Увидимся, верно?
— Верно! — ответила та, прежде чем посмотреть в сторону леса, где стояли Джек и несколько потрепанный Краулер. Затем она посмотрела на холм с героями. В её глазах было сильное желание остаться, но она продолжила уходить от Тейлор.
— Пока! — крикнула она и помахала, — о, и я очень надеюсь, что вам всем понравится наш большой сюрприз!
С этими словами биотехнарь помчалась вниз по склону с визгом восторга и прыгнула на Краулера, который исчез в лесу вместе с Джеком.
— Пиздец, — пробормотала Касс достаточно громко, чтобы все могли услышать.
Легенда набрал вызов до того, как выхватил телефон. Дракон ахнула и вскочила на ноги.
Затем раздались взрывы.
