***
Минуточку… Он что, вот так вот просто взял, и сдох? Без всяких сюрпризов и коварных способностей? Рили? Паранойя — полезное качество для воина, но на этот раз оно меня подвело. Костяк дракона лежал неподвижно, обугливался, пылал изнутри и рассыпался на ветру невесомым пеплом. Вонял, правда, на всю округу как горелые носки… Опачки, а я крут! Вот только говорить нормально теперь долго не смогу, и Рори сожрать хочется. Ожог ротовой полости вследствие недальновидности, как сказал бы Док. Больно! Голодно. Жажда крови Кукулькана стремилась залечить раны носителя самым простым способом — впитать энергию первого попавшегося под горячую руку живого существа. — А? — Апостол бога войны смотрела вниз широко раскрытыми от удивления глазами. Блин. Чувствую, как бьется сердце боевой лольки, надо было на спине нести. Товарищ майор, ей девятьсот лет! Честно! — И всё? Скучно. — Странно, он так легко умер? — Хотя, слово «легко» вряд ли подходит под это описание. От удара огненной волны, обрушившейся на землю как пылающее цунами, пострадал весь город. Даже парочка домов на окраине рассыпалась, чисто от сейсмического отката. Хорошо что Слави тут нет, спишем всё на происки магов Зорзала. Ну не знал я, что получится ТАКОЕ! — И где тогда Док с его хитрыми приемчиками? «Поле влияния» вдруг начало уменьшаться, пока не исчезло совсем. От костяка как раз отлетал небольшой черный шарик, больше всего напоминающий кипящую нефть с глазами внутри. Перед непонятной субстанцией появилась очередная «клякса», больше не сдерживаемая энергией Дока, и втянула частичку Моры в себя. Вот и всё, ни союзников, ни врагов — только тлеющие руины и компас. Самому, что ли, искать аванпост япошек? Куда делся мой наставник?!***
Апокриф. Очень необычное место. Кому-то оно покажется жутким, кому-то — не просто мрачным, но ещё и интересным, а кому-то — даже великолепным. Но равнодушным не оставит однозначно никого. Огромное пространство, выполненное в виде лабиринта из книг. В тишине и спертом, пыльном воздухе, шелестят страницы неисчислимых фолиантов. Миллионы, миллиарды. Научные трактаты, тома с заклинаниями, монографии и даже романы. Хермеус Мора был алчен до знаний, да к тому же немного клептоман и маньяк. Как… как демон. Он собирал, собирал, собирал и собирал любую доступную информацию, а собственное измерение сделал чем-то средним между библиотекой и смертельной западней. Не то чтобы в него было так просто попасть, но такую важную вещь как безопасность ценили даже самые сильные. В тишине искусственно созданной реальности жило (если к нему применимо такое слово) могущественное существо. Даэдра. На массивном обсидиановом троне восседал Хермеус Мора — безостановочно двигалось месиво из черных щупалец, глаз, клешней. Простой наблюдатель мог запросто сойти с ума, посмотрев на него одним глазком. Принц познания устало подобрал кусочек себя, выбравшийся из на миг открывшегося портала. — Не получилось и на этот раз, — пробормотал на лично придуманном языке демон. Частица его существа, дававшая подобие жизни скелету химеры, всосалась обратно в клубок. — Что ж… попробуем в следующий ра… — Добрый вечер, — ласково прошептал «добрый» голос прямо за спиной владыки Апокрифа. Ну, если место, где нет глаз и больше всего клешней можно назвать спиной. На клубок опустилась тяжелая рука, кисть которой медленно обвивала черная змея. — Думал, что твои порталы надежно защищены, да? Хермеус стал одним из повелителей демонов вовсе не за красивые глазки. Он не просто мгновенно отреагировал на появление противника, но, отлетев от трона на сотню метров, успел хлестануть неожиданного гостя ядовитыми щупальцами. — Единственный способ достать тебя — это убить в собственном мире, верно? — Док не стал принимать удар, а просто исчез на секунду, а затем вновь появился на том же самом месте, как ни в чем не бывало, будто глюк в некачественном видеоряде. — Я растянул поле влияния, подгадывая момент, когда ты откроешься. «А то, что Ричард прихлопнет зомбо-урода, было лишь вопросом времени, — проворчал Шиза, которого демон, конечно, слышать не мог. — Давай, заканчивай болтологию, убей засранца и домой, у нас сегодня ещё одно важное дело, не забыл?» — КАК?! — Клубок щупалец метался между стеллажами, пытаясь созвать своих слуг, искателей, но никого не было… Апокриф опустел. — Я всех убил, прости. — Страж Абсолюта пожал плечами, впрочем, даже без намека на раскаяние, змеи на его спине зашевелились, из-под ног клубился черный туман, заполняя пространство на много метров вокруг. Он не поднимался вверх, а лишь стелился по земле, но одним своим присутствием мешал Апокрифу уничтожить чужака. — Знаешь, мы с тобой с самого начала не поладили. Оба используем мозги и порталы, но глупо сцепились, когда я был немного не в себе. Попробуем снова? — Смертный, да как ты смее… нет… что-то не так. КТО ТЫ?! — Впервые в голосе демона послышалась паника. От Моры отделились несколько частичек, спешивших скрыться в лабиринте. Этот фокус Хермеус никогда раньше не использовал, хоть и берег на черный день. Даже если основное тело получит критические повреждения, дух сможет возродиться в любом из осколков, пусть и потеряв часть могущества. Это знание он украл в одном странном мире, где для того, чтобы творить магию, волшебники пользовались палочками. Смешно. Считая их низшими созданиями, вверять своё существование столь отвратной волшбе. — Тот, кем ни ты, и никто из твоих сородичей стать не сможет. — Док усмехнулся, в полутьме Апокрифа его улыбка сверкнула ещё страшнее, чем у самого жуткого демона. За спиной человека из самых глубин тумана поднимались огромные, толщиной в древесный ствол, змеиные кольца — черная и белая части аномалии, — а затем они засверкали, словно отрезанные от космоса лоскуты, вместе с ними менял форму и двигался туман, напоминая вращающуюся галактику. В антрацитовой черноте вспыхивали маленькими звездами искры Абсолюта. — Я Страж истинного мира, его незыблемая составляющая. Альфа и Омега, Начало и Конец. И сегодня, Хермеус, твой конец. Я же говорил, давай начнем сначала? Да, сначала. Стоило прикончить тебя сразу, как только увидел. Много-много лет назад. — П-п-погоди! Стой! Я больше не трону тебя! — Демону было противно лебезить, но делать ничего не оставалось. Его глаза видели тысячи миров и читали тысячи книг, в том числе очень немногие из них были про Стражей Абсолюта. Если перед ним один из них, то… всё ОЧЕНЬ плохо. Плохо для демона… Апокриф оказался отрезан от остальных измерений нечеловеческой силой. Мора не мог не то что сбежать — хотя бы выкинуть отсюда одну из своих спасительных «клякс». — Знаю. Потому что сейчас исчезнешь. — Док не собирался играть словами, в моменты, когда дело касалось его безопасности, он никого не щадил. А когда сталкивался с врагом, наносящим удары по дорогим сердцу людям, становился жестоким возмездием, не считаясь ни с чем и ни с кем. — Напоследок посмотри на это, демон. Знание, которого тебе никогда не достичь. И… прощай. — Тебе не уничтожить даэдра в его собственном мире! Это блеф! — Глаза принца бегали в поисках хоть какого-то спасения. Он уже успел сотню раз атаковать разум пришельца, но выверенные миллионами боёв ментальные техники, способные поджарить мозги даже дракону, оказались бессильны. Разум человека, с позором согнавшего хозяина с его трона, был подобен неприступной крепости! Змеи почти переплелись, двигаясь синхронно и плавно, их танец вместе с переливами чешуи завораживал. Хоть и не касаясь друг друга, кольца держали темп и поддерживали форму, больше всего смахивающую на модель ДНК. По воплощенной аномалии рекой текла энергия истинного мира. Пасти открылись одновременно, выплескивая навстречу потоки силы. Её было не так уж и много, меньше даже, чем требовалось для тумана, но вся суть этой способности заключалась не в грозном количестве дыхания Абсолюта, а в природе и умении носителя его использовать.[Абсолютное Созидание].
Стражи. Когда-то их было много. И мощь каждого по-отдельности, поражала воображение. Но именно он, Глаза Абсолюта, мог выпускать в проявленный мир толику той силы, что являлась истоком всего и вся. В такой момент, часть первоматерии врывалась в реальность и могла… могла… всё! Док не стал тратить ещё больше времени на разговоры или прочую чушь. Своей волей он воспроизвел вещество, которое просто не могло существовать, даже теоретически, и исчез в мелькнувшем под его ногами портале. — М? — Хермеус со стыдом понял, что зажмурил от страха все свои три тысячи глаз. Он с любопытством разглядывал неприметный на вид переливающийся камешек, оставшийся на месте, где только что стоял враг. Камешек слегка пульсировал, подрагивал, как будто был живым. Среди своих сородичей именно принц Апокрифа был самым умным, и тут же попытался вышвырнуть эту вещицу из собственного измерения. Стоило только камню коснуться появившегося под ним портала, ну… можно было сказать, что прогремел чудовищный взрыв, однако это не опишет и сотой доли произошедшего. Целый мир перестал существовать, испепеленный выбросом количества энергии, которое и числом-то не выразить. Вспышка поглотила Мору и всё, что тот создавал тысячелетиями, тысячелетиями тысячелетий, не оставив после себя ничего, кроме слегка сверкающего камешка. Но и тот, сначала задрожал, а затем и вовсе рассыпался, порождая в темноте пустого мира ровную арку портала. В проеме, зияющем среди Ничто, светились мириады звезд, а энергия, щедро излучаемая Разломом, медленно, но верно заполняла пустоту. Для того, чтобы начать всё сначала.***
— Я так и не поняла, для чего тебе это нужно, но раз настаиваешь… — Виола протягивала собеседнику странный металлический чемоданчик, наглухо запечатанный несколькими замками. Сканер отпечатков пальца, сканер сетчатки, защищенный от взлома код доступа, анализатор ДНК и прочее оборудование надежно оберегали его содержимое. — Про это даже Алиса не в курсе, да, Док? — Всему своё время, подруга. — Кроме них двоих, в самом охраняемом помещении бункера не было ни единой живой души. — Здесь всё? — Всё, что просил, до последнего образца. И ещё, я знаю, что ты заказал у интендантов кучу оборудования. — Доктор Коллайдер сверилась с записями на своем компьютере. — Судя по всему, ты строишь несколько изолированных лабораторий, или что-то в этом роде. Расскажешь, для чего? Как и то, зачем тебе кровь стольких лю… — Рано или поздно расскажу. — Он молча подобрал чемодан, металлические бока которого сверкали стальным блеском. Обманчиво. Ведь материал был десятикратно крепче, чем банальный сплав. — Мне нужно будет ещё несколько таких, нельзя хранить всё в одном-единственном экземпляре. А пока до свидания, подруга. — Фух, — выдохнула Виолетта, опуская голову на стол и устало закрывая глаза. — Догадываюсь, зачем, но… грустно всё это, коллега.