***
Гленн повторял всё о правилах чаепитий, пока Легенда не начал видеть салфетки и десертные вилки, закрывая глаза. Честно говоря, он думал, что Королева-Администратор не знала даже половину того, что выучил он про искусство подачи чая. Легенда выбросил лишние мысли из головы, когда увидел серо-зелёное размытое пятно, которым был скользящий по воде в сторону буровой установки Левиафан. Он уже дважды разговаривал с Королевой-Администратором, и, хотя оба раза были довольно сюрреалистичны, было ясно, что она не желает причинять никакого вреда. Удерживая это в голове, Легенда поднялся на ноги и подошёл к краю платформы, на которой они должны были встретиться. Их лучшие умники были почти уверены, что Королева-Администратор не будет настаивать, чтобы позвать Губителей за стол, но большой зал всё же был подготовлен. Однако сперва встреча будет не в настолько большом помещении — они надеялись, что так она станет чуть более личной. Левиафан с разбега прыгнул, взлетев на высоту, что должна быть недоступна для создания его размера и массы, и приводнился с неё прямо перед главным входом со звуком ломающихся костей. Королева-Администратор спрыгнула с плеча Губителя со спокойной уверенностью того, кто знает, что не пострадает — но обычно это было поведением бугаев и некоторых эпицентров. Водяные верёвки, обернувшиеся вокруг её одежды, чтобы помочь ей спуститься, только укрепили образ. Затем со второго плеча соскользнула другая девушка, хотя и сделала это с куда меньшей грацией и куда большей осторожностью. Они о чём-то поговорили, прежде чем Королева-Администратор указала на Вышку и они пошли в сторону входа. Кивнув себе, Легенда развернулся на пятках и отправился ко входу. Переделанная нефтяная вышка внутри была немного похожа на лабиринт, но он ходил по нему уже больше недели. Путь на первый этаж с небольшим использованием его сил занял всего секунду, где он появился с разноцветной вспышкой. Королева-Администратор моргнула, затем на её лице возникла приветственная улыбка. — Мистер Легенда! — Здравствуй, Королева-Администратор, — позволил он мягкой улыбке выбраться на лицо. Он протянул руку, но не был удивлён, когда она её проигнорировала и быстро его обняла. — Привет, мистер Легенда! Как вы? Чай уже готов, или нам надо немного подождать? Ой, блин, я забыла принести десерт. Но всё в порядке, верно? Заменим его хорошей компанией и отличным разговором! Улыбка Легенды стала чуть больше. Было трудно видеть в этой девушке угрозу, когда она начинала болтать как некоторые из его его самых рьяных — и молодых — фанатов. — Не волнуйся. У нас есть пончики, печенье и всё такое. И кто твоя подруга? — спросил он, повернувшись к другой девушке. Его сердце пропустило удар. Она была относительно обычной девушкой. Не очень высокая, с совершенно обычным телом. Это впечатление распалось, когда он увидел бледность её кожи, сотни крохотных крыльев, торчащих из её костюма и блондинистые волосы, спадавшие на спину. Пара крыльев на её маске расходилась под странными углами, и он не мог не заметить, как перья костюма чуть заметно движутся. Худшими были глаза. Сперва они смотрели на Легенду оценивающе, но, когда он пришёл к самому очевидному решению, они вмиг изменились. Её улыбка превратилась из весёлой в знающую, и это знание отразилось в её глазах. Это был взгляд того, кто только что узнал все твои грязные секреты. Хуже того, она знала, что он знал, и считала это забавным. У Легенды будет долгий, долгий разговор с умниками, кто сказали, что она не приведёт Губителя за стол. И почему никто не предсказал, что Симург обратится в девочку-подростка?! Его улыбка застыла, Легенда протянул руку к Симург и почувствовал, как ладонь вспотела, пока она пожимала её со знающей, почти лисьей, ухмылкой. — Рада познакомиться, Легенда, — сказала Симург. — Р-рад знакомству, — вернул он руку и собрался протереть её о ногу, прежде чем замереть. Она скорее всего воспримет это как оскорбление. Но это значило, что он так и останется с рукой, дрожащей, словно он только что схватился за оголённый провод. — Чай подадут наверху. Мне сказали, что держать чай тёплым, а не заваривать свежий — кощунство, так что мы ждали, пока вы не придёте. — Серьёзно? — удивилась Королева-Администратор. — Если мой остывает, я ставлю его в микроволновку. — Правда? — спросил Легенда. В его голове мелькнула мысль, как все умники, планировавшие это фиаско, примут конкретно эту новость. С другой стороны, страховка не бывает лишней. — Полагаю, можно и так, — повернувшись, он пошёл в сторону лифта, — идём? Они втроём зашли в лифт, Легенда очень старался не показать, что он не хочет стоять рядом с Симург. После нажатия кнопки двери с шипением закрылись и они поехали. — Вау, — сказала Королева-Администратор, — этот лифт такой плавный. Технарский? Легенда собирался ответить, когда Симург фыркнула. Это было настолько типично для подростка, что он замер. Значило ли это, что она была маленькой, более человечной копией себя? Она делила другие биологические элементы с людьми? Могла ли она есть? Ходить в туалет? Легенда поёжился. Не уничтожит ли она планету в приступе раздражения? — Он не технарский. Это просто хороший лифт. — ответила Симург. Легенда сглотнул. Он был спасён от разговора с Губителем-подростком и её хозяином звонком и открывающимися дверьми. Верхний этаж Вышки был вычищен до блеска, и в его центре специально для них подготовили место. На грубой стальной сетке лежал коврик с кованным столом на нём. Их ждали четыре кресла, и только одно было занято. — Ах да, — улыбнулся Легенда и вышел чуть вперёд, чтобы встать между Королевой-Администратором и женщиной за столом. — Я пригласил ещё одного гостя на нашу небольшую вечеринку. Это Мышь-Защитница. Героиня вскочила на ноги с широкой улыбкой. — Приветик! Королева-Администратор резко вдохнула. — О! Вы одна из моих любимых героинь! — практически пролетела она мимо Легенды, чтобы пожать руку мышиной героини, — это так круто! Мужчина почувствовал, как напряжение спадает с его плеч. Если они поладят, то будет гораздо, гораздо проще убедить Королеву-Администратор позволить Мыши-Защитнице за ней приглядеть. Затем подошла Симург и героиня приветственно ей махнула. — Привет! А как тебя зовут? — О, я Сплетница. Одна из… друзей Королевы-Администратора. Легенда ощутил, как кровь стынет в жилах. Он знал, какие паралюди действовали в Броктон-Бей. Сплетница была злодейкой, хотя и низкого пошиба. Злодейка, что была активна почти год. Пять месяцев, прежде чем появилась Королева-Администратор. Значило ли это, что Симург была тут даже до триггера Королевы-Администратора? Значило ли это, что остальные Губители могли так же легко скрываться у всех на виду? По его лбу скатилась холодная капля пота. — Хорошо… Если вы, девушки, не против, я просто пойду и проверю парочку небольших вещей. — подарив им самую очаровательную улыбку, Легенда поднялся и пошёл в сторону дверей, ведущих прочь отсюда. В тот момент, когда двери закрылись, его плечи опустились, а из груди вырвался резкий вздох. Он прислонился к стене, стукнувшись о неё головой в такт ударам головной боли. — Эм, сэр, вы в порядке? Легенда огляделся и увидел, что он был не совсем один. Молодой человек стоял за подносом на колёсиках, на котором стоял дымящийся чайник и несколько тарелок с выпечкой. Герою потребовалось немного времени, чтобы узнать человека. — Тимоти? А, да. Всё… — голос Легенды подвёл его, — ты делаешь хорошую работу, Тимоти. — сказал он вместо того, что хотел. — Э-эм… — Хорошо, Тимоти, я знаю, что ты — мужчина со стальным стержнем внутри. Но я хочу, чтобы ты… вспомнил, зачем мы здесь. Держись, Тимоти. — Легенда похлопал занервничавшего человека по спине, — идём, подадим нашим дамам немного чая.***
Тейлор было весело. Вид с верха Вышки был невероятным. Она могла видеть почти весь город от Кэпитанс Хилл до старых доков и маленькие фигурки, идущие по Набережной. Помогало, что мерцающий щит вокруг базы останавливал ветер и она могла наслаждаться солнцем без летающих во все стороны волос. — Он выглядел нервным, — сказала Сплетница. — Да, выглядел, — кивнула Тейлор, устроившись поудобнее. — Надеюсь, это не серьёзно. Может, ему нужна помощь? — Не думаю, — пожала Лиза плечами, — в смысле, он же Легенда. — Да! — подтвердила Мышь-Защитница, — он, типа, супер-суровый. Никто не выё… выделывается перед Легендой. Он — большой сыр среди супергероев. — Хм, — умно ответила Тейлор. Она собиралась помочь Легенде с тем, что его беспокоило. А ещё она собиралась взять один из круассанов на столе и начать его жевать. — Так, Королева-Администратор, — начала Лиза, — что именно мы тут делаем? Мышь-Защитница посмотрела на неё широко открытыми глазами, приложив руку к сердцу, словно у неё случился удар. — В-вы здесь не чтобы встретиться со старой маленькой мной? — Мы не знали, что ты будешь здесь, глупая, — пожала Тейлор плечами, — на самом деле я пришла потому что мистер Легенда сказал, что мы поговорим о делах. Я думала, что всё будет куда серьёзнее, чем просто чай со сладостями. — она поддалась искушению и взяла печеньку со стола, — не то чтобы я жалуюсь. Она обернулась, когда Легенда вернулся, на этот раз толкая тележку с дымящимся чайником, чашками, блюдцами и прочим. Не говоря ни слова, Легенда поставил перед каждой девушкой по чашке, затем взял одну себе, прежде чем наполнить их тёплой водой из чайника. — У нас тут много сортов чая. Честно говоря, наверное, слишком много, чтобы назвать все. Если вы не против, я выберу ромашковый. — сказал Легенда, вытащив из-под тележки коробку, в которой лежали десятки аккуратных рядов чайных пакетов, с маленькой биркой около каждого сорта. Тейлор чуть прикусила язык и выбирала целую минуту, прежде чем согласиться на пакетик Эрл Грея. Она позволила чайному пакетику опуститься в чашку, когда поняла, насколько за столом тихо. — Так, Мышь-Защитница, когда ты приехала в Броктон-Бей? — А с чего ты решила, что я не была тут всё время? — прищурилась героиня, — может я телепортируюсь сюда на работу и обратно каждый день? — Она прибыла вчера, — ответила Лиза. — А-ай, да ладно! Не ломай веселье! — Хочу, чтобы вы знали, что я рушу каждую вечеринку, на которую прихожу, — посмотрела Лиза в ответ, — можно сказать, это моё хобби. — она медленно опустила чашку. — Что я только что сказала?.. — прошептала она почти в ужасе. Легенда закашлялся в треснувшую посуду, поднял руку, чтобы остановить их, медленно опустил чашку и ударил себя в грудь. — Вы в порядке? Вместо ответа Легенда показал ей большой палец. — Да он в порядке. Скорее всего. — сказала Мышь-Защитница. — Ну, эм, милый замок. Тейлор убрала взволнованный взгляд от Легенды и посмотрела на героиню. — Спасибо! В основном это поработал Левиафан, хотя Симург тоже помогла — она хороша в дизайне. — Да, да. Это уж точно… дизайн «Красиво, но тебя убить могу». — Спасибо! — улыбнулась Тейлор, — вы бы видели версию, которую сделала Симург с первой попытки. Это было так… — она пошевелила пальцами в воздухе, пытаясь выразить всю шиворот-навыворотность пространства в неевклидовой геометрии, — странно. — Она не вписывалась в пространство, которое занимала. — добавила Лиза с содроганием. Легенда любопытно на неё посмотрел, но она просто отмахнулась. — Не спрашивайте. Если не хотите кошмаров. — О! — внезапно возникла у Тейлор в голове Самая Лучшая Идея, — Мышь-Защитница, а где ты живёшь? — Ну, прямо сейчас тут, на Вышке. — Звучит круто… но если хочешь, мы можем дать тебе комнату в Великой Администрации. Спальни там огромные, а кровати просто лучшие. — Думаю, они технарские, со слабым эффектом мастера — ты просто хочешь остаться в них, — предупредила Лиза. — Ага, и если ты останешься в Броктон-Бей, мы можем построить тебе небольшое логово где-нибудь в стороне. Как мышиную нору. И прокопать туннели под городом, чтобы ты могла выскакивать где угодно и пугать злодеев, и всё такое. — Это… это звучит просто потрясающе! — сглотнула Мышь-Защитница. После этих слов любые предубеждения, что ещё оставались в её голове, начали испаряться. — Как думаешь, мышецикл там поместится? — О, о, и можно сделать несколько подъёмников, чтобы ты могла преследовать преступников по ночам? — добавила Тейлор. — Да! И я могу быть просто… — Мышь-Защитница крутанула стул на ножке, оказавшись на нём, как на мотоцикле, размахивая одной рукой в воздухе, — «Иди сюда, чтобы я могла превратить тебя в швейцарский сыр, глупый злодей!» И потом я ударю его своим мечом! — О, а я точно смогу уговорить Ампутацию и Эми поработать вместе, чтобы они сделали армию маленьких мышиных монстров, что будут следовать за тобой, напрыгивать на плохишей и кусать их! И что-нибудь отгрызать! И так они смогут выпрыгивать откуда угодно в любое время, и злодеям будет супер-страшно злодействовать! И ещё можно дать им маленькие мечи-иголки, потому что грызуны должны переносить чуму и всё такое, верно? И… кхм… — она прервала свою возбуждённую речь, заметив три пары испуганных глаз. — Слишком? — Очень слишком, — кивнула Лиза. — Д-давайте немного сменим тему, — предложил Легенда. Тейлор заметила, что в этом костюме герой как-то слишком много потел. Наверное, он предназначался для температуры похолодней или для высоких полётов, и был слишком тёплым для земли? — Я рад, что ты начала разговор о жилье Мыши-Защитницы, Королева-Администратор. У нас есть одно предложение, касающееся этой темы. — О? — Да. Видишь ли, Протекторат знает, что ты не слишком заинтересована, чтобы за тобой постоянно следили, и мы можем это понять, но так же мы бы хотели, чтобы за тобой кто-нибудь наблюдал, если тебе понадобится связаться с нами. Мышь-Защитница не является членом Протектората, но она наш союзник и человек, которому мы доверяем. — Мне точно можно доверять, — улыбнулась героиня, — особенно рядом с впечатлительными молодыми девочками. Лицо Легенды приняло то самое выражение, которое было у папы Тейлор, пока он пытался не вздохнуть. — Да. Именно. — монотонно сказал он. — В общем, мы бы хотели, чтобы Мышь-Защитница посещала и… за неимением лучшего слова, тусовалась с тобой, чтобы убедиться, что ты в безопасности и можешь поддерживать с нами связь. Тейлор медленно кивнула, прежде чем вопросительно посмотреть на героиню. Она была молодой женщиной, чуть меньше тридцати, как ей казалось, и выглядела нетерпеливой, готовой в любой момент подскочить со стула и куда-нибудь двинуться. Но главным аргументом для Тейлор стало дружелюбие в её взгляде. — Тогда как насчёт остаться в гостевом крыле? Тогда Мышь-Защитница будет рядом большую часть времени и сможет делать, что захочет. Пока она будет держаться подальше от подземелий и не мешать другим гостям, не представляю, что может пойти не так. — А вот я представляю… — пробормотала Лиза. Тейлор успокоила её, коснувшись голени девушки своей ногой. — Я, ну, не против? — сказала героиня, хотя для Тейлор она звучала не очень убедительно. — Круто! Скажу Симми подготовить тебе кровать! — сидящая рядом Лиза вздохнула. Легенда несколько секунд смотрел на них, удерживая чай между одеревеневшими ладонями. — Королева-Администратор, надеюсь, ты не против, если мы обсудим другие дела? — спросил он. Тейлор просто махнула рукой. Чай и дела, в конце концов, шли рука об руку. — Есть несколько вещей, которые мы бы хотели знать. Мы, конечно, готовы предоставить компенсацию. Тейлор хмыкнула, допивая чай. С одной стороны, она не хотела рассказывать людям всё. Это было совсем не весело, и даже могло быть опасно. С другой стороны, заставить СКП ей заплатить было бы неплохо. С другой стороны другой стороны, ей ничего не было нужно. [Настойчиво. Юнит-03 запрашивает некоторые материалы для текущего проекта.] Тейлор приподняла бровь и перевела взгляд в сторону замка, видимого над плечом Лизы. — Все, извините, — сказала она чуть отвлечённым голосом и опустила пустую чашку на блюдце. — Симми, что за материалы? Можно список, или типа того? В её чашку приземлился бумажный самолётик. Все четыре человека за столом уставились на него. Тейлор развернула бумагу и посмотрела на текст.СПИСОК ВЕЩЕЙ, НЕОБХОДИМЫХ ДЛЯ ПРОЕКТА «СУПЕРСЕКРЕТНАЯ ПЛАНАРНАЯ ПУШКА»
Тейлор несколько раз перечитала название. Оно было написано чистым, аккуратным почерком с большими заглавными буквами, написанными красным карандашом. Её глаза опустились чуть ниже, чтобы прочесть список. ТРЕБУЕТСЯ: 1х АВТОМОБИЛЬНЫЙ ТРАНСПОРТ 1976 ГОДА. ЛЮБАЯ МОДЕЛЬ. 1х МЫШЬ-ЗАЩИТНИЦА. СО ВСЕМ ОБОРУДОВАНИЕМ. ЖИВАЯ. 3х КОЗЛЫ. МУЖСКОГО ПОЛА. ЖИВЫЕ. 1х АЛЬБОМ С ЦВЕТНЫМИ РАСПЕЧАТКАМИ ИЗОБРАЖЕНИЙ ИЗ ТОП-157 ДЛЯ ПОИСКА ПО ЗАПРОСУ "КОШКОДЕВОЧКИ" В ГУГЛЕ, ОТКЛЮЧИТЬ БЕЗОПАСНЫЙ ПОИСК. 1х НИЖНЕЕ БЕЛЬЁ ХАННЫ "МИСС ОПОЛЧЕНИЕ" СМИТ. ДОСТАВИТЬ В КОНТЕЙНЕРЕ ДЛЯ ОПАСНЫХ МАТЕРИАЛОВ ЧЕТВЁРТОГО КЛАССА. 1х КОПИЯ НЕКРОНОМИКОНА. ПЕРВОЕ ИЗДАНИЕ. НЕ РЕДАКТИРОВАННАЯ. НЕ ЖИВАЯ. 1х КУВШИН МОЛОКА. С ПЕНОЙ. НЕ ЖИВОЙ. 3х КОРОБКИ ШОКОЛАДА "ФАМТЕХ". РАЗНЫЕ ВКУСЫ. 7х СТАНДАРТНЫЙ МЕДИЦИНСКИЙ ПАКЕТ. НАПОЛНЕННЫЙ. СВЕЖЕЙ КРОВЬЮ. ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ. ВСЕ МАТЕРИАЛЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ДОСТАВЛЕНЫ К ДВЕРЯМ ВЕЛИКОЙ АДМИНИСТРАЦИИ НЕ ПОЗДНЕЕ, ЧЕМ ЧЕРЕЗ 68 ЧАСОВ ПОСЛЕ ЗАКАЗА. НЕВЫПОЛНЕНИЕ ЗАКАЗА ПОВЛЕЧЁТ НЕДОСТАТОК РАЗВЛЕЧЕНИЙ И ВОЗМОЖНОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ ВСЕЛЕННОЙ. Тейлор медленно кивнула и положила бумагу на стол, повернувшись к Легенде. — Я думаю, мистер Легенда, что мы сможем достичь компромисса.